Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Рой за роем атаковал колонну машин, разбиваясь о её защиту. Сокрушительный шквал пуль разрывал их на части, сопровождаемый стрелами и магическими снарядами, метаемыми Пробужденными. МБП с помощью своих чудовищных пушек Гатлинга[38] и тяжело бронированных погрузчиков прорезали огромные полосы в массе мерзостей, время от времени посылая множество взрывных ракет из установленных на них пусковых установок.

Если Кошмарные Существа подходили слишком близко, их уничтожали огнеметы и Пробужденные. Если среди стаи оказывались Падшие или Испорченные мерзости, Санни и Кошмар устремлялись вперед, прежде чем эти существа успевали причинить беженцам хоть какой-то вред.

Сержант Гир занимался логистикой и организовывал обычных солдат, лейтенант Карин командовала большей частью Пробужденных, а Бет заботилась о нуждах гражданских… в общем, это было практически всё, что ему оставалось делать.

Справиться с различными силами, которыми обладали Кошмарные Существа, было непросто, но в основном Санни оказался неожиданно свободен. Это было хорошо, так как у него было много времени для решения своих задач в качестве стратега и проводника каравана, но всё же…

«Странно. Неужели мне действительно… немного скучно?»

Глядя на остатки очередного роя, который колонна практически переехала, Санни почесал затылок. Он, конечно, понимал, что такое продвижение не будет продолжаться бесконечно… более того, их ждет кровопролитие, как только ему не удастся провести караван мимо настоящей орды Кошмарных Существ, а сделать это становилось всё труднее и труднее.

Однако пока этого не произошло.

«Мне внезапно очень повезло, или моя удача всегда была такой ужасной?»

Санни поразмыслил несколько мгновений и решил, что, скорее всего, и то, и другое.

Вопрос был в том, как долго продлится этот период везения…

Глава 968: Смещение Масштабов

Ещё несколько дней прошли под грохот стреляющих орудий и исступленный вой умирающих Кошмарных Существ. Мрачный ландшафт Центральной Антарктиды проносился мимо беспрерывно движущегося каравана, и вот уже свет звезд и волнистый образ полярного сияния наконец показались из-за облаков пепла, поглощенные снежной пеленой.

Метель снова усиливалась, заставляя Санни гадать, не предстоит ли ему встреча со вторым Титаном, бушующим в этих краях. Он был, мягко говоря, не в восторге от знакомства с ним.

Путешествие… было странным. Санни привык к тому, что всё быстро идет наперекосяк, но ситуация с караваном была совсем другой. Вместо того чтобы в один миг произошло нечто ужасное и разрушительное, обстоятельства с каждым часом становились всё более плачевными, приближая их к уничтожению.

Уверенный темп, который был задан каравану после отправления из пункта снабжения, давно сошел на нет. Вместо редких стычек со слабыми стаями Кошмарных Существ теперь они были втянуты в практически непрекращающуюся битву с морскими мерзостями, заполонившими северные районы Центральной Антарктиды.

Давление на Пробужденных и пилотов МБП сильно возросло, и пехотинцам уже не раз приходилось орудовать штыками.

Хуже всего была неизбежная коррозия, которую множество Врат оказывало на их технику. Военные машины были в какой-то степени защищены от пагубного воздействия Зова, но лишь немногие из них имели такие же редкие и дорогие модификации как Носорог. Пока им это удавалось, но неизвестно, как долго это продлится.

Проблемы нарастали.

…Потери тоже росли.

За время тяжелого пути к Эребус Филду Санни потерял всего несколько человек, ставших жертвами Заклинания и смертоносного горнила битвы. Их потери были достаточно малы, чтобы считать каждую из них значимым событием.

Для нынешнего этапа пути это было не так важно.

Караван слишком разросся, а боевые столкновения были слишком частыми и интенсивными, чтобы избежать потерь. Уровень потерь не был ужасным и даже оставался восхитительно низким, но казалось, что каждый раз, когда Гир связывался с ним, чтобы сообщить о состоянии колонны, к списку добавлялись новые имена.

Санни это странно беспокоило. Он полагал, что при резком увеличении численности колонны потеря отдельных солдат не слишком сильно скажется на нем, особенно если потери окажутся ниже ожидаемых. Он также думал, что со временем отвыкнет от новостей о гибели людей под его командованием.

Но это не так.

Чем больше погибало его солдат — неважно, насколько мало, — тем больше горечи и злости он испытывал. Однако самая сильная эмоция, которую он испытал, была довольно неожиданной: возмущение.

Санни был возмущен тем, что ему приходится наблюдать, как гибнут хорошие мужчины и женщины, как обычные люди ставят на кон свои жизни, защищая беззащитных беженцев… а в это время по-настоящему сильных людей нигде не видно, они погрязли в своих внутренних разборках.

«Чертовы ублюдки…»

Может быть, он все-таки не создан для того, чтобы быть лидером?

…Это не значит, что Санни был неэффективен. Напротив, он прекрасно руководил караваном и изображал из себя бесстрашного командира. Однако всё это было ему чуждо. Он делал это потому, что его вынуждали обстоятельства, а не потому, что ему хотелось играть эту роль.

Жить одному в Мрачном городе было гораздо комфортнее.

«Ах, старые добрые времена.»

В продвижении каравана на север была ещё одна странность… которую Санни должен был ожидать, но, тем не менее, не учел.

Несмотря на медленное сокращение, число людей под его командованием не уменьшалось. Наоборот, оно росло… даже раздувалось. Чем дальше они ехали, тем больше становился караван.

Здесь были и большие группы людей, бежавших с Эребус Филда, и отряды солдат, потерявших связь с командованием армии из-за снежной бури, и эвакуационные колонны, застрявшие в безвыходном положении после уничтожения пункта назначения. Все они были рады видеть хорошо организованный отряд, движущийся на север, тем более что его возглавлял Мастер.

Поэтому они присоединились к каравану. Санни не мог отказать отставшим, да и смысла в этом не было.

Так четыре тысячи беженцев под его защитой превратились в пять, потом в шесть, потом в двенадцать. Пятьсот воинов превратились в тысячу с лишним.

Три когорты Пробужденных выросли до семи, а вспомогательных когорт Спящих теперь было две, а не одна.

Машин тоже стало гораздо больше. Раздувшийся караван растянулся уже на два километра и не подавал признаков прекращения стремительного роста.

Глядя на это, Санни не мог не покачать головой.

«Это просто путь к катастрофе…»

С такими темпами к тому времени, как они доберутся до Фалькон Скотта, он будет руководить целой дивизией. Если они доберутся до него.

Оставалось надеяться, что вскоре он наткнется на полковника или двух полковников и переложит на них ответственность за командование. Если, конечно, полковник не окажется идиотом.

…Санни только что закончил разбираться с очень неприятным Падшим Демоном, затаившимся в засаде на пути каравана, и вернулся в голову колонны. Как только он появился из тени на крыше Носорога, Ворона спустилась и села ему на плечо, её перья были взъерошены и покрыты снежинками.

Он посмотрел на несчастную птицу и вздохнул.

— Что? Ты что-то увидела?

Маленькое чудовище мотнуло головой.

— Крро! Видеть!

Санни ждал продолжения, зная, что Эхо, должно быть, плохо себя чувствует, если ищет его. Летающий монстр снова каркнул:

— Морда! Орда!

С этими словами птица повернула голову и направила клюв в определенную сторону.

«Проклятье!»

Впереди была целая орда Кошмарных Существ… которых Ворона не знала, как избежать. Наконец опасения Санни сбылись.

Он поспешно послал вперед тень, которая была ближе всего к тому направлению, куда указывало Эхо. Она уже разведывала далеко впереди, но, видимо, недостаточно далеко.

Вскоре глаза Санни сузились.

Там действительно была огромная орда мерзостей, и о том, чтобы миновать её, не могло быть и речи.

Ну… если, конечно, он не воспользуется прибрежным шоссе.

В этом случае у каравана был бы шанс обойти море мерзости без посторонней помощи. Правда, шансы были невелики.

Кроме того, они рискуют встретиться с чем-то ещё более ужасным.

«…Вот дерьмо.»

Глава 969: Дары Берега

Тень Санни стремительно скользила в темноте, поднимаясь по крутым склонам над огромной рекой Кошмарных Существ. Санни пытался оценить истинный размер орды, но, сколько он ни вглядывался, ей просто не было конца. Все виды мерзостей собрались в огромную толпу, которая переливалась через скалы, волнисто переползая через ландшафт.

Орда вытянулась в длинную линию, двигаясь с востока на запад… к побережью. Ширина её была вполне терпимой, отчего в его голове неуверенно возникла мысль о попытке прорваться сквозь массу Кошмарных Существ. Однако длина орды была слишком внушительной.

Караван был уже очень большим, и даже если Санни удастся пробить брешь в реке монстров, не все машины смогут проехать, прежде чем их разорвет на части поток мерзости.

…Тем не менее, это всё ещё был вариант. Нужно было мыслить стратегически.

На востоке орда тянулась так далеко, как только могла видеть его тень. На западе между передними рядами толпы Кошмарных Существ и прибрежным шоссе ещё оставалось некоторое пространство. Если колонна машин ускорится, а мерзкие твари сохранят свой темп, то велика вероятность, что они разминутся друг с другом.

Если же нет, то караван окажется между ордой и океаном, что чревато ещё большими потерями. И это ещё не считая того, что что-то может напасть на них и из воды.

Санни вздохнул.

(…Черт.)

Первый вариант практически гарантировал гибель людей, но имел более низкий предел ущерба. Второй вариант давал небольшой шанс, что никто не погибнет… но мог обернуться катастрофой, если что-то пойдет не так.

Несколько мгновений он колебался, затем связался с Гиром.

"Да, капитан?"

Санни стиснул зубы.

"Впереди орда Кошмарных Существ. Полный вперед, и мы поедем в объезд по шоссе. Сообщите всем, чтобы готовились к тяжелой битве."

Вот так. Решение было принято. Санни был недоволен, но, по крайней мере, у каравана был шанс уйти невредимым. Он ещё не был готов бездумно посылать людей на смерть, даже если это означало рискнуть более плачевным результатом.

В конце концов, Санни будет знать, что он хотя бы попытался.

Следуя его приказу, Ластер направил Носорога вперед. Сопровождающие их МБП напряглись, чтобы не отстать, но в конце концов приспособились к возросшему темпу. Военные машины, составлявшие караван, последовали его примеру, и вскоре вся колонна неслась вперед с безрассудной скоростью.

(Не сломайтесь.)

Санни смотрел назад, надеясь, что ничего не случится. Если бы машина сломалась посреди колонны, спасти её пассажиров было бы невозможно… Неисправный автомобиль мог также затормозить всех, кто ехал позади него, что было бы полной катастрофой.

Впрочем, меньшее количество Врат на побережье было одной из причин, по которой он выбрал второй вариант, так что, если уж и покидать горы, то только для того, чтобы уменьшить вероятность серьезной поломки.

Носорог свернул на разветвленную дорогу и повел караван на восток, спускаясь к шоссе. Приближаясь к нему, Санни напряженно следил за ордой и пытался рассчитать, успеют ли они проскочить мимо наступающей толпы мерзостей до того, как она достигнет побережья.

Пока, похоже, оставался лишь небольшой шанс.

…Но как только они достигли шоссе, окно исчезло.

По какой-то причине первые ряды орды вдруг пришли в ярость и бросились вперед, а за ними лавиной посыпались остальные. Санни был уверен, что Кошмарные Существа ещё не могли почувствовать караван, поэтому он не знал, почему их поведение так резко изменилось. Как будто что-то на побережье тянуло мерзость к себе.

В любом случае, орда теперь двигалась гораздо быстрее, и шансов пройти мимо без боя у колонны не было. В конце концов, им придется пробиваться вперед.

(Проклятие!)

По крайней мере, караван собирались атаковать только с одной стороны. Их левый фланг будет защищен океаном, как бы опасно это ни звучало.

(Что, черт возьми, напугало этих ублюдков?!)

Увидев вдалеке первые мерзости, высыпавшие на шоссе, Санни на мгновение замер.

(…Ох.)

Там, впереди, на берегу, словно гора белой плоти, возвышался над шоссе труп колоссальной мерзости. Он был похож на чудовищную медузу умопомрачительных размеров, некоторые из ее безжизненных щупалец тянулись на сотни метров в темную воду.

Странная прозрачная плоть мертвого обитателя глубин была разорвана и обожжена, большие куски её отсутствовали. Под ней виднелись странные органы, а озеро ледяной слизи покрывало длинную полосу шоссе вокруг неё. Нечто основательно потрепало страшное существо, а затем ушло, так и не сожрав свою жертву.

…И теперь орда Кошмарных Существ спешила завершить дело.

Санни наблюдал за тем, как поток мерзостей перетекает через шоссе. Первые ряды с бешеным голодом вонзили свои клыки в мертвый ужас, в следующую секунду за ними последовала сотня других тварей.

Ужасающий труп был гигантским, но не настолько, чтобы насытить их всех. Вскоре более медлительные Кошмарные Существа достигли берега, безжалостно разрывая тела своих пирующих собратьев, чтобы добраться до сочной белой плоти. Они ползали по возвышающейся медузе, как муравьи, медленно сжирая её верхние слои.

А за ними по склонам гор уже стекало бесчисленное множество других.

Санни схватился за лук, понимая, что скоро каравану придется пробиваться через этот страшный барьер из чудовищных тел.

…В самом деле, несколько отставших уже были достаточно близко, чтобы Самара начала стрелять из своей винтовки.

Глядя на приближающуюся сцену жуткой бойни, Санни почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

(Всё… всё в порядке. Мы ещё сможем выкарабкаться…)

Так он думал…

По крайней мере, до тех пор, пока жуткие вспышки багрового света не вспыхнули в дымке снежной бури слева от него, далеко в океане.

Огромная, гигантская фигура двигалась среди волн, приближаясь к берегу.

Глава 970: Адское Пламя

По мере приближения каравана к разрастающейся орде Кошмарных Существ Санни готовился к бою и лихорадочно пытался придумать способ — любой способ — спасти жизни как можно большего числа людей.

Однако, сколько бы он ни думал об этом, решения не находилось. Сегодня погибнет множество душ, и лучшее, чего он мог добиться, — это сделать так, чтобы погибли солдаты, а не беженцы.

Он знал, что в конце концов каравану удастся прорваться сквозь орду мерзостей, но он также знал, что при этом погибнет как минимум несколько машин, а также десятки его солдат. Сотни, если не тысячи людей должны были погибнуть сегодня.

Его авантюра не оправдалась.

Санни почувствовал некоторую обиду по этому поводу.

Вздохнув, он призвал шлем Мантии Подземного Мира и поднял Боевой Лук Морганы…

В этот момент сквозь дымку метели мелькнули жуткие багровые огни, сопровождаемые россыпью мелких искр. Он замер и посмотрел налево, на темный простор океана, скрытый снежной пеленой.

Там скрывалось нечто невообразимо гигантское, его огромные очертания были видны только в туманных вспышках багрового света.

«Что…»

В следующее мгновение до его ушей донесся оглушительный рев, а затем произошло то, чего он никак не ожидал.

Впереди колонны масса Кошмарных Существ была внезапно разорвана на части серией сокрушительных взрывов. Куски бетона, плоти и костей взлетели в воздух, образовав облако красного тумана. Мгновение спустя на склоне горы расцвели цветы яростного красного пламени, уничтожив ещё больше мерзостей.

Весь мир содрогнулся.

Глаза Санни расширились, и он быстро оглянулся на океан. Стена снежной бури тоже была разрушена. И хотя брешь в метели уже закрывалась, ему всё же удалось разглядеть источник всей этой бойни.

Гигантская фигура, дрейфующая на волнах… это был огромный, потрепанный линкор.

Ему показалось, что он даже узнал линии его искореженного металлического корпуса.

Судно было странно наклонено, один из его бортов лежал гораздо ниже другого, палубные перила почти касались воды. Его корпус был изуродован ужасными шрамами и пробит во многих местах, причем некоторые из отверстий были достаточно велики, чтобы в них мог проехать Носорог, — и это было только то, что оставалось над поверхностью. Носовая часть корабля казалась разбитой и деформированной.

Оставалось загадкой, как судно осталось на плаву.

…И всё же оно было способно стрелять из своего вооружения. Багровые огни, которые видел Санни, были адским огём пушек правого борта, а россыпь искр — залпом ракет, выпущенных из своих гнезд.

Пока Санни наблюдал за происходящим, призрачный линкор выпустил по орде Кошмарных Существ ещё один шквал тяжелых снарядов, на этот раз целясь в склоны гор.

Он моргнул.

«…Будь я проклят.»

Неужели они получили… подкрепление?

Санни не знал, откуда взялось поврежденное судно, но упускать такую возможность не собирался.

Замысел неизвестного капитана был понятен — первый залп немного расчистил шоссе, а второй пролетел над ним на приличную дистанцию, врезавшись в горный склон и уничтожив большую группу наступающих Кошмарных Существ.

Отрезав тех, кто ещё оставался на дороге, от остальной орды, и одновременно открыв путь для каравана.

Это был его шанс!

Молча поблагодарив смельчака, пришедшего на помощь на тонущем корабле, Санни натянул лук и послал вперед Удар Грома. Мгновение спустя он врезался в гору белой плоти, поразив током десятки мерзостей, которые всего несколько мгновений назад боролись за то, чтобы пожрать гигантскую медузу.

— Всем передовым отрядам, в атаку!

МБП, бегущие рядом с Носорогом, одновременно подняли свои громоздкие руки и открыли огонь.

Их точность в движении была не слишком высока, но это было неважно, когда в дело вступали массивные пушки Гатлинга. Потоки тяжелых снарядов хлестнули по уцелевшим Кошмарным Существам, разорвав многих на куски. Мгновение спустя с плеч громоздких машин сорвались два роя ракет, добавив хаоса.

Откуда-то сзади в бой вступили тяжело бронированные погрузчики, за которыми вскоре последовали штурмовых машины с турелями. Передняя часть каравана вновь выстроилась клином, открывая линию огня для новых атакующих.

Только на этот раз стреляло гораздо больше машин, Пробужденных и боевых платформ.

Уже уменьшившиеся первые ряды массы Кошмарных Существ, покрывавших шоссе, были практически стерты с лица земли их натиском. Мгновение спустя Носорог врезался в оставшихся, окрашивая себя в красный цвет.

Санни пустил несколько стрел, а затем отозвал лук, вызвав вместо него Жестокий Взгляд. Как только он увидел, что БТР очистил участок дороги, преграждаемый ордой, он шагнул сквозь тени и оказался в гуще спускающихся с гор врагов.

Несмотря на то, что большинство из них было уничтожено непрерывным обстрелом с изуродованного линкора, многим всё же удалось прорваться. Какофония звериного воя, громовых взрывов и грохота артиллерийских ударов сотрясала мир, но он не позволял себе отвлекаться.

Теперь, когда головная часть каравана прорвала блокаду, битва не закончилась. Напротив, она только начиналась — нужно было сдержать натиск чудовищ, чтобы дать возможность всей колонне проехать по образовавшемуся коридору, а затем задержать мерзость, чтобы дать ей уйти.

Двигаясь с отработанной грацией, он зарубил налетевшее чудовище, похожее на бескрылую летучую мышь, а затем размозжил череп другой твари острием копья. Предсмертное Желание сплелось в единое целое, вызвав на себя гнев разъяренной орды.

Но и воодушевляло его солдат.

Одна за другой когорты Пробужденных присоединялись к Санни, выстраивая вдоль края шоссе стену из острой стали.

За ними стояли МБП, заливая склоны гор адским пламенем из своих огнеметов. Несколько бронетранспортеров остановились, выпустив роты механизированных пехотинцев, каждый из которых был облачен в экзоскелетную броню и имел при себе тяжелую винтовку.

В считанные минуты безопасный коридор был взят под охрану. Теперь оставалось только удержать строй и показать мерзостям, из чего на самом деле состоит Первая Армия.

— Дьявол с нами!

— Покажем им ад!

— Горите в огне, ублюдки!

Санни был весьма удивлен энтузиазмом, который проявляли солдаты, только что присоединившиеся к его каравану. Что ж… он не собирался жаловаться…

Может быть, это был эффект Предсмертного Желания, а может, они просто хотели отомстить за Эребус Филд и смыть позор поражения со своих душ.

Вонзив Жестокий Взгляд в открытую пасть Падшей мерзости, он вдруг почувствовал, как по Мантии Подземного Мира пробежал странный толчок. Внезапно ониксовые доспехи стали немного… легче?

«…Что это?»

Стряхнув странное ощущение, он рывком снял с лезвия копья труп Кошмарного Существа и огляделся, ища другую цель.

Глава 971: Стратегическое Отступление

Санни и его солдаты сдерживали монстров, пока длинная колонна машин проезжала по расчищенному коридору. Давление, которое оказывала на них орда, было чудовищным, но они выстояли благодаря артиллерийской поддержке с искореженного линкора.

Пробужденные и обычные солдаты действовали сообща, при поддержке громоздких МБП и штурмовых машин. Вскоре весь склон горы был разорван на части и охвачен пламенем. Сквозь метель проглядывало только жуткое красное сияние, и казалось, что горит даже сам снег, а звуки выстрелов, детонации взрывчатки и звериный вой слились в жуткую, оглушительную мелодию.

Вскоре на линкоре стало тихо, и дождь из артиллерийских снарядов прекратился. Либо на корабле закончились боеприпасы, либо напряжение, вызванное мощным обстрелом, оказалось слишком сильным для его и без того не слишком прочного корпуса, что привело к ещё большим повреждениям.

Как бы то ни было, к этому моменту большая часть каравана успела обойти наступающую орду. Когда артиллерийский обстрел закончился, поток Кошмарных Существ, больше не сдерживаемый ничем, ринулся вперед, чтобы врезаться в оборонительную линию людей и разорвать их на части.

В этот момент Санни наконец-то применил Проявления Тени. Он не использовал его раньше, чтобы сохранить как можно больше сущности, но теперь уже не было смысла как-то себя сдерживать.

Ряды темных шипов поднимались из земли, преграждая путь мерзостям и заставляя некоторых нанизываться на их остриё. Подталкиваемые сзади разъяренной массой, многие погибали на месте, другие же сильно замедлились.

Шипы вскоре были уничтожены, но свою работу они сделали — движение орды было остановлено, и МБП смогли создать на её пути огненную стену

Через несколько мгновений сквозь пламя прорвались горящие монстры, с бешеной яростью набрасываясь на обороняющихся. Их встретила острая сталь и дождь из пуль.

— Держитесь! Это ещё не конец!

И солдаты держались, следуя его приказу. Пробужденные сжигали свою сущность, обычные бойцы истощали боеприпасы, но они сдерживали орду. Прошла минута, потом две…

Наконец последняя машина проехала мимо и скрылась в дымке метели.

Санни облегченно вздохнул. Битва ещё не закончилась, но, по крайней мере, беженцы были в безопасности.

— Пехота, отступаем!

Выйти из яростной схватки было не так-то просто, и делать это пришлось поэтапно.

Сначала обычные солдаты организованно отступили, загрузившись в бронетранспортеры. После того как массивные машины уехали, ослабленная линия обороны сместилась, медленно отходя назад.

По мере этого МБП выпускали группы дистанционно управляемых фугасов, оставляя сотни мин на пути монстров. Как только достаточное количество наседающих Кошмарных Существ попадало в зону взрыва, мины детонировали, на мгновение сотрясая землю.

Защитники воспользовались этим моментом, чтобы выйти из боя. Пробужденные запрыгивали на крыши поджидавших их машин и уносились прочь. МБП последовали за ними, развернув корпуса на сто восемьдесят градусов, чтобы продолжать отстреливаться на ходу.

Санни остался один, чтобы встретить гнев окровавленной орды.

Ну… не совсем один. Из тени вышел Кошмар, в его багровых глазах горели ярость и жажда крови.

Глядя на приближающийся поток тварей, Санни холодно улыбнулся.

— Подходите, ублюдки…

Тени сомкнулись вокруг него и устремились вперед, словно темные цепи.

С помощью цепей и стен сотканных из тени он отгонял Кошмарных Существ, убивая и калеча копьем всех, до кого мог дотянуться. Кошмар бушевал среди этого хаоса, слишком стремительный, чтобы его можно было поймать и уничтожить… по крайней мере сделать это быстро.

Но они и не собирались задерживаться здесь надолго. Санни только хотел дать своим солдатам время на то, чтобы оторваться от противника.

Вскоре твари прорвали его оборону, казалось, что он и его Тень будут уничтожены в считанные мгновения…

И тогда они оба превратились в бесплотные тени, оставляя Кошмарных Существ позади.

Теперь битва действительно была закончена.

И что особенно поразило Санни, так это то, что, хотя некоторые мерзости бросились в погоню за караваном, большинство осталось на месте, похоже, больше заинтересовавшись тушей чудовищной медузы и трупами своих убитых собратьев.

Похоже, что каравану удалось спастись.

«Слава богам…»

Через минуту Санни и Кошмар выехали на шоссе и вскоре догнали отступающих солдат. Караван ещё не был виден, скрытый за стеной снега, но вскоре он должен был присоединиться к основной колонне — в таких случаях передовой отряд должен был замедлить движение, чтобы не оставлять себя без должной защиты надолго.

Санни приказал своему скакуну приблизиться к самой задней машине и посмотрел на Самару, которая, как ни странно, спокойно сидела на её крыше. Её рыжие волосы развевались на ветру, а винтовка была направлена назад, время от времени выстреливая в метель.

— Как у тебя дела с сущностью?

Самара бросила на него короткий взгляд, затем улыбнулась.

Кивнув, он вскочил, положив ноги на седло, затем перепрыгнул на крышу машины и устроился рядом со своим снайпером. Санни был уверен в своих навыках верховой езды, но не настолько, чтобы попробовать сесть на Кошмара задом наперед и выстрелить из его лука.

Когда Боевой Лук Морганы начал сплетаться из алых искр, Санни на мгновение задержался, а затем вызвал руны.

«Тот странный толчок, который я почувствовал в начале битвы. Только не говорите мне… неужели я наконец-то выполнил требования Мантии Подземного Мира?»

Глава 972: Связанные Душой

Санни отстранился от всего на некоторое время, не обращая внимания на Самару и МБП, которые время от времени разряжали оружие, отстреливая наиболее настырных преследователей. Темп их стрельбы всё равно замедлялся, значит, основная масса мерзостей либо отстала, либо уже была убита.

Зачарование [Принца Подземного Мира] и его грозный счетчик побежденных врагов… боги, как же долго он мучился с этой штукой. Несмотря на то, что Санни унаследовал уже частично заполненные ониксовые доспехи, ему потребовались годы, чтобы накопить шесть тысяч побед.

Если подумать, то вся эта история с Дворнягой произошла из-за его желания хоть немного увеличить это число на счетчике.

«Не могу поверить, что я наконец-то сделал это.»

Интересуясь тем, что же изменилось, Санни посмотрел на руны. Он немного напрягся… Ведь в описании [Принца Подземного Мира] говорилось только о том, что доспехи будут становиться тем сильнее, чем больше врагов он победит, и так оно и было — с годами затраты на поддержание активных зачарований немного уменьшилось, а их действие стало чуть более выраженным.

В описании ничего не говорилось о том, что Мантия получает усиление после заполнения счетчика. Это было лишь его предположение.

«Да ладно…»

Сконцентрировавшись на названии Воспоминания, он прочитал:

Воспоминание: [Мантия Подземного Мира].

Ранг: Вознесенный.

Уровень: VII.

«…Ох.»

Мантия, похоже, выросла с Воспоминания шестого уровня до седьмого. Это было… неплохо, но немного разочаровывающе. Санни надеялся, что повысится Ранг Мантии.

Вздохнув, он продолжил изучать руны, переключив внимание на зачарования.

Зачарования [Живой Камень], [Перо Истины], [Стойкость] и [Оружие Подземного Мира] остались прежними. Ни одно из них не получило никаких улучшений. Не изменился и [Принц Подземного Мира], за исключением того, что счетчик теперь показывал приятное [6000/6000] — количество побежденных противников.

…Зато в конце списка появилось новое заклинание.

[Связанная с Душой Реликвия].

Санни пару раз моргнул.

«Чего?»

Внезапно разволновавшись, он сосредоточился на зачаровании, чтобы прочитать описание. Однако оно оставило его в полном замешательстве. В нем не было никакой информации о том, что такое Связанная с Душой Реликвия, и какие силы она дает.

Вместо этого мерцающие руны просто гласили:

[Привязать реликвию?]

Вероятно, он должен был ответить «да» или «нет».

Однако Санни замялся.

Он понятия не имел, что означает привязка Мантии Подземного Мира к его душе и как это изменит ониксовые доспехи… или его душу, если уж на то пошло. Конечно, скорее всего, эффект будет полезным, ведь это была награда за совершение удивительного подвига.

Однако Заклинание часто имело весьма странное представление о том, что значит «полезно», которое часто не совпадало с тем, что думает о нём человек. Он знал это на примере своего Аспекта… Его врожденная Способность [Теневые Узы] стала бичом его существования, но Заклинание явно считало её благом.

Более того, Мантия Подземного Мира даже не была творением Заклинания. Скорее, это было Воспоминание об артефакте, созданном Незером, Демоном Судьбы, скорее всего, для одного из его каменных детей. Санни подозревал, что когда-то оно принадлежало Неизвестному, одному из семи героев Забытого Берега, который был из племени Святой и, возможно, её предыдущим господином.

Итак… что же произойдет, если он свяжет этот артефакт со своей душой?

«Ха-а-а…»

Он немного поколебался и отозвал руны. Не потому, что он решил не активировать новое зачарование, а скорее потому, что его тени заметили что-то странное на дороге впереди — хвост каравана.

Караван по какой-то причине остановился.

«Черт возьми.»

Это выходило за рамки разработанного им плана действий. Ластер не должен был останавливать Носорога, если только не случится что-то действительно чрезвычайное.

Санни, с привязанной душой или нет, спрыгнул с машины, превратился в тень и скользнул к передней части каравана. Вернувшись в человеческий облик рядом с Носорогом, Санни отозвал шлем Мантии и направился к встречающим.

«Я должен поблагодарить командующего линкором. Он спас наши шкуры.»

Подойдя к небольшой толпе, он услышал приятный, но напряженный голос, задающий вопрос.

— …Тогда, кто ваш командир?

Один из солдат ответил:

— А, вы имеете в виду Дьявола. Э-э… то есть капитана…

Представитель корабля прервал его, прозвучав удивленно с нотками напряжения в голосе.

— Ваш командир… дьявол?

Солдат хмыкнул.

— Не просто дьявол. А тот самый Дьявол. Но не волнуйтесь, сэр, это просто прозвище… скорее всего…

В этот момент Санни наконец дошел до них и увидел говорившего. Его глаза расширились.

Высокий, статный, с черными волосами… и глазами необычного, красивого цвета индиго. Неудивительно, что голос показался ему знакомым…

— …Нейв?

Ночной Странник выглядел немного потрепанным, но это точно был Мастер Нейв из Дома Ночи, его временный приятель. Услышав голос Санни, Нейв оторвал взгляд от солдата, с которым разговаривал, затем слегка опустил взгляд и удивленно улыбнулся.

— Санни? Подождите, это действительно вы? Как вы здесь оказались?

Санлес неловко кашлянул, затем посмотрел на болтливого солдата с гневом в глазах.

— Ах. Да, это действительно я. Тот самый Дьявол… который отвечает за доставку этих дураков из ада…

Глава 973: Взаимное Спасение

Нейв несколько мгновений смотрел на него недоумённо, затем бросил взгляд на растянувшуюся вдали колонну военных машин.

— Так вы тут командир? Как же сильно всё изменилось… не то чтобы я жаловался! На самом деле я рад видеть знакомое лицо. Просто я думал, что вы должны были командовать только группой элитных Пробужденных.

Санни вздохнул.

— Да, но… ситуация обернулась не самым приятным образом, так что в итоге я оказался во главе целого батальона. А также во главе около двенадцати тысяч беженцев. В любом случае, спасибо за спасение… Я действительно в долгу перед вами, Нейв. Без поддержки вашего корабля эта битва могла бы стать катастрофой.

Он вгляделся в гигантские очертания затонувшего судна и наконец узнал в нем линкор, который несколько месяцев назад доставил в Антарктиду его когорту. Вернее, то, что от него осталось.

— Ах, да, спасение… По правде говоря, это нас надо спасать. Как видите, корабль не в лучшем состоянии, а экипаж — те, кто ещё жив, — никак не подготовлены к длительному сухопутному походу через Антарктиду. По-настоящему мы способны показать что-то только на море, да и то…

Он посмотрел на искореженные останки грозного судна.

— В конце концов, море оказалось способнее нас. В любом случае, ваш караван — наша лучшая надежда. Так что… может быть, у вас найдется место в этих транспортах для нескольких тысяч потерпевших кораблекрушение моряков? Плюс-минус.

Санни несколько мгновений смотрел на него, затем улыбнулся.

— Конечно, без проблем. Это можно устроить. И я полагаю, что в грузовых отсеках осталось много полезного? Пойдемте со мной, обсудим детали. Как, черт возьми, ваш корабль оказался здесь? Разве конвой не должен был следовать между Фалькон Скоттом и Северным Квадрантом?

Как выяснилось, судно Нейва было одним из тех, которые, как и Ариадна, были переведены на патрулирование и передислокацию после того, как ситуация в Центральной Антарктиде ухудшилась в связи с появлением враждебных Титанов. Его последним приказом была разведка и охрана участка прибрежного шоссе между Эребус Филдом и северными районами материка, вероятно, для предстоящего отхода Первой Армии к Фалькон Скотту.

К сожалению Эребус Филд был разрушен, и линкор встретил противника, который оказался ему не по зубам. В конце концов, им удалось уничтожить чудовищную медузу, труп которой выбросило на берег, но корабль уже получил катастрофические повреждения. Не найдя поблизости дружественного порта, судно некоторое время дрейфовало вдоль побережья, пока не встретило караван Санни.

Санни бросил на Нейва мрачный взгляд.

— …Вообще-то меня должны были эвакуировать с самой южной оконечности региона на судне «Ариадна». Вот только оно тоже было уничтожено, и я остался там на произвол судьбы. О чем думало командование армии, отделяя отдельные линкоры от конвоя? Разве не было очевидно, что им слишком опасно плыть в одиночку?

Нейв мрачно вздохнул.

— Не столь очевидно, как вам кажется. Прибрежные воды обычно не так опасны, если сравнивать их с настоящим морем. По крайней мере, раньше они были такими. Конечно, риск был, но он вполне приемлем, когда требуются отчаянные меры. И всё же… мы недооценили, насколько сильно Цепь Кошмаров может влиять на океан.

«Наверное в этом есть смысл.»

Санни не удивился тому, что командование армии решило направить дивизиям, разбросанным по Центральной Антарктиде, поддержку со стороны флота. С точки зрения логистики это было рискованное, но в какой-то степени необходимое решение, учитывая, что Зимний Зверь отключил всю сеть связи на всей территории суши.

Да и линкор Нейва был не сразу потоплен. Грозное судно действовало вдоль побережья почти два месяца, прежде чем наткнулось на мерзкую медузу и одержало пиррову победу[39], которая привела к потоплению корабля.

Если что и удивило Санни, так это то, что Дом Ночи согласился оказать эту помощь. С каких это пор великие кланы стали такими альтруистами?

«Об этом можно подумать позднее…»

А пока и Нейву, и Санни было чем заняться. Нужно было перестроить структуру каравана, чтобы освободить место для оставшихся в живых моряков, самим морякам — высадиться и добраться до суши, на изувеченном линкоре — найти всё, что могло пригодиться в долгом путешествии к Фалькон Скотту.

Всё это требовало времени, а значит, колонна некоторое время будет стоять на месте. Нужно было создать правильный оборонительный периметр, установить смены караулов, накормить и позаботиться о беженцах. Санни мог бы отдать приказ разбить лагерь, но ему крайне не хотелось оставаться на побережье целую ночь.

Поэтому все эти действия нужно было провернуть быстро.

К счастью, он был уже не единственным Мастером, защищавшим караван. Несмотря на то, что большая часть способностей Нейва была связана с водой, он все же был Вознесенным… Более того, он был Вознесенным из великого клана. Он был абсолютной элитой среди бойцов, а за его плечами были долгие годы боевого опыта и огромный арсенал могущественных Воспоминаний, хранившихся в его душе.

Имея рядом с собой такого человека, Санни почувствовал куда больше уверенности в том, что им удастся добраться до Фалькон Скотта целыми и невредимыми.

«Кстати, говоря об огромном арсенале Воспоминаний…»

Санни посмотрел на Нейва со странным выражением лица.

Тот заметил это и смущенно приподнял бровь.

— Э-эм… да? В чём дело, Санлес?

Санни задержался на несколько мгновений, затем улыбнулся.

— Скажите, Нейв… вы, Ночные Странники — настоящие мастера морских сражений, верно? А, чисто случайно, у вас нет какого-нибудь Воспоминания, которое помогло бы такой сухопутной крысе, как я? Ну, знаете… такая вещь, которая позволяет дышать под водой или плавать со скоростью торпеды. Потому что, если у вас есть… Я готов поменяться. Нет, на самом деле, я прямо-таки настаиваю на обмене. Видите ли, я поклялся никогда не приближаться к воде без такого Воспоминания.

— Ну… вообще-то, у меня есть нечто подобное, да. И на что вы хотите его обменять?

Санни заколебался, а потом показал на молодого человека, который как раз в этот момент проходил мимо них.

— Видите этого парня? Его зовут Ластер. Он очень ценный Пробужденный. Настоящее сокровище, первоклассный талант! Хотите, я отдам его вам?

Ночной Странник закашлялся.

— Я уверен, что командование армии не обрадуется, если вы продадите мне одного из своих подчиненных, Санлес.

Санни на мгновение замолчал, затем горько вздохнул.

— И то правда. Какая жалость…

Глава 974: Тень в Панцире

В конце концов, Санни всё же заключил с Нейвом сделку. У него был избыток Воспоминаний после уничтожения множества Кошмарных Существ при защите конвоя, а Ночной Странник остро нуждался в оружии и броне, пригодных для сухопутного боя, чтобы вооружить своих Пробужденных.

Когда-то на борту линкора их была целая когорта, но теперь их осталось только четверо. Поскольку эти воины Дома Ночи должны были в ближайшее время защищать караван вместе с другими Пробужденными, а Святая ещё восстанавливалась, Санни торговался не слишком усердно.

Так он получил два новых Воспоминания, которые должны были восполнить пробел в его арсенале, когда дело касалось передвижения и сражения в воде.

Одно из них было с простым Пробужденным амулетом, позволявшим дышать под водой. Воспоминание называлось [Жемчужная Эссенция] и имело два зачарования. Одно из них пассивно вырабатывало воздух, а другое требовало активации и давало владельцу способность видеть ясно под водой, как будто на лице появлялась стеклянная маска.

В описании амулета говорилось, что дыхание — это суть жизни, а красота — её цель. Нужно уметь видеть ясно, чтобы оценить красоту и прожить достаточно долго, чтобы насладиться ею.

«Как романтично.»

Второе Воспоминание было Вознесенным и представляло собой… что-то вроде доспехов. На самом деле это было скорее множество ремней, сделанных из рыбацкой сети, которые не обеспечивали никакой защиты, но позволяла владельцу плавать с удивительной скоростью.

Такое приспособление называлось [Проворный Улов], а его описание рассказывало историю о короле ондатр[40], который поклялся съесть чудесную рыбу, но узнал, что поймать её можно, только используя в качестве наживки глаза монарха птиц — своего брата. Всё это звучало очень странно.

«…И что такое ондатра? Разве крысы едят рыбу?»

Единственным недостатком странной сбруи было то, что, как обычно, при её ношении нельзя было использовать никакие другие Воспоминания типа брони. Тем не менее, Санни был доволен своим приобретением. Его беспомощность в воде не давала ему покоя ещё со времен морского путешествия в Антарктиду, и хотя он надеялся, что ему никогда не придется пользоваться этими новыми Воспоминаниями, простое обладание ими успокаивало.

Через несколько часов после встречи с затонувшим линкором караван снова двинулся в путь. Длина его осталась прежней, но людей в машинах прибавилось.

Нейв не шутил, когда говорил, что на искореженном судне были тысячи моряков. И это всего лишь те, кто выжил. Санни, честно говоря, не знал, считать ли их солдатами или беженцами, но знал, что сержант Гир и другие офицеры скоро с этим разберутся.

В караване появилось множество запасного оружия, после разгрузки уцелевших грузовых трюмов линкора, и скорее всего многие из моряков смогут помочь в сражении. Но даже если этого не произойдет, Санни уже был доволен тем, что рядом с ним находится ещё один Мастер.

Присутствие Нейва также улучшило моральное состояние всех членов каравана, и не только потому, что он был Вознесенным, но и потому, что он появился так эффектно. Если и существовал верный способ завоевать чье-то сердце, так это в нужный момент осыпать шквальным артиллерийским огнем орду Кошмарных Существ, пытающихся их сожрать.

«Хм… мне стоит запомнить этот способ…»

Санни оставался на страже до тех пор, пока колонна машин не повернула и, оставив позади прибрежное шоссе, не устремилась обратно в горы. Только тогда он позволил себе расслабиться и спустился с крыши Носорога в его салон.

Перекинувшись парой слов с профессором Обелем и Бет, он забрался в одну из спальных ниш и закрыл её, чтобы уединиться.

Там он задержался на несколько мгновений, а затем вызвал руны.

Подумав немного, Санни все-таки решил рискнуть и связать Мантию Подземного Мира со своей душой. Он не знал, что из этого выйдет, и мысль о том, что он останется без нормальных доспехов, его сильно беспокоила, но…

Если честно, Санни было слишком любопытно узнать, что же произойдет.

Вскоре он уже смотрел на строку мерцающих рун.

[Привязать реликвию?]

Он замешкался на несколько мгновений, вздохнул, а затем тихо прошептал:

— Да.

Санни на всякий случай отозвал Мантию и теперь был облачен в мягкую ткань Савана Кукловода. По этой причине он не сразу заметил какие-либо изменения.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом заговорил голос Заклинания.

И он произнес:

[Ваше Воспоминание было уничтожено.]

Глаза Санни расширились.

«Что?!»

Он вздрогнул, чуть не ударившись головой о крышку ниши. Сердце его подпрыгнуло.

«Что за бред?! Что ты имеешь в виду?!»

Но тут снова раздался голос Заклинания.

[Вы получили Атрибут.]

В этот момент Санни почувствовал… глубокую, но необъяснимую перемену. Изменения, казалось, затронули и тело, и душу.

Это не было больно или неприятно… просто очень, очень странно.

Его кожа словно превратилась в камень, но при этом осталась прежней.

В то же время он чувствовал себя так, словно зачарования Мантии Подземного Мира были у него под рукой, хотя ониксовые доспехи не были вызваны, а были уничтожены.

«…Какого?»

Санни некоторое время оставался неподвижным, пытаясь понять, что с ним произошло. Не найдя ответа, он обратил внимание на мерцающие руны.

В списке его Воспоминаний больше не было Мантии Подземного Мира.

Однако…

Теперь он обладал новым Атрибутом.

Затаив дыхание, Санни прочитал:

Атрибуты: [Судьбоносный], [Пламя Божественности], [Мастер Теней], [Плетение Крови], [Костяное Плетение]…

И тут в конце появилась новая строка рун.

Атрибут: [Мраморный Панцирь].

Глава 975: Мраморный Панцирь

Мраморный Панцирь…

Санни уставился на руны с задумчивым выражением лица, и затем сосредоточился на них. Тут же в воздухе появились новые строки, образующие описание.

Атрибут: [Мраморный Панцирь].

Описание Атрибута: [В глубокой тьме подземного мира гордый демон выковал семь великолепных доспехов для своих любимых творений. Замысловатые панцири были одновременно и благом, и испытанием, ведь только достойные его уважения могли раскрыть истинный потенциал мантии и выдержать её тяжесть.]

Далее были ещё руны, но Санни ненадолго задумался.

«Любимых творений…»

Он знал, что Святая и ей подобные — искусственная раса, созданная Незером, правителем Подземного Мира и Демоном Выбора… или Судьбы, в зависимости от того, как переводить руны. Он также знал, что доспехи Святой очень похожи на Мантию Подземного Мира, хотя они были не столь впечатляющи.

Изначально Каменная Святая была одной из самых маленьких и слабых живых статуй, обитавших в Мрачном городе. К тому времени, когда Санни добрался до места их битвы с нападавшими Падшими, более крупные и сильные воины её рода были уже уничтожены, и только ей, Пробужденному Монстру, оставалось закончить ту битву.

Из всего этого он понял, что Святая была всего лишь пехотинцем в армии Незера… скорее всего.

Доспехи, в которые она была облачена, были настоящим произведением искусства, но даже близко не стояли с семью Мантиями, подаренными Принцем Подземного Мира высокопоставленным офицерам каменного легиона.

«Боги. Если Святая — всего лишь пехотинец, то насколько же грозной была армия Незера?

Ну… достаточно грозной, чтобы бросить вызов богам. Каменная Святая, которую он убил на пустынной площади Мрачного города, тоже была бледной тенью себя прежней, ведь живые статуи ещё не были подвержены Разложению во время войны между даймонами и богами.

Покачав головой, Санни вновь обратил внимание на руны. Описание Мраморного Панциря было несколько необычным, поскольку содержало гораздо больше информации, чем описание других Атрибутов.

Он продолжил читать:

Черты Атрибута: [Живой Камень], [Перо Истины], [Стойкость], [Оружие Подземного Мира], [Мантия], [Панцирь], [Связанный].

Первые четыре были похожи на зачарования старой Мантии, за исключением [Стойкости]. Чрезвычайно высокая защита от физических атак и высокая защита от элементальных атак остались прежними, но умеренная защита от атак разума и души также была повышена до высокой.

«Очень хорошо…»

Защитные свойства Панциря были пассивными, но для работы остальных трех свойств требовалась сущность. Отныне для активации эффекта Санни должен был циркулировать сущность через собственное тело определенным образом, а не вливать её в Воспоминание.

Это было… немного необычно. К счастью, он, похоже, инстинктивно понимал, как именно должна циркулировать сущность, и его контроль над ней был достаточно продвинутым, чтобы достичь желаемого результата.

А вот три других черты были чрезвычайно интересны.

[Мантия] и [Панцирь] были связаны между собой и при этом исключали друг друга. Потому что это были не черты, а формы, которые мог принимать новый Атрибут.

Панцирь был спящей формой, а Мантия — активной.

При Панцире, доспех существовал под его кожей… или, скорее, был самой кожей? В общем, он предоставлял все преимущества Мантии Подземного Мира, включая доступ к её зачарованиям, хотя и в приглушенном и несколько ослабленном виде.

Санни отозвал Саван Кукловода и недоверчиво уставился на свою руку.

Кожа выглядела… почти так же, но как будто была ещё более бледной и ровной.

«Отлично. Как будто меня и без этого не считали жуткой фарфоровой куклой.»

Он вздохнул и ткнул пальцем в свою руку. Было что-то странное… Кожа оставалась мягкой и эластичной, но при сильном надавливании вдруг становилась твердой как камень. По сути, при ударе она становилась жесткой. После нескольких экспериментов, которые со стороны, наверное, выглядели очень странно, он понял, что может управлять этим процессом сознательно.

«А это уже интересно. Значит, у меня всегда будет пассивная устойчивость ко всем видам повреждений. Я смогу восстанавливать повреждения кожи с помощью [Живого Камня], хотя это не поможет мне от внутренних повреждений.»

Он активировал [Перо Истины] и почувствовал, что его кулак стал намного, намного тяжелее. Затем он сделал всё свое тело очень легким.

«Ах! Такое странное ощущение!»

Санни не то чтобы начал парить, но с помощью этой новой способности он мог прыгать очень высоко или наносить сильные удары. Возможности применения были практически безграничны!

На его лице появилась глупая улыбка.

«А ещё я всегда могу усилить эффект одного из амулетов!»

А ещё лучше, если, наделив свое тело тенью, он усилит и свой Панцирь, ведь он был частью его самого. По сути, это…

Вот в чём заключалась истинная польза от связывания доспеха.

Глаза Санни расширились.

«Секундочку…»

Разве он не отозвал Саван Кукловода, чтобы взглянуть на свою кожу? Это значит… это значит, что он мог воспользоваться защитными свойствами Панциря и вызвать Воспоминание типа брони, используя их одновременно для своей защиты!

«Черт возьми!»

Это было просто невероятно.

Несколько минут Санни был охвачен восторгом, а затем вспомнил, что в данный момент у него нет мощных доспехов. Впрочем, это не так уж и важно… в конце концов, он их получит.

К тому же у Мраморного Панциря была ещё и черта [Мантия].

Её функция была довольно проста — она активировала Атрибут, заставляя его принимать форму полного доспеха. В отличие от Воспоминаний, для вызова Мантии Санни не нужно было тратить сущность, так как она просто трансформировалась в Панцирь. Точно так же Мантия считалась частью его тела, и, усиливая одну из них с помощью теней, он в свою очередь усиливал другую.

В активной форме Атрибут пробуждал всю свою мощь — эффекты [Стойкости], [Живого Камня], [Оружия Подземного Мира] и [Пера Истины] больше не ослабевали, полностью раскрывая свой потенциал.

К сожалению, о том, чтобы надеть поверх Мантии ещё одно Воспоминание типа брони, не могло быть и речи.

«Всё равно здорово!»

Итак, Санни не потерял свои доспехи. Напротив, они стали сильнее и в любой момент могли быть призваны во всей своей красе. Просто теперь Мантия была его неотъемлемой частью, а не Воспоминанием.

И, наконец, была черта [Связанный].

Её функция была очень проста… Она связывала Мраморный Панцирь с душой Санни, что означало, что одно будет расти вместе с другим. В настоящее время Атрибут был Вознесенного Ранга, как и Санни.

Если Санни станет Святым, то и Мраморный Панцирь станет Трансцендентным.

…Лежа в спальной нише и чувствуя, как вибрирует вокруг него Носорог, Санни закрыл глаза и удовлетворенно вздохнул.

«Шесть тысяч убийств… оно того стоило…»

Глава 976: Вездесущий Закон

Санни планировал вздремнуть пару часов, но в итоге он был слишком заворожен перспективами Мраморного Панциря, чтобы сомкнуть глаза хоть на секунду. Его новый Атрибут был одновременно и очень мощным, и сложным, а значит, для раскрытия его потенциала потребуется большая изобретательность.

Но если ему всё же удастся овладеть им…

Лежа в темноте спальной ниши, Санни зловеще улыбнулся.

«Какой замечательный сюрприз. Впрочем, это не должно было стать неожиданностью.»

Испытание от [Принца Подземного Мира] было не из легких. Шесть тысяч поверженных противников… Большинство Пробужденных — нормальных людей, не стремящихся к битве за битвой, — не встретят такого количества противников, пожалуй, за всю свою жизнь.

Более того, Санни подозревал, что на самом деле у зачарования было несколько стадий, а он прошел только последнюю. Ведь к тому моменту, как Санни починил Мантию Подземного Мира, счетчик побежденных противников уже был в какой-то степени заполнен.

Вознесенный доспех шестого уровня, требующий шести тысяч убийств, чтобы подняться до седьмого.

Если бы ониксовый доспех начинал как Воспоминание первого уровня, требовал бы тысячи убийств для перехода на второй, двух тысяч для перехода на третий… то для получения зачарования [Связанная с Душой Реликвия] ему потребовалось бы не менее двадцати одной тысячи поверженных врагов.

«Столь пугающее число…»

Неудивительно, что Мраморный Панцирь был таким мощным Атрибутом… не говоря уже о том, что он был связан с одним из даймонов.

Будь то Первый Владыка Светлого Замка или один из его спутников, носивших Мантию раньше, Санни действительно был обязан их отблагодарить. И обычного «спасибо» будет недостаточно.

Однако, независимо от прошлого, ему нужно было думать о будущем.

Санни сразу же понял, что Мраморный Панцирь резко — и, главное, пассивно — повысит его защитные возможности и устойчивость ко всему. Да, в спящем состоянии Атрибут был ослабленной версией его активной формы, и да, черта [Живого Камня] позволяло ему восстанавливать только кожу, а не все тело. Конечно, в настоящее время он не обладал мощным Воспоминанием типа брони, которое бы синергировало с Панцирем.

Но это не имело значения. В каком-то смысле броней теперь был сам Санни.

Что его действительно восхищало в новом Атрибуте, так это возможность наконец-то нарушить один из самых вездесущих законов Заклинания Кошмара — в мире, где оно правит, атака почти всегда преобладает над защитой. Каким бы прочным ни был доспех, мощный и меткий удар оружием аналогичного Ранга чаще всего его пробивал.

В противном случае он не смог бы убивать Пробужденных Кошмарных Существ, будучи Спящим, или постоянно противостоять врагам, которые, говоря начистоту, были ему не по зубам.

Конечно, всё до определённых пределов, но в целом всё было именно так.

Но не теперь. Не с тем, на что был способен его Аспект. Кто-то другой счел бы Мраморный Панцирь мощным подспорьем в бою, но в руках Санни он мог стать гораздо большим.

Возможно, самым важным качеством странного Атрибута было то, что он стал частью его тела и, как таковой, мог быть одновременно с телом усилен тенями. Доспех Вознесенного Ранга мог быть уязвим для Вознесенного клинка, но если его усилить четырьмя тенями?

Совсем другой разговор.

Это же касается и элементальных атак, атак разума и души, хотя и в несколько меньшей степени.

Добавив сюда Плетение Крови и Костяное Плетение, да ещё и [Живой Камень] в придачу…

Может быть, Санни ещё и не был готов к истреблению Титанов, но он был наполовину уверен, что удар Голиафа уже не приведет к мгновенной смерти.

И это только то, что касалось защиты.

Мраморный Панцирь способен творить чудеса и с точки зрения атаки.

[Перо Истины] всегда было непритязательным, но коварно сильным зачарованием. А теперь, когда его можно было наложить на все тело, а не только на доспехи, это кардинально меняло дело.

Став легче, он мог значительно увеличить свою скорость и подвижность. Если сделать его тяжелее, то это поможет Санни выдерживать мощные удары, а также увеличит силу его удара — ведь сила в значительной степени зависит от массы, а одного без другого добиться трудно.

Вторая составляющая силы — ускорение, так что…

Если Санни научится искусно сплетать две стороны [Пера Истины], то его боевые качества значительно возрастут. Ношение легкого доспеха поверх Панциря было бы наиболее оптимальным вариантом, так как в этом случае он получал бы двойной слой защиты и при этом не сковывал себя в бою.

Санни уже приходилось использовать [Перо Истины] в бою, но ему предстояло приспособиться к новой сфере применения, а также заново освоить многие вещи, связанные как с самой способностью, так и с подходом к бою в целом.

Это потребует много времени, практики, проницательности, а главное — размышлений… не говоря уже о совершенствовании способности направлять сущность в нужное русло. Однако разбирать и осваивать боевые стили Санни более чем умел, поэтому он не сомневался, что очень скоро добьется успехов.

Однако просто стать лучше — было недостаточно. Он хотел достичь такого состояния, когда использование [Пера Истины] в полную силу станет для него инстинктом, когда ему не нужно будет даже думать о том, что делать.

Этого… достичь будет гораздо сложнее.

Хотя и не невозможно.

Личный прогресс Санни в плане чисто боевого мастерства на некоторое время застопорился, так что теперь он был рад новому вызову.

Переключив свое восприятие на одну из теней, чтобы наблюдать за темным пейзажем, проплывающим мимо движущегося Носорога, он язвительно улыбнулся.

«…К счастью, у меня есть целый континент с Кошмарными Существами, на которых можно потренироваться.»

Глава 977: Сквозь Метель

В конце концов Санни выбрался из спальной ниши и занялся управлением караваном. Они забрались далеко в горы и уже двигались на север, к своей истинной цели.

Метель всё ещё бушевала, видимость была почти нулевой. Пейзаж был таким же мрачным и зловещим, как всегда.

Нужно было разведать окрестности, обновить карты, получить донесения и ещё сотня других дел требовала его внимания.

Прежде чем приступить к делу, Санни уделил несколько мгновений тому, чтобы взглянуть на серую ткань и черную без блеска кожу Савана Кукловода.

Кто бы мог подумать, что спустя столько времени ему придется снова всерьез им пользоваться?

«Конечно, это гораздо удобнее, чем ходить в стальных доспехах. Ах, старому мне было хорошо…»

На самом деле, не совсем.

Санни уже собирался забраться на крышу Носорога, когда заметил, что Бет смотрит на него со странным выражением лица. Он задержался на мгновение.

— Что?

Она несколько раз моргнула, затем отвела взгляд.

— Нет, нет… ничего…

Санни нахмурилась.

— Просто скажите что хотели, ладно?

Бет помолчала секунду, затем нерешительно спросила:

— Вы… э-эм… накрасились?

На этот раз настала его очередь пялиться.

— …Что? Нет! Почему вы так решили?

Девушка бросила на него недоверчивый взгляд и покачала головой.

— Вы просто выглядите немного по-другому, вот и все.

Санни усмехнулся.

— Ох. У меня от природы цвет лица как у мраморной статуи, без всякого грима. Неужели вы не знали?

Бет со вздохом отвернулась и пробормотала себе под нос:

— Чертов Пробужденный… разве это справедливо?

Подавив усмешку, Санни растворился в тени и появился на вершине Носорога, вздохнув, когда ледяной ветер ударил ему в грудь.

Удивительно, но ему было не так уж и холодно. Его пассивная устойчивость к стихии уже давала о себе знать.

Не теряя времени, Санни утяжелил себя для большей устойчивости, вызвал Воспоминание о Льде и обернул тень, которую держал при себе, вокруг своего тела, одновременно циркулируя сущность, чтобы удвоить усиление, даваемое амулетом.

Через несколько секунд он почувствовал себя ещё более комфортно. Санни всё ещё ощущал легкий холодок, но он ничуть не мешал. К тому же ветер был бессилен против него. Санни словно превратился в небольшой утес.

«Хм.»

Призвав Боевой Лук Морганы, он сел на крышу и закрыл глаза.

«Я могу привыкнуть к этому…»

Их путь к Фалькон Скотту продолжался. Пересекать кишащие мерзостями просторы Центральной Антарктиды было по-прежнему трудно и опасно, но с Нейвом, помогавшим Санни защищать караван, стало немного легче.

Два Мастера редко виделись друг с другом, общаясь в основном по цепочке ретрансляторов в военных машинах. Санни находился во главе колонны, а Нейв — в тылу, чтобы обеспечить максимальную защиту.

В основном они встречались лицом к лицу только во время редких остановок и когда особенно серьезная угроза требовала от них обоих сражаться бок о бок для её устранения. Вступать в бой с Ночным Странником было удобно и эффективно.

«Ах. Наконец-то профессионал…»

Нейв был очень искусным воином, он использовал длинный костяной гарпун и сеть, сплетенную из неестественно прочных нитей, чтобы загонять и уничтожать Кошмарных Существ.

Было очевидно, что ему не совсем удобно сражаться на суше, да и его способности Аспекта, похоже, были сильно ограничены, так что отпрыск Дома Ночи в основном поддерживал Санни и облегчал ему расправу над врагами.

Что было более чем кстати.

Нейв также был более осторожен, чем большинство Мастеров. Не слишком, но достаточно, чтобы Санни заметил разницу между ними. Это было понятно… в конце концов, у Ночного Странника была семья, к которой он должен был вернуться. На его плечах лежала не одна жизнь.

Такая перспектива была для Санни в новинку и заставляла задуматься о том, о чем он раньше не задумывался.

В остальном всё шло… как и ожидалось. Караван продолжал расти, к нему присоединились ещё несколько групп выживших с Эребус Филда. К тому времени Санни уже начал втайне благодарить богов за то, что корабль Нейва получил серьезные повреждения. Без дополнительных припасов, награбленных из его трюмов, ему пришлось бы очень скоро столкнуться с проблемой нехватки продовольствия.

Впрочем, и так пока хватало, чтобы накормить всех и вооружить тех, кто умел и знал, как сражаться.

Санни было любопытно, заметит ли кто-нибудь ещё его неуловимую перемену, но в итоге единственным человеком, кроме Бет, который хоть как-то отреагировал, оказалась Ким. В какой-то момент она бросила на него очень странный взгляд и поспешно отвернулась, ничего не спросив.

Ким умела видеть уязвимые места во всем, на что бы она ни посмотрела, а Санни в последнее время стал гораздо менее уязвимым. Неудивительно, что она была удивлена.

«Отлично. Что за странные истории они теперь будут придумывать?»

Оставалось надеяться, что Белль больше не будет бросать на него странные взгляды…

Ворона тоже заметила, что в Санни что-то изменилось. Эхо приземлилось ему на плечо, несколько мгновений с любопытством разглядывало его, а потом вдруг попыталось клюнуть его в шею. После этого птица испуганно каркнула.

— Камен! Камен!

Затем она улетела и некоторое время оставалась в воздухе.

Ощущения от того, что его клюет Пробудившийся Монстр, были не из приятных, но Панцирь не подавал никаких признаков того, что поддается острому клюву. В целом Санни остался очень доволен этим странным происшествием.

…Бурное шествие на север продолжалось.

Стаи Кошмарных Существ были уничтожены.

Погибало всё больше солдат.

Погибало всё больше беженцев.

Тысячи и тысячи людей, запертых в движущихся машинах, неизбежно должны были поддаться Заклинанию. Несмотря на все усилия Санни, направленные на то, чтобы новые Аспиранты были вовремя найдены и изолированы, было несколько случаев, когда меры безопасности давали сбой.

Результаты были кровавыми.

Санни был потрясен гибелью мирных жителей, но по большому счету это были лишь капли в океане. Всего несколько дней назад с лица земли был стерт целый мегаполис, и это был лишь один из примеров немыслимой бойни и разрушений, царивших в Южном Квадранте.

Санни уже порядком надоело наблюдать за гибелью людей.

Он также знал, что в ближайшее время рост числа погибших не прекратится.

Глава 978: Опять Назад

Носорог издал тревожный визгливый звук и остановился вздрогнув. Несколько мгновений Санни оставался на крыше, глядя вниз с мрачным выражением лица, а затем спрыгнул. Мягко приземлившись на снег, он отошел на несколько шагов и стал рассматривать свой потрепанный БТР.

Могучая машина… видала и лучшие времена.

Его бронированный корпус был испещрен глубокими выбоинами и самодельными заплатками из выщербленного сплава. Клиновидный таран в передней части

Носорога был деформирован и окрашен в тускло-красный цвет, его механизм выдвижения был непоправимо поврежден и застрял в опущенном положении.

Шесть мощных колес были ещё целы, но все дополнительные двигатели были либо изношены, либо уничтожены.

Но больше всего Санни беспокоили чувствительные внутренние устройства БТРа. Несмотря на то, что Ким и Самара отчаянно пытались удержать их от полного разрушения, большинство систем медленно умирало. Носорог подвергся слишком сильному воздействию, и теперь, казалось, он был на грани поломки.

С губ Санни сорвался горький вздох.

«Черт побери.»

…Позади него остальная часть каравана была в таком же состоянии. Колонна полуразрушенных машин растянулась на многие километры, каждая из них имела следы повреждений и нагрузок. Большинство машин пострадало не так сильно, как Носорог, служивший авангардом, но, с другой стороны, большинство из них также не были столь защищенными и прочными, как БТРы Иррегуляров.

Понаблюдав за состоянием каравана минуту-другую, Санни развернулся и пошел вперед. Пройдя между массивной фигурой Мерзости и гораздо меньшей, но такой же грозной фигурой Блэки, он остановился и окинул взглядом раскинувшуюся внизу обширную долину.

В этот момент на его плечо приземлилась Ворона.

Санни и три Эхо некоторое время молчали.

Долина была покрыта снегом, но он не мог скрыть взрыхленную почву и следы разрушительной битвы, которая, должно быть, когда-то здесь бушевала. Воронки и курганы мерзлой земли усеивали ландшафт, намекая на тяжелый артиллерийский обстрел. У склона возвышалась жуткая гора обугленных костей, а на некотором расстоянии от неё лежало кладбище разбитых боевых машин.

Тысячи и тысячи Кошмарных Существ двигались по снегу.

Хуже того, тринадцать активных Врат опоясывали долину, разрывая реальность на части.

— Какое ужасное место.

Санни на мгновение замешкался, а затем посмотрел на Нейва, который только что поднялся на гребень холма. Ночной Странник с кислым выражением лица смотрел вниз, его сломанная рука всё ещё покоилась в импровизированной перевязи. Он был ранен в случайном бою несколько дней назад и ещё не до конца оправился.

Санни улыбнулся.

— …Да. Было ещё ужаснее, когда семь новых Врат открылись как раз в тот момент, когда мы пытались справиться с шестью уже проявившимися, окружив все подразделение. Именно так нас приветствовала Антарктида, всё это время.

Действительно, Санни хорошо знал эту долину. Именно там он провел свое первое настоящее сражение в Южном Квадранте, вызвав Святую для защиты обычных солдат. Если посмотреть вниз, то можно было различить места, где он убил Хранителей Врат, а также место, где дивизия сожгла погибших, прежде чем двинуться дальше.

Чувствовал ли он… ностальгию?

Впрочем, это не имело значения.

Важно было то, что долина находилась всего в одном дне пути от Фалькон Скотта.

Наконец-то они добрались… почти.

В итоге каравану потребовалось две недели, чтобы добраться сюда. Июнь был уже на исходе, но долгая ночь в Антарктиде всё ещё не собиралась заканчиваться. Мир, как всегда, был мрачен и полон отвратительных ужасов.

За эти две недели не произошло ничего действительно примечательного. Это была постоянная, изнурительная, тяжелая борьба за выживание. Каждый пройденный километр был чуть тяжелее предыдущего. Многочисленные стычки и бои, в которых они участвовали, в какой-то момент стали сливаться в одно целое, и имена солдат и мирных жителей, которых потерял Санни, тоже.

В целом, погибло немного людей… сравнительно. Учитывая общую численность каравана, число жертв было статистически незначительным.

Но люди — это не статистика.

Санни поморщился и отвел взгляд.

Может быть, он и привел большую часть каравана к Фалькон Скотту в целости и сохранности, но самое сложное было ещё впереди.

Будучи местом огромного — и неподвижного — скопления людей, осадная столица, естественно, привлекала множество Кошмарных Существ. Её постоянно осаждали полчища мерзостей, и каждый день с юга прибывали новые.

Чтобы добраться до городских ворот, каравану нужно было как-то прорваться через эту блокаду.

К счастью, им не пришлось делать это в одиночку.

Санни уже связался с командованием армии через Царство Снов, сообщив дату их прибытия в эту долину. Ему обещали помощь и подкрепление, а также специального посланника, который поможет беженцам благополучно добраться до города.

Однако посланник опаздывал.

Его тени могли заметить кого угодно на склонах гор, а людей в долине он не видел. Если кто-то действительно собирался перебраться на ту сторону и встретить караван, Санни не представлял, как он собирается пробиваться через море Кошмарных Существ внизу.

Взглянув на Нейва, он нахмурился.

— …Ну и где, черт возьми, этот посланник?

Прежде чем Ночной Странник успел ответить, Ворона вдруг издала нервный крик и поспешно улетела.

В следующую секунду сверху внезапно спустилась огромная тень, с потрясающей скоростью приближаясь к каравану.

Санни уже натягивал тетиву своего лука, но в последний момент остановился, глядя на приземлившееся существо широкими глазами.

Массивное… мощное тело, напоминающее львиное, могучие белые крылья, прекрасные золотые глаза орла…

Перед ним, гордый и величественный, стоял очень знакомый грифон.

Глава 979: Полный Круг

Могучий грифон приземлился перед караваном, и вокруг него поднялось облако снега. Мгновение спустя с его спины спрыгнула человеческая фигура и приземлилась неподалеку от Санни и Нейва.

Перед ними стоял высокий человек с широкими мощными плечами. Его легкие доспехи были сделаны из адамантиновой чешуи неизвестного чудовища, а вокруг шеи был небрежно обмотан голубой шарф. Волосы его были цвета соломы, как и густая борода.

Глаза незнакомца были ярко-голубыми и пронзительными.

…Мастер Роан не сильно изменился со времени их последней встречи с Санни. Муж Небесного Прилива выглядел более грубым и изможденным, но, если не считать длины его бороды, всё остальное было точно таким же.

Санни несколько раз моргнул и улыбнулся.

Приятно было видеть Роана живым и здоровым.

Оглядываясь назад, можно сказать, что его внезапное появление имело смысл. Раз уж весь клан Белого Пера был изгнан в Антарктиду, то где же ещё быть Роану?

Человек, о котором идет речь, несколько мгновений изучал караван, а затем направился к Санни и Нейву. Подойдя к ним, он слегка приостановился и уставился на них со странным выражением. Затем на лице Роана появилась удивленная улыбка.

— Санлес? Подожди… это ты? Ты — знаменитый Дьявол Антарктиды?

Санни немного сдвинулся с места, затем смущенно прочистил горло.

— Мм… да? Наверное, так меня называют в последнее время. В любом случае, я очень рад снова видеть вас, Мастер Роан. Правда.

Роан несколько мгновений молчал, а потом вдруг рассмеялся.

— Ах… почему мне никто не сказал? А ведь это вполне логично! Ты ведь любишь заключать сделки с людьми… в обмен на осколки душ…

Когда Санни кашлянул, Нейв с любопытством посмотрел на них.

— Вы знаете друг друга?

Всё ещё немного удивлённый, Санни кивнул.

— …Да. Мастер Роан из клана Белого Пера, познакомьтесь с Мастером Нейвом из Дома Ночи. Мы вдвоем отвечаем за этот караван.

Двое Вознесенных коротко изучили друг друга, затем обменялись кивками. Напряжения между ними не было, но Санни заметил, что они не совсем в ладах друг с другом, в отличие от того, как это было с ним.

Это было вполне объяснимо. Белое Перо было вассалом клана Валор, а Нейв происходил из великого клана Ночи. В политическом плане между ними существовала некая стена… которая, вероятно, только усугублялась тем, что Валор и Сонг находились в состоянии войны, а Дом Ночи сохранял нейтралитет.

Однако будет ли он и дальше оставаться в стороне? Этого никто не мог сказать.

Мастер Роан протянул Нейву руку для рукопожатия, а затем снова взглянул на колонну разбитых машин.

— Сколько у вас человек?

Казалось, что время любезностей прошло, и они собирались обсудить дело. Санни был крайне заинтересован в том, чтобы как можно скорее увести своих людей в безопасное место, поэтому он был только за.

Оглядываясь назад, он сказал:

— Четыре тысячи солдат, тридцать тысяч гражданских беженцев, плюс несколько тысяч потерпевших кораблекрушение моряков. Кроме того, у меня есть сотня Пробужденных и около двадцати Спящих, а также моя собственная когорта Иррегуляров. О, и дюжина или около того Эхо на всех нас, включая пару Падших.

Мерзость и грифон Роана в данный момент устраивали битву взглядов, так что последнее замечание было само собой разумеющимся.

Красивый Мастер окинул его долгим взглядом.

— …Ты действительно доставил этих людей сюда с Эребус Филда?

Санни мрачно улыбнулся.

— Большинство из них — да. Но несколько сотен были со мной ещё до этого. Эти бедные души преодолели более трех тысяч километров в поисках убежища.

Роан на мгновение задержался, затем коротко схватил его за плечо.

— Ты хорошо справился, Санлес. Ты справился очень хорошо.

Его слова были ободряющими, но тон был мрачным.

Тридцать тысяч беженцев — это, конечно, много, если учесть, как трудно было провести такой караван через опустошенные просторы Центральной Антарктиды… Но в Эребус Филде были десятки миллионов людей.

Конечно, выживших было больше, чем тех, кого собрал Санни, и они сами нашли дорогу до Фалькон Скотта или других осадных столиц, но потери в живой силе всё равно должны были быть огромными.

Вздохнув, он посмотрел в сторону.

— Итак, как мы собираемся это сделать? Подозреваю, что пробиться к городу будет нелегко.

Мастер Роан несколько мгновений молчал, затем улыбнулся.

— На самом деле, тебе не стоит беспокоиться об этом… слишком сильно, я имею в виду. За последнюю неделю или около того мы принимали много конвоев с беженцами, так что процедура уже во многом отточена.

Он повернулся и посмотрел на долину, окольцованную тринадцатью Вратами.

— По моему сигналу будет произведена вылазка из-за городских стен, чтобы отвлечь внимание. В то же время Иррегуляры расчистят боковую дорогу, огибающую эту долину. Всё, что нам нужно сделать, это прорваться через оставшихся мерзостей и добраться до въезда на дорогу. Ты и твои люди справитесь с этим?

Санни посмотрел вдаль и улыбнулся.

«Как удачно.»

Разве это не та самая дорога, которую его когорте было приказано охранять в первые дни кампании?

Санни покинул Фалькон Скотт три месяца назад, и вот теперь он возвращался. Круг был завершен.

Какой трудной была эта дорога.

Мог ли он предположить, что всё обернется именно так? Миллионы людей погибли, Первая Армия отступала по всей Центральной Антарктиде, а он каким-то образом оказался ответственным за десятки тысяч жизней. Человечество было основательно потрепано Цепью Кошмаров в этом регионе Южного Квадранта.

…Ни малейшего шанса. У него было подозрение, что для Первой Армии всё обернется катастрофой, но не так скоро и не до такой степени. Не говоря уже о том, насколько причудливой была его собственная ситуация.

«Ну, а какое это имеет значение?»

Кивнув Роану, Санни расправил плечи и сказал:

— …Да. Да, справимся. Давайте убираться отсюда.

Глава 980: Осадная Столица

Приготовления не заняли много времени. Пока караван готовился к последнему рывку, три Мастера вкратце обсудили план битвы.

Им предстояло сделать не так уж много. Если всё пойдет гладко, большую часть Кошмарных Существ оттянут на себя защитники города, а горную дорогу расчистят Иррегуляры. Однако на всякий случай всегда стоит предусмотреть несколько непредвиденных обстоятельств.

В какой-то момент Роан бросил на Санни изучающий взгляд и сказал:

— …Ты выглядишь по-другому, Санлес.

Санни слегка наклонил голову в недоумении.

— А почему бы и нет? В последний раз, когда мы виделись, я всё ещё был Пробужденным. О… или вы имеете в виду мою кожу?

Роан с улыбкой покачал головой.

— Нет, я не имею в виду твою внешность. Ты просто кажешься… старше.

Санни несколько раз моргнул.

— Старше? Примерно на два года?

Красивый Мастер усмехнулся.

— Так и есть. В любом случае, я думаю, что мы готовы настолько, насколько это возможно. Мне послать сигнал?

Санни кивнул, и Роан вызвал Воспоминание, напоминающее глиняную табличку, покрытую воском. Он просто начертил на ней неровную линию, затем помахал им рукой и подошел к своему грифону.

Вскоре после этого началась вылазка, которая должна была увести большую часть Кошмарных Существ из долины. Она началась с мощного ракетного обстрела, после которого на дальнем берегу появилась целая рота МБП, сопровождаемая многочисленными когортами Пробужденных.

Санни и Нейв молча наблюдали за тем, как море мерзостей устремилось вперед, затем взглянули друг на друга и бросились к своим машинам. Мерзость и Блэки поднялись с земли и затрясли своими исхудалыми телами, готовясь к битве.

Долго ждать им не пришлось.

Как только орда Кошмарных Существ сместилась к дальнему краю долины и хлынула из нее, преследуя отступающую диверсионную группу, Носорог зарычал и рванул вперед. Потрепанный БТР работал исправно, словно собрав все силы для последнего мощного рывка.

Длинная колонна автомобилей последовала за могучей машиной.

Караван покатился вниз, в долину. Не успели оставшиеся Кошмарные Существа среагировать, как на них обрушился шквал пуль, стрел и магических снарядов, разрывая монстров на части.

В хвосте обманутой орды почувствовали, что что-то не так. Десятки мерзостей обернулись и увидели спускающуюся колонну машин. Их вой и крики донеслись до остальных тварей, и масса их зашаталась, пытаясь сменить цель.

Но не успела хвостовая часть орды переориентироваться, как с неба посыпался дождь странных металлических дорожек, пронзивших землю перед ними в виде свободной линии. Затем между стержнями внезапно пронеслись ослепительные дуги электричества, образовав стену молний.

Первые несколько Кошмарных Существ, попытавшихся пройти сквозь барьер, были мгновенно превращены в пепел. Роан пока сдерживал их, но его запасов сущности, видимо, надолго не хватило.

К тому же более могущественные мерзости могли выстоять и проскочить сквозь стену молний. Другие могли просто перепрыгнуть через неё… один уже пытался.

Но не успел он приземлиться, как с неба упало копье, пронзив тварь насквозь.

Носорог уже направлялся к дальнему входу на горную дорогу.

Эхо каравана двигались впереди машин, разрывая на части тех мерзостей, которые каким-то образом уцелели после дальнобойных атак. Даже Ворона помогала, пикируя вниз и разрывая клювом и когтями более слабых врагов.

Санни посылал одну стрелу за другой. Каждая из них пронзала особенно уязвимое место на теле Кошмарных Существ, мгновенно убивая их. Его точность была поразительно высока… месяцы сражений в Антарктиде очень отточили его некогда рудиментарный навык стрельбы из лука.

«Кай бы гордился….»

Немного сместив прицел, Санни вздохнул. Чем сейчас занимался его друг? Наверное, смотрит на стоящие на якоре линкоры и ждет своей очереди взойти на борт.

Прогнав все отвлекающие мысли, Санни сосредоточился на выполнении поставленной задачи.

…К тому времени, когда молниевый барьер Роана перестал работать, караван уже карабкался по крутому склону, намереваясь покинуть долину. Нейв предусмотрительно установил на пути возможных преследователей импровизированное минное поле, так что отступление имело все шансы пройти без происшествий.

И действительно, к всеобщему удивлению, ничего не случилось.

Высоко в горах Санни стоял на крыше Носорога и смотрел на знакомые Врата впереди. Именно там несколько месяцев назад он убил Хранителя Врат, Оскверненного Свидетеля. Здесь мало что изменилось.

Горная дорога была подозрительно пуста от врагов, и очень скоро он понял, почему. Человек в тяжелых пластинчатых доспехах внезапно появился из-за большого валуна и без труда запрыгнул на крышу Носорога, приземлившись всего в нескольких шагах от Санни.

Его лицо было скрыто за забралом закрытого шлема, но по уверенной осанке и снаряжению Санни узнал Вознесенного Дейла — бывшего напарника Винтера и одного из капитанов Иррегуляров.

Мастер Рыцарь взглянул на него и отрывисто кивнул.

Санни усмехнулся.

— Привет, Дейл. Ты и вправду привлекаешь внимание. Скажи, ты всегда был таким завораживающим?

Железный воин на мгновение уставился на него, затем покачал головой. Из-за шлема раздался спокойный голос:

— …Ты и сам неплох, Санни.

С этими словами он отозвал щит и вызвал мощный лук.

— А теперь, пожалуйста, сосредоточься. Мы сделали всё, что могли, но поездочка всё равно будет не из приятных.

…И это действительно было так.

Но в конце концов караван всё же благополучно добрался до ворот Фалькон Скотта.

Проезжая мимо мощных укреплений осадной столицы и подъезжая к колоссальной, казавшейся неприступной стене из сплава, Санни не удержался и удивленно посмотрел на неё.

Когда они уезжали, город обладал мощной обороной, но не такой страшной.

Металлическая стена высотой не менее семидесяти метров окружала всю осадную столицу. На её многочисленных бастионах располагались разрушительные рельсотроны, которые, казалось, были сняты со списанных линкоров. Тысячи турелей располагались по всей длине стены: одни были нацелены в землю, другие смотрели в темное небо. Санни мог видеть громоздкие МБП, патрулирующие крепостные стены.

Поле боя вокруг города было усеяно бесчисленными трупами, большинство мерзостей было полностью разорвано на части. Среди них копошились команды инженеров, собирая осколки душ и ценные материалы.

Здесь была собрана вся мощь Первой Армии, а сам город был превращен в крепость такого масштаба, что Санни трудно было представить, сколько сил, средств и изобретательности ушло на строительство этих внушающих благоговение укреплений.

Фалькон Скотт выглядел… так, словно он был слишком велик, чтобы потерпеть неудачу.

Однако всё внимание Санни было сосредоточено на массивных воротах осадной столицы, к которым в данный момент стремительно приближался караван.

Как только на него упала тень городской стены, он тихо вздохнул и вдруг зашатался, словно лишившись всех сил.

Чувство облегчения, переполняющее Санни, захлестнуло всё его тело. Он медленно опустился на крышу БТРа.

В голове промелькнули смутные образы того, что произошло за последние несколько месяцев. Пустые улицы ЛО49, жуткая тьма подземного туннеля, страшный силуэт Голиафа, поднимающийся из-под волн океана… и многое, многое другое.

Теперь всё это было позади.

«Мы… сделали это?»

Ворота Фалькон Скотта начали открываться, как бы отвечая на его вопрос.

Действительно, Санни был прав.

Ему наконец-то удалось доставить своих людей в безопасное место.

По всей Центральной Антарктиде люди отступали на север, к последнему бастиону своего вида в этом забытом месте.

…Однако люди были не единственными, кто двигался в этом направлении.

Где-то на побережье рой Кошмарных Существ вел себя странно. Медленно и бесшумно мерзости шли навстречу рокочущим волнам. Одна за другой они входили в темную воду, чтобы затем бесследно исчезнуть под её поверхностью. Через день такая же жуткая картина наблюдалась и на севере.

Вдали, в горах, в глубоком ущелье текла река тьмы. Если бы кто-нибудь смог присмотреться к ней повнимательнее, то увидел бы, что она состоит из множества маленьких черных жуков. Пожирая всё на своем пути, жуки устремились на север.

В другом месте, похоже, в том же направлении двигалась шагающая гора. Каменный гигант шел по опустошенному ландшафту, и мир сотрясался от каждого его шага. Его единственный глаз слепо смотрел вдаль, словно был способен пронзить тысячи километров, чтобы разглядеть что-то скрытое.

Когда на ночном небе появилась луна, глаз великана закрылся.

Где-то вдалеке бушевала метель. В её центре, окруженном кругом из абсолютных кусочков, над снегом парила гротескная тварь. Вскоре ветер усилился и стал неистово дуть в одном направлении…

На север, на север, на север.

…А на склоне зубчатой горы могучая мерзость готовилась полакомиться останками убитого ею противника. Но не успела она это сделать, как тени вокруг нее вдруг ожили, и из них появился темный силуэт.

Это было высокое человекоподобное существо с черными костяными пластинами, покрывающими его гибкое и мощное тело. Прежде чем мерзость успела среагировать, что-то шевельнулось, и фонтан крови окрасил снег в красный цвет, за которым последовали куски разорванной плоти и внутренностей.

Темное существо подняло отрубленную голову мерзости своей рукой, на которой не было двух пальцев, и несколько мгновений смотрело на неё. Вскоре послышались тревожные хрустящие звуки, заглушаемые воем ветра.

Покончив со своей мерзкой трапезой, существо на несколько мгновений задержалось, а затем посмотрело на север, его глаза горели холодной ненавистью.

Внизу, вдали, у океана раскинулся большой город… Фалькон Скотт.

Глава 981: Всё Спокойно

Недавно Рейн исполнилось шестнадцать лет.

Для каждого подростка это была особая дата. Она означала нечто большее, чем можно описать словами, ведь с этого момента на два-три года они становились уязвимыми для заражения Заклинанием.

Она ожидала, что почувствует значительные перемены в себе, но, к удивлению Рейн, всё вокруг оставалось примерно таким же.

…А вот мир вокруг неё изменился очень сильно.

Её повседневная жизнь была такой же, как и раньше, но под поверхностью все вели себя по-другому. Родители пытались скрыть свой страх, но она знала, как они на самом деле переживают. Её одноклассники делали вид, что храбрятся, но никто из них и близко не мог вести себя так уверенно, как им казалось. Даже учителя выглядели гораздо более сдержанными.

Да и настроение на улицах города неуловимо менялось.

Конечно, Рейн не была центром вселенной. Большинство этих изменений не имели к ней никакого отношения, а были вызваны событием, которое заставило всех прильнуть к новостным порталам — грандиозной эвакуацией Южного Квадранта. В конце концов, это было историческое событие.

Правда, на СКОС это никак не повлияло. Беженцы ещё не прибыли, а опасность, от которой они бежали, была так далека, что не казалась реальной. Просто у всех было своё мнение по поводу происходящего, а на дорогах то и дело появлялись военные машины.

По всему городу висело множество плакатов с призывом записываться во Вторую Эвакуационную Армию. Первая уже одерживала в Антарктиде победу за победой, с каждым днем оттесняя мерзких Кошмарных Существ. Всех, кто хотел прославиться и помочь героям-победителям защитить человечество, приглашали присоединиться к военным действиям.

По крайней мере, так говорили в новостях. Большинство людей просто принимали пропаганду за чистую монету, считая, что кампания в Антарктиде идет полным ходом, но у Рейн было небольшое преимущество перед ними, когда речь заходила о таких вещах. Её отец работал на правительство, и хотя дома он редко рассказывал о своей работе, за прошедшие годы она кое-что узнала.

В эти дни отец выглядел очень напряженным. С каждым днем он выглядел всё более напряженным.

…А Санни всё не было.

Рейн уже привыкла к тому, что её эксцентричный сосед приходил и уходил по своему желанию, иногда исчезая надолго. В данном случае она хотя бы знала, где он находится… Если уж на то пошло, то мысль о том, что Санни будет приказывать солдатам, скорее забавляла, чем пугала.

«Бедняги…»

Она, конечно же, знала, что её задорный учитель — настоящий Мастер. Несмотря на нелепое поведение Санни и его странные выходки, он был Вознесенным, обладающим значительной силой… Не всякий мог стать членом когорты Меняющейся Звезды.

Но всё же, всё же…

Леди Нефис, Эффи, Сол… все они были выдающимися воинами. Но Санни был разведчиком. Даже если он был великолепным фехтовальщиком и хитрым тактиком, его Аспект не годился для сражений, тем более таких, какие, должно быть, происходят в Антарктиде.

Что, черт возьми, этот дурак делает в разгар войны?

И почему, черт возьми, он не отвечает на её сообщения?

«Чтоб тебя, Санни!»

Сидя в классе и не в силах сосредоточиться на уроке — в любом случае, это был лишь формальный летний курс, и все хотели спать после напряженных боевых учений, — Рейн мрачно смотрела на экран своего коммуникатора.

Сначала всё было хорошо, но потом всё пошло наперекосяк. Когда Санни перестал отвечать, она не слишком беспокоилась. В течение нескольких недель.

Но прошло уже два месяца, а от него по-прежнему не было никаких вестей.

В какой-то момент Рейн забеспокоилась и, не зная, что ещё предпринять, связалась с Айко. Но Айко просто сказала ей, чтобы она расслабилась, и что у Санни всё хорошо. Судя по всему, миниатюрная девушка была уверена в способностях Санни.

И всё же Рейн было не по себе.

Забавно… прямо сейчас ей следовало бы волноваться по поводу того, что её выбрало Заклинание, но странное молчание Санни беспокоило её гораздо больше.

И вот Рейн посреди урока уставилась на экран своего коммуникатора.

Её журнал сообщений можно было бы назвать смущающим, если бы всё не было так страшно.

— Привет, ты получил моё последнее сообщение?

— Рейн вызывает Санни, приём?

— Хватит меня игнорировать.

— Почему ты не отвечаешь?

— Санни?

— Если ты слишком занят, просто скажи об этом, и я найду себе более интересное занятие.

— Что, даже «окей» не напишешь? Да ладно.

— Серьезно, ты в порядке?

— Что-то случилось?

— Если я узнаю, что ты просто забыл прочитать мои сообщения, ты — труп.

— Ты ведь на самом деле не умер, не так ли?

— Ха-ха, я просто пошутила.

— Какого черта, ты даже не поздравил меня с днем рождения?

— Санни, ты в порядке?

— Ответь мне, черт возьми.

— Санни, ответь мне.

— Возможно, я немного волнуюсь, так что… пожалуйста, напиши мне, когда у тебя будет свободное время.

— Пожалуйста, ответь мне.

Рейн стиснула зубы и убрала коммуникатор. Она попыталась послушать лекцию, хотя было трудно что-либо расслышать, так как вокруг неё перешептывались однокурсники, сплетничая о том и о сем.

Занятия, сплетни — всё это казалось таким… несущественным.

Вообще весь класс казался каким-то нереальным. Здесь было слишком спокойно, слишком тепло и слишком нормально. Где-то там миллионы людей были вынуждены покинуть свои дома или умирали. Потеря одного из четырех Квадрантов могла иметь долгосрочные и катастрофические последствия для всего человечества. То же самое, что происходило в Антарктиде, может в скором времени произойти и на других континентах.

И всё же люди вели себя так, как будто ничего необычного не происходило. Они просто шли по жизни, не обращая внимания на происходящее. Неужели они не понимали, что происходит? Неужели они не знали, что каждый день на фронте гибнут солдаты?

Что Пробужденные тоже умирают?

«Дураки… грёбаные идиоты…»

В этот момент один из её одноклассников обернулся, наклонился вперед и прошептал:

— Эй, Рейн. Почему ты такая подавленная в последнее время? Не хочешь после уроков съесть что-нибудь остренькое? Возможно, после прибытия беженцев какое-то время будут ограничивать продукты, так что это наш последний шанс…

Не успела Рейн сообразить, что делает, как из её рта вылетел гневный ответ:

— Ты думаешь только о еде?!

Она моргнула, осознав, что встала с места, а весь класс смотрит на неё. Судя по всему, она забыла о том, что нужно говорить тише… и сидеть на своем месте…

Учительница бросила на Рейн недоуменный взгляд.

— …Почему бы и нет. Возможно, эта тема покажется вам не слишком интересной, но было бы непрофессионально, если бы я думала о чем-то другом во время её изложения. А теперь, пожалуйста, сядьте и ведите себя прилично, юная мисс. Где ваши манеры?

Смутившись, Рейн села на своё место и отвернулась к окну.

Занятия продолжались, и сплетни тоже. Только на этот раз предметом обсуждения стала она сама.

По дороге домой Рейн прошла мимо знакомого серого дома. Она остановилась на несколько мгновений, глядя на крыльцо, где в прошлом часто можно было увидеть некоего невыносимого Мастера, пьющего кофе и делающего вид, что его ничего не волнует в этом мире.

Крыльцо было пустым, и дом тоже.

Вздохнув, она отвернулась и продолжила идти.

«Какое мне дело до этого идиота? Чертов Санни. Даже если он сейчас пришлет мне сообщение, я не отвечу.»

В этот момент её коммуникатор завибрировал, сообщая о новом уведомлении.

Рейн рассеянно взглянула на него и вдруг замерла. На экране появилось новое сообщение.

Оно гласило:

Санни: Господи! Что со всеми этими сообщениями? Ты что, сталкерша? Я просто застрял на некоторое время в зоне отсутствия сети, и не было никакой необходимости штурмовать мою почту! В любом случае… с днем рождения. Как у тебя дела? Передача данных там, где я сейчас нахожусь, ограничена, так что я буду краток. Я в порядке. О… и я получил ещё одну медаль. Довольно круто, не правда ли?

Рейн несколько мгновений смотрела на экран, затем сделала дрожащий вдох и начала яростно набирать текст.

Глава 982: Темнота, Пустота и Тишина

Касси открыла глаза в темноте.

На несколько мгновений она была дезориентирована наплывом красок и ощущений.

Она смотрела на ярко-голубое небо и море белых облаков, проплывающих под Башней Слоновой Кости. Солнечный свет ласкал её кожу, а легкий ветер пел ей в уши.

Её окутывал жар, красные искры летели из тигля, где расплавленная сталь сияла задорным блеском. Усталый голос напевал что-то на древнем языке, и чужие слова тонули в шуме кузницы.

Она была заперта в небольшом кабинете и читала какой-то документ. Бумага была холодной на ощупь и пахла свежими чернилами. От недосыпания зрение расплывалось, на сердце было тяжело. Содержание документа было серьезным…

Были другие места, другие люди. Ей потребовалось некоторое время, чтобы найти себя среди незнакомцев.

Мир Касси был единственным, в котором не было ни цветов, ни форм. Он был темным, пустым и безмолвным.

Она чувствовала прикосновение мягкой ткани пижамы к своей коже и тепло своей кровати. Но запах был какой-то не такой. Неправильный, но приятный и знакомый.

«…Где я?»

Она нахмурилась, а потом вспомнила. Это не её покои в Башне Слоновой Кости. Она вернулась в мир бодрствования и сейчас находилась в своей комнате.

Она была дома…

Касси позволила взглядам различных людей, отмеченных её Способностью, отойти на задний план и сосредоточилась на своих собственных.

Она поднялась с кровати и направилась в ванную комнату, чтобы принять душ. В её комнате всё было упорядочено и привычно, и она тщательно следила за тем, чтобы всё находилось на своих местах. Поэтому она могла без проблем ориентироваться здесь, не нуждаясь в посторонней помощи. В этой темноте было безопасно.

Однако так было не всегда. Первые несколько недель после получения Недостатка Касси представляла собой ходячую коллекцию синяков.

…А затем наступило солнцестояние.

После короткого, но приятного душа — гораздо лучшего, чем тот, что удалось устроить в Башне Слоновой Кости, — Касси подошла к гардеробу и стала одеваться. Одежда была организована по строгой системе, к каждой вешалке была прикреплена тактильная бирка, обозначающая цвет, так что Касси могла быстро найти всё, что ей нужно.

Окончательно собравшись, она вышла из комнаты и направилась вниз.

За пределами своего собственного пространства она чувствовала себя не так уверенно. Родители старались не забывать о её Недостатке, но для них это всё равно было чем-то непривычным. В конце концов, за годы, прошедшие после того, как девушка стала слепой, она большую часть времени проводила в другом месте. Как они могли к этому привыкнуть?

Она была почти уверена, что здесь не сдвинут с места ни один предмет мебели, ни одна случайная вещь, небрежно оставленная на пути. Но сама возможность наткнуться на что-то или упасть заставляла её напрягаться. Касси чувствовала себя… чувствовала себя чужой в собственном доме.

Она ненавидела это чувство.

Конечно, ничто здесь не могло причинить ей вреда. Её Вознесённое тело не могло пострадать от обычного несчастного случая, но сегодня был особенный день. Она хотела сделать его идеальным.

Касси немного поколебалась, а затем активировала свою Пробужденную Способность. При таком количестве перспективных носителей информации её сущность находилась в состоянии хрупкого равновесия. Ей приходилось следить за тем, чтобы не тратить больше, чем она могла пассивно восполнить, а потакать себе без веской причины было не очень ответственно.

«…Совсем ненадолго.»

И тут же мир изменился.

Касси стояла возле лестницы, но при этом осторожно спускалась по ней. Шаг за шагом… Она опустила ногу на первую ступеньку, но оказалась на четвертой. Поднялась на четвертую, но оказалась на лестничной площадке.

Её рука скользила по перилам, но при этом болталась на боку. Она не чувствовала никаких особых запахов, но ощущала аромат маминого шампуня и… цветов?

Касси всё ещё находилась на лестнице, но почувствовала боль, когда её голень ударилась о что-то твердое, а затем раздался звук разбивающейся стеклянной вазы, упавшей на пол.

«А ведь раньше там ничего не было…»

Касси отошла в сторону, избегая незнакомую подставку, и слегка наклонилась вперед, чтобы понюхать цветы. Ваза стояла неподвижно и была совершенно целой.

В это время раздался звук открывающейся двери, и запах матери стал сильнее.

Касси повернулась к закрытой двери.

Дверь открылась, и с улицы вошла её мать.

— Ах! Моя девочка, ты проснулась!

Касси улыбнулась и убрала свою Пробужденную Способность. Вместо этого она послала свою сущность вперед и заменила свое зрение маминым. И тут же перед ней предстала вся комната, включая незнакомую деревянную подставку, на которой стояла красивая ваза с натуральными цветами.

…Она увидела и себя.

Касси видела своё лицо, но не лицо матери.

Она слегка нахмурилась.

«Юбка помялась…»

— С днем рождения! Не могу поверить, моей любимой дочери исполняется двадцать лет!

Касси улыбнулась. Она не чувствовала себя двадцатилетней… она чувствовала себя двухсотлетней.

Прежде чем она успела что-то сказать, мама обняла её.

— Я так рада, что ты смогла вернуться! Работа работой, но такая молодая девушка, как ты, не должна забывать о своих бедных стареньких родителях. Может быть, тебе стоит почаще навещать нас? Ой, что я говорю? Навещать, какое навещать? Это же всё ещё твой дом, ты знаешь! Ты здесь живешь!

Улыбка Касси расширилась.

— Я знаю.

— И где же эти твои друзья? Что значит, никто не придет на вечеринку? Я понимаю, что леди Нефис может быть занята, но как насчет остальных? Тот молодой человек, Санни, о котором ты постоянно упоминаешь? Где он?

Касси некоторое время молчала.

— …Он тоже занят.

— Ну хватит, моя дочурка слишком добрая. Если бы я была на твоем месте, я бы высказала этим так называемым друзьям всё, что думаю… Пропустить день рождения — это не нормально!

Касси только крепче обняла маму. Она не могла удержаться и прижалась к ней чуть дольше, чем следовало.

Касси только крепче обняла маму. Она не могла не прижаться к ней чуть дольше, чем следовало бы.

…Потому что Касси точно знала, сколько ещё дней рождения они смогут отпраздновать вместе.

Она знала, когда и как умрет её мать.

Она также знала, когда умрет её отец.

Она даже знала день своей собственной смерти и место, где она будет похоронена.

Касси знала очень многое, и оттого ей было жаль.

Судьбу не так-то просто сломать, и её нельзя было сломать, не заплатив за это цену.

— Ладно, деточка, отпусти меня, чтобы я могла приготовить тебе особенный завтрак на день рождения.

Она неохотно разорвала объятия и вздохнула.

— Я не ребёнок, знаешь ли. Я уже Вознесенная.

Её мама рассмеялась.

— Кто сказал, что Вознесённый не может быть маленьким ребёнком? А теперь скажи мне, что ты хочешь на завтрак!

Касси мастерски скрыла свою печаль и нацепила на лицо большую, светлую улыбку.

— Как насчет яичницы? С беконом?

Её мать уже шла на кухню.

— Не вопрос! Правда, у нас есть только синтетический бекон. Вас это устроит, мисс Вознесенная?

Касси пошла следом, стараясь не врезаться во что-нибудь ещё.

— Это самый лучший сорт!

На кухне стояли цифровые часы, и когда её мама мимоходом взглянула на них, время было десять утра.

Касси тихонько села и повернулась к часам, хотя и не могла их видеть.

Через несколько минут, когда вкусный запах наполнил кухню, она вздохнула и уставилась вдаль, как будто могла увидеть что-то очень-очень далекое.

Её улыбка слегка дрогнула.

«Уже начинается…»

Глава 983: Падение Фалькон Скотта I

Фалькон Скотт был не самым крупным городом Южного квадранта, но выполнял важную роль. Расположенный в опасной близости от океана, он служил точкой входа в Центральную Антарктиду.

Через него проходил постоянный поток людей и грузов, что делало его центром инфраструктуры региона.

Сам город раскинулся у подножия горного хребта, возвышаясь над высокими скалами. У подножия скал, у самой кромки воды, возвышался независимый порт-крепость, окруженный собственным кольцом стен. Крепость была гораздо больше и лучше укреплена, чем та, из которой Санни покинул Северный Квадрант, и Первая Армия не пожалела средств на её дальнейшее укрепление.

Порт был соединен с городом цепью промышленных лифтовых платформ, способных поднимать и опускать огромные грузы. Благодаря этому крепость могла поддерживаться артиллерийским огнем с городской стены, и даже в случае её падения противнику пришлось бы преодолевать высокий вертикальный барьер скал под ливнем оборонительного огня.

…В сложившейся ситуации потеря порта была нежелательна.

Вблизи крепости стояло на якоре несколько левиафанов, покачиваясь на волнах и заливая темный океан подвижными лучами мощных прожекторов. Сам город был перенаселен, в нем проживало в десять раз больше людей, чем предполагалось. После того как сюда были эвакуированы все оставшиеся осадные столицы Центральной Антарктиды, Фалькон Скотт приютил около двухсот миллионов человек.

Все они ждали своей очереди, чтобы сесть на линкоры и переправиться через пролив в гораздо более защищенные просторы Восточной Антарктиды, где Первая Армия ещё сохраняла видимость контроля. Для переправки людей был выделен один из четырех военно-морских конвоев, но даже с учетом огромной вместимости этих кораблей это заняло бы немало времени.

То, что несколько линкоров, например, бывший корабль Нейва и Ариадна, были потеряны в результате разрушительных действий Цепи Кошмаров, не ускорило процесс.

«…Это больше половины населения СКОС. С ума сойти!»

Санни смотрел на живое изображение города, которое проецировалось на фальшивое окно в одном из офисов комплекса местного правительства. В холодной темноте полярной ночи город сиял мириадами огней, а над ним жутко клубилось призрачное полярное сияние. Повсюду было слишком много людей, и большинство из них выглядели потерянными, дезориентированными или откровенно побежденными.

Большая часть комплекса, разумеется, находилась под землей, так что окно должно было быть фальшивым. В комплексе также располагалось региональное отделение командования армии, поэтому Санни и получил указание посетить его сегодня.

Вздохнув, он отвернулся от окна, подошел к столу для совещаний и сел.

На Санни по-прежнему был надет Саван Кукловода, но разница заключалась в том, что ему дали время выспаться, принять душ и полноценно поесть. И, что гораздо важнее, на него больше не давил груз десятков тысяч душ. В общем, он выглядел вполне отдохнувшим.

«Где же она…»

Долго ждать не пришлось. Через минуту-другую дверь открылась, и внутрь вошла Мастер Джет.

Жнец Души выглядела почти так же, как и в прошлый раз. Правда, вместо боевых доспехов на ней был обычный комбинезон… ах, комбинезон… но в остальном, похоже, адские месяцы Антарктической кампании не оказали на неё негативного влияния.

Заметив Санни, Джет улыбнулся.

— Ну, разве это не молодой Мастер Санлес, доблестный истребитель мерзостей и спаситель людей. Я рада, что ты вернулся, Санни.

Санни выдавил из себя ответную улыбку.

— Да… хорошо, что вернулся. Как прошли последние два месяца? А то, знаете ли, мне было совсем несладко.

Мастер Джет заняла место во главе стола и окинула его шутливым взглядом.

— Тебе некого винить, кроме себя. Кто просил тебя быть таким трудоголиком? Я послала тебя за одним человеком, а вместо этого ты принес мне сорок тысяч. Должна сказать, если бы у всех здесь было такое отношение, Цепь Кошмаров закончилась бы через неделю. Черт возьми, да мы бы уже отвоевали Америку.

Санни мрачно посмотрел на неё.

— Нет, спасибо.

Если учесть, сколько беженцев находилось сейчас в Фалькон Скотте, то сорок тысяч — не такое уж большое число. Однако несколько из этих тысяч были настоящими солдатами, а ещё несколько — опытными моряками. Это было достаточно много, чтобы произвести фурор, и новость о его возвращении разнеслась далеко по свету.

Все они — и беженцы, и солдаты — очень любили рассказывать о многочисленных подвигах Дьявола. Санни не совсем понимал, какую репутацию он заслужил, но теперь она у него точно была. По всему городу люди знали его имя.

…К лучшему или к худшему.

— О… кстати, спасибо, что прислали мне свою ворону. Она мне очень помогла.

Джет усмехнулась, но прежде чем она успела что-то сказать, дверь снова открылась. Вошли Винтер и Дейл и заняли свои места. Когда в кабинете находились только четверо Иррегуляров, он казался немного пустым.

Санни огляделся.

— …Где Рэндалл и Джесси?

Мастер Джет на мгновение задержалась.

— Они мертвы.

Он замолчал.

— Ох.

Жнец Души вздохнула, затем взяла свой планшет, пролистала несколько документов и обратилась к ним бодрым голосом:

— Ну что ж, тогда начнем. Через час состоится большое стратегическое совещание для всех достаточно важных персон, но перед этим я должна проинформировать вас о текущей ситуации. В ближайшие несколько дней Фалькон Скотт будет осажден бесконечным морем мерзостей. Наша задача проста: мы должны сделать так, чтобы он не пал по крайней мере в течение трех недель…

Глава 984: Падение Фалькон Скотта II

Ситуация была одновременно ясной и мрачной. Кое-что из того, что рассказала им Джет, Санни уже знал, но некоторые вещи стали для него полной неожиданностью.

Первая Армия планировала вывести войска из Центральной Антарктиды, забрав с собой всё её население. От предыдущего плана, предусматривавшего размещение в ряде укрепленных осадных столиц для постепенной эвакуации, пришлось отказаться, вернее, отложить — в конце концов, он должен был быть реализован, но не раньше, чем все будут благополучно переведены в Восточную Антарктиду.

В Восточной Антарктиде дела обстояли гораздо лучше, чем в центральном регионе Квадранта, по целому ряду причин. Во-первых, она была гораздо больше и гуще заселена, чем Центральная, и имела более благоприятный рельеф. Поэтому контингент Первой Армии, направленный туда, был в несколько раз мощнее.

Полевая армия, в которую входил Санни, насчитывала сто тысяч воинов, а сопровождали их около пяти тысяч Пробужденных… вернее, так было раньше. Сейчас от них осталась, наверное, половина. Три полевые армии, действовавшие в Восточной Антарктиде, насчитывали триста солдат и пятнадцать тысяч Пробужденных, не считая местных войск.

Если этого было недостаточно, то из трех Святых, участвовавших в кампании, там же находились двое. Эмиссар клана Сонг и правительственный Трансцендент были приписаны к более крупным территориям, а Небесный Прилив отвечала за всю Центральную Антарктиду.

Цепь Кошмаров также, казалось, особенно сильно ударила по центральному региону…

И наконец, что, пожалуй, наиболее важно, именно в Центральной Антарктиде появился Зимний Зверь. Только из-за этого Титана погибло множество людей, так как его влияние разрушило систему связи по всей территории. Если бы не то, что Святая Тирис была прямым противодействием его силе, ситуация могла бы быть ещё хуже…

К сожалению, она могла только сдерживать Зимнего Зверя, но не убить его.

Как бы то ни было, командование армии решило сократить потери и сосредоточить все оставшиеся в Квадранте человеческие силы на обороне одного региона. Первые отряды Второй Армии должны были прибыть в конце месяца, так что их решение, по крайней мере, выглядело разумным.

…Проблема, конечно, заключалась в том, что изрядно потрепанные защитники Центральной Антарктиды должны были сначала пережить переселение.

На Фалькон Скотта проживало около двухсот миллионов человек, и переброска их в Восточную Антарктиду должна была занять не менее трех недель. Пролив был не очень широким, поэтому переправить беженцев через него было бы в десять раз быстрее, чем пытаться эвакуировать их в Северный Квадрант. Но их было слишком много, чтобы успеть что-то сделать.

Поэтому оставшимся членам полевой армии предстояло позаботиться о том, чтобы осадная столица выдержала несколько недель непрерывной осады Кошмарных Существ.

Мастер Джет откинулась на спинку кресла.

— Вчера мы отразили три масштабных штурма, а сегодня, вероятно, будет четыре или пять. В дальнейшем их число будет только расти. В конце концов, я думаю, нам придется перестать их считать, поскольку это будет просто один непрерывный натиск мерзостей, двадцать четыре часа в сутки.

Винтер и Дейл посмотрели друг на друга. В конце концов, Вознесенная снайперша вздохнула.

— …Меня беспокоит не количество Кошмарных Существ. А то, что нескольким особенно сильным ублюдкам больше некуда деться, кроме как прийти сюда.

Жнец Души пожала плечами.

— Нам придется разрабатывать стратегии против каждого из них. Но для этого нужно провести большое собрание, так что давайте пока не будем об этом говорить…

Санни немного отстранился от разговора, глядя на пустые стулья вокруг стола.

Дэвис, Рэндалл и Джесси… трое из шести капитанов Иррегулярных войск теперь были мертвы. Он не слишком хорошо знал их, но всё равно их гибель казалась плохим предзнаменованием. Особенно Рэндалл. Санни почему-то представлял себе, что этот измученный ветеран уйдет последним из них.

Джесси тоже казалась очень милым человеком.

«Проклятье…»

От его внимания не ускользнуло, что трое погибших Мастеров были теми, кто специализировался на прямом нападении — будь то лобовые атаки, тактика «бей и беги» или скрытные операции. В живых остались Санни, Винтер и Дейл — специалист по полезностям, боец дальнего боя и защитник.