Annotation
Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса
После событий в Храме Ночи Санни становится известным как преподаватель Академии Пробужденных. На фоне переговоров с кланом Вэлор Джет предлагает ему место в Антарктической кампании. Возвращение Нефис меняет баланс сил, что приводит к неожиданным открытиям. Приглашение на бал клана Доблести приводит к встрече с Мордретом и конфронтации с Нефис, что влияет на решение Санни присоединиться к Антарктической кампании в поисках Истинной силы. В ледяных просторах Санни лидирует, но трагедия заставляет его усомниться в своей цели. Отвергая стремление Правителей к власти, он сосредотачивается на защите близких и бросает вызов их деспотичному порядку.
Ночь Ужаса
Глава 751: Мастер Санлес
Глава 752: Прочный Фундамент
Глава 753: Суть Дела
Глава 754: Урок Истории
Глава 755: Шкала Обеля
Глава 756: Навигация
Глава 757: Профессиональное Чутье
Глава 758: Перепутье
Глава 759: Новые Разработки
Глава 760: Ценный Урок
Глава 761: Горящие Свечи
Глава 762: Переговоры
Глава 763: Опасные Вопросы
Глава 764: Дух Пламени
Глава 765: Суматоха
Глава 766: Создание Истории
Глава 767: Мера Силы
Глава 768: Темный Берег
Глава 769: Возможно
Глава 770: Бесцельный Клинок
Глава 771: Почетная Стража
Глава 772: Путешествие на Восток
Глава 773: Наверстывание Упущенного
Глава 774: Кардинальные Изменения
Глава 775: Кафе Санлеса
Глава 776: Враг моего врага
Глава 777: Свидание Вслепую
Глава 778: В Тенях
Глава 779: Без привязи
Глава 780: Дружеский Спарринг
Глава 781: Самый Яркий Свет
Глава 782: Великий Учитель
Глава 783: Плененная Аудитория
Глава 784: Одно Целое
Глава 785: Одиночество
Глава 786: Линия Жизни
Глава 787: Тренировочное Занятие
Глава 788: Радушное Приглашение
Глава 789: Только Вперёд
Глава 790: Вылазка
Глава 791: Человеческие Ритуалы
Глава 792: Слепая Зона
Глава 793: Воспоминания о будущем
Глава 794: Взрослая Жизнь
Глава 795: Момент Умиротворения
Глава 796: Реальная Сделка
Глава 797: Другая Сторона
Глава 798: Одинокое Дерево
Глава 799: Окраинная Крыса
Глава 800: Расплата за свои действия
Глава 801: Уважаемые Гости
Глава 802: Пир Обмана
Глава 803: Дружеское Напоминание
Глава 804: Шепчущий Клинок
Глава 805: Разговор с зеркалом
Глава 806 Танец Света и Тени
Глава 807: Изнутри
Глава 808: Долгожданный Разговор
Глава 809: Истинная Сила
Глава 810: Таинственный Подарок
Глава 811: Поездка на поезде
Глава 812: Морской Конвой
Глава 813: Первая Эвакуационная Армия
Глава 814: Специальная Рота
Глава 815: Первая Иррегулярная Рота
Глава 816: Три Фазы
Глава 817: Капитан Санлес
Глава 818: Иррегуляры, собирайтесь
Глава 819: Зверь из сплава
Глава 820: Значимость Пользы
Глава 821: Основы Нападения
Глава 822: Теневая Когорта
Глава 823: Шестеро Пробужденных
Глава 824: Таинственный Мастер
Глава 825: Под Давлением
Глава 826: Шопинг
Глава 827: Непростая Задача
Глава 828: Зов
Глава 829: Боевые Шрамы
Глава 830: Отправление
Глава 831: Мастер Нейв
Глава 832: Наследники Бури
Глава 833: Носорог
Глава 834: Сплоченность
Глава 835: Песня Сирены
Глава 836: Черная Вода
Глава 837: Морское Сражение
Глава 838: Удары
Глава 839: Нечестивая Кровь
Глава 840: Мобилизация
Глава 841: Разумное Решение
Глава 842: Уроки Прошлого
Глава 843: Фалькон Скотт
Глава 844: Начало Положено
Глава 845: Специалисты Дальнего Боя
Глава 846: Авангард Ближнего Боя
Глава 847: Убейте
Глава 848: Постоянная Угроза
Глава 849: Клещи
Глава 850: В окружении
Глава 851: Без Ограничений
Глава 852: Возвращение Лорда
Глава 853: Костяной Певец
Глава 854: Идеальное Алиби
Глава 855: Снег и Пепел
Глава 856: Чужеродный Пейзаж
Глава 857: Нефритовый Жук
Глава 858: Воздушное Превосходство
Глава 859: Саммит
Глава 860: Каменный Улей
Глава 861: Погребенный
Глава 862: Жнец Души
Глава 863: Раздробленный
Глава 864: Нарушение Баланса
Глава 865: Удачный Выстрел
Глава 866: Белый Камень
Глава 867: Изо Всех Сил
Глава 868: Репутация
Глава 869: Грех Утешения
Глава 870: Список Дел
Глава 871: Дикое Воображение
Глава 872: Распространение Кошмаров
Глава 873: И полон ужасов
Глава 874: Последняя Миссия
Глава 875: Старые Дороги
Глава 876: ЛО49
Глава 877: Отключение
Глава 878: VIP
Глава 879: Признаки Молнии
Глава 880: Причина и следствие
Глава 881: Изменение Планов
Глава 882: Желтое Состояние
Глава 883: Вылазка
Глава 884: Зловещий Клинок
Глава 885: Пожиратель Мириад
Глава 886: Зачистка
Глава 887: Поверхностное Суждение
Глава 888: Исчезновение
Глава 889: Без Следа
Глава 890: Взаимная Ответственность
Глава 891: Усталость
Глава 892: Тщетность
Глава 893: Отрицательное Пространство
Глава 894: Холодные Волны
Глава 895: Ловец в Ночи
Глава 896: Препятствие
Глава 897: Безмолвный Океан
Глава 898: Искупаемся
Глава 899: Единственная Надежда
Глава 900: Не оглядываясь назад
Глава 901: Степени Опасности
Глава 902: Положение Дел
Глава 903: Абстрактные Числа
Глава 904: Путешествие на тысячу миль
Глава 905: Носитель Плохих Новостей
Глава 906: Моральная Головоломка
Глава 907: Бремя Командования
Глава 908: Делегация
Глава 909: Подземное Гнездо
Глава 910: Мастер Картографии
Глава 911: Вопрос Ценности
Глава 912: Душа Человека
Глава 913: Везучий Спящий
Глава 914: Двигаемся Дальше
Глава 915: Дурацкая Затея
Глава 916: Разделяй и властвуй
Глава 917: Черные Языки
Глава 918: Безголосые Рейфы
Глава 919: Бросая Вызов Гравитации
Глава 920: Сумма Частей
Глава 921: Новые Питомцы
Глава 922: Мало-помалу
Глава 923: Тайна Устья
Глава 924: Износ
Глава 925: Низкий Рык
Глава 926: Грозовой Фронт
Глава 927: Гонки со временем
Глава 928: Пожирающее Облако
Глава 929: Рой
Глава 930: Старый Туннель
Глава 931: Соперник Света
Глава 932: Ослепленный
Глава 933: Тьма в конце туннеля
Глава 934: Выхода Нет
Глава 935: Без Якоря
Глава 936: Всё, что может пойти не так
Глава 938: Доставка Еды
Глава 939: В Брюхе Зверя
Глава 940: Сердце Тьмы
Глава 941: Пора Сваливать
Глава 942: Прилив Тьмы
Глава 943: Нет Пути Вперед
Глава 944: Безопасность и Относительное Благополучие
Глава 945: Дорога Впереди
Глава 946: Живописный Маршрут
Глава 947: Шоссе в Ад
Глава 948: Страшный Марафон
Глава 949: Движущаяся Бойня
Глава 950: Под откос
Глава 951: Наездник
Глава 952: Скрытый Великан
Глава 953: Титан
Глава 954: Только Тьма
Глава 955: Конец
Глава 956: Последователь
Глава 957: Изо Всех Сил
Глава 958: Серия Неудачных Событий
Глава 959: Одинокий Всадник
Глава 960: Эребус Филд
Глава 961: Песчаные Замки
Глава 962: Ворона Жнеца
Глава 963: Склад Снабжения
Глава 964: Доказательство Компетентности
Глава 965: Новый План
Глава 966: Подкрепление
Глава 967: Гладкая Поездка
Глава 968: Смещение Масштабов
Глава 969: Дары Берега
Глава 970: Адское Пламя
Глава 971: Стратегическое Отступление
Глава 972: Связанные Душой
Глава 973: Взаимное Спасение
Глава 974: Тень в Панцире
Глава 975: Мраморный Панцирь
Глава 976: Вездесущий Закон
Глава 977: Сквозь Метель
Глава 978: Опять Назад
Глава 979: Полный Круг
Глава 980: Осадная Столица
Глава 981: Всё Спокойно
Глава 982: Темнота, Пустота и Тишина
Глава 983: Падение Фалькон Скотта I
Глава 984: Падение Фалькон Скотта II
Глава 985: Падение Фалькон Скотта III
Глава 986: Падение Фалькон Скотта IV
Глава 987: Падение Фалькон Скотта V
Глава 988: Падение Фалькон Скотта VI
Глава 989: Падение Фалькон Скотта (7)
Глава 990: Падение Фалькон Скотта (8)
Глава 991: Падение Фалькон Скотта (9)
Глава 992: Падение Фалькон Скотта (10)
Глава 993: Падение Фалькон Скотта (11)
Глава 994: Падение Фалькон Скотта (12)
Глава 995: Падение Фалькон Скотта (13)
Глава 996: Падение Фалькон Скотта (14)
Глава 997: Падение Фалькон Скотта (15)
Глава 998: Падение Фалькон Скотта (16)
Глава 999: Падение Фалькон Скотта (17)
Глава 1000: Падение Фалькон Скотта (18)
Глава 1001: Падение Фалькон Скотта (19)
Глава 1002: Падение Фалькон Скотта (20)
Глава 1003: Падение Фалькон Скотта (21)
Глава 1004: Падение Фалькон Скотта (22)
Глава 1005: Падение Фалькон Скотта (23)
Глава 1006: Падение Фалькон Скотта (24)
Глава 1007: Падение Фалькон Скотта (25)
Глава 1008: Падение Фалькон Скотта (26)
Глава 1009: Падение Фалькон Скотта (27)
Глава 1010: Падение Фалькон Скотта (28)
Глава 1011: Падение Фалькон Скотта (29)
Глава 1012: Падение Фалькон Скотта (30)
Глава 1013: Падение Фалькон Скотта (31)
Глава 1014: Падение Фалькон Скотта (32)
Глава 1015: Падение Фалькон Скотта (33)
Глава 1016: Падение Фалькон Скотта (34)
Глава 1017: Падение Фалькон Скотта (35)
Глава 1018: Падение Фалькон Скотта (36)
Глава 1019: Падение Фалькон Скотта (37)
Глава 1020: Падение Фалькон Скотта (38)
Глава 1021: Падение Фалькон Скотта (39)
Глава 1022: Падение Фалькон Скотта (40)
Глава 1023: Падение Фалькон Скотта (41)
Глава 1024: Падение Фалькон Скотта (42)
Глава 1025: Падение Фалькон Скотта (43)
Глава 1026: Падение Фалькон Скотта (44)
Глава 1027: Падение Фалькон Скотта (45)
Глава 1028: Падение Фалькон Скотта (46)
Глава 1029: Падение Фалькон Скотта (47)
Глава 1030: Падение Фалькон Скотта (48)
Глава 1031: Падение Фалькон Скотта (49)
Глава 1032: Падение Фалькон Скотта (50)
Глава 1033: Падение Фалькон Скотта (51)
Глава 1034: Падение Фалькон Скотта (52)
Глава 1035: Падение Фалькон Скотта (53)
Глава 1036: Падение Фалькон Скотта (54)
Глава 1037: Падение Фалькон Скотта (55)
Глава 1038: Падение Фалькон Скотта (56)
Глава 1039: Падение Фалькон Скотта (57)
Глава 1040: Падение Фалькон Скотта (58)
Глава 1041: Падение Фалькон Скотта (59)
Глава 1042: Падение Фалькон Скотта (60)
Глава 1043: Падение Фалькон Скотта (61)
Глава 1044: Падение Фалькон Скотта (62)
Глава 1045: Падение Фалькон Скотта (63)
Глава 1046: Падение Фалькон Скотта (64)
Глава 1047: Падение Фалькон Скотта (65)
Глава 1048: Падение Фалькон Скотта (66)
Глава 1049: Падение Фалькон Скотта (67)
Глава 1050: Падение Фалькон Скотта (68)
Глава 1051: Падение Фалькон Скотта (69)
Глава 1052: Падение Фалькон Скотта (70)
Глава 1053: Падение Фалькон Скотта (71)
Глава 1054: Падение Фалькон Скотта (72)
Глава 1055: Падение Фалькон Скотта (73)
Глава 1056: Падение Фалькон Скотта (74)
Глава 1057: Падение Фалькон Скотта (75)
Глава 1058: Падение Фалькон Скотта (76)
Глава 1059: Падение Фалькон Скотта (77)
Глава 1060: Падение Фалькон Скотта (78)
comments
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
49
50
51
52
53
54
55
Ночь Ужаса
Глава 751: Мастер Санлес
В одном из укрепленных лекционных залов Академии Пробужденных большая аудитория медленно заполнялась студентами. Однако эти юноши и девушки не были похожи на неопытных Спящих. Напротив, большинство из них обладали мрачной уверенностью проверенных в боях ветеранов.
Они были резкими и грубыми внешне, демонстрируя признаки тех, кто совсем недавно вернулся из Царства Снов. По этой же причине толпа студентов была наполнена энергией и бодростью, свойственной людям, недавно столкнувшимся со смертью, но сумевшим вырваться из ее лап живыми.
Это были новые Пробужденные. Через несколько недель после зимнего солнцестояния большинство из тех, кому суждено было выжить, уже нашли дорогу в человеческую Цитадель и вернулись в мир бодрствования. Теперь они осваивались с новой жизнью и обязанностями.
В то время как некоторые выбрали свой собственный путь, многие решили остаться в Академии еще на некоторое время. В конце концов, ее учебная программа была рассчитана не только на Спящих. Большая часть комплекса была посвящена непрерывному обучению Пробужденных студентов.
То, что человек пережил горнило своего первого путешествия в Царство Снов, еще не означало, что он может прекратить учиться. На самом деле, столкнувшись с многочисленными трудностями, большинство выживших усвоили один важнейший урок.
Неважно, насколько хорошо они были подготовлены, этого никогда не было достаточно.
…Конечно, лекция, которую предстояло прослушать этим молодым Пробужденным, была не из популярного курса. Названный «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и межцитадельных путешествий», этот курс не имел ничего общего с боевой подготовкой или владением Аспектами. Поэтому он был довольно непонятным и непопулярным.
Большое количество студентов было связано скорее с личностью лектора, чем с темой курса. Как настоящий Вознесенный и человек с широкой известностью, этот звездный лектор представлял собой непреодолимую привлекательность для Пробужденных студентов.
Кто мог научить их лучше, чем человек, который своими собственными руками преодолел опасности Царства Снов и убил бесчисленное множество Кошмарных Существ?
Когда подошло время лекции, студенты расселись по местам в аудитории и стали ждать прибытия лектора.
Одним из последних вошел молодой человек в стильной гражданской одежде. Она была преимущественно черного цвета с приглушенными серыми акцентами. Молодой человек взглянул на юных Пробужденных, а затем направился к центру аудитории.
Несколько человек смотрели на него в замешательстве.
Вместо того чтобы присоединиться к своим товарищам, молодой человек подошел к учительскому столу и протянул одну руку. К всеобщему недоумению, он вызвал Воспоминание!
Еще более странным было то, что это Воспоминание оказалось в форме изящного деревянного стула. Странный парень поставил его на место, затем сел за стол и посмотрел на них так, словно это была самая естественная вещь в мире.
Несколько Пробужденных открыли было рот, чтобы осудить его детские выходки, но потом засомневались. Хотя эксцентричный студент не мог не разозлить лектора своим неуважительным поведением, в нем было что-то такое, что требовало внимания. Еще одной причиной их нерешительности было то, что он был… невероятно привлекательным.
Молодой человек был не очень высоким, но его стройное телосложение и стильный наряд делали его очень обаятельным. С его фарфоровой кожей и черными волосами цвета ворона он был похож на изысканную куклу. Его поразительные темные глаза, казалось, искрились добродушным юмором.
В то же время в них было что-то холодное, что заставляло дрожать тех, кто смотрел на молодого человека слишком долго.
Казалось, будто тени вокруг него стали немного глубже.
Через несколько мгновений одна из молодых женщин в первом ряду прочистила горло и сказала дружелюбным тоном:
— Эй! Тебе лучше пошевелиться, пока не прибыл Мастер Санлес. Здесь есть свободное место… э-э… прямо рядом со мной…
Молодой человек посмотрел на нее и приятно улыбнулся.
В то же время девушка рядом с ней яростно зашептала:
— Что ты делаешь?! Это и есть Мастер Санлес, идиотка!
Первая девушка медленно открыла глаза, затем покраснела и в ужасе закрыла рот рукой.
По аудитории пробежала волна шепота.
— Что? Это Мастер Санлес?
— Но он наш ровесник!
— Конечно, он наш ровесник! Ему понадобилось меньше двух лет, чтобы Вознестись! Почему ты думаешь он знаменит?!
— …Он совсем не похож на актера, который играл его в «Песнь Света и Тьмы»! Должно быть, кастинг-директор сошел с ума!
Санни, который слушал все это с той же приятной улыбкой, прочистил горло. Студенты сразу же притихли.
— Доброе утро, Пробужденные. Я — Вознесенный Санлес. Вы можете называть меня Мастер Санлес или просто Мастер. Добро пожаловать на первую лекцию курса «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и межцитадельных путешествий». Как некоторые из вас могут знать, у меня есть небольшой опыт в этом…
Несколько вежливых смешков раздалось из аудитории, заставив его внутренне поморщиться.
«Черт. Непростая толпа!»
Поскольку это был его первый день в качестве учителя в Академии, неудивительно, что Санни нервничал. Он бы предпочел сразиться в комнате, полной Кошмарных Существ, чем выступать перед аудиторией, полной людей.
По крайней мере, он мог бы убить Кошмарных Существ!
Санни сделал небольшую паузу, а затем сказал:
— В ходе этих лекций мы рассмотрим различные темы. Но сначала позвольте мне задать вам вопрос…
Он посмотрел на своих студентов и улыбнулся.
— Что было самой большой угрозой для вашей жизни в Царстве Снов?
***
В целом, лекция прошла лучше, чем ожидал Санни. Если бы не тот факт, что многие студентки почему-то слишком пристально смотрели на него, он бы чувствовал себя совершенно комфортно, обучая этих молодых Пробужденных.
В конце концов, он основывал уроки на собственном опыте, а ученики, хотя и не были такими закаленными в боях, как он, сами не были дилетантами. Каждый из них пережил Первый Кошмар и путешествие в Царство Снов. Так что лекция была скорее обменом знаниями между профессионалами, чем традиционным уроком.
Это было даже освежающе, по сравнению с его занятиями с Рейн. Хотя его сестра была невероятно талантливой и трудолюбивой, не говоря уже о том, что с ней было приятно находиться рядом, было много вещей, которые он просто не мог объяснить ей словами.
Вздохнув, Санни выключил проектор и посмотрел на пустую аудиторию.
Неужели это теперь его жизнь?
Прошло шесть месяцев с тех пор, как когорта вернулась из Второго Кошмара. За это время произошло много событий. Всего несколько недель назад он отпраздновал свой двадцатый день рождения… Некоторые изменения были хорошими, а некоторые — плохими.
К положительным моментам можно отнести то, что он много времени проводил с Рейн, учил ее защищать себя и постепенно сближался с ней. Впрочем, Санни старался не казаться слишком дружелюбным. Он все еще не хотел, чтобы кто-то, включая саму девушку, знал, что они родные брат и сестра.
Он также проводил много времени, общаясь с Айко и пытаясь превратить «Блестящий Торговый Рынкок» в небольшой, но процветающий бизнес.
Однако над всем, что он делал, нависала одна большая проблема.
С тех пор как он вернулся из Кошмара, Санни не мог снова войти в Царство Снов. Все шесть месяцев он провел в безопасности в мире бодрствования. Причиной тому была странная ситуация, в которой он оказался с кланом Валор.
Хотя Святая Тирис сделала все возможное, чтобы оградить Санни и Касси от гнева великого клана, ее влияние не было безграничным. Клан Белого Пера сам попал в переделку со своими владыками. Как стало известно Санни, их отстранили от управления Скованными Островами и возложили на них другую обязанность.
Что это была за обязанность, он не знал.
И у него, и у Касси все было бы плохо, если бы они остались Пробужденными. Однако их Вознесение существенно изменило ситуацию и дало им больше возможностей для торга. Если раньше великие кланы были склонны заставить их исчезнуть, то теперь они были более осторожны в своем подходе.
Но это не означало, что все было хорошо.
Вопрос был слишком тонким и деликатным, чтобы решить его быстро. Поэтому подготовка к переговорам заняла много времени. На данный момент им обоим приходилось защищаться.
Гораздо хуже обстояли дела у Касси, которая казалась более причастной к побегу Мордрета. В конце концов, она попросила разместить её в Храме Ночи, только чтобы через некоторое время уйти и вернуться, вызвав катастрофу.
Поскольку никто, кроме Святой Тирис, не знал о столкновении Санни с Зеркальным Зверем, легко было предположить, что Касси вступила в контакт с заключенным принцем во время своего пребывания в Цитадели, а затем организовала его побег… или что она с самого начала преследовала эту цель.
В результате дела у Хранителей Огня пошли наперекосяк. После того как несколько из них исчезли, остальные укрылись в Эбеновой Башне и Башне Слоновой Кости, где океан божественного пламени и Сдавливание защищали их от любой угрозы. Они редко возвращались в мир бодрствования, чтобы избежать проблем.
Санни был на противоположной стороне событий. Благодаря Мастеру Джет он пользовался некоторой защитой со стороны правительства. Поскольку Великие Кланы имели большое влияние в Царстве Снов, но не были столь могущественны в мире бодрствования, ему посоветовали остаться там на некоторое время.
Это означало, что он сможет немного насладиться тишиной и покоем.
…Это также означало, что он не сможет охотиться на Кошмарных Существ и насыщать свои ядра, если только поблизости не откроются Врата.
Это… было проблемой.
Глава 752: Прочный Фундамент
После того как Семя Кошмара было уничтожено, произошло нечто неожиданное. На его месте возник Шлюз, [1] превративший Башню Слоновой Кости в Цитадель.
В то же время якоря в Царстве Снов членов когорты сместились, став привязанными к Башне. Мастерам не нужно было путешествовать в другой мир каждый раз, когда они спали, но для возвращения в реальность им все равно требовался Шлюз. Сменить якорь было так же просто, как и воспользоваться другим Шлюзом, но в этом и заключалась проблема.
Единственным способом покинуть новую цитадель было либо как-то отважиться на Сдавливание, либо пройти через портал в Эбеновую Башню и подняться из глубин Низшего Неба на летающем корабле.
Хотя это делало Башню Слоновой Кости невероятно безопасной, это также означало, что вокруг не было Кошмарных Существ, на которых они могли бы охотиться. Санни вообще не было смысла идти в Царство Снов, особенно после того, как он исследовал бывшую тюрьму Надежды, не найдя внутри ничего интересного.
…Это также означало, что Мордрет, скорее всего, был связан с тем же Шлюзом. Однако Принц Ничего никак не проявлял себя. Либо он нашел способ сменить якорь, либо решил остаться в мире бодрствования.
В любом случае, в Царстве Снов у Санни не было безопасного способа собирать фрагменты теней. Он также был лишен своего главного источника Воспоминаний, которые он надеялся продавать через Торговый Рынок.
Поначалу Санни был очень недоволен этой ситуацией. Он был и намного сильнее, и все еще сильно отставал от Нефис в плане сырой силы. Несмотря на то, что между ними теперь был огромный разрыв в два ранга, его душа жаждала еще большего роста.
Он никогда не мог иметь достаточно силы, никогда не мог быть достаточно могущественным, чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог, от превратностей жизни. Он был еще слишком слаб, чтобы бросить вызов судьбе.
…Но после нескольких дней спокойной жизни в мире бодрствования Санни начал постепенно менять свое мнение.
За последние три года его сила росла огромными темпами. Хотя в целом это было чрезвычайно полезно, у такой скорости была и отрицательная сторона.
Его фундамент стал неустойчивым. Он был настолько озабочен обретением большей силы, большей мощи, более глубокой проницательности, большего понимания… что не уделял достаточно времени тому, чтобы усвоить все эти достижения в единое целое. Внутреннее усвоение и впитывание в себя всех уроков, которые он получил, было очень важно, но он пренебрегал этим из-за нехватки времени и возможностей.
Ему нужно было время, чтобы по-настоящему сделать завоеванную им огромную силу своей собственной.
Кроме того, было еще кое-что, что беспокоило Санни. Его… психическое состояние.
С тех пор как в шестнадцать лет он был заражен Заклинанием Кошмара, его психика подвергалась — иногда в силу обстоятельств, а иногда по собственной воле — невероятному насилию. Санни гордился тем, что никогда не ломался, какие бы ужасные ужасы и жуткие муки ему ни приходилось переживать.
А их было немало.
Однако он также никогда не забывал разговор, который состоялся у него с Мастером Джет по дороге на казнь Курта Теневого Клинка. Он знал, что Пробуждённые, какими бы великими и могущественными они ни казались, чаще всего ломались. Кошмары, которые они приносили с собой из Царства Снов, преследовали их, и многие поддавались постоянному напряжению.
Санни потрошили, обезглавливали и сжигали. Он видел, как умирали или оставались позади его друзья. Количество мучительной боли, через которую он прошел, могло сравниться только с количеством душевных мук, которые он испытал. Красный Колизей, кошмары и все остальное… этого было достаточно, чтобы раздавить дюжину людей. Однако он все еще стоял на ногах.
Но надолго ли?
Хотя Санни считал себя стойким человеком, возможно, даже невероятно стойким, он не был настолько самоуверен, чтобы думать, что он лучше всех остальных людей на свете. Останутся ли его душа и разум сильными, если он продолжит небрежно обращаться с ними, или на их поверхности появятся маленькие трещинки?
Может быть, на них уже появилось бесчисленное множество трещин?
…В конце концов, он решил, что перерыв, чтобы укрепить свой фундамент и дать разуму время исцелиться, того стоил. Ситуация с кланом Валор, хоть и была неприятной, но не критической. Она просто требовала времени и осторожности. Медленно, но, верно, стороны должны были прийти к взаимопониманию и найти компромисс путем переговоров.
Будучи Мастерами с большой известностью, Санни и Касси имели достаточно влияния и веса, чтобы добиться благоприятного исхода этих переговоров, особенно потому, что за Песнью Падших следовали пятьдесят самых перспективных Пробужденных их поколения.
Он собирался использовать время, пока это не произошло, с пользой для себя.
Итак, хотя последние шесть месяцев не были для Санни захватывающими, они были очень плодотворными.
Он провел много времени, практикуя свои боевые навыки и Танец Теней, правильно усваивая все, чему научился, чтобы поднять свое мастерство боя на новый уровень. Ему также пришлось заново изучать многие вещи, чтобы приспособиться к своей новой силе Мастера и адаптировать все свои техники к этой новой невероятной реальности.
Одним из наиболее ценных открытий, сделанных им за это время, было то, что проблема, с которой он боролся — угроза потерять себя в бесформенности Танца Теней — была легко решена простым упражнением на мышление. Ему просто нужно было вспомнить свое Истинное Имя. Как бы далеко он ни зашел, оно всегда возвращало его обратно.
Помимо этого, каждый аспект боевых способностей Санни был значительно улучшен благодаря его новому глубокому контролю над сущностью тени, а также времени, которое он потратил на то, чтобы полностью впитать весь свой богатый боевой опыт.
Однако боевые техники были не единственным, чему он обучался. Он также глубоко погрузился в тонкости Проявления Тени, сначала научившись правильно пользоваться ею, а затем используя свою хитрость и творческий подход, довел ее применение до предела.
Его новая способность была невероятно универсальной, поэтому он мог многое с ней сделать. Она не только сама по себе обладала мощным потенциалом, но и могла быть вплетена во все остальные аспекты его боевых действий неожиданными и коварными способами. Почти каждый день Санни открывал для себя что-то новое. Возможности были просто безграничны.
Однако в этой безграничности была своя проблема. То, что Санни мог многое сделать, не означало, что делать это было разумно. Поэтому ему потребовалось много времени, чтобы найти наиболее эффективные и действенные способы использования Проявления Тени. Медленно, но верно его арсенал верных и проверенных трюков и методов рос. Он практиковал каждый из них, пока они не стали такими же инстинктивными, как его боевые приемы, так что он мог использовать их, не тратя и доли секунды на обдумывание и концентрацию на желаемом результате.
И наконец, было колдовство.
После первого прорыва, который он совершил в Кошмаре, Санни потратил много времени на то, чтобы расширить рамки своего понимания плетения заклинаний. Это была, пожалуй, самая неприступная и трудная область знаний, которую он пытался изучить, поскольку не было ничего и никого, кто мог бы научить его этому.
Объем и сложность предмета были безграничны, и все, что он мог делать, — это слепо спотыкаться в темноте, постигая крошечные крупицы методом проб и ошибок. Не помогало и то, что он мог экспериментировать только с Воспоминаниями, которые были для него редким и ограниченным ресурсом.
Санни кое-как обходил это ограничение, превращая обычные вещи в Воспоминания и экспериментируя с ними. Однако это создавало новое препятствие — для этого ему нужны были осколки души, а осколки души в реальном мире стоили очень дорого.
А в Царстве Снов он, пока что, не мог их достать!
Чтобы решить проблему с ресурсами, Санни обратился к единственному доступному ему источнику… баллам за заслуги, предоставляемым правительством, которые затем можно было обменять на различные ценные вещи.
Чтобы получить баллы и финансировать свои исследования, он с помощью учителя Юлий составил еще один документ. Отчет о разведке Скованных Островов, составленный Вознесенным Санлесом… не вызвал такого большого резонанса среди широкой публики, но произвел настоящий взрыв в академических кругах Пробужденных.
Данные обо всех древних Кошмарных Существах, культуре и причудливой природе Королевства Надежды стали настоящим благом для коллективной базы знаний человечества. Санни, конечно, держал самые секретные части информации при себе, но и то, что осталось, принесло ему гораздо больше баллов вклада, чем отчет о Забытом Береге.
Информация от Кошмаров была в десять раз ценнее, ведь мало кто бросал им вызов, и еще меньше людей возвращались живыми.
Эти баллы вклада, а также другие льготы и привилегии, на которые он получил право как Мастер, позволяли ему не только вкладывать душу и ум в изучение колдовства, но и поддерживать функционирование Блестящего Торгового Рынка без постоянного притока охотничьих трофеев.
К сожалению, даже этого оказалось недостаточно.
…И вот Санни стал преподавать в Академии молодым Пробужденным. Хотя это был не самый лучший и эффективный способ заработка для Мастера, он все же был довольно прибыльным для человека в его положении.
Сидя в пустой аудитории, Санни вздохнул и посмотрел на свой коммуникатор. На его лице появилась бледная улыбка.
— Должно быть, она уже здесь…
Сегодняшний день был особенным не только по одной причине.
За несколько дней до этого с ним неожиданно связалась Мастер Джет. Это было не слишком странно, поскольку они часто общались в последние полгода… но в этот раз что-то в голосе Жнеца звучало немного не так. Не то чтобы плохо, просто… по-другому.
Она сказала ему, что у нее есть хорошие и плохие новости, и попросила о личной встрече для обсуждения важного вопроса.
Эта встреча должна была состояться в столовой для инструкторов.
Покачав головой, Санни встал, освободил свой стул и пошел к двери.
— Интересно, что скажет Мастер Джет… боги, неужели была необходимость во всех этих тайнах? Она сказала так, будто наступил конец света…
Глава 753: Суть Дела
Теперь, когда Санни стал преподавателем в Академии, он с нетерпением ждал возможности получить доступ в столовую для преподавателей. Он прекрасно помнил, как ел там в последний раз. Еда была просто бесподобна.
…Возможно, это была одна из главных причин, почему он согласился на работу преподавателем, если быть честным.
«Нет, не была! Я не настолько поверхностен!»
Войдя внутрь, Санни оглядел интерьер со вкусом, по-новому оценив деревянную мебель. К этому времени он уже не испытывал шока каждый раз, когда видел натуральное дерево в реальном мире. Однако это было не просто дерево… Если он правильно помнил, все эти пиломатериалы были получены из трупа убитого Титана.
Точнее, титана, убитого великим кланом Валор. Возможно, даже самим Энвилом. Какая ирония судьбы — наслаждаться обедом за одним из столов кафе, в то время как на него тайно охотятся те, кто предоставил титанические пиломатериалы для его создания.
Вздохнув, Санни огляделся и заметил знакомое лицо. Изысканно красивая женщина в темно-синей униформе сидела в углу кафетерия, держа в руках чашку кофе. Он уверенно подошел и сел напротив нее.
— Мастер Джет.
Жнец Души Джет подняла глаза от своей чашки и улыбнулась ему.
— …Мастер Санлес.
«Ну, это… звучит странно.»
Он неловко сдвинулся с места, не привыкнув к такому обращению… по крайней мере, не от неё. Хотя технически они оба были одного ранга, Джет все еще была старше его. Разница между ними стала гораздо меньше, но он все равно испытывал к ней большое уважение.
Глядя на своего товарища по Вознесению, Санни вдруг нахмурился.
Мастер Джет… сегодня выглядела иначе.
Он привык к ее обычному, немного неухоженному и небрежному виду. Однако стоящая перед ним особа выглядела не иначе как образцовый офицер. Ее мундир был идеально выглажен и застегнут на все пуговицы, ни одна складка или пятно не украшали его поверхность. Ее серебряные погоны сверкали полированным блеском. Ее кожаные сапоги были начищены до блеска.
Ее вороненые черные волосы были идеально уложены, а льдисто-голубые глаза были острыми и пронзительными.
Он поднял бровь.
— Вы… эм… хорошо выглядите?
Улыбка Джет расширилась.
— О, это? Утром мне пришлось присутствовать на… особой церемонии. Повышения в правительстве в эти дни слетают с полок.
Санни прочистил горло.
— Поздравляю.
Жнец Души рассмеялась, затем подтолкнула к нему маленькую коробочку из сплава.
— Нет, нет. Поздравляю тебя. С запоздалым днем рождения.
Он моргнул пару раз, затем открыл коробку и посмотрел на мерцающий осколок души, который лежал внутри. Его глаза сверкнули, когда он узнал его Вознесенный ранг.
— Ах, это именно то, что мне было нужно! Спасибо вам огромное! Но… не слишком ли это роскошно?
Такой осколок стоил очень дорого.
Мастер Джет пожала плечами.
— Привилегии государственного служащего. У меня больше доступа к таким вещам, чем у других.
Она замолчала и выжидающе посмотрела на него. Несколько мгновений никто из них не разговаривал.
Наконец, Вознесенная красавица вздохнула.
— Что, для меня нет подарка? Мне ведь недавно исполнилось тридцать лет.
Санни замер, затем неловко хихикнул:
— О. Ну, в таком случае, ужин за мой счет.
Жнец Души, казалось, была более чем довольна таким раскладом.
— Ах, ты слишком хорошо меня знаешь, Санни. В таком случае, не возражай потом, если я соглашусь!
Через некоторое время они покончили с едой и удовлетворенно откинулись на спинки кресел.
Мастер Джет сделала глоток кофе и улыбнулась:
— Надо отдать должное… Вы, люди Академии, действительно знаете, как обращаться с персоналом. Я немного жалею о своем выборе профессии.
Ее голос на мгновение прервался, и на ее лице появилось тоскливое выражение. Затем она покачала головой и наконец обратилась к истинной причине их сегодняшней встречи:
— Сначала хорошие новости. Ты можешь расслабиться, Санни. Похоже, Валор наконец-то готов вести себя разумно, так что самое страшное позади.
Он глубоко вдохнул:
— Наконец-то! Что изменилось?
Мастер Джет пожала плечами.
— Ну, много чего. Но в основном у них просто больше нет сил заниматься мелкими делами. Напряжение между Великими Кланами, похоже, растет, поэтому у старейшин Валора много дел. Это играет в вашу пользу, потому что ты и твоя когорта сумели сделать себя ценными. Если Святая Тирис будет выступать от вашего имени, все готово для искренних и дружественных переговоров.
Санни нахмурился.
— Искренние… дружеские? А как же исчезнувшие Хранители Огня? Возможно, вы не заметили, но выжившие с Забытого Берега — сплоченная группа. Для них это не маленький вопрос.
Она улыбнулась.
— Они живы… хотя, возможно, находятся не в лучшей форме. Их освобождение — один из пунктов, о которых тебе и Песне Падших придется договариваться. Однако я не предвижу никаких проблем с этим. Пока вы говорите правду, и ни у кого из вас не было сознательных планов помочь в побеге их таинственному заключенному, все должно быть в порядке.
На лице Санни появилось мрачное выражение.
Мастер Джет знала общую ситуацию, но не детали. Проблема, возникшая у них с великим кланом Валор, была очень проста. Хотя Санни и Касси нанесли большой ущерб интересам клана, из-за отсутствия свидетелей и желания Святой Тирис выступить в роли козла отпущения, само по себе это не было чем-то недопустимым.
Однако суть дела заключалась в том, что никто в Великом Клане не знал, были ли их действия просто результатом несчастного стечения обстоятельств или же, они были преднамеренными. То, что только что сказала ему Мастер Джет, означало, что Валор готов отказаться от своей враждебной паранойи и принять версию событий, согласно которой ни Санни, ни Касси не помогали Мордрету бежать добровольно, а также предоставить им неофициальное помилование.
Поскольку клан Белого Пера взял на себя ответственность за смерть Святого Кормака, это оставило бы их в выигрыше.
Однако… хотя великий клан знал, что Мордрет сбежал в результате их действий, никто, кроме членов когорты, не знал, что он последовал за ними в Кошмар. Если бы тот факт, что они впятером стали Мастерами вместе, стал достоянием общественности… тогда, независимо от того, какой была правда, никто бы не поверил, что этот ублюдок просто манипулировал ими всеми!
Все решат, что Санни и Касси были его добровольными союзниками.
Так что этот секрет должен был остаться похороненным навсегда.
Санни помрачнел.
— Так чего же они хотят?
Мастер Джет пожала плечами.
— Не могу сказать, правда. Но ты должен быть готов пойти на некоторые уступки. Валор, вероятно, будет настаивать на привлечении тебя на свою сторону, хотя бы в каком-то качестве. Сможешь ли ты противостоять их настойчивому приглашению или нет, зависит от тебя.
Она немного подумала, а затем добавила:
— В твою пользу работает то, что ты, Песнь Падших, Соловей и Воспитанная Волками — это пакетное предложение, насколько это всем известно. У Валор могут быть амбиции сделать всех вас своим активом, но они, вероятно, будут удовлетворены тем, что никто из вас не станет связываться с их противниками. Вербовка только одного из вас сделает так, что остальные не присоединятся к противоположной стороне.
На лице Санни появилось глубокое недовольство.
— …Ты хочешь сказать, что нам придется продать одного из нас клану Валор?
Мастер Джет улыбнулась.
— Ты говоришь так, будто стать членом Великого Клана — это что-то ужасное! Большинство Пробужденных убили бы за такой шанс, понимаешь? Конечно, к тебе никогда не будут относиться как к потомку истинной крови, но это не значит, что они не осыпят тебя ресурсами и возможностями. Скорее всего.
Санни некоторое время молчал, затем вздохнул.
— Я знаю. Но я… мне нужно подумать об этом.
Она сделала глоток кофе, затем откинулась назад.
— Ну… думай быстрее.
Он посмотрел на прекрасную Вознесенную с мрачным выражением лица и спросил низким тоном:
— И почему же?
Мастер Джет усмехнулась.
— Ну, потому что представитель Валора будет здесь завтра! Твоя подруга Касси тоже возвращается в Мир Бодрствования. Вы встретитесь здесь, в Академии, поскольку это нейтральная территория. Так что… у тебя есть время до завтрашнего утра, чтобы подготовиться к переговорам, Санни. Удачи!
Глава 754: Урок Истории
Несколько мгновений Санни молчал, а затем нахмурился.
— Что значит «удачи»? Разве вы не собираетесь быть там в качестве посредника на переговорах?
Мастер Джет сделала глоток своего кофе, затем покачала головой.
— Нет. Хотя правительство часто выступает в качестве нейтральной стороны и связующей ткани между Великими Кланами, это не один из тех случаев. Кроме того… я просто не могу. Меня переводят из города. Это мой последний день здесь, на некоторое время.
Он уставился на нее, ошеломленный.
Мастер Джет… больше не будет рядом? Санни вдруг почувствовал дискомфорт. Он привык к тому, что она присутствует где-то там… не совсем рядом с ним, но в то же время в пределах досягаемости.
Заметив выражение его лица, она вздохнула.
— Вообще-то, это второе, о чем я хотела с тобой поговорить. Плохие новости.
Жнец Души небрежно огляделась вокруг, затем вызвала Воспоминание, похожее на музыкальную шкатулку. Сразу же вокруг них возник купол тишины, отсекающий все внешние звуки. Санни нахмурился, смущенный необходимостью хранить тайну.
Казалось, она совершенно спокойно обсуждала личные дела великого клана на публике. Что могло быть более деликатным, чем это?
Мастер Джет задержалась на мгновение, а затем сказала:
— Честно говоря, Санни, я не собиралась заводить с тобой этот разговор… по крайней мере, пока. Но поскольку ситуация изменилась, и то, о чем мы будем говорить, может повлиять на решения, которые ты примешь завтра, я решила, что нет смысла откладывать.
Он неловко поерзал.
— Какое… напряженное начало. В чем дело?
Она улыбнулась, затем активировала свой коммуникатор и вызвала проекцию. Она показала карту чего-то, похожего на большой кусок Царства Снов. Санни увидел много воды и несколько больших земель, каждая из которых, судя по всему, была не меньше Забытого Берега. Однако, как он ни всматривался, он не мог найти знакомые ориентиры — Полые Горы, Бастион, Равенхарт… Или он не так хорошо читал карты, как думал, или никогда не видел этой земли.
Слегка растерявшись, он взглянул на Мастера Джет и спросил:
— Это ранее неисследованный регион Царства Снов?
Она посмотрела на него со странным выражением лица, затем кашлянула.
— …Нет. Это планета Земля, тупица.
Санни застыл в смущении, затем снова посмотрел на изображение.
«Ох… точно. Я идиот.»
Жнец Души усмехнулась.
— Санни… ты один из тех Пробужденных, которые знают о Царстве Снов больше, чем о мире бодрствования?
Он прочистил горло.
— Ну… не то, чтобы я проводил много времени в школе, знаете ли.
Ее ухмылка немного померкла.
— Верно. Прости. Иногда я забываю, насколько ты молод… Мне тоже потребовалось время, чтобы освоить основы после того, как я покинула окраину.
Мастер Джет вздохнула, затем указала на карту.
— В любом случае, это наш мир. Как видишь, он не в лучшем состоянии. Несколько веков назад он выглядел совсем иначе… На его территории проживало около двенадцати миллиардов человек. Несколько миллионов даже нашли дорогу на луну, в конце концов.
Она вздохнула, а затем добавила:
— Но сейчас нас осталось едва ли три миллиарда. И мы населяем только четыре из семи континентов. Знаешь ли ты, на каком континенте мы сейчас находимся? Как называется наш город?
Санни посмотрел на нее с мрачным выражением лица.
— Я не полный дурак, знаете ли. Мы находимся в… Азии? И город называется… подождите, у него есть название? Я просто думал, что он называется… э-э-эм… городом.
Она закатила глаза.
— Ну, ты наполовину прав. Мы действительно находимся в Азии, которая является одним из четырех населенных континентов, и на котором проживает больше всего людей. Город, в котором мы живем, — самый большой и самый густонаселенный город на Земле. Это также промышленное, военное и административное сердце человечества. Здесь живет примерно десятая часть всех людей… поэтому, хотя технически он называется Северным Квадрантом Осадной Столицы, или СКОС, люди обычно называют его просто Городом.
Мастер Джет на мгновение замешкалась, а затем сказала с оттенком тьмы в голосе:
— Большая часть поверхности планеты либо непригодна для жизни, либо захвачена Кошмарными Существами, поэтому мегаполисы — самый удобный способ поддержания большого населения. Однако… даже с помощью заклинательных технологий и современной науки они не способны прокормить всех. Поэтому на окраинах города выгружают около двадцати процентов всего населения, чтобы оно медленно вымирало, не попадаясь на глаза остальному человечеству. Но это не здесь и не там.
Она вздохнула, а затем указала на континент, непосредственно связанный с Азией:
— Эта яма запустения раньше была известна как Европа. Она была превращена в совершенно непригодную землю для жизни людей задолго до появления Заклинания.
Она провела пальцем по большому водоему.
— Это Северная Америка. Мы потеряли ее незадолго до твоего рождения, когда там открылись Врата Пятой Категории. Это была… большая катастрофа. Из-за близости к Вратам Южная Америка тоже была в основном заброшена. Сейчас мы поддерживаем небольшое присутствие только в самой южной ее части. Однако эти поселения невероятно важны, потому что именно там производится большая часть нашей пищи.
Мастер Джет немного замешкалась, а затем жестом указала на большой архипелаг, расположенный ниже Южной Америки.
— Это Антарктида, второй по численности населения континент после Азии и логистическое звено между остальными континентами, соединяющее оба полушария. Веришь или нет, но до Темных Времен она была покрыта льдом. Собственно, таяние всего этого льда было одной из причин, вызвавших Темные Времена.
Она вздохнула.
— Уровень моря на всей планете поднялся, утопив многие города и переселив миллиарды людей. Процент суши, поглощенной водой, был не слишком радикальным, но проблема заключалась в том, что многие центры цивилизации располагались вдоль побережья. Когда все они исчезли, а миллиарды беженцев искали убежища, глобальная инфраструктура рухнула. Это произошло, конечно, не в одно мгновение, но довольно быстро. В этом и заключается опасность построения глубоко взаимосвязанного общества. Отсутствие самодостаточности вполне нормально и даже полезно в хорошие времена, но делает цивилизации уязвимыми перед каскадным крахом.
Жнец Души посмотрела на него с мрачным выражением лица.
— Именно это и произошло. Чем хуже становилось, тем больше было хаоса, а чем больше было хаоса, тем хуже становилось. Бесконечные стихийные бедствия, разрушение глобальной инфраструктуры и ресурсный голод привели к эскалации серии войн. Орбитальные кинетические удары, ядерная война, химическая война, биовойна… в конце концов, использовалось все. Планета и так была в плохом состоянии, и это стало почти последней каплей. В конце концов, ужасно сократившееся население достигло некоторой формы стабильности… и тогда появилось Заклинание Кошмара.
Мастер Джет покачала головой.
— …Ах, но я отклоняюсь от темы. Дело в том, что сегодня почти все человечество живет вокруг Индийского океана. Азия, Антарктида, Африка и Австралия — это четыре оставшихся бастиона нашей цивилизации, образующие Северный, Южный, Западный и Восточный квадранты.
Санни с интересом слушал импровизированную лекцию. Он, конечно, знал отдельные фрагменты истории человечества, но в основном по упоминаниям в популярной культуре и правительственной пропаганде… что чаще всего было одним и тем же. Там, на окраинах, людям не нужно было много знать о мире, потому что их мир начинался и заканчивался на этих окраинах.
Даже сам город казался далекой землей. Конечно, у него было бы больше общих знаний, если бы он ходил в школу, но формальное образование Санни более или менее закончилось, когда ему было семь лет. Честно говоря, то, что он знал, что люди живут на внешней стороне планеты, а не на внутренней, уже было достижением.
Несмотря на все это, ему удалось стать учителем, не так ли?
«И все же… Наверное, мне стоит заняться самообразованием в вопросах, не связанных с Заклинанием Кошмара, раз уж у меня появилась такая возможность. Конечно, есть много людей, таких же невежественных, как я, но все же… это как-то неловко…»
Санни посмотрел на Джет и слегка сдвинулся с места.
— Спасибо за урок истории, Мастер Джет. Но какое это имеет отношение к чему-либо?
Она откинулась назад, спокойно улыбнулась и ответила расслабленным тоном:
— О, все очень просто. Видишь эти четыре бастиона человечества, о которых я говорила? Они скоро превратятся в три…
Глава 755: Шкала Обеля
Бесстрастное отношение Мастера Джет резко контрастировало с серьезностью ее заявления. Санни застыл на несколько мгновений, затем медленно поставил свою чашку на стол. Когда он заговорил, его голос звучал немного хрипловато:
— Что?
Она вздохнула, затем оглядела кафетерий. Было немного нереально обсуждать что-то, что касалось жизни сотен миллионов людей, в безопасности этого спокойного места.
Несколько преподавателей наслаждались едой, а сотрудники занимались своими делами. Никто из них не знал о приближающейся катастрофе. Это противоречие тоже не давало покоя.
Жнец Души, казалось, не возражала.
— Я уже рассказывала тебе о Шкале Обеля, верно? Это очень сложная система заклинаний, которую правительство использует для предсказания появления Врат по всему миру. Ну… Я была не совсем честна, когда сказала, что небольшое техническое обслуживание и калибровка решат все проблемы, с которыми она столкнулась в последнее время. На самом деле, проблемы с показаниями прибора не так тривиальны, как я предполагала. Это лишь симптом гораздо более серьезной проблемы.
Глаза Санни слегка расширились.
— Курт… Курт Теневой Клинок. Он упоминал что-то о Шкале Обеля. Это была причина, по которой он сдался и сошел с ума… по крайней мере, одна из них.
Мастер Джет кивнула, на ее лице появилось выражение легкого презрения.
— Да. Однако Курт был сломлен и слаб. Он действительно раздул проблему до предела.
Уголок рта Санни дернулся.
— Я бы не назвал потерю целого континента маленькой проблемой.
Она пожала плечами.
— Я бы тоже. Но это и не конец света.
Жнец Души спокойно сделала глоток кофе.
— Когда мы потеряли Северную Америку, произошло нечто похожее. Шкала Обеля вышла из равновесия, что сделало ее зону обнаружения ненадежной. В конце концов, появились Врата Пятой Категории, и после этого все вернулось на круги своя. Однако несколько лет назад правительство снова заметило растущие отклонения в показаниях. Изучив эти нарушения в течение некоторого времени, мы пришли к выводу, что снова должно произойти нечто масштабное.
Она поджала губы.
— На этот раз все будет по-другому. Вместо одних гигантских Врат произойдет… своего рода цепная реакция. Сотни маленьких Врат откроются в относительно быстрой последовательности, позволяя бесчисленным Кошмарным Существам вторгнуться в реальный мир. И все это будет происходить…
Прошло мгновение напряженной тишины, прежде чем она закончила фразу:
— …в Антарктиде.
Санни почувствовал, что у него пересохло во рту.
— Но вы… вы только что сказали, что Антарктида — второй по численности населения континент на Земле.
Мастер Джет кивнула.
— Да. Там живет около девятисот миллионов человек.
Некоторое время он оставался неподвижным, затем посмотрел в сторону.
— …Вы также сказали, что разрозненная глобальная инфраструктура уязвима для каскадных сбоев. И что Антарктида служит логистическим узлом между четырьмя континентами и Южной Америкой, где производится большая часть нашей пищи.
Жнец Души улыбнулась.
— Действительно. Однако все не так плохо, как ты думаешь. Каждый мегаполис обладает надежным гидропонным[2] земледелием и способен в значительной степени обеспечивать себя. Мы усвоили уроки прошлого. Да, потеря связи с Южной Америкой будет болезненным ударом, но человечество выживет. Конечно, произойдут большие перемены… Думаю, ты уже догадался об их характере. Все больше людей будет вытеснено на окраины. Возможно, там будет жить не двадцать, а тридцать процентов населения. А может, и больше.
Санни все еще не мог избавиться от своего ужаса.
— А как же миллионы людей, живущих в Антарктиде? Что делает правительство? Разве вы не можете бросить туда достаточно войск и Пробужденных, чтобы сдержать цепную реакцию?
Она колебалась несколько мгновений, затем испустила тоскливый вздох.
— …Конечно. Если мы мобилизуем все наши силы — а я имею в виду все — и заставим Великие Кланы полностью поддержать операцию, мы сможем удержать Антарктиду. Однако, все не так просто. Все имеет свою цену, Санни. Есть еще три континента, которые мы должны защищать, и отправив в мясорубку столько Пробужденных, мы оставим их беззащитными. В конце концов, тот факт, что сотни Врат откроются в Антарктиде, не означает, что они перестанут появляться повсюду. Перенапряжение наших ресурсов для защиты одного квадранта приведет к гибели всех остальных. Даже если это не произойдет сразу, в долгосрочной перспективе человечество перестанет существовать на Земле.
Мастер Джет потерла лицо, затем улыбнулась.
— Однако это не означает, что мы будем бездействовать. На самом деле, правительство готовило масштабную операцию в течение последних двух лет. Просто… ситуация изменилась гораздо быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Сроки сдвинулись на несколько лет, как минимум. Наших нынешних приготовлений совершенно недостаточно.
Она помолчала, а затем нейтральным тоном добавила:
— Мы думали, что будет гораздо больше времени, чтобы все подготовить. Но его нет, больше нет. Так что… это будет чертов беспорядок эпических масштабов.
Санни нахмурился, не совсем понимая, что это должно было означать. Он с трудом мог принять тот факт, что потеря одного из четырех континентов была приемлемой ценой за сохранение трех других. Человечество уже потеряло Северную Америку, в конце концов, и продолжало существовать, несмотря на эту потерю. В результате оно, возможно, стало более могущественным.
Но если правительство хотело позволить Кошмарным Существам завоевать Антарктиду, то какую операцию оно могло планировать?
— …Что именно собирается предпринять правительство?
Мастер Джет снова обратилась к карте Земли, задержалась на несколько мгновений, а затем указала на большой архипелаг на юге.
— А что еще? Мы собираемся эвакуировать девятьсот миллионов человек с обреченного континента, пока нас преследует нескончаемая орда Кошмарных Существ. Или… мы, по крайней мере, попытаемся. Честно говоря, я думаю, что большинство из тех, кто попытается, скорее всего, погибнут…
Глава 756: Навигация
Мастер Джет несколько мгновений изучала карту, а затем провела линию через океан, который лежал между четырьмя континентами. Затем она вдруг спросила:
— Ты много знаешь о мореплавании, Санни?
Он медленно покачал головой.
— Наверное, столько же, сколько и все остальные.
Она улыбнулась.
— Понятно. По правде говоря, навигация по океанам — задача не из легких. Если бы это было так, мы могли бы просто использовать Тихий или Атлантический океаны для перевозки продовольствия из Южной Америки. Но пытаться плыть по ним — пока что чистое самоубийство.
Жнец Души откинулась назад и сделала глоток кофе.
— Большая часть нашей планеты покрыта водой, и большая часть этой воды заражена ужасными Кошмарными Существами. Это потому, что большинство Врат открываются под водой. А поскольку у нас очень мало методов борьбы с ними под водой — и очень мало причин для этого — мы просто оставляем эти Врата в покое. Человечество еще может удерживать четыре с половиной континента, но мы сдали врагу все океаны Земли.
Она вздохнула, затем удрученно покачала головой.
— Тем не менее, ни одна цивилизация не может существовать без эффективного транспорта, а перевозка грузов по воде была основным видом транспорта с начала времен. Поэтому мы поддерживаем свое присутствие в Индийском океане. Однако перемещаться по нему нелегко, потому что в его глубинах обитают невыразимые и неисчислимые ужасы.
Санни на мгновение замешкался, а затем с некоторым любопытством спросил:
— А не проще ли тогда перевозить вещи через космос?
Жнец Души помрачнела.
— Это нецелесообразно с точки зрения затрат. Доставка на орбиту требует значительных затрат ресурсов, тем более тяжелых грузов, а ресурсы — это то, чего нам так отчаянно не хватает. К тому же… космос изобилует своими опасностями.
Санни поднял бровь.
— Какими опасностями?
Она просто пожала плечами.
— Это… больше, чем мне доступно. Так что я не знаю. Достаточно сказать, что просто поддерживать россыпь спутников, которые поддерживают сеть и шкалу Обеля, уже является серьезной проблемой. Нравится нам это или нет, но вода — единственный выход.
Он нахмурился.
— Так как же нам удастся использовать океан, если он так опасен?
Мастер Джет улыбнулась.
— А, ну. Ответ довольно прост… Дом Ночи.
Санни пару раз моргнул.
— Великий Клан?
Она кивнула.
— Представители Дома Ночи умеют проводить корабли через бурные воды. В конце концов, их называют Ночными Ходоками не только в честь основателя клана. Чтобы перебраться через океан, конвои, состоящие из массивных, тяжело бронированных кораблей, пользуются услугами Ночных Ходоков-навигаторов…
Санни откинулся на спинку кресла, задумавшись. Он знал немного о третьем и наименее известном Великом Клане, но не слишком много.
В отличие от Валора и Сонга, которые были похожи на большинство кланов Наследия и происходили от одной семьи, Дом Ночи родился от союза нескольких выдающихся кланов. Они проживали в мрачном регионе Царства Снов, известном как Штормовое море, и контролировали одну из трех Великих Цитаделей, которая, насколько он знал, напоминала огромный корабль и, скорее всего, была оставлена одним из семи демонов.
Санни также знал, что Дом Ночи не имеет собственного Суверена. Энвил из Валора и Ки Сонг правили своими семьями, но Астерион, похоже, не был родственником и не имел никакого отношения к третьему Великому Клану.
Было непонятно, почему две другие державы не поглотили более слабую. Теперь, когда Санни узнал о ключевой роли Ночных Ходоков в поддержании человеческой цивилизации, он предположил, что они просто приносят слишком много пользы, чтобы их можно было заставить подчиниться.
Или же природа региона, который они контролировали, могла быть слишком опасной для вторжения Валора или Сонга, или же их существование создавало необходимый баланс и сдерживание между двумя доминирующими Великими Кланами.
…Однако, что было совершенно ясно, так это то, что Дом Ночи был глубоко связан с Богом Бури. Слишком много совпадений между их силами и божеством глубин, океанов, тьмы, звезд, путешествий, руководства и катастроф.
Неужели… неужели Ночные Ходоки несут в себе родословную Бога Бури?
«Это, конечно, многое объясняет…»
Мастер Джет, тем временем, продолжала:
— Потомки Дома Ночи позволяют морским конвоям достигать места назначения, что является как благословением, так и проклятием. Проблема в том, что, хотя Ночных Ходоков больше, чем потомков двух других Великих Кланов, их число все равно ограничено. А значит, и количество конвоев, которыми мы можем управлять одновременно, тоже ограничено.
Она вздохнула.
— Мы можем эвакуировать людей только по воде. По нашим расчетам, на эвакуацию населения Антарктиды таким способом уйдет не менее двух лет. Это даже если мы направим на эту операцию большую часть нашего флота. Однако…
Ее голос стал тусклым.
— Цепная реакция начнется максимум через несколько месяцев. Вначале она не будет слишком сильной, но быстро усилится и утопит весь архипелаг в Кошмарных Существах.
Санни немного помолчал, а затем спросил:
— Так что же произойдет?
Мастер Джет допила свой кофе и улыбнулась ему.
— Ну… правительство собирается перевести значительную часть своих сил в Антарктику. Практически все, кого возможно, не оставляя остальное человечество совершенно беззащитным, будут переведены в состав экспедиционных сил. Они попытаются задержать Кошмарных Существ на как можно более долгий срок, чтобы дать возможность спастись как можно большему числу людей, которых мы сможем спасти. О, также… Я сама буду на одном из первых кораблей.
Санни отвел взгляд, не зная, что сказать. Мастер Джет сама рассудила, что многие из тех, кто собирался принять участие в эвакуации, не вернутся.
Но ведь она была Жнецом Души, не так ли? Конечно, с ней, как ни с кем другим, все будет в порядке…
Мастер Джет вздохнула, затем еще раз огляделась вокруг. Затем она спокойно сказала:
— Конечно, этого никогда не будет достаточно. Через пару месяцев правительство объявит добровольную мобилизацию, как среди Пробужденных, так и среди обычных людей. Многие откликнутся на призыв, а большинство — нет. Как я уже говорила, потеря Антарктиды — это не событие, которое приведет к концу света. Умирать там действительно не стоит.
Санни скрипнул зубами.
— Так зачем вы едете? С вашим положением, я уверен, что вы могли бы выбрать остаться позади. Неужели вы позволили пропаганде вскружить вам голову? Честь, долг и самопожертвование… вы действительно верите в это дерьмо?
Жнец Души рассмеялась.
— Нет. Я такая же циник, как и ты, Санни. Однако у меня есть свои причины.
Она задержалась на несколько мгновений, а затем неожиданно серьезным тоном добавила:
— …И я думаю, что ты очень хорошо понимаешь мои доводы. Мы давно знакомы, Санни, и я всегда избегала произносить перед тобой призывную речь. Однако времена изменились. Поэтому завтра, когда представитель Валора попытается пригласить тебя в их великий и прославленный клан, я хочу, чтобы ты отказался.
Она наклонилась вперед, посмотрела ему в глаза и добавила:
— Вместо этого я хочу, чтобы ты оставил все позади, вступил на службу… и пошел со мной.
Глава 757: Профессиональное Чутье
Было трудно не поддаться влиянию невозмутимого присутствия Мастера Джет. Однако Санни было не так просто уломать. Он несколько мгновений удерживал её взгляд, затем отвернулся.
Его выражение лица стало мрачным.
— …Вы только что потратили много времени, убеждая меня, что потеря Антарктиды не нанесет непоправимого ущерба человечеству, и что большинство из тех, кто туда отправится, погибнет. А теперь вдруг хотите, чтобы я тоже поехал? С какой стати?
Конечно, сражаться в благородной и славной войне против Кошмарных Существ — звучит захватывающе. Но Санни уже не был неопытным ребенком. Он хорошо знал цену славы. Для него потери в войне были не абстрактным понятием, а очень знакомой и мрачной реальностью.
Он не был настолько самонадеянным и невежественным, чтобы считать себя неуязвимым для смерти.
Мастер Джет откинулась назад.
— Разве ты не хочешь защищать своих собратьев?
Санни пожал плечами.
— Не поймите меня неправильно… Я очень хочу, чтобы все эти люди в Антарктиде выжили. Однако никто из них не помог мне, когда я умирал от голода на окраине. Никто из них не был рядом, когда я тонул в собственной крови на Забытом Берегу. Правительство тоже не сделало ничего, чтобы помочь мне.
Он нахмурился, а затем добавил:
— На самом деле, можно утверждать, что правительство не только полностью отказалось от меня, но даже сделало все возможное, чтобы я поскорее умер после того, как меня использовали, чтобы принести ему хоть малую толику пользы. Как использовали моих родителей. Но, несмотря на все это, я выжил и сумел построить для себя достойную жизнь. И теперь, когда у меня наконец-то есть что-то хорошее… вы хотите, чтобы я бросил все это и пошел рисковать своей жизнью, чтобы спасти кучку незнакомцев?
Мастер Джет вздохнула.
— Я понимаю. Поверь мне, понимаю. Но…
Санни поднял брови:
— Но что? Я верю, что вы понимаете. Вы ведь сами с окраины, в конце концов. Может быть, ваша жизнь там была не такой плохой, как моя, но она не слишком отличалась. Так почему же вы едете в Антарктиду?
Она задержалась на несколько мгновений, затем отвела взгляд.
— Думаю, это трудно объяснить. Честь, долг, самопожертвование… Ты прав, эти слова мало что значат для меня. Работа на правительство — это средство достижения цели. Однако… я всё же работаю на правительство. И я горжусь своей работой.
Жнец Души изучала посетителей кафетерия своими льдисто-голубыми глазами, затем посмотрела на Санни.
— Возможно, я не очень люблю человечество, но поддержание хрупкого баланса, который позволяет ему существовать, — это то, что я решила сделать своей обязанностью. Моей сферой деятельности. Поэтому наблюдать со стороны, как Антарктида горит в огне, было бы против моего профессионального чувства.
Санни некоторое время молчал, обдумывая ее слова. Он чувствовал, что в каком-то смысле Мастер Джет очень похожа на него. Слишком упрямая, чтобы сдаться, не желающая позволять миру идти своим путем… однако между ними была большая разница. В то время как Санни направил всю свою злобу и негодование на выживание и возвышение только себя, она выбрала своей целью нечто гораздо более грандиозное.
Вместо того чтобы идти в одиночку, Жнец Души решила связать себя с гораздо большим целым.
Стоило ли оно того? Он не знал наверняка, но чувствовал, что нет. Такие люди, как он и она, заслуживали того, чтобы быть эгоистами. Мир никогда не относился к ним хорошо, и поэтому они не обязаны были отвечать ему тем же. Умирать за того, кто тебе безразличен, было полнейшей глупостью.
Он посмотрел на нее и мрачно произнес:
— Но я не занимаюсь той же профессией, что и вы.
Мастер Джет улыбнулась.
— Верно. Однако, я не закончила. Моя трудовая этика — это только часть причины, по которой я отправляюсь в Антарктиду. Другая — это… будущее.
Санни поднял бровь.
— Будущее?
Она кивнула.
— Да. Мир меняется, Санни. То, что произойдет в Антарктиде, возможно, не положит конец человечеству и даже не изменит его слишком сильно. Но это изменит Пробужденных. Подумай об этом… когда нас будет так много, либо в составе первых сил, либо в качестве добровольного подкрепления, баланс сил в обществе Пробужденных изменится. Тысячи погибнут, но те, кто выживут, станут сильнее.
Жнец Души наклонилась вперед, ее голос внезапно стал напряженным:
— Сколько из них полностью насытят свои ядра? Сколько достигнет прорыва в боевом мастерстве? Сколько из них возвысятся? Сейчас в мире осталось меньше тысячи Мастеров. Сколько их будет после битвы за Антарктиду? Я бы поставила на то, что гораздо больше. Сколько новых Святых появится? Все изменится, Санни… ты можешь либо стать частью этих изменений, либо остаться позади.
Санни несколько мгновений изучал ее лицо и пожал плечами. Затем он спросил мрачным тоном:
— Вы надеетесь стать Святой во всем этом хаосе, в то время как все Великие Кланы смотрят в другие стороны?
Мастер Джет вздохнула, затем медленно покачала головой.
— Нет, не совсем. Ты ошибаешься, если думаешь, что их монополия на Трансцендентность существует только благодаря превентивным мерам. Даже если ты станешь Святым, они все равно могут, и сделают всё, чтобы ты исчез. К тому же вхождение в Третий Кошмар — это не то, что можно сделать в самый разгар событий. Если ты хочешь выжить, тебе нужны годы подготовки и океан ресурсов, не говоря уже о мощной и сплоченной группе. Прыгнув в случайное Семя, ты просто погибнешь.
Санни немного помолчал, а затем нахмурился.
— …Что вообще Великие Кланы делают в этой ситуации? Дом Ночи поставляет своих навигаторов для флота… они тоже собираются присоединиться к сухопутным войскам? А как насчет Сонг и Валор?
Жнец Души скорчила гримасу и покачала головой.
— Нет. Великие Кланы держатся в стороне от наземной операции… пока что. Возможно, со временем они присоединятся, но сейчас все три клана воздерживаются от участия.
Его лицо потемнело.
— Почему? Разве защита человеческих жизней не является целью их существования?
Она вздохнула.
— Это так. И они защищают. Просто у них свои мысли по поводу того, что это значит.
Мастер Джет колебалась несколько мгновений, а затем добавила:
— Великие Кланы уже давно отказались от Земли, Санни. Вместо того чтобы пытаться защитить старый дом человечества от разрушения, они решили построить новый. У них большие планы на Царство Снов…
Глава 758: Перепутье
Санни покинул Академию с тяжелыми мыслями.
Как Мастер и гражданин высокого ранга, он имел право на получение лицензии на ПТС[3] и более чем достаточно денег для ее приобретения. Однако Санни понятия не имел, как управлять персональным транспортным средством, и был слишком ленив, чтобы учиться, поэтому для передвижения по городу он по-прежнему пользовался общественными поездами.
Вокруг… осажденной столицы Северного квадранта.
Не обращая внимания на завороженные взгляды людей, он смотрел в окно, пока поезд скользил вперед по магнитным рельсам, пролетая район за районом с невероятной скоростью.
Город… был достаточно приятным местом, если только вы не родились на окраине. Высокие здания уходили глубоко под землю и поднимались высоко в небо, соединенные туннелями и воздушными мостами в сложный лабиринт из графенового композита[4] и армированного сплава. Тут и там искусственные деревья и трава нарушали белое однообразие яркими оттенками зеленого, желтого, оранжевого и красного.
Все казалось чистым и ярким, несмотря на сильные метели, преобладающие в это время года, и совсем не походило на грязный, тусклый, ядовитый беспорядок окраин. На больших экранах демонстрировались прекрасные виды захватывающих дух пейзажей, которых не стало на планете Земля много веков назад, и пропагандистские проекции, которые были мастерски разработаны, чтобы поднять дух горожан.
… Самым главным было то, что город казался полным жизни. Бесконечные потоки людей толпились на пешеходных переходах, время от времени появлялись редкие ПТС или два. Миллионы… сотни миллионов людей называли это место своим домом. Только здесь, под защитой колоссальных внешних барьеров и защитных систем фильтрации воздуха, а также могущественных Пробужденных, они могли выживать и процветать.
Странно было представить, что многие подобные человеческие убежища в Антарктиде очень скоро будут покинуты и уничтожены бесконечным потоком Кошмарных Существ.
Санни видел, какую панику и хаос может вызвать неожиданное появление Врат. Однако его воображение отказывало когда он попытался представить себе, как будет выглядеть такая же катастрофа, но увеличенная во много раз. Все, что он мог представить, это орды мерзостей, с которыми Армия Мечтателей столкнулась под Багровым Шпилем, внезапно появившиеся на этих мирных улицах.
Эта картина заставила его содрогнуться.
…Однако он все еще оставался верен своим словам.
Он ничем не был обязан этим людям. Конечно, если бы прямо перед ним открылись Врата, Санни был бы склонен сражаться и дать гражданским время убежать. Такова была человеческая природа. Но он не собирался срываться с места и искать смерти только для того, чтобы выполнить какое-то абстрактное обязательство. Никто не помог ему, когда он отчаянно нуждался в помощи. Он выжил вопреки человечности, а не благодаря ей.
И он продолжал бы ставить себя на первое место…
Скорее всего.
Санни солгал бы, если бы сказал, что Мастер Джет не заронила в его сердце семя сомнения. Конечно, экспедиция в Антарктиду казалась бессмысленным самоубийством, но она была права. Те, кто переживут это испытание, должны были стать намного сильнее.
Хотя Санни не получит фрагменты теней от полчищ Спящих и Пробудившихся мерзостей, которые скоро наводнят Южный квадрант, он все равно сможет собрать множество осколков души и Воспоминаний, а может быть, даже Эхо. Падших Кошмарных Существ, бродящих по Антарктиде, тоже будет более чем достаточно.
…Однако он также не верил в способность правительства точно предсказать, что там произойдет. Похоже, они считали, что в ходе цепной реакции появятся только Врата низшей категории, но была ли эта оценка верной? Кто мог с уверенностью сказать, что вместо них не появятся Врата Пятой Категории?
В последний раз, когда это случилось, в схватке погибли Бессмертное Пламя и Улыбка Небес. Мог ли Санни гарантировать, что с ним все будет в порядке? Нет, он определенно не мог.
В конце концов, все сводилось к простому выбору, который зависел от завтрашних переговоров.
Если все пройдет хорошо, то Санни получит возможность войти в Царство Снов. Там он сможет добиться гораздо лучших результатов, чем в экспедиции в Антарктиду, и с гораздо меньшим риском.
Более того… он даже сможет присягнуть на верность прославленному клану Валор. К этому времени у него было более чем достаточно ценностей, чтобы заключить чрезвычайно выгодную сделку. С их обучением, поддержкой и ресурсами стать Титаном было бы вполне реально.
Барьер, стоявший между ним и Трансцендентностью, тоже мгновенно исчезнет. Вместо этого он оказался бы в наилучшем положении, чтобы попытаться покорить Третий Кошмар!
Возможно, он даже сможет значительно улучшить свое понимание колдовства. Ведь Валор был широко известен тем, что создавал невероятные Воспоминания. Он также видел, насколько представители Великого Клана были искусны в использовании рунического колдовства еще в Храме Ночи. Они обладали столькими знаниями! Так многому он мог бы у них научиться.
А что касается того, что Великие Кланы, похоже, готовились покинуть Землю в пользу Царства Снов…
Разве они ошибались?
Санни все еще помнил разговор с Эффи в разрушенном соборе Мрачного города. Она тоже верила, что мир бодрствования умирает и что Царство Снов может стать спасением человечества. Ее доводы были… ужасными, но убедительными.
В любом случае, если что-то пойдет не так, он всегда сможет оставить Клан Валор позади. Клятвы верности, в конце концов, ничего не значили для Санни. Как человек, ненавидящий слово «честь», он был готов предать любое обещание, лишь бы это было ему выгодно.
Дезертировать из Великого Клана, вероятно, будет нелегко, но к тому времени он станет достаточно могущественным, чтобы справиться.
…Итак, если переговоры пройдут успешно, у него не будет причин делать такую глупость, как следовать за Мастером Джет в Антарктиду.
Если же переговоры пойдут плохо, то это будет практически единственным выходом.
Именно поэтому Санни не дал Жнецу Души окончательного ответа. Она, впрочем, и не просила его об этом. Мастер Джет просто велела ему подумать над её предложением и сообщить ей о своем решении в течение следующих двух месяцев.
Когда поезд подъехал к остановке, Санни вздохнул и направился к выходу.
«Черт… голова болит. Почему все это должно было произойти в день моей первой лекции? Слишком много волнений для одного дня!»
Хуже того, завтрашний день обещал быть еще более волнующим…
Глава 759: Новые Разработки
Санни продолжал размышлять, пока шел от вокзала до своего дома. Придя домой, он открыл дверь и вошел внутрь, затем сел в гостиной и некоторое время смотрел на стену.
«Это нехорошо.»
Прямо сейчас он должен был мысленно готовиться к завтрашней встрече с представителем Валора. Антарктида или нет, но эти переговоры могли решить ход его жизни… возможно, даже то, будет ли он жить вообще.
Внезапное открытие о надвигающейся катастрофе сбило его с толку, мешая сосредоточиться на насущной проблеме.
Встреча с эмиссаром Валора должна была стать деликатным танцем. Санни помог тот факт, что он никогда не собирался освобождать Мордрета. Однако он не был совсем невиновен… в конце концов, он выступил против Велт и Пирса, даже убил своими руками одного из двух рыцарей великого клана.
Не говоря уже о том, что Мордрет последовал за ним в Кошмар и Вознесся.
Санни было что скрывать… но он не мог лгать. Даже если он был уверен в своей способности искажать правду, давая ложные ответы, переговоры все равно могли очень быстро сорваться.
«Неважно. Как будто кто-то поверит, что Пробужденный вроде меня смог убить одного из знаменитых Рыцарей Валора…»
Теперь, когда Санни сам стал Мастером, он потерял большую часть своих возможностей притворяться слабым. Однако никто, кроме самых близких друзей, не знал, насколько он силен на самом деле, а особенно насколько был силен в прошлом. Это был еще один факт, который играл в его пользу.
«Все зависит от эмиссара и от того, как он себя поведет.»
Если бы Валор послал кого-то бесцеремонного и высокомерного, Санни смог бы танцевать круги вокруг него. В конце концов, у него было много практики общения с надменными особами.
Однако если они пришлют кого-то умного… это может стать проблемой.
Санни уставился на свою тень, затем вздохнул и встал.
Он очень надеялся, что завтра все пройдет гладко, но надо быть готовым. В худшем случае ему придется присоединиться к Хранителям Огня в их изгнании в Царство Снов на некоторое время. Так что… если он не хочет вернуться к однообразной диете, питаясь только мясом монстров, лучше подготовить несколько вещей.
Вскоре перед ним появился большой металлический сундук, затем открылась его тяжелая крышка, обнажив ряды массивных треугольных клыков.
…Заветный Сундук тоже изменился после Второго Кошмара.
Зачарование [Лживый Сундук] позволяло ему имитировать форму любого неодушевленного предмета, но было ограничено возможностями ядра Санни. Теперь, когда он стал Вознесенным, емкость его ядра значительно возросла, так что вариантов было много.
За последние шесть месяцев Санни много экспериментировал с формой Сундука. Он превращал его во всевозможные вещи, от сейфов из сплава до кожаных кресел и спальных капсул. Однажды он даже превратил его в холодильник. Однако, немного повозившись с ним, Санни пришел к выводу, что не все формы хорошо подходят для Воспоминания.
Лучше всего работали предметы, которые уже имели функцию хранения вещей. В итоге он просто превратил его в большой сундук из армированного сплава.
Теперь, когда Заветный Сундук вырос, его размеров и силы было достаточно, чтобы сделать зачарование [Зловещий Сундук] по-настоящему опасными. Если раньше маленький ящик мог откусить лишь несколько пальцев, то теперь он мог проглотить потенциального вора целиком.
Зачарование [Вместительный Сундук] тоже усилилось, значительно увеличив вместимость сундука. Теперь в нем можно было бы хранить предметы, которых хватило бы на целую комнату. А вот [Локомотивный Шифоньер] изменился не сильно, но благодаря новому размеру сундук мог передвигаться гораздо быстрее.
…На самом деле, Сундук теперь был достаточно большим, чтобы Санни мог сидеть на нем, используя Воспоминание в качестве причудливого скакуна. В этом отношении он не слишком отличался от оригинального Язвительного Мимика, на котором Санни однажды проделал весь путь до Эбеновой Башни.
Не то чтобы он хотел повторить этот опыт!
Кстати, о лошадях…
Если что и расстраивало Санни в последние несколько месяцев, так это то, что у него не было возможности научиться правильно ездить на Кошмаре. Он даже заказал седло на заказ в эксклюзивном бутике кожаных изделий.
Обычные профессионалы, работавшие там, часто получали заказы на создание различных сбруй для Эхо всех мастей, так что они привыкли к странным просьбам… а поскольку Эхо владели только богатые Пробужденные, цены у них были не из дешевых. Стоимость только возрастала, когда Санни приходилось жертвовать драгоценным осколком души, чтобы превратить седло в Воспоминание.
И все же все было безрезультатно. Санни не мог отправиться в Царство Снов, а вызывать страшного коня для передвижения по городу было бы не слишком удобно. Даже если бы он не возражал против привлечения внимания, наверняка существовали законы и правила, предотвращающие это.
…Однако не все было так плохо.
Будучи ужасом, Кошмар обладал способностью, схожей со способностью тирана. В его случае жеребец накапливал не телесных приспешников, а буквальных кошмаров, и чем больше их было, тем больше росла его власть. В конце концов, темный дестриэ должен был открыть свою последнюю способность, [Проклятие Снов], собрав армию из тысячи кошмаров.
Санни не знал, где найти эти фантомы и как их создать, но шесть месяцев безделья позволили ему разобраться в этом.
Существовало два пути: Кошмар мог либо создать своих приспешников снов, либо подчинить их себе.
Создать одного было нелегко. Сначала черный конь должен был посеять семя ужаса в душу врага. Если врагу удавалось сбежать и семя приживалось, его преследовали воспоминания о страшном дестриэ, и он являлся ему во сне. Чем слабее была воля жертвы, тем больше шансов, что кошмар разрастется и станет все сильнее и сильнее. Однако храбрый человек мог заставить семя завянуть и умереть.
В конце концов, если кошмар полностью сформировался, жеребец мог использовать свой Атрибут [Сновидец], чтобы собрать его.
Второй способ также был хлопотным. Черный жеребец мог путешествовать в сны могущественных существ и подчинять себе их собственные кошмары. В мире бодрствования это означало Вознесение. Однако эта задача была нелегкой — чем могущественнее сновидец, тем сильнее преследующие его кошмары. Чтобы подчинить себе такой кошмар, Тень должна была победить его в битве внутри сна.
Кошмар не раз возвращался тяжело раненным из таких битв.
Тем не менее, ему удалось таким образом собрать несколько приспешников. После возвращения в мир бодрствования ни один из них не столкнулся с реальными врагами, так что пока другого выхода не было.
…Санни собрал кучу припасов и сложил их в Заветный Сундук, затем отозвал Воспоминание и вздохнул. Накопить тысячу кошмаров для своей Тени было не так-то просто. Возможно, ему следовало сопровождать черного коня в чужие сны. Однако его и так преследовало достаточно вещей. Ему не нужно было испытывать еще и чужие страхи. Подходить близко к спящим Мастерам тоже было довольно опасно…
В этот момент одна из его теней заметила знакомую фигуру, идущую к двери.
Санни проверил время и улыбнулся.
— О, она уже здесь. Моя любимая ученица не может не быть пунктуальной!
Глава 760: Ценный Урок
В подземном додзё под домом Санни сталь звенела о сталь.
Рейн двигалась со скоростью и точностью, необычными для обычной девушки её возраста. Её зарождающийся стиль боя был обоснованным, расчетливым и острым, сочетая надежную защиту с неожиданными и взрывными атаками. Тяжелый тренировочный клинок пел в ее руках, рассекая воздух, словно обладал настоящим острием.
Неуклюжесть юности почти исчезла из её тела, уступив место обещанной зрелости. Она была гораздо более подтянутой и контролировала свою физическую форму, сражаясь с уверенностью и самообладанием, которые заставили бы большинство её привилегированных одноклассников сгорать от зависти.
Как бы Санни ни хотелось, он не мог похвастаться тем, что все её успехи были достигнуты благодаря ему.
Сейчас он стоял лицом к лицу со своей младшей сестрой, отражая ее удары одной рукой, а другую держа в кармане. Что бы Рейн ни делала, палка из мягкого сплава, которую он держал в руках, казалась непробиваемой, неизбежной и несокрушимой. Все её атаки разбивались об него вдребезги, и вся её защита казалась бесполезной против ленивых движений её наставника.
Раз за разом палка внезапно вылетала вперед и ударяла её по плечу, отскакивала в лоб или жалила руки. Тем не менее, девушка не позволяла себе расстраиваться и продолжала выкладываться на полную, не теряя концентрации.
Именно эта воля, холодный ум и тщательная дисциплина позволили Рейн так быстро продвинуться вперед.
«Неплохо…»
Санни отразил еще одну стремительную атаку, шагнул вперед и ткнул девушку в грудь кончиком своей палки.
— Ну вот. Ты умерла. Снова. Ах… Я устал сражаться с трупом. Давай прекратим!
Рейн отпрыгнула назад и застыла на месте, тяжело дыша, капли пота скатывались по ее бледному лицу. Однако она не опустила клинок. Санни давно уже научил её, как опасно ослаблять бдительность.
…Этим синякам потребуется много времени, чтобы зажить.
Он усмехнулся, потом почесал палкой спину и предложил ей Бесконечную Весну. После того, как девушка утолила свою первую жажду, Санни сел на пол и властным тоном спросил:
— Куда я тебя ударил?
Рейн тоже села и уверенно ответила:
— Голова, правое плечо, правая рука, левое предплечье, грудь, правое бедро, левое плечо, голова, шея, левое плечо, левая рука, грудь, голова, грудь.
Он удовлетворенно улыбнулся:
— Когда я положил руку в карман?
Она нахмурилась.
— …После того, как ударил меня по бедру в первый раз.
Санни кивнул.
— В каком направлении я смотрел за два удара до этого?
Рейн скрипнула зубами.
— Вверх! Ты закатывал глаза!
Он хихикнул.
— Хорошо. Твоего осознания… достаточно для этой стадии.
Девушка бросила на него угрожающий взгляд, затем отвернулась. Через несколько мгновений она вздохнула и вдруг спросила:
— Санни… я хоть немного хороша?
Санни колебался, затем пожал плечами.
— У тебя все хорошо получается.
Рейн некоторое время молчала.
— Но не так хороша, как ты был, верно?
Это вызвало смех у Санни.
— Что? Нет… ты намного лучше, чем я! До моего Первого Кошмара я даже не видел меча, не говоря уже о том, чтобы держать его в руках. На самом деле, когда у меня появился шанс вооружиться мечом там, я предпочел отказаться от него. Потому что он был слишком тяжелым.
Рейн удивленно повернулась к нему.
— Что? Тогда как же ты выжил?
Санни немного подумал, затем пожал плечами.
— Ну… я задушил одного врага цепью. Отравил еще двоих. Последнего прикончил Кошмарным Существом, а потом мне просто повезло. Думаю, можно сказать, что я просто выжил из вредности.
Он заколебался, а затем добавил:
— На самом деле, это очень важный урок. Я уже говорил тебе раньше… конечно, знать, как обращаться с оружием, очень важно. Но иметь разум, который более опасен, чем оружие, — это превыше всего. Мир — жестокое место, Рейн. Ты тоже должна быть жестокой. Чтобы выжить.
Через несколько месяцев Рейн должно было исполниться шестнадцать лет. На самом деле, она, вероятно, отпразднует свой день рождения вскоре после того, как в Антарктиде начнут открываться первые Врата… после этого его младшая сестра тоже станет уязвимой для Заклинания Кошмара.
Это был еще один фактор, который он должен был учесть.
Уйти с Мастером Джет означало оставить и Рейн…
Конечно, он уже научил её большей части того, чему мог, не прибегая к более радикальным мерам. Рейн была подготовлена к встрече с Первым Кошмаром лучше, чем он когда-либо. Или даже большинство людей. Очень немногие дети когда-либо получали шанс пройти обучение у Вознесенного, не говоря уже о тех, у кого был такой большой боевой опыт, как у Санни, или кто обладал таким талантом, как Рейн.
Он взглянул на нее, задержался на мгновение, а затем спросил:
— Ты хочешь стать Пробужденной?
Девушка долго колебалась, затем медленно покачала головой, удивив его.
— Нет… Я не знаю. Я действительно хочу быть способной защитить свою семью. Но я не хочу быть вдали от них. Или умереть. У меня был старший брат, знаешь…
Санни чуть не вздрогнул, но заставил себя оставаться неподвижным. На его лице появилось выражение легкого любопытства.
— О?
Рейн немного помолчала, затем вздохнула.
— У моих мамы и папы был сын, прежде чем они усыновили меня. Он заразился Заклинанием и умер. Я не думаю, что они смогут вынести, если я тоже умру.
Санни отвернулся. Через несколько мгновений он сказал:
— Жаль это слышать.
Девушка пожала плечами, затем посмотрела на него, нахмурившись:
— Что это с тобой сегодня? Ты весь такой… серьезный.
Санни улыбнулся.
— Правда? Ну… у меня завтра важный день. Кроме того, сегодня я провёл свою первую лекцию. Формирование молодых умов — это очень серьезное дело!
Рейн хихикнула, оправдываясь.
— Аа~. Значит, ещё больше людей будет страдать так же, как я. Мне от этого легче!
Она улыбнулась, затем похлопала его по плечу.
— Это хорошо. Я думала, ты все еще хандришь, потому что Эффи больше нет рядом.
Санни посмотрел на нее с возмущением:
— Хандрю? Я никогда не хандрил!
…Честно говоря, ему было немного грустно от того, что его друзья живут своей жизнью. Дом казался ужасно тихим теперь, когда шумной охотницы почти не было дома.
После того как они вчетвером вернулись из Второго Кошмара, Эффи немного упивалась здоровым телом. Она с жадностью принялась за все то, что не имела возможности делать, когда росла инвалидом. Поскольку Касси была нездорова, а Санни не хотел показываться на людях, правительство очень настойчиво заставляло её посещать всевозможные мероприятия.
Теперь охотница возвращалась домой лишь раз в неделю или две, а на следующий день снова исчезала.
У Кая дела обстояли еще хуже. Из-за природы своей новой способности он больше не мог исполнять музыку — было бы странно петь перед толпами людей, зная, что его голос может буквально заворожить их. Знаменитая идол-группа «Найтингейл» объявила о своем роспуске: Гейл начал очень успешную сольную карьеру, а Кай в качестве Вознесенного занялся деятельностью во благо человечества. По крайней мере, так его внезапное решение преподнесло агентство.
Теперь правительство представляло Кая как образец человеческой расы. Касси, Эффи и его самого уже почитали как героев после Забытого Берега, но после того, как они стали Мастерами в столь юном возрасте, их известность поднялась на новый уровень. Так что свободного времени у него тоже было не так уж много.
И Эффи, и Кай оказались в странном положении. Они не имели никакого отношения к событиям в Храме Ночи, но в то же время не могли — и не хотели — двигаться дальше по жизни, пока Санни и Касси не решат свои проблемы с Кланом Валор.
По правде говоря, сам Санни велел им пока держаться от него подальше.
И все же… он скучал по их компании.
«Все в порядке. Все это закончится завтра, так или иначе.»
Он вздохнул, а затем повернулся к Рейн:
— Ты сегодня хорошо потрудилась. Продолжай в том же духе. А теперь иди домой, пока твои родители снова не позвонили мне! Последний раз, когда они очень вежливо пытались объяснить мне, что тебе нужно делать домашнее задание, а я задерживаю тебя слишком долго, разговор был очень неловким для всех нас, понимаешь?
Рейн рассмеялась, затем встала и направилась к лифту.
— Хорошо. Но… в следующий раз, когда мы будем спарринговаться, я собираюсь попасть по тебе хотя бы раз! Вот увидишь!
Вскоре она ушла, оставив его одного в тускло освещенном додзе.
Санни вздохнул и посмотрел на свои тени.
Через некоторое время он тихо сказал:
— Пока Рейн на Земле, этим проклятым Суверенам лучше не покидать Землю… иначе у нас с великими кланами будут проблемы…
Глава 761: Горящие Свечи
На следующее утро Санни подошел к массивным красным воротам Академии и несколько мгновений стоял там, глядя на бесчисленные тысячи свечей, что горели перед глубоким рвом, окружавшим её. Их пламя колыхалось и переливалось сквозь падающий снег, превращаясь в прекрасное море оранжевого сияния.
Еще когда Армия Мечтателей внезапно вернулась с Забытых Берегов, подняв бурю своим неожиданным воскрешением, люди начали ставить эти свечи перед Академией за ту, что осталась… последнюю дочь клана Бессмертного Пламени, Меняющуюся Звезду. Некоторые верили, что Нефис не умрет, пока хотя бы одна свеча продолжит гореть.
Пока они горят, Бессмертное Пламя не погаснет.
Теперь, два года спустя, количество свечей ничуть не уменьшилось. Более того, их было больше, чем когда-либо. Легенда об Меняющейся Звезде не только осталась жива, но и продолжала расти и распространяться.
Поначалу свечи могли быть просто отчаянным жестом тех, кто вопреки всему надеялся, что она останется в живых, но с каждым днем, когда Нефис каким-то образом бросала вызов смерти и продолжала упорствовать в одиночестве в проклятой тьме Царства Снов, её слава и влияние росли.
Никто не мог объяснить, как ей удавалось выжить в пустынной, беспросветной бездне Забытых Берегов, но она, несомненно, не поддалась их неописуемым ужасам. Санни знал об этом лучше, чем кто-либо другой… но другие тоже знали.
Правительство не стеснялось раздувать пламя ошибочного рвения и использовать Нефис для подпитки пропагандистской машины, изображая её как символ благородного и несокрушимого духа человечества. В конце концов, им было легко подтвердить, что Меняющаяся Звезда все еще жива. В отличие от тех, кто стал Пустым, у таких, как она, наблюдались признаки мозговой активности, схожие со сновидениями. Поэтому им даже не пришлось выдумывать ложные доказательства.
…К этому моменту перед зданием Академии, где она спала в хорошо охраняемой подземной камере, горело не менее ста тысяч свечей.
Санни вздохнул, затем перевел взгляд на хрупкий силуэт, стоящий на коленях перед свечами. Она зажгла одну из свечей, подождала, пока воск растает и стечет на землю, затем поставила её рядом с другими и встала.
На ней была гражданская одежда. Ее наряд был опрятным и обыденным, но, несмотря на это, никто не мог принять её за обычного человека. Строгая и потусторонняя красота слепой девушки окружала ее как невидимый барьер, заставляя нескольких человек, пришедших зажечь свои свечи, держаться в стороне, глядя на нее с ошеломленным благоговением.
Не обращая на них внимания, Санни слегка нахмурился и пошел дальше. По мере его приближения казалось, что тени от горящих свечей становятся немного глубже.
— Добро пожаловать обратно в реальный мир. Когда ты прибыла?
Касси задержалась на мгновение, затем повернулась к нему и слегка улыбнулась.
— Всего несколько минут назад. Моя привязка здесь, в Академии.
Санни кивнул.
Как Мастеры, они могли путешествовать в Царство Снов физически и по своему желанию. Оказавшись там, они все равно были привязаны к якорю Шлюза и должны были использовать его, чтобы вернуться в реальный мир.
Однако в то же время, когда их связь с Царством Снов становилась всё сильнее, их связь с миром бодрствования становилась чуть менее абсолютной. Чтобы вернуться, каждый Вознесенный должен был создать привязку — нематериальный знак, который служил им маяком на обратном пути. Они появлялись в том месте, где была установлена их привязка.
Создать или переместить привязку было не слишком сложно, но требовало некоторого времени. У Санни она находилась в додзе под его домом, а вот Касси пришлось выбирать место для своей привязи более тщательно. Засада на Мастера в момент его возвращения — лучший способ застать его в самом слабом состоянии. Так что Академия с её высочайшей защитой была хорошим выбором.
Он посмотрел на Касси с некоторым беспокойством, затем спросил:
— Как… как у тебя дела?
Молодая женщина улыбнулась.
— Не так уж плохо. Мы были заняты последние шесть месяцев. Исследовали Башню Слоновой Кости, восстанавливали летающему кораблю его истинную славу… теперь, когда я изучила его в расцвете сил, мы можем сделать гораздо больше.
Санни знал, что Касси потратила много времени, изучая у Ноктиса его замечательный корабль. Казалось, она использовала эти уроки с пользой.
Его лицо немного потемнело.
— …Ты все еще планируешь перелететь на нем через Полые Горы?
Слепая девушка вздохнула.
— Да… возможно. Хранители Огня еще слишком слабы, чтобы совершить это путешествие. Но, возможно… возможно, сегодняшние переговоры изменят ситуацию. Клан Валор знает о Полых Горах больше, чем кто-либо другой.
Санни насмешливо хмыкнул.
— И ты думаешь, они просто так поделятся с тобой этими знаниями?
Касси задержалась на секунду, а затем слабо пожала плечами.
— Почему бы и нет? Теперь, когда Святой Кормак мертв, кто-то должен продолжить его миссию.
Немного поколебавшись, она спросила:
— Если мы полетим… ты отправишься с нами?
Санни засмеялся.
— Я не знаю. Боги… почему все вдруг захотели, чтобы я отправился куда-то с ними в эти дни?
Касси повернулась к нему лицом и несколько мгновений молчала. Затем она просто сказала:
— Потому что ты сильный.
Санни посмотрел на нее со слабой улыбкой, затем отвернулся.
— Наверное, да. В любом случае… ты готова к переговорам? Все может пойти очень плохо для нас, ты знаешь.
Слепая девушка кивнула и повернулась спиной к морю светящихся свечей.
— …Я знаю.
Как только она это сказала, в поле зрения появился роскошный черный ПТС, остановившийся на некотором расстоянии. Его дверь открылась, и на тротуар вышел представитель великого клана Валор.
Когда Санни увидел, кто это, его лицо опустилось.
Он стиснул зубы.
«Черт…»
Из всех людей… почему это должна быть именно она?
Глава 762: Переговоры
Молодая женщина, вышедшая из ПТС, была одета в элегантный деловой костюм идеального кроя. Он был полностью черным, а пуговицы и запонки были выкованы из серебристой стали. Ее руки были защищены от холода кожаными перчатками, а волосы цвета воронова крыла слегка развевались на ветру.
С алебастровой кожей и стройной фигурой молодая женщина выглядела одновременно красивой и устрашающей. Она напоминала смертоносный клинок, и это впечатление только усугублялось холодным взглядом её поразительных, странных глаз цвета вермильона…
Моргана из Валора пришла, чтобы самой представлять свой клан.
Санни тихо выругался.
Это был… более или менее худший сценарий. Теперь, когда прямой потомок Энвила из Валора явился, чтобы лично вести переговоры, его шансы обмануть кого-либо значительно уменьшились.
Не говоря уже о том, что его сердце внезапно заболело, словно вспомнив боль от того, что тонкая рука Морганы вырвала его из груди. Несмотря на то, что этот неприятный инцидент произошел в иллюзорном Сновидении, воспоминание о боли было очень реальным.
…Гораздо хуже было то, что Санни не мог не вздрогнуть, когда понял, как сильно Моргана похожа на своего старшего брата. Сходство было почти сверхъестественным. Как будто он смотрел на чуть более молодую женскую версию Мордрета.
Это вызвало у него глубокий дискомфорт.
Моргана окинула взглядом внушительные ворота Академии, затем с любопытством посмотрела на море свечей и пошла вперед. Остановившись перед Санни и Касси, она вежливо улыбнулась им и сказала своим низким, хрипловатым голосом:
— Мастер Санлесс. Вы выглядите… знакомо. Мы уже встречались раньше?
Если у Санни и раньше было плохое настроение, то теперь оно стало совсем мерзким. Из всех вопросов, которые она задавала, почему она задала именно этот?!
Он замешкался на мгновение, затем равнодушно ответил:
— Не лицом к лицу. Я видел вас издалека, во время одного из Турниров Мечтаний. Сомневаюсь, что вы хорошо меня разглядели.
…Он также видел её вблизи, но ей не нужно было этого знать!
Моргана, казалось, потеряла интерес и повернулась к Касси.
— Песнь Падших. Для меня честь познакомиться с вами.
Хотя её тон не был слишком почтительным, она относилась к слепой девушке с некоторым уважением. Любой человек с Истинным Именем заслуживал признания, даже отпрыск великого клана.
Касси кивнула.
— Мастер Моргана.
Дочь Валора улыбнулась.
— Мм. Значит, мне не нужно представляться.
С этими словами она отвернулась и снова посмотрела на красные ворота Академии. К этому времени массивный разводной мост уже начал двигаться, медленно опускаясь, чтобы позволить им войти.
Лицо Морганы стало немного тоскливым.
— Значит, это и есть Академия Пробужденных… Я всегда хотела учиться в ней. К сожалению, мне это так и не удалось.
Санни посмотрел на нее с некоторым замешательством.
— Почему?
Девушка задержалась на мгновение, а затем посмотрела на него с тревожно знакомой приятной улыбкой.
— Меня с детства обучали лучшие из лучших. Академия не могла предложить мне ничего такого, чего бы у меня еще не было. Тратить время здесь было бы просто расточительством.
Она сделала паузу на мгновение и слегка вздохнула.
— …И все же. Я любила драмы и веб-мультфильмы об Академии. Жаль.
Моргана наблюдала, как тяжелый металлический мост опустился в специальные пазы в земле и затих после серии громких щелчков. Затем она посмотрела на Санни и спросила:
— Не могли бы вы провести для меня небольшую экскурсию? Я слышала, что вы теперь преподаете.
Из всех возможных вариантов начала переговоров, которые он себе представлял… этот не был одим из них.
Санни замешкался, затем пожал плечами.
— Да, конечно. Почему бы и нет? Следуйте за мной.
***
Академия была чем-то вроде города в городе. Она была самодостаточной и хорошо защищенной. Весь комплекс был окружен глубоким рвом и стеной из бронированного сплава, достаточно высокой и прочной, чтобы замедлить атакующего Титана. Тут и там виднелись автоматические турели защитного купола, их крупнокалиберные стволы были нацелены в небо.
Санни, Касси и Моргана из Валора шли несколько минут, прежде чем подошли к низкому современному зданию с белыми стенами. Он указал на него и без особого энтузиазма в голосе сказал:
— Это комплекс Спящих. Большая его часть, конечно, находится под землей. Обычно внутри и вокруг него кипит бурная деятельность, но сейчас, вскоре после солнцестояния, Спящих здесь нет. Первая партия будет принята через неделю или две.
Когда он закончил говорить, Касси добавила:
— Здесь и там есть несколько частных академий, но только одна Академия Пробужденных. Правительство собирает всех желающих Спящих в этом комплексе, независимо от того, из какого они квадранта. В среднем в год около тысячи юношей и девушек готовятся здесь к своему первому путешествию в Царство Снов.
Моргана некоторое время изучала лагерь Спящих, а затем с улыбкой спросила:
— Неужели все так оживленно и бурно, как это изображается в драмах? Действительно ли Спящие попадают во всевозможные проделки, заводят дружбу и ожесточенное соперничество на всю жизнь, а также отправляются в рискованные приключения?
В её хрипловатом голосе звучало неподдельное любопытство.
Санни сухо рассмеялся.
— …Я не знаю. Честно говоря, мы последние, кого вы должны спрашивать об этом. Мало того, что мы провели здесь всего месяц, мы оба были на самом дне рейтинга. Все относились к нам как к ходячим трупам.
Моргана посмотрела на него, затем сказала:
— И все же, вы здесь. Прошло всего три года, и оба живы и Вознесены.
Он взглянул на Касси, затем усмехнулся.
— Да. Жизнь иногда бывает забавной.
Они еще некоторое время гуляли по Академии. Поскольку Санни знал её гораздо лучше, чем Касси, благодаря своей должности научного ассистента, большую часть разговора вел он. Он показывал Моргане все вокруг, объясняя назначение различных соединений и зданий, а она с интересом слушала и время от времени задавала вопросы.
В целом, Моргана из Валора казалась очень… дружелюбной.
В этом, однако, и заключалась опасность.
Санни не упускал из виду, что чем больше он говорил, тем больше информации о себе выдавал, и тем труднее было сохранять бдительность. Хотя дочь великого клана казалась приятной и благонамеренной, правда заключалась в том, что каждое её слово было рассчитано и преследовало определенную цель.
Его худшие опасения сбывались. Эмиссар, посланный кланом Валор, не был каким-то высокомерным, бесцеремонным глупцом. Вместо этого они прислали смертоносную принцессу с такими острыми глазами, что её взгляд мог почти разрезать кожу.
Хотя Моргана не подавала виду… переговоры уже начались.
Глава 763: Опасные Вопросы
Они проходили мимо до боли знакомого здания, когда до него дошло, что сложный танец переговоров с великим кланом уже начался.
Когда его лицо немного потемнело, Санни задержался на мгновение, а затем жестом указал на здание:
— Это больничный комплекс Академии. Это одно из лучших медицинских учреждений, которые может предложить человечество, сочетающее в себе новейшие технологии с хитроумными заклинаниями, а также использующее многих Пробужденных с настоящими целительскими Аспектами. Здесь же Спящие входят в спальные капсулы, чтобы отправиться в Царство Снов. Я сам провел в одной из них около года.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— Здесь же хранятся многие Пустые.
Моргана посмотрела на металлические стены комплекса. Через несколько мгновений она вдруг спросила:
— Здесь же сейчас содержится Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени, не так ли?
Показалось ли Санни, или её голос вдруг стал более резким?
Он нахмурился.
— Она не Пустая. Но да. О, кстати… мы можем прекратить эту чушь?
Моргана посмотрела на него с холодной улыбкой.
— …Что вы имеете в виду?
Санни встретил её угрожающий взгляд, не дрогнув. Если бы он захотел, его темные глаза могли бы быть такими же холодными и гнетущими, как у нее.
На самом деле, полное отсутствие страха или опасения в их черных глубинах было, пожалуй, еще более пугающим.
— Я сомневаюсь, что вы действительно заинтересованы в осмотре достопримечательностей. Давайте не будем терять время.
Моргана мгновение изучала его, затем усмехнулась.
— Как пожелаете, Мастер Санлес. Тогда давайте сначала уберем формальности.
Она пронзила его острым взглядом и спросила:
— Ты пришел в Храм Ночи с намерением освободить его пленника?
Санни знал, что у дочери Валора должно быть достаточно Воспоминаний, чтобы определить, правдивы ли ответы, данные ей, или нет. Не то чтобы он мог солгать, даже если бы захотел…
Он посмотрел на нее с глубоким укором и произнес сквозь стиснутые зубы:
— Конечно, нет! Если бы я знал, я бы держался как можно дальше от вашей проклятой Цитадели. Я даже не знал, что это тюрьма, не говоря уже о планах освободить ублюдка.
Моргана задержалась на мгновение, затем повернулась к Касси:
— А ты, Песнь Падших?
Лицо слепой девушки потемнело.
— У тебя нет причин доверять нашим мотивам, правда, но, по крайней мере, не пренебрегай нашим интеллектом. Если бы мы действительно хотели освободить это чудовище, мы бы нашли способ сделать это, не попадая вместе с ним в ловушку, не так ли? Мы с Санни выбрались живыми только благодаря Святой Тирис. Если бы её не оказалось рядом, мы были бы мертвы… или еще хуже.
Моргана слегка наклонила голову, а затем внезапно улыбнулась.
— Хорошо! Я верю вам. Но все же… намеренно или нет, вы двое нанесли большой вред клану Валор.
Санни внутренне вздохнул.
Вот так, казалось, закончилась самая трудная часть переговоров. Теперь предстоял долгий и трудный процесс торга. Конечный результат все еще был неясен.
Санни и Касси должны были выдержать давление и оказать его в ответ. Помимо решения собственной судьбы, им предстояло добиться освобождения захваченных Хранителей Огня, а также договориться о других выгодных условиях.
Это… будет нелегко, особенно против такого человека, как Моргана. Самым важным было убедиться, что именно они будут задавать тон и ритм переговоров, а не следовать тому, что говорит их противник.
Они должны были перейти в наступление.
Он выдавил из себя уверенную улыбку.
— А мы можем этого не делать? Возложение вины — это весело и все такое, но давайте будем честными… клан Валор нуждается в нас больше, чем мы в клане Валор.
Моргана подняла бровь.
— Нуждаемся? Почему ты так говоришь?
Санни пожал плечами.
— Возможно, мы могли не помогать этому маньяку сбежать, но это не значит, что ему не помогли… или что он не пытается найти помощь, пока мы тут разговариваем. На самом деле, возможно, сейчас он ведет идентичные переговоры с одним из ваших врагов. Однако его не поддерживают пятьдесят самых талантливых Пробужденных этого поколения.
Глаза Морганы стали еще холоднее, чем прежде, заставив его слегка вздрогнуть.
— О? Что ты думаешь об этом, Песнь Павших?
Она повернулась к Касси, но, как ни странно, слепой девушки там не было.
В какой-то момент она, казалось, отстала. Касси стояла в нескольких метрах от них, по-прежнему лицом к больничному комплексу.
Она была бледна, как призрак.
Как только мрачное предчувствие внезапно охватило его сердце, Санни быстро шагнул к ней и спросил, его голос звенел от напряжения:
— Касси? Что такое? Что-то случилось?
Слепая девушка молчала несколько мгновений. Ее рука внезапно шевельнулась, словно пытаясь нащупать рукоять Тихой Танцовщицы.
Затем, все еще стоя лицом к больнице, она открыла рот и прошептала:
— Огонь…
…В следующее мгновение земля под их ногами затряслась.
***
Глубоко под землей, в хорошо защищенном помещении, в темноте мягко светилась спальная капсула.
Внутри спала молодая женщина с серебряными волосами, её лицо было бледным и неподвижным.
Однако затем её глаза вдруг начали двигаться под веками, как будто она переживала страшный кошмар. В воздухе разлилось странное тепло.
Через долю секунды что-то вспыхнуло.
Комнату мгновенно охватило яростное пламя.
Бронированная дверь слетела с петель и расплавилась в воздухе, превратившись в брызги жидкого металла. Стены из армированного сплава треснули. Спальную капсулу с силой разорвало на куски.
Сила взрыва была настолько ужасающей, что разрушительная ударная волна прокатилась по всему уровню, причинив невероятный ущерб. Громко закричали сигналы тревоги, и, когда погас свет, загорелись аварийные лампы, заливая горящие коридоры тусклым красным сиянием.
Однако этот свет почти мгновенно затмило яростное зарево распространяющегося пожара.
…Всего за пару секунд самый защищенный уровень больничного комплекса был полностью опустошен.
Глава 764: Дух Пламени
Море белого пламени распространялось по опустошенному подземному уровню, жадно пожирая всё, к чему могло прикоснуться. Темнота, красный свет аварийных ламп и обжигающее белое сияние смешались вместе, создавая суматошную атмосферу хаоса и беспорядка. Пыль и дым наполняли палящий воздух.
Вскоре заработали системы пожаротушения, заливая горящие коридоры водой и пленкообразующей пеной. Пламя замедлилось, но не отступило. Вместо этого облака кипящего пара затопили подземный уровень, еще больше сократив и без того ужасную видимость.
Сигналы тревоги продолжали кричать, созывая силы безопасности Академии к месту взрыва.
А в центре всего этого…
Из белого пламени медленно поднялась сияющая фигура, окутанная ослепительным светом. Призрак пламени — или кем бы ни было это существо — казался прекрасным и чистым, словно не тронутым несовершенством мира. Оно обладало изящным силуэтом стройной молодой девушки, но в то же время казалось… совершенно, совершенно нечеловеческой.
Когда огонь закружился вокруг фигуры, не причинив ей никакого вреда, сияющее существо медленно огляделось вокруг, словно дезориентированное. Затем оно сделало неуверенный шаг вперед.
В этот момент, наконец, активировались автоматические системы больничного комплекса. С потолка упала треснувшая пластина сплава, а из скрытого гнезда выдвинулась компактная охранная турель.
Несмотря на плохую видимость и поврежденное состояние многих камер и датчиков, установленных в разрушенной палате, она получила достаточно телеметрии[5], чтобы определить присутствие опасного и неопознанного существа. Турели потребовалась лишь доля секунды, чтобы прицелиться.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги