Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Нарушенная Клятва была давно отозвана, так что Святая, не обращая на бодрых солдат никакого внимания, равнодушно прошла между ними. Она подошла к Санни и замерла, возвышаясь над ним, как прекрасный монумент тьмы. Её рубиновые глаза пристально смотрели на него.

Не привыкший вытягивать шею, чтобы посмотреть на Святую, Санни неловко прочистил горло.

«Эмм… отличная работа. Ты действительно спасла мою шкуру».

Она задержалась на несколько мгновений, медленно подняла руку…

И ткнула его пальцем в щёку.

Затем Святая слегка наклонила голову, как бы изучая его. Её рубиновые глаза выдали намёк на какую-то неизвестную эмоцию, заставив Санни моргнуть.

'Что происходит?'

Ничего не сказав… разумеется… молчаливая Тень сделала шаг назад и отвернулась, глядя на Врата.

Однако она выглядела странно довольной.

Санни моргнул ещё несколько раз, а затем потёр щёку.

'Ха… ладно?'

Это из-за Мраморной Оболочки?

Он покачал головой, понимая, что не стоит тратить время на размышления о странном происшествии. Может быть, ему всё это просто привиделось…

«В любом случае, мне нужно идти. Оставайся здесь на случай появления новых Кошмарных Существ и не дай никому из них сбежать в город. Я… оставлю Кошмара с тобой».

Санни должен был выяснить, закончилась ли битва с Пожирающим Облаком… открылись ли ещё Врата в городе… как дела у его подчинённых…

И самое главное, он должен был найти Мастера Джет.

Оставив мрачную тень вместе со Святой, он обернул остальные три вокруг своего тела, поморщился и начал идти. Несмотря на то, что на его теле не было физических ран, Санни всё ещё чувствовал боль. Каждый шаг давался с трудом.

Впрочем, ничего нового.

Шепча тихие проклятия, он призвал Жестокое Зрение, чтобы использовать его как трость, и направился вглубь перевалочной базы.

Глава 1002: Падение Фалькон Скотта (20)

Санни не пришлось долго бродить по перевалочной базе, разрушенной в результате обрушения стены. Здесь царил хаос: повсюду валялись части разбитых сборных зданий[44], погребённые под грудами металлических обломков. Найти здесь кого-либо было бы непросто.

Однако прежде чем он позволил себе утонуть в мрачных мыслях, сверху появилась знакомая ворона и приземлилась на погнутую стальную балку, торчащую из земли неподалёку.

Ворона замахала крыльями, явно взволнованная, и каркнула:

«Джет! Джет!»

Санни испустил дрожащий вздох, почувствовав огромное облегчение. Если Эхо всё ещё было здесь, то Жнец Душ не могла быть мертва. Он подошёл к птице и спросил:

«Где она?»

Вместо ответа Ворона улетела, приземлилась на коммуникационный ретранслятор в десятке метров от него и выжидающе огляделась.

Таким образом, Эхо привело Санни к Мастеру Джет.

Найдя её, Санни несколько мгновений молчал.

Затем он кашлянул.

«Ну, э-э… это не совсем то, что я ожидал увидеть».

Джет висела вверх ногами, её тело запуталось в разорванных металлических балках. Одна из балок пронзила её живот, как крюк, а её рука была зажата между двумя другими. Несмотря на жуткую ситуацию, на лице Жнеца Душ было спокойное и слегка раздражённое выражение.

«Ну, что ж. Не хочешь помочь мне спуститься? Я, конечно, могу сделать это сама, но… я бы предпочла, чтобы мои внутренности ещё какое-то время оставались внутри».

Она, вероятно, могла бы освободиться сама. Простой металлический сплав не смог бы долго сдерживать Мастера… но с учётом того, как основательно Джет застряла, самостоятельное снятие с балки, вероятно, сильно усугубило бы её раны. Не у всех была родословная живучего даймона[45], которая помогла бы им восстановиться, и кожа, твёрдая, как зачарованный мрамор.

Санни изучил запутанный беспорядок металлических балок, а затем взлетел с помощью Тёмного Крыла и осторожно снял Мастера Джет с зазубренного крюка. С тихим шипением она соскользнула с окровавленного металла и упала вниз, мягко приземлившись на ноги.

«Агх, чёрт возьми…»

Джет поморщилась и схватилась за живот, а затем медленно выпрямилась. Санни приземлился рядом и с беспокойством взглянул на неё.

«…С тобой всё будет хорошо?»

Вместо ответа Жнец Душ выплюнула полный рот крови, а затем посмотрела на него с мрачной улыбкой. Все её зубы были окрашены в красный цвет, поэтому улыбка была не слишком обнадёживающей.

«Не беспокойся об этом. Я очень крепкая девушка… женщина. Неважно. Главное, что через пару дней я буду как новенькая, даже без помощи целителя».

Санни почесал затылок, а затем несколько мгновений колебался. В конце концов, он сказал:

«…я боялся, что ты погибла».

Мастер Джет рассмеялась, но потом поморщилась и крепче зажала рану.

«Погибла? Это… последнее, чего ты должен бояться. Поверь мне, Санни, я не умру на этом богом забытом континенте. Это невозможно».

Он покачал головой на её браваду, а затем вздохнул.

«Хорошо. Хочешь, я расскажу тебе, как прошла битва?»

Жнец Душ махнула рукой.

«Ворона видела. Хорошо справился с Вратами… Мне немного стыдно, что меня не было рядом, чтобы помочь. Есть ещё несколько других Врат, которые открылись либо рядом с городом, либо внутри него. Все они были сдержаны, только эти оказались неприятным сюрпризом. Пожирающее Облако тоже пока что отступило».

Она нахмурилась.

«Ты ведь тоже это заметил, да?»

Санни кивнул с мрачным выражением лица.

«Должно быть, в рое появился новый Тиран. Проклятые пиявки действовали слишком целенаправленно».

Мастер Джет опёрлась на его плечо и потянула его вперёд. Они медленно шли через руины перевалочной базы, напоминая двух калек.

«Да… именно поэтому Пожирающее Облако улетело, прежде чем его уничтожили. Возможно, оно вернётся позже».

Санни на мгновение закрыл глаза.

'Боги… к городу приближается так много приоритетных целей. Я надеялся, что сегодня мы уничтожим хотя бы одну из них'.

Он взглянул на Джет усталыми глазами.

«Так что же нам теперь делать?»

Она просто пожала плечами.

«Найти наших людей. Отдохнуть, восстановиться. Приготовиться повторить всё это завтра».

Действительно. Что ещё оставалось делать?

Жизнь была постоянной борьбой.

Поскольку стена была разрушена, им нужно было найти лифт, который доставил бы их на нужную сторону пролома. Хуже того, импульс Врат уничтожил множество механизмов, поэтому найти рабочую платформу было нелегко.

Однако в конце концов они поднялись на вершину оборонительного барьера и добрались до Иррегулянтов.

Первой, кого они увидели, была Винтер, которая устало сидела на металлической поверхности стены, её глаза снова были скрыты за солнцезащитными очками. По одной из линз шла тонкая трещина. Услышав их шаги, она слегка повернула голову.

На её лице появилась бледная улыбка.

«Герои возвращаются. Вы двое… выглядите как дерьмо».

Мастер Джет насмешливо хмыкнула, после чего снова вздрогнула.

«Спасибо за комплимент».

Санни помог ей сесть, а затем огляделся по сторонам в поисках своей когорты. Заметив в десятке метров от себя возвышающуюся фигуру Дорна, он с облегчением выдохнул и практически лишённым напряжения голосом спросил:

«Ну, как всё прошло? Есть ли у нас потери?»

Винтер не ответила, заставив его посмотреть вниз.

Её лицо было нехарактерно мрачным.

Санни почувствовал, как что-то холодное коснулось его сердца.

«Что?»

Вознесённая лучница вздохнула, а затем опустила взгляд.

«Насчёт этого… Прости, Санни. Всё было немного хаотично».

Некоторое время он оставался неподвижным, а затем отвернулся и молча направился к тому месту, где видел Дорна. Приближаясь к нему, Санни мысленно считал:

'Дорн, Белль… Ластер, Ким… Самара…'

Когда он дошёл до когорты, они повернулись к нему с бледными и мрачными лицами. Глаза Ким были мокрыми, но она избегала смотреть прямо на Санни.

Ластер заговорил первым, его тон был приглушённым.

«Капитан! Мы… мы…»

Санни прервал его.

«Покажите мне».

Они отошли в сторону, открыв фигуру Квентина, который лежал на холодном металле с закрытыми глазами. Санни сделал несколько шагов вперёд и опустился на колени рядом с галантным целителем.

Его лицо было спокойным, а тело казалось нетронутым, за исключением неглубокой раны сбоку на голове.

Его грудь поднималась и опускалась, что означало, что Квентин всё ещё жив.

Он не умер… а просто потерял сознание. Впрочем, это не имело значения.

Санни закрыл глаза.

…Квентин потерял сознание возле активных Врат, а это означало, что Зов похитил его душу.

Он был брошен в неизведанный, страшный регион Царства Снов, окружённый множеством Кошмарных Существ и мерзостей, настолько отвратительных, что их невозможно было описать словами. Его единственным шансом на выживание было пробиться к Семени, бросить ему вызов и в одиночку победить Второй Кошмар.

По всем признакам Квентин был уже мёртв.

Несколько часов спустя Санни находился один в Носороге. Вокруг военных казарм было тихо, а внутри БТР — темно. Он, не двигаясь, сидел на своей кровати, его глаза были похожи на два озера тьмы.

Он был холоден.

'Что есть, то есть'.

Именно такой была война. Люди постоянно умирали… Санни сам послал многих на смерть. Ему было не в новинку терять солдат.

И всё же…

Он был слаб, его тело и душа болели из-за встречи с Вратами Кошмара, но почему-то больнее всего было на сердце.

Ему нужно было многое сделать. Накормить Святую, продолжить попытки сплести Воспоминание из иглы Дьявола.

Однако Санни не хотел двигаться. Или, может быть, был неспособен.

Он просто молча сидел и смотрел в темноту.

Через некоторое время его коммуникатор засветился. Он взглянул на него, а затем медленно поднёс экран к лицу.

Там было новое сообщение от Рейн.

«Рейн: Привет, Санни! Трудно себе представить, что в Антарктиде сейчас зима, и что ночь там длится много месяцев. А то полярное сияние, которое ты описал… Я посмотрел на него в сети, и вау! Это так красиво! В ОССК[46] ничего подобного нет. Ну, знаешь, мы здесь даже звёзд почти не видим из-за светового загрязнения[47] и пыли в воздухе. Однако погода тёплая, а ночи короткие, так что я не жалуюсь. Ты тоже оставайся в тепле! Со мной не произошло ничего интересного. А у тебя было что-то интересное? Как у тебя дела? Надеюсь, всё в порядке».

Санни некоторое время оставался неподвижным, глядя на экран. Затем он на мгновение закрыл глаза, глубоко вздохнул и начал писать ответ.

«Санни: Привет, Рейн. Конечно же, у меня произошло много интересного. В конце концов, я один из самых интересных людей во всех двух мирах. Разве ты не знала? У меня тоже всё отлично! Я имею в виду, учитывая все обстоятельства. Поскольку я такая яркая и героическая фигура, люди дарят мне сэндвичи, медали и тому подобное. Так что…»

Санни сделал паузу на несколько секунд, быстро вытер глаза и продолжил.

«…жизнь прекрасна!»

Глава 1003: Падение Фалькон Скотта (21)

«Стойте, ублюдки!»

Масса Кошмарных Существ продвигалась по городской улице, в нескольких метрах от того, чтобы врезаться в импровизированную баррикаду, образованную громоздкими рамами стреляющих MWP. Поверхность дороги была разбита и оплавлена, а руины окружающих зданий были охвачены пламенем.

Спрыгнув с медленно рушащейся крыши, Санни упал вниз и приземлился между мерзостями. Изумрудный клинок Греха Утешения двинулся, посылая в воздух фонтаны крови. Санни бросился в сторону, уворачиваясь от потока пуль, и застонал.

Шла уже вторая неделя осады, но повреждения, нанесённые его телу и душе Вратами Кошмара, заживали очень медленно. Санни отмахнулся от боли и призвал тени, воздвигнув из них чёрную стену, чтобы отгородиться от улицы.

«Огнемёты!»

Пилоты MWP не прекращали стрелять из своих электромагнитных пушек, но из их запястий также вырвались длинные струи оранжево-красного огня. Санни танцевал между пламенем, циркулируя свою энергию, чтобы активировать Вооружение Подземного Мира. Эффект Памяти об Огне усилился, ещё больше повысив его устойчивость к пламени.

Кошмарным Существам не повезло.

Пока он разбирался с передней частью роя, Белль и Дорн с флангов атаковали заднюю. Острый меч и тяжёлая кувалда быстро расправились с взбешёнными мерзостями, и в то же время из соседней башни общежития посыпались заряженные вольфрамовые снаряды, безошибочно поражая самые опасные цели.

Оказавшись между молотом и наковальней, рой стремительно таял. Последней погибла отвратительная рептилия с прочной чешуёй, покрывавшей её тело. Санни просто ударил мерзость ребром ладони, сделав её тяжёлой, как валун, и твёрдой, как камень. Череп рептилии разлетелся вдребезги, распавшись на отвратительный дождь крови и костей.

Ещё до того, как тяжёлое тело коснулось земли, Заклятие уже шептало:

[Вы убили Пробуждённого Монстра, Чешуйчатого Бродягу].

[Вы получили Воспоминание].

Его глаза сверкнули.

'Ещё одно Воспоминание!'

С отвращением вытирая руку, Санни огляделся. На соседней крыше появились Ластер и Ким, сигнализируя о том, что никто из существ не сбежал. Он облегчённо вздохнул.

…Ситуация была под контролем.

После неудачной битвы с Пожирающим Облаком давление на защитников Фалькон Скотта неуклонно росло. Тот факт, что в стене образовалась огромная брешь, ничуть не помогал. В конце концов, оборонительный барьер был пробит ещё в двух местах, что вынудило Первую Армию эвакуировать гражданских вглубь города и создать вторичное кольцо обороны на пустых улицах.

Топография осады уже не была такой простой. Люди по-прежнему удерживали стену, отражая с её высоты большую часть атакующих Кошмарных Существ, но теперь различные участки великого барьера были разделены, почти превратившись в независимые крепости. Отряду солдат было поручено защищать проломы с земли.

В основном им удалось предотвратить прорыв Кошмарных Существ через баррикады в город, хотя среди наземных бригад были большие потери. Однако некоторые чудовища всё же время от времени выходили на улицы.

Санни только что справился с одним из таких вторгшихся роев.

'Это уже четвёртый за сегодня… плохой знак'.

Он согнулся в болезненном приступе кашля, чувствуя, как тошнотворная слабость снова пронизывает его тело. Через некоторое время кашель утих, и Санни несколько мгновений оставался неподвижным, хрипло дыша и ожидая, пока слабость утихнет.

Вскоре всё прошло, и осталась лишь грызущая боль в груди.

«Проклятье…»

Он выпрямился и посмотрел на своих людей, которые пробирались через горящую бойню разрушенной городской улицы. Как только они подошли к нему — все, кроме Самары, которая всё ещё находилась в своём снайперском гнезде на вершине пустой башни общежития — Санни взглянул на Ким и спросил:

«Есть новости от Жнеца Душ?»

Она кивнула.

«Да, сэр. Мастер Дейл оттеснил врага, восстановив контроль над брешью С. Нам приказано отступить и отдохнуть. Наша следующая смена начнётся через шестнадцать часов».

Санни устало потёр лицо.

«Шестнадцать часов, да? Либо Армейское Командование расщедрилось, либо завтра ожидаются настоящие неприятности. Что ж… тем больше причин убедиться, что мы свежи и полны сил. Дайте сигнал Самаре спуститься и отступить в казармы».

Он быстро изучил своих солдат, убеждаясь, что никто из них не ранен. Без… без целителя в когорте восстановление между сражениями стало несколько затруднительным, посколько постоянно требовалась помощь со стороны.

К счастью, члены когорты остались невредимы. Он кивнул, отпуская их, и затем обернулся.

MWP стояли неподвижно, раскалённые стволы их орудий светились во мраке. Охлаждающая жидкость капала вниз, испаряясь в облака дымки. Некоторые пилоты открыли кабины, сидя на дверцах люков с усталыми выражениями на лицах. Скоро они вернутся внутрь, загнанные обратно в перегретые боевые машины дымом и запахом обугленных трупов.

Но, по крайней мере сейчас, солдаты наслаждались короткой передышкой в холоде бесконечной ночи.

Заметив Санни, один из пилотов поднял руку и сжал её в кулак. Санни отсалютовал в ответ, а затем молча пошёл прочь.

Через несколько минут он споткнулся, схватившись за стену в тёмном уединённом переулке. Грех Утешения шептал, насмехаясь над ним, но в эти дни подавить ненавистный голос было не так уж сложно. Санни несколько мгновений отдыхал, а затем сделал шаг назад.

Святая вышла из тени, такая же молчаливая и грозная, как и всегда. К ней присоединился Кошмар, лунный свет сверкал на его адамантиновых рогах.

Санни вздохнул и призвал Седло по Завышенной Цене. Застегнув ремни на чёрном жеребце, он взглянул на двух Теней и сказал:

«Вы знаете, что делать. Я вернусь через шестнадцать часов… будьте осторожны сегодня. Есть шанс, что завтра нам придётся выложиться по полной».

Святая равнодушно кивнула, а затем оседлала тёмного коня и протянула руку. Санни вложил в неё рукоять Греха Утешения, одновременно отправив туда две тени. Затем он наблюдал, как молчаливый рыцарь уезжает, направляясь в сторону стены.

В эти дни они работали посменно. Если Дьявол Антарктиды не защищал Фалькон Скотт, то это делал Ангел-хранитель Антарктиды.

Миллионы людей уже были эвакуированы из обречённого города, но миллионы ещё оставались на очереди. Нельзя было допустить, чтобы осадная столица пала.

Санни ещё немного покашлял, произнёс тихое проклятие и пошёл в противоположном от Святой направлении.

Глава 1004: Падение Фалькон Скотта (22)

Идя по пустым улицам, Санни вдыхал холодный зимний воздух и пытался успокоить бешено колотящееся сердце. Он не должен был быть таким утомлённым, но он был. Странный недуг, мучивший его, за последние пару дней стал слабее, но всё ещё не прошёл.

'Будь оно всё проклято…'

Санни скривился, а потом заметил впереди группу солдат и заставил себя надеть маску уверенного в себе командира. Обычные люди смотрели на Мастеров с уважением, и если бы они увидели, что кто-то из них ходит с потухшими глазами и обеспокоенным выражением лица, их боевой дух бы пострадал.

Он никогда не думал, что озабоченность моральным состоянием людей может стать чем-то, что его беспокоит, но сейчас всё было именно так.

Когда Санни подошёл ближе, он услышал обрывки их разговора.

«Я видел вчера бой Дворняги. Боги, он действительно изверг. Весь мой отряд был бы мёртв, если бы не он. Хотел бы я поблагодарить этого человека… но он точно не из Первой Армии. Может быть, он из местного клана Антарктиды?»

«Нет, нет… до тебя не доходили слухи? Дворняга — это тот мастер из Первой Иррегулярной Роты. Дьявол».

«Ты сошёл с ума, дурак. Дворняга ростом около двух метров, а Мастер Санлесс довольно низкий. Поверь мне, я видел их бок о бок в тот день, когда стена была впервые пробита. Кроме того, Дворняга определённо женщина».

«Да, я тоже это видел. Она даже погладила его по щеке… ну, скорее, ткнула. Подождите… ребята, как вы думаете, между ними что-то есть?»

«Вы все идиоты. Дворняга — это явно несколько человек…»

Обычно такие разговоры забавляли Санни, но в этот раз он оставался отрешённым и безразличным. Когда он подошёл, солдаты замолчали, выпрямились, а затем почтительно поклонились. Он мимоходом кивнул им и продолжил свой путь, больше не обращая на них внимания.

'Но это напомнило мне…'

Санни вызвал руны и взглянул на описание Святой:

Фрагменты Теней: [185/200].

'Так близко'.

С двумя Воспоминаниями, полученными сегодня — одно от Пробуждённого Монстра, другое от Падшего Зверя — счётчик увеличится на два фрагмента, достигнув ста восьмидесяти семи. Ему останется ещё тринадцать, чтобы Святая смогла стать Трансцендентом.

Времени было в обрез, но у него оставалось несколько личных Воспоминаний, которыми можно было пожертвовать, чтобы ускорить процесс. Всё шло по плану.

'Проблема в плетении… Я чувствую, что почти достиг цели, но Полуночный Осколок всё ещё доставляет мне проблемы. Слишком рискованно'.

Санни размышлял о тонкостях Магического Плетения, морщась, когда грохот далёкой битвы становился особенно громким и мешал думать.

Постепенно шум стал тише, хотя и не исчез полностью. Санни прошёл через баррикады, покинул кольцо вторичной обороны и вышел на многолюдные улицы Фалькон Скотта.

Несмотря на то, что многих гражданских пришлось переселить вглубь города, признаки перенаселения были не столь ужасны, как можно было ожидать. В конце концов, морской конвой был занят переправкой беженцев через пролив. К настоящему времени около восьмидесяти миллионов человек уже были перевезены в относительную безопасность Восточной Антарктиды.

Создавалось впечатление, что план Армейского Командования сработал.

Увидев фактическое доказательство того, что все его усилия были не напрасны, Санни почувствовал себя немного лучше.

Впереди толпа беженцев стояла в очереди за пайком. Он какое-то время изучал толпу и заметил там знакомую фигуру, раздающую пачки синтетической пасты.

Санни слегка улыбнулся и направился в ту сторону. Когда он подошёл ближе, девушка, не поднимая глаз, прорычала:

«Тебе лучше занять очередь, уб…»

Затем Бет подняла глаза и пару раз моргнула.

«О, Санни? Что ты здесь делаешь?»

Он пожал плечами.

«Возвращаюсь со стены».

Она позвала одного из других волонтёров поменяться с ней, а затем повела Санни в сторону, к гудящему обогревателю. Бет остановилась перед ним, дрожа и потирая руки.

«Как прошёл день?»

Санни какое-то время молчал, не зная, как ответить.

«Напряжённо».

Девушка посмотрела на него и насмешливо сказала:

«Ты немногословный человек, да?»

Санни снова отмахнулся.

«Как поживает старик? Вы уже получили место в очереди?»

Бет вздохнула.

«…Нет. Люди говорят, что в проливе затонул ещё один корабль, поэтому многие размещения снова были отложены. Что касается профессора, то у него всё хорошо. Армия попросила у него консультацию по поводу модернизации массива связи, так что ему, по крайней мере, есть чем заняться».

Она вопросительно взглянула на него.

«Ты сегодня придёшь?»

Санни заколебался, а затем медленно покачал головой.

«Нет. Мне нужно многое сделать. Кроме того… моя интуиция подсказывает, что завтра будет трудный день. Твоё общежитие находится далеко от стены, но всё же. Будь осторожна. Ну, ты знаешь, что делать».

Девушка снова повернулась к обогревателю.

«Да, да…»

Затем она вдруг открыла сумку, висевшую у неё на плече, пошарила в ней и достала тюбик зубной пасты.

«Вот. Ты забыл это в прошлый раз».

Санни пару раз моргнул.

«Я не забыл. Я оставил его тебе, потому что знаю, что цепочка поставок нарушена».

Бет наклонила голову и свирепо уставилась на него.

«Ты думаешь, я не могу достать нам зубную пасту?!»

Санни рассмеялся.

«Что ж… если ты такая принципиальная, то почему не вернёшь мне две банки кофе, которые я оставил в твоём общежитии?»

Девушка опустила голову, её щеки слегка покраснели.

«Что… какие банки кофе? Я нигде таких не видела!»

Санни пару раз кивнул и аккуратно отодвинул от себя зубную пасту.

«Ладно, ладно. В любом случае, я постараюсь заглянуть в ближайшее время. Если найдёшь кофе, можешь его использовать, надеюсь, оно тебе понравится».

Он неловко попрощался с Бет и зашагал прочь, чувствуя себя немного посвежевшим.

Здесь, в самом городе, общественный транспорт всё ещё функционировал. По улицам также ездили военные машины. Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до казарм.

Войдя в Носорога, Санни огляделся по сторонам и остановив взгляд на одной из закрытых спальных капсул. Затем он подошёл к задней части БТР, взял иглу Дьявола с её места на полу оружейной и вздохнул.

'Осталось пятнадцать часов… но мне, наверное, не помешает поспать хотя бы парочку…'

Тряхнув головой, он принялся за работу.

Глава 1005: Падение Фалькон Скотта (23)

Санни не помнил, как заснул, но его разбудил чей-то стук в люк Носорога. Поднявшись, он осмотрелся и понял, что, должно быть, отключился, изучая плетение Полуночного Осколка. Строгий тати всё ещё лежал на голографическом столе и сверкал, словно насмехаясь над ним.

Он почти решил проблему. Этот неуловимый элемент плетения был практически изолирован, но чтобы…

Когда кто-то снова стукнул по люку, заставив массивный БТР слегка содрогнуться, Санни вздрогнул, потёр лицо и пошёл к люку.

«Я иду! Кто, чёрт возьми…»

Он открыл люк и замер, проглотив остатки своего раздражённого возгласа.

«О, ах… Мастер Джет. Доброе… утро?»

Она весело взглянула на него.

«Технически, сейчас вечер. Сходи вытри слюни с лица, Санни, и потом выходи. Нас вызвали на совещание».

Он нахмурился, а затем бросил сердитый взгляд на мрачную тень, которая пряталась в темноте неподалёку. Этот ублюдок должен был предупредить его о чьём-либо приближении, тем самым защищая Санни от внезапного нападения… или от того, чтобы он не поставил себя в неловкое положение.

Тень невинно пожала плечами и отвернулась.

Покачав головой, Санни вернулся внутрь и быстро умылся. Через пару минут он вышел из БТР и закрыл за собой люк. Поскольку Жнец Душ упомянула, что ему нужно выйти, они скорее всего, направлялись в комплекс, который местное отделение командования Первой Армии использовало в качестве штаба. Он находился на небольшом расстоянии от казарм.

И действительно, Джет шла в том направлении, а Санни следовал за ней, оглядываясь по сторонам сонными глазами. Через несколько мгновений он спросил:

«…По какому поводу собрание?»

Она пожала плечами.

«Узнаем на месте. Я знаю лишь то, что Белое Перо хочет нас видеть».

'Белое Перо, ха…'

Они вдвоём направились в сторону штаба армии, но затем прошли мимо него, вместо этого подойдя к сильно укреплённому комплексу. Винтер и Дейл уже ждали их у ворот, они выглядели такими же потрёпанными и уставшими, как и Санни.

Он поприветствовал их.

«Я слышал, вы вчера отвоевали брешь С. Должно быть, это был тяжёлый бой».

Дейл просто пожал плечами.

«Не очень. Мы по-прежнему удерживаем обе секции стены над проломом, так что мне нужно было только убедить мерзостей оставаться на месте, пока силы гарнизона не разнесут их в клочья из стрелкового оружия».

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

«Хотя всё было бы гораздо хуже, если бы они были лучшими скалолазами».

Санни мрачно кивнул.

Они все вместе вошли в комплекс, и их проводили в просторную комнату на одном из подземных уровней. Там их ждали два человека.

Мастер Роан стоял перед фальшивым окном, изучая проецируемое изображение ночного неба. Его лицо было окрашено в призрачно-зелёный цвет неземным гобеленом клубящегося полярного сияния. Святая Тирис с прямой спиной неподвижно сидела на внушительном стуле.

Санни давно не видел Небесный Прилив — по крайней мере, в её человеческой форме. Она выглядела… потрёпанной.

Её элегантные доспехи были погнуты и поломаны, белую сталь портила засохшая кровь. Её волосы, когда-то ниспадавшие каскадом бледно-золотистого цвета, теперь выглядели безжизненными и утратившими свой блеск. Её ослепительно красивое лицо было бледным, потемневшим от уродливых синяков.

Похоже, что сдерживание Зимнего Зверя стало тяжёлым испытанием для Трансцендента из клана Белого Пера.

…Однако выражение её лица по-прежнему оставалось равнодушным и невозмутимым, а янтарные глаза горели всё той же яростной, холодной решимостью.

Мастер Роан обернулся на звук шагов.

«Ах, Вознесённая Джет, Вознесённая Винтер, Вознесённый Дейл, Санлесс… добро пожаловать. Простите за внезапное приглашение».

Санни заметил чёрные круги под глазами красивого мужчины. Роан вёл себя нехарактерно сдержанно, его обычная харизма исчезла. Это не предвещало ничего хорошего.

Мастер Джет махнула рукой.

«Война никого не ждет. Что вы хотели обсудить?»

Роан слегка улыбнулся.

«Сразу к делу… что ж, это к лучшему. У нас не так много времени на подготовку».

Он отошёл от фальшивого окна и остановился рядом с Небесным Приливом, а затем жестом указал на голографическую проекцию перед ними. Карта окрестностей исчезла, сменившись размытым изображением гротескного существа.

Кожистые крылья, тощее тело с шестью сегментированными ногами, хвост, оканчивающийся длинным зазубренным жалом… и три длинные шеи, каждая из которых заканчивалась ужасающей круглой пастью. Эти мерзости выглядели как смесь виверны, червя и скорпиона. Существо было огромным, грозным и просто отвратительным.

«Наши разведчики подтвердили, что в Пожирающем Облаке появился новый Тиран. Падший, но всё ещё представляющий серьёзную угрозу для выживания города. Это существо в основном прячется внутри роя, управляя им с тыла».

Винтер выругалась.

«Да. Мы так и думали после прошлого раза».

Мастер Роан медленно кивнул.

«Наша первоочередная задача — уничтожить Тирана. Сегодня на Фалькон Скотт обрушится Пожирающее Облако. Вы будете тем клинком, который сразит его кукловода».

Иррегулянты переглянулись. После небольшой паузы Джет спросила:

«Откуда вы знаете, что появится рой?»

Роан слегка нахмурился, но прежде чем он успел ответить, Святая Тирис внезапно произнесла:

«Потому что наш клан заманит его сюда».

Четверо Вознесённых замолчали, недоверчиво глядя на неё. Небесный Прилив встретила их взгляды со спокойным выражением, её лицо оставалось таким же неподвижным, как и всегда. Несколько ошеломлённый этим признанием, Санни спросил:

«Какого чёрта вам это понадобилось?»

Небесный Прилив сделала глубокий вдох и отвернулась.

«Голиаф приближается. Мы должны уничтожить другие угрозы до его прихода. Если они нападут вместе… ты можешь представить себе разрушения. Окно возможностей сужается с каждым днём, поэтому мы больше не можем пассивно ждать возвращения Пожирающего Облака. Поэтому Роан и другие Пробуждённые воины моего клана заманят его сюда. Сегодня».

Она взглянула на Иррегулянтов, несколько мгновений изучала их и добавила:

«Вознесённая Винтер сдержит рой. Роан спустит Тирана вниз. Вы трое позаботитесь о том, чтобы это существо больше никогда не поднялось в воздух. Таков план битвы».

Санни мрачно улыбнулся.

«Что если Винтер не сможет сдержать рой? Что если Роан не сможет отделить Тирана от роя? Что если нам троим не удастся убить его вовремя?»

Святая Тирис некоторое время смотрела на него, её янтарные глаза были одновременно красивыми и холодными. Затем она просто сказала:

«Не подведите».

Мастер Джет рассмеялась. Покачав головой, она похлопала Санни по плечу и направилась к проекции Падшего Тирана.

«Хорошо. Мне нравится этот план. Давайте обсудим детали…»

***

Обсуждение не заняло много времени. Вскоре Иррегулянты попрощались с Небесным Приливом и направились к выходу, каждый спешил подготовиться к предстоящей битве. Санни, однако, после некоторого колебания задержался.

Когда в комнате остались только трое — Небесный Прилив, Роан и он, Санни посмотрел на избитого Трансцендента со сложным выражением лица.

Через несколько мгновений он сказал:

«Вы, должно быть, слышали, что ещё один из Святых Валора был убит».

Святая Тирис молча смотрела на него, ничего не говоря.

Санни слегка наклонил голову.

«Мы с вами помогли этому монстру сбежать из Храма Ночи. Если бы не вы, я был бы мёртв, а Мордрет остался бы в заключении. Жалеете ли вы, что спасли меня, теперь, когда он на свободе и убивает людей?»

Небесный Прилив некоторое время оставалась неподвижной, а затем покачала головой.

«Нет».

На лице Санни появилась бледная улыбка.

«Почему?»

Она вздохнула.

«Много лет назад, когда молодой Принц Войны пришёл на Скованные Острова, я предложила ему своё гостеприимство. Как и любой другой Пробуждённый, он находился под моей защитой… бродил по Царству Снов в поисках чего-то, прямо как ты. Когда Валор задумал устроить засаду и убить его, я выполнила приказ и ничего не сделала, чтобы предотвратить это. С тех пор я ношу на себе позор этого проступка».

Санни несколько мгновений размышлял над её словами.

«Однако у них была веская причина избавиться от него. Этот парень похож на Кошмарное Существо. В нём мало что осталось от человека».

Святая Тирис смотрела ему в глаза, её прекрасное лицо было лишено всякого выражения.

«Стоит ли это того, совершать неправильные поступки по правильной причине? Нет. Жизнь непредсказуема, а будущее туманно. Мы можем лишь стремиться действовать в соответствии со своими принципами и делать то, что считаем правильным. Остальное не имеет значения».

Санни огляделся по сторонам, его взгляд задержался на следах засохшей крови на доспехах Небесного Прилива. Его глаза потемнели.

«Именно из-за правильных поступков вы и ваш клан были изгнаны в эту дыру».

Она посмотрела на фальшивое окно, в котором проецировалось изображение ночного неба. Полная луна сияла на его бархатных просторах, окружённая огнями призрачного полярного сияния.

На прекрасном лице Святой Тирис появился намёк на какую-то глубокую, скрытую эмоцию. Через некоторое время она сказала:

«Небо здесь удушливое. Но в остальном… это именно то место, где я хотела быть».

Санни задержался на несколько мгновений, а затем слегка поклонился Мастеру Роану и молча удалился.

Он должен был подготовиться к битве.

Глава 1006: Падение Фалькон Скотта (24)

Санни стоял на стене и задумчиво вглядывался в холодную темноту. Ветер, пахнущий снегом, играл с его чёрными волосами, которые к этому времени стали слишком длинными. Бледный лунный свет пронизывал воздух, не достигая опустошённой земли.

Винтер и Дейл сидели неподалёку, прислонившись к парапету[48] металлической стены, и делили флягу. Оба капитана выглядели спокойными — одна в своей обычной расслабленной манере, другой — серьёзный и невозмутимый. Когда содержимое фляги закончилось, Винтер вздохнула и взглянула на Санни.

«Ты сегодня выглядишь ужасно серьёзным».

Он задержался на мгновение, а затем пожал плечами.

«Просто думаю о всяком».

Она не стала настаивать, довольствуясь отдыхом, пока её глаза были спрятаны за треснувшими солнечными очками.

Санни чувствовал себя странно задумчивым после разговора со Святой Тирис.

Он не был уверен, что согласен с её бескомпромиссными взглядами, но одно, сказанное Небесным Приливом, было бесспорно верно.

Жизнь и в самом деле была непредсказуемой.

Взять хотя бы его отношения со строгой Святой… Санни не очень хорошо знал Святую Тирис и не разделял её принципов, но обнаружил, что очень уважает сурового Трансцендента. Мастер Роан ему тоже нравился. У них троих даже была общая история.

Несколько лет назад Санни относился к Наследиям только с презрением. Он считал их высокомерными, опасными и злобными людьми, теми, кто не заслуживает несправедливых привилегий, дарованных им не иначе как по праву рождения. Кто бы мог подумать, что однажды он начнёт ценить и восхищаться некоторыми из них?

Взять хотя бы Кэсси…

Когда она выдала Нефис его тайну на Забытом Берегу, Санни подумал, что это был самый мрачный момент в его жизни. И всё же, если бы она не сделала этот выбор, он остался бы Спящим. Санни не знал, смог бы он пережить то же путешествие, что и Меняющая Звезда.

Но он точно знал, что если бы он не вернулся, Рейн бы погибла. Если бы Санни не оказался около её школы и не сдержал бы натиск Кошмарных Существ, его сестра была бы разорвана на части разбушевавшимися мерзостями.

Таких случаев было слишком много, чтобы их перечесть.

…Жизнь была непредсказуемой, и никто не мог предвидеть повороты судьбы… кроме, пожалуй, Ткача — даже оракулы вроде Кэсси могли лишь мельком видеть проблески будущего, слепые к контексту и бессильные изменить результат.

Так к чему же это его привело?

'Полагаю к тому же, с чего я начал'.

Он всё тот же невежественный глупец, борющийся с чем-то, чего он даже не мог постичь.

Антарктида, по крайней мере, была до ужаса проста…

Санни со вздохом убрал пряди волос с глаз и сел рядом с Винтер и Дейлом. Его руки жаждали простого боя.

«Сколько ещё нам ждать, чёрт возьми?»

Дейл посмотрел на него с улыбкой, настолько слабой, что её почти не было.

«Отдыхай, пока можешь. Очень скоро ты пожалеешь, что это спокойствие не продлилось дольше».

Санни поморщился и отвёл взгляд, уставившись на отряд солдат, шедших мимо. Солдаты вели себя немного странно, старательно придерживаясь более освещённых участков стены и ускоряя шаг в более тёмных местах. Их лица были мрачными и нервными.

Он нахмурился.

«Что с ними?»

Винтер слегка повернула голову, изучая солдат.

«А? Разве до тебя не доходили слухи?»

Санни на мгновение задумался, а затем покачал головой.

«Какие слухи?»

Вознесённая лучница усмехнулась.

«Тебе действительно стоит почаще выходить из своего БТР, знаешь ли. Ну, в общем… среди беженцев в последние дни распространяется множество страшных историй, одна нелепее другой. Последняя из них гласит, что по городу бродит теневой призрак, прячущийся где-то в темноте. Якобы он заманивает людей подальше от света, после чего их никто и никогда больше не видит».

Она глубоко вздохнула, а затем более мрачным тоном добавила:

«…Хотя, возможно, в этом есть доля правды. Солдат обычно нелегко напугать, но, как видишь, они на взводе. Слишком много исчезновений в последнее время».

Санни нахмурился. В городе с населением в двести миллионов человек должны были происходить какие-то исчезновения… особенно с Заклятием Кошмара, заражающим людей направо и налево. Однако он чувствовал беспокойство. Теневой призрак… это ведь было как раз по его части?

Участившимся исчезновениям можно было найти и другое объяснение. Известно, что Ужас ЛО49 начинал свою трапезу именно таким образом.

В любом случае, он почувствовал какое-то беспокойство.

«Теневое существо… Я не знаю. Они крайне редки. Я встречал только одного в естественных условиях, да и то это было внутри Кошмара. Я не уверен, что кто-то из них дожил до наших дней».

Ну, был один маленький ублюдок, которому достался кусок его плоти. Нужно ли Падальщикам пожирать труп, чтобы унаследовать новые способности, или достаточно любого куска плоти? Каковы были шансы, что мерзкий гремлин приобретёт сродство к теням?

Дейл просто пожал плечами.

«Если происходит что-то странное, Армейское Командование уже должно было начать расследование. Поскольку нам не сообщили ничего официально, либо слухи беспочвенны, либо инциденты не настолько серьёзны, чтобы информировать Иррегулянтов. В любом случае, мы должны сосредоточиться на текущей задаче».

Словно по сигналу, раздался звук лёгких шагов, и из дальней части стены появилась Мастер Джет. Члены её когорты — теперь их было меньше, чем раньше — следовали за ней.

Она огляделась вокруг, а затем сказала:

«Я только что получила сообщение. Роан и его люди приближаются. Пожирающее Облако в бешенстве… не знаю, что они сделали, но это сработало. Приготовьтесь».

Остальные защитники, похоже, получили те же новости. По всему южному участку стены началась бурная деятельность. Солдаты в последний раз проверяли своё оружие, Пробуждённые призывали свои Воспоминания, команды рельсовых орудий спешно заканчивали процедуры технического обслуживания и подтаскивали ящики с вольфрамовыми снарядами поближе к механизмам подачи.

Тысячи турелей ожили, повернув свои сдвоенные стволы к небу.

Санни встал и потянулся, вдыхая холодный зимний воздух.

Посмотрев на членов своей когорты, он усмехнулся.

«Та же схема, что и в прошлый раз. Надеюсь, никаких Вра… в общем-то, неважно. Я не буду произносить это вслух. Просто делайте свою работу и не умирайте».

Глава 1007: Падение Фалькон Скотта (25)

Довольно скоро далёкий горизонт затуманился мириадами летающих ужасов. Сцена была до жути знакомой — единственное отличие от их последней попытки уничтожить Пожирающее Облако заключалось в том, что сегодня пейзаж освещался бледным лунным светом.

И ещё в том, что на стене на страже стояло на несколько Иррегулянтов меньше.

Санни молча наблюдал за Винтер, которая готовилась устроить ад. Её снова окружали несколько таинственных Воспоминаний, и снова когорта Пробуждённых использовала свои Аспекты, чтобы усилить её.

Он стоял в некотором отдалении в компании Мастера Джет и Мастера Дейла. Никто из них троих не собирался участвовать в обстреле, сохраняя свои силы для вылазки, в который они должны будут выследить и убить Тирана. Атмосфера была напряжённой, но не такой гнетущей, как во время первой битвы с роем.

На металлической стене перед ними с закрытыми глазами сидел и медитировал мужчина в кожаной броне. Падающие снежинки странным образом кружились вокруг него, словно следуя невидимым путям.

Санни знал об этом Пробуждённом из когорты Дейла — он обладал Способностью открывать стабильные пространственные разломы и был одним из кандидатов, которых рассматривал Санни, когда собирал когорту. Поскольку никто не знал, куда упадёт Тиран после того, как Роан подрежет ему крылья, ударной группе нужно было быстро обойти периметр стены.

…Если конечно Роан преуспеет.

«Боги».

Услышав тихий шёпот Дейла, Санни посмотрел на юг и увидел дуги молний, пляшущие в глубине далёкого роя. Его лицо слегка побледнело.

«Они… внутри роя?»

Похоже, что Роан и Пробуждённые из клана Белого Пера вели Пожирающее Облако к городу, проливая при этом собственную кровь.

Внезапно, задача уничтожить Тирана показалась ещё более тяжёлой, чем раньше.

'Ну и что? Ничего не изменилось…'

По крайней мере, у Санни было несколько запасных вариантов. Святая и Кошмар в данный момент охраняли один из проломов в стене. Если трёх Мастеров окажется недостаточно, его Тени помогут им добраться до матки роя и убить её… или же это был отец роя?

'Какая разница?'

Санни сжал кулаки и смотрел, как орда летающих ужасов стремительно приближается к Фалькон Скотту. Вскоре Винтер и системы защиты города снова открыли огонь.

Масса монстров застилала небо, заглушая свет луны. Перед роем бежала орда Кошмарных Существ, которые, казалось, так же отчаянно пытались спастись от него, как и люди. Оказавшись между Пожирающим Облаком и стеной Фалькон Скотта, они бросились на металлический барьер, погибая десятками под шквалом пуль и стрел.

Почему-то сегодняшняя битва казалась более яростной, более ужасающей. Крики и зазывания мерзостей смешались с человеческими возгласами, и всё это исчезло в шелесте бесчисленных кожистых крыльев.

На лице Жнеца Душ появилось мрачное выражение. Схватив свою глефу, она сказала:

«Ждите сигнала».

В данный момент всё зависело от Роана и его Пробуждённых. Они должны были заманить Тирана вперёд и повалить его на землю, чтобы трое элитных Вознесённых из Иррегулярной Роты могли совершить вылазку, найти монстра и раз и навсегда покончить с ним, пока тот не сбежал.

Проходили секунды, затем минуты, но обещанного сигнала всё не было.

Санни чувствовал, что его нервы уже на пределе, как вдруг с неба внезапно упала стремительная тень. Однако это был не монстр — это была молодая Пробуждённая женщина в белых одеждах своего клана, её доспехи были украшены прекрасными гравюрами из ястребиных перьев… а также были запятнаны кровью.

Санни вспомнил, что несколько раз видел её в Святилище, когда Небесный Прилив ещё управляла Скованными Островами.

Молодая женщина грациозно приземлилась на стену и зашаталась, с трудом удерживая равновесие. Затем она осмотрелась, сделала шаг к Мастеру Джет и споткнулась. Дейл поймал и поддержал её, его лицо было мрачным.

Жнец Душ нахмурилась.

«Что случилось с подачей сигнала? Где Тиран?»

Молодая женщина стиснула зубы, а затем хриплым и полным ярости голосом сказала:

«Два. Их два…»

Потребовалось несколько секунд, чтобы её слова осознали. Санни выругался и посмотрел на тёмную массу роя, заслонявшую небо.

«Два Тирана? Какой в этом смысл?!»

Лицо Джет дёрнулось. Она на мгновение уставилась на молодую женщину, а затем ровным голосом спросила:

«Так где же они?»

Наследие опёрлась на Дейла и повернулась лицом к Пожирающему Облаку.

«Сигнал…»

Словно отвечая на её слова, вдалеке внезапно появились две сияющие сферы света, прорвавшись сквозь тьму. Одна находилась глубоко внутри роя, над полем трупов. Другая, неожиданно, оказалась ещё дальше, но в другом направлении — к западу от города, у океана. Пожирающее Облако едва достигло этого места.

Выполнив свою работу, девушка из клана Белого Пера вздохнула и упала, теряя сознание. Дейл что-то рявкнул, и один из его людей — скорее всего, целитель — подхватил её на руки.

Три Мастера коротко взглянули друг на друга.

Мастер Джет выругалась так, что Санни покраснел бы, будь ситуация чуть менее ужасной, а затем мрачно улыбнулась.

«Похоже, нам придётся разделиться».

Она уставилась в пространство между далёкими сферами света, а затем вздохнула и пошевелила плечами, словно расслабляя мышцы.

«Я возьму южного. Санни, Дейл… вы двое пойдёте на запад и разберётесь со вторым Тираном. Покончите с ним».

Санни пару раз моргнул, а затем шагнул вперёд.

«Но…»

Она подняла руку, останавливая его.

«Это приказ. Нам нельзя терять время».

С этими словами Джет начала вызывать Воспоминание. Не успел вихрь белых искр воплотиться в реальность, как Жнец Душ уже двигалась, перепрыгивая через парапет стены и исчезая в дымке падающего снега.

Санни стиснул зубы.

Когда он обернулся, в воздухе перед ним возник мерцающий портал, ведущий к точке на западной стене, расположенной не слишком далеко от того места, где в воздухе всё ещё горела сфера света. Дейл уже направлялся к порталу, его шлем сплетался из света.

Санни последовал за ним.

Но прежде чем шагнуть в пространственный разлом, он послал мысленную команду Святой.

Не прошло и нескольких секунд после того, как Жнец Душ приземлилась на опустошённую землю рядом с полем трупов, как через пролом в стене проскочил тёмный всадник, и последовал за ней.

Глава 1008: Падение Фалькон Скотта (26)

Шаг через пространственный разлом ничем не отличался от обычного шага. Это лишь немного дезориентировало — внезапное изменение ландшафта, направления ветра, едва уловимая смена тона стреляющих орудий. Для Санни это было особенно ощутимо, потому что он чувствовал, что тени вокруг него совершенно другие.

Однако нельзя было терять время на растерянность.

Заставив себя сосредоточиться, он вслед за Дейлом подошёл к краю стены и заглянул вниз.

Далеко внизу виднелась полоса земли, наводнённая атакующими мерзостями, над которыми роились летающие твари… а за ними — край высокого обрыва, спускавшегося к берегу. Тёмные просторы океана простирались насколько хватало глаз, и лунный свет плясал на их беспокойной чёрной поверхности.

Сфера света медленно становилась всё тусклее, сгорая где-то над обрывом около океана. Дейл заговорил, его голос звучал слегка приглушённо из-за шлема:

«Нам придётся пробиваться».

Санни кивнул.

«Я расчищу путь, а ты иди за мной».

Грех Утешения уже проявлялся в его руке, и тени окутывали его тело, наполняя его стойкостью и силой. Мраморная Оболочка тоже была усилена.

Санни на мгновение задержался.

«А что будет, когда мы доберёмся до Тирана? Мы не можем позволить ему сбежать, а без Мастера Джет…»

Стойкий Мастер покачал головой.

«Я заключу его вместе с нами в ловушку внутри барьера. Тогда умрёт либо Тиран, либо мы. Никто не сможет сбежать».

Санни уже видел один из барьеров Дейла — тот, который пропускал всё исходящее изнутри, но блокировал всё приходящее снаружи. Сегодня ему предстояло увидеть второй, работающий наоборот.

Более того, ему предстояло оказаться в ловушке внутри этого барьера вместе с чёртовым Падшим Тираном. Если они хотели быть уверенными в результате, лучшего пути не было.

«Отлично. Тогда я пойду. Спускайся через несколько секунд».

Вместо того чтобы призвать Тёмное Крыло, Санни просто превратился в тень, скользнул через край стены и стремительно заскользил по ней вниз. Через мгновение он уже находился на земле, вынырнув из темноты с нефритовым цзянем, рассекающим воздух.

К тому времени, как Дейл приземлился позади него, используя какое-то Воспоминание-верёвку, полдюжины мерзостей уже лежали на земле, истекая кровью.

Защитники на этом участке стены уже получили приказ поддержать их вылазку, переключив свой огонь, чтобы помочь Вознесённым создать коридор сквозь массу Кошмарных Существ. Правда, они были слишком рассредоточены между Пожирающим Облаком и мерзостями, атакующими стену в отчаянной попытке спастись от роя, так что результаты были достаточно скромными.

По крайней мере, Санни не нужно было опасаться поймать спиной вольфрамовый снаряд.

'Проклятье… здорово…'

Санни и Дейл бросились вперёд, пробиваясь сквозь поток обезумевших Кошмарных Существ. Стойкий Мастер использовал свой щит экю́[49] и тяжёлый шестопёр[50], чтобы крушить и ломать мерзостей, отбрасывая их тела с дороги. Санни просто прорубался сквозь них, рассекая отвратительные тела нефритовым клинком Греха Утешения.

Однако врагов было слишком много. Даже если латные доспехи Дейла легко отражали удар за ударом, а Санни мог просто игнорировать большинство атак, пробивавшихся сквозь его защиту, вес орды грозил отбросить их назад. Более того, сверху их постоянно атаковали летающие монстры, что значительно усложняло задачу остаться в живых.

Пока что они не встретили существ, достаточно сильных, чтобы представлять смертельную угрозу, что свидетельствовало о невероятной стойкости обоих Мастеров… но это был лишь вопрос времени.

Санни зарычал, а затем призвал тени.

Мгновенно из земли поднялись тёмные руки, хватая мерзостей и отбрасывая их в сторону или разрывая их тела на куски. Чёрные цепи хлестали по воздуху, уничтожая стремящихся в атаку крылатых тварей.

«Если у тебя есть хорошее Воспоминание или два, используй их сейчас!»

Дейл ударил прыгнувшую мерзость своим щитом, превратив её тело в кровавую пасту, и сорвал что-то со своего пояса.

В следующее мгновение произошла ослепительная вспышка, а затем звук, похожий на рёв разъярённого дракона, потряс мир. Санни почувствовал запах от произошедшей бойни раньше, чем увидел её. Одру перед ними прореза́ла жуткая дорожка из обугленных трупов.

Дейл подтолкнул Санни вперёд и бросился в кратковременный разрыв в массе Кошмарных Существ.

«Этому нужно долго накапливать заряд! Мы не сможем использовать его против Тирана…»

Санни крикнул на бегу:

«Сначала нам нужно найти этого проклятого ублюдка! Не сдерживайся!»

Спустя несколько минут бешеной резни, избитые, но живые, они добрались до края обрыва и бросились вниз. Санни снова превратился в тень, а Дейл использовал зачарованную верёвку со зловещим крюком на конце. Всего секундой раньше этот крюк был безжалостно вонзён в плоть особенно массивного Кошмарного Существа.

…Внизу, на каменистом пляже, мерзостей было гораздо меньше. Некоторые из них уже были до костей обглоданы летающими монстрами, другие же были живы и полны убийственной ярости. На некотором расстоянии от них Санни мог видеть высокие стены портовой крепости и очертания гигантских кораблей, покоящихся на волнах.

Когда он оглядывался в поисках своей цели, что-то вылетело из темноты, заставив его отпрыгнуть в сторону. Это оказался огромный кусок кровоточащей плоти, который, казалось, всего несколько мгновений назад был торсом Кошмарного Существа.

Посмотрев туда, откуда прилетел кусок плоти, Санни увидел леденящее душу зрелище.

Там, впереди, на полпути к тёмной воде, возвышалось существо, осаждаемое толпой мерзостей. Шесть сегментированных ног, хвост с длинным жалом, порванные и сломанные кожистые крылья… и три ужасающих круглых пасти, покачивающиеся на концах длинных шей.

Пока он наблюдал, одна из пастей чудовища метнулась вниз, вгрызаясь в тело могучего Кошмарного Существа. После сильного рывка существо разорвалось, и на холодные камни хлынули реки крови и внутренностей. В то же время две другие пасти разорвали ещё пару мерзостей, проглотив их целиком. Находящееся на хвосте жало с ослепительной скоростью устремилось вперёд, пронзив ещё одного монстра и впрыснув яд в его бьющееся в конвульсиях тело.

Санни смотрел на эту жуткую сцену с тёмным негодованием.

'…Будь осторожен в своих желаниях'.

Они обнаружили Тирана Пожирающего Облака.

Глава 1009: Падение Фалькон Скотта (27)

На глазах у Санни Тиран разорвал ещё несколько мерзостей, пожирая их плоть тремя огромными пастями. Это существо… оно было наравне с Повелителем Мёртвых, с которым Санни столкнулся в катакомбах под Мрачным Городом.

Тогда он был всего лишь Спящим. Теперь же он и сам был Вознесённым, причём необычайно сильным. Его верные Тени находились далеко, но вместо них его сопровождал Дейл.

Не было причин полагать, чтобы эта битва будет слишком трудной…

Однако у них была большая проблема.

Чем больше Кошмарных Существ убивал и пожирал Тиран, тем более бодрым он казался. Жуткие раны на его крыльях уже заживали, и очень скоро чудовище снова смогло бы взлететь.

Санни не мог этого допустить.

Посмотрев на Дейла с серьёзным выражением лица, он сказал:

«Сейчас или никогда».

Над ними от тёмной массы Пожирающего Облака отделилась стая монстров, устремившихся вниз, чтобы защитить своего правителя.

Дейл кивнул и молча бросился вперёд, приближаясь к Тирану, чтобы поймать чудовище — и их двоих вместе с ним — внутри барьера из мерцающей энергии. Санни последовал за ним, разрубив несколько мерзостей, которые пытались преградить им путь.

Однако возвышающееся чудовище, похоже, почувствовало приближающуюся угрозу, а может быть, устало от постоянных атак других Кошмарных Существ. Оно внезапно прыгнуло, взмыв высоко в воздух, его сломанные крылья подняли сильный ветер.

Тирану не удавалось долго оставаться в воздухе, по крайней мере, пока, но у него получилось создать некоторое расстояние между собой и преследователями. Затем, двигаясь с ошеломляющей скоростью, он повернул в направлении портовой крепости… и побежал.

Глаза Санни сузились.

'Проклятье!'

Ему потребовалась лишь доля секунды, чтобы принять решение и крикнуть:

«Я замедлю его! Догоняй как можно быстрее и устанавливай барьер!»

С этими словами он оставил Дейла позади и превратился в стремительную тень. Санни преследовал Тирана, летя по каменистому пляжу с ужасающей скоростью. Чудовище неслось вперёд, как скоростной поезд, его шесть ног превращали бесчисленные камни в щебень и пыль. Его крылья становились всё больше и больше…

Находясь достаточно близко от портовой крепости, чтобы его можно было увидеть с её стен, Санни, наконец, настиг чудовище и выпрыгнул из тени прямо перед ним. Грех Утешения мелькнул в воздухе, отрубив одну из конечностей существа, отчего оно тяжело рухнуло на землю. Санни едва удалось увернуться от массивного тела, но в следующий момент жало Тирана уже летело по воздуху, целясь ему в сердце.

'Ах…'

Санни заблокировал ужасающий острый шип плоской частью нефритового цзяня, в то же время утяжеляя своё тело настолько сильно, насколько это вообще было возможно. Удар отбросил его назад, его ноги оставили две борозды на камнях. Чудовище изо всех сил пыталось встать, но дюжина стремительных чёрных рук поднялась с земли, схватила и придавила его.

Три длинные шеи Тирана извивались, как змеи. Две пасти впились в теневые руки, разрывая их на части, а третья полетела к Санни. Глядя на отвратительный мясистый круг, полный острых как бритва клыков, он содрогнулся и понял, что эта тварь может проглотить его целиком.

Санни переместил свой вес и бросился в сторону, едва увернувшись от пасти, а затем ударил Грехом Утешения. На шее мерзости появилась кровавая рана, и тот же момент пронзительный вопль врезался в него, как удар молота.

Проявленные им тени почти исчезли, а Тиран уже практически освободился. Санни мог бы потратить больше эссенции на создание теней… может быть, даже заключить чудовище вместе с собой в большой купол… но в действительности ему нужно было только повредить крылья. К сожалению, чудовище было твёрдо намерено их защищать. Как только Санни попытался приблизиться к крыльям мерзости, её жало, три пасти и пять оставшихся ног набросились на него. Он пытался увернуться от урагана атак, танцуя между ними, как безумный акробат. Осколки камня и мокрого песка облаком взмыли в воздух.

'Будь ты проклят…'

Движения Тирана становились всё более неистовыми и хаотичными. Его разум атаковал [Зловещий Шёпот] проклятого меча — действие чар продолжалось, сводя чудовище с ума.

…Как ни странно, то же самое беспорядочное поведение, похоже, повторялось и в небе над ними, где большая часть Пожирающего Облака, казалось, утратила свою неестественную сплочённость.

Однако они перестали бы представлять угрозу для города только после смерти обоих Тиранов.

Массивная мерзость тоже поняла, что с её разумом происходит что-то странное. Она попыталась увеличить дистанцию и опустилась на землю, словно готовясь к новому прыжку… только на этот раз её крылья, возможно, были достаточно исцелены, чтобы позволить Тирану летать.

'Нет!'

Однако прежде чем монстр успел сбежать, вокруг них внезапно появился купол из мерцающей энергии. Тиран подпрыгнул, врезался в крышу купола и рухнул вниз.

Фигура Дейла в тяжёлой броне врезалась в тело Тирана, а шестопёр упал вниз и раздробил ещё одну ногу существа.

Теперь они втроём были заперты внутри барьера. Тиран больше не мог сбежать…

Однако купол энергии не был особенно крупным. Он едва охватывал огромное тело крылатого чудовища и несколько метров каменистого берега вокруг него, не оставляя Санни и Дейлу никакого пространства для манёвра.

Это было всё равно, что оказаться запертым в крошечной клетке с очень злым и голодным тигром.

Если только тигр был размером с небольшое здание, имел три головы и обладал хвостом скорпиона.

А ещё его довёл до бешеного безумия шепчущий нефритовый меч.

'Проклятье…'

Тиран снова завыл, его визг был полон безумия и ярости.

Затем он поднялся с земли, и разразился ад.

Глава 1010: Падение Фалькон Скотта (28)

Запертый в маленьком пузыре энергетического барьера, Тиран превратился в убийственный ураган. Двигаясь со скоростью, удивительной для такого большого существа, он метался и крутился, пытаясь разорвать ненавистных людей на части.

Санни и Дейлу пока удавалось уклоняться или отражать шквал разрушительных атак, но ещё труднее было избежать столкновения с огромной массой взбешённого чудовища. Барьер был слишком мал, чтобы отойти, и им оставалось только пытаться оседлать монстра.

Это был не лучший выбор… Даже на спине Тирана три челюсти и жало могли свободно атаковать их. Более того, мерзость мгновенно покатилась по земле, сбрасывая их с себя. Санни едва удалось избежать погребения под горой плоти. Всего через несколько секунд после того, как Дейл воздвиг барьер, он почувствовал на языке солоноватый привкус крови. Оба Вознесённых были избиты и ранены.

Тиран, разумеется, тоже не остался невредим.

У него отсутствовали три ноги, тело было покрыто множеством глубоких порезов, а одна из шей была наполовину отрублена. Более того, существо, казалось, поддалось своим самым первобытным инстинктам, доведённое до безумия Грехом Утешения.

Звериная ярость Тирана была ужасающей, но было бы гораздо опаснее сражаться с этим чудовищем, если бы оно сохранило свой нечеловеческий интеллект. Умный враг был бесконечно смертоноснее бездумного.

Теперь им оставалось только убить его.

«Отруби ему голову!»

«Я… пытаюсь…»

Щит Дейла был вонзён в одну из шей Тирана, и, когда Санни закричал, он ударил по его краю своей булавой, словно вбивая гвоздь в дерево. Щит подобно лезвию прорезал плоть мерзости, и на камни хлынула река чёрной крови.

Частично оглушённый криком твари, Санни создал стену из теней, чтобы защитить Дейла от одной из двух оставшихся пастей. Стена сломалась под чудовищной атакой, но к тому времени Вознесённый в последний раз ударил по своему щиту, и одна из голов Тирана отделилась от тела.

'Проклятье!'

После этого Санни должен был беспокоиться уже о себе. Раненое существо метнулось, впечатав его в барьер громадной массой своего тела. Костяное Сплетение и Мраморная Оболочка спасли его от превращения в кровавую пасту, но он был зажат, сдавлен и не мог дышать. Хуже того, спасения не было…

Ну, для большинства людей. Санни просто растворился в тени, отбрасываемой мерцающим барьером на тело существа, и появился по другую сторону мерзости, его меч уже опускался, чтобы вонзиться в её бок.

Так и продолжалась жестокая битва. Санни и Дейл каждый миг были на волосок от того, чтобы получить тяжёлые ранения или погибнуть, но ни один из них ещё не совершил такой ошибки. Время шло, их враг становился всё более и более неистовым, но два Мастера становились всё более эффективными в своих попытках убить его. Они учились причинять ему боль с каждым ударом, уклонением и шагом. Броня Дейла треснула, но в ответ тяжёлая булава раздробила жало Тирана. У Санни шла кровь из глубокого пореза над левым глазом, но в ответ одна из пастей Тирана лишилась половины клыков.

Воспользовавшись секундной брешью, образовавшейся из-за того, что чудовище всем своим весом навалилось на барьер, Санни, наконец, смог занять позицию для полномасштабной атаки. Он бросился вперёд, облегчая своё тело, чтобы создать импульс, и полоснул Грехом Утешения по основанию шеи существа.

Нефритовый цзянь, казалось, смеялся, прорезая жёсткую шкуру, стальные мышцы и несокрушимые кости Тирана, и выходя из шеи с другой стороны в фонтане крови. Вторая из трёх пастей упала на землю.

«Осталась одна!»

Дейл получил сокрушительный удар по своему щиту и отскочил назад с тихим ворчанием. Его рука слегка дрожала.

«Барьер долго не продержится. Мы должны… спешить…»

Санни не требовалось напоминание. Он уже чувствовал, что тени вокруг них меняются — мерцающая энергия тускнела каждый раз, когда Тиран врезался в барьер. К настоящему времени большая часть блеска уже исчезла.

Но и существо потеряло и большую часть своего оружия.

Искалеченное и израненное, оно сильно истекало кровью, его скорость постепенно снижалась. Санни знал, что нельзя терять бдительность — эти последние мгновения часто были самыми смертельно опасными. И потому, что человеческие бойцы были склонны к самоуверенности, когда приближалась победа, и потому, что их враги часто отказывались от всякой осторожности в последней отчаянной попытке уничтожить противника и выжить.

Тем не менее… это должно было закончиться быстро.

'Рискованно…'

Эта мысль промелькнула в его голове, но Санни уже двигался. Толкнув себя вперёд, он отклонил удар хвоста существа… и врезался в Тирана, как пушечное ядро. Потеряв равновесие, чудовище покачнулось, а затем бросилось в яростную ответную атаку. Санни удалось увернуться от его ног, но не от пасти. Он просто полоснул пасть Грехом Утешения, почувствовав, как плоть расступается перед нефритовым лезвием.

В то же время существо оставило себя полностью открытым для Дейла. Стойкий Мастер бросился вперёд, и его булава внезапно загорелась опасным красным светом. В тот момент, когда она соприкоснулась с основанием последней оставшейся шеи тирана, ребристое навершие булавы взорвалось зловещим светом, и что-то громыхнуло.

Санни увидел, как шея мерзости тает в яростном красном свете, разрываясь на части. Затем на секунду он уже не мог ни о чём думать.

За мгновение до смерти Тиран успел схватить Санни за плечо своей пастью и подбросить его в воздух. Почувствовав импульс раздирающей боли, он отлетел прочь от умирающего существа. Его спина столкнулась с ослабленным барьером… и разбила его. Мраморная Оболочка стала жёсткой от удара.

Санни неуклюже приземлился в дюжине метров от бьющегося в конвульсиях тела Тирана, прокатился ещё несколько метров и остановился у кромки воды. С его губ сорвался болезненный стон.

'Это… больно…'

Он медленно сел и посмотрел на своё плечо. Кожаный наплечник Савана Кукловода был проколот в нескольких местах, а на коже остались глубокие царапины. Однако клыки Тирана не врезались глубоко. Рваные раны были неглубокими.

Он тяжело вздохнул и посмотрел вверх. Высоко над его головой Пожирающее Облако выглядело… бесцельным и потерянным. Без какой-либо злонамеренной цели, направляющей стаю летающих монстров, они медленно уничтожались городскими защитниками.

Святая и Мастер Джет, должно быть, тоже прикончили своего Тирана.

Санни взглянула на Дейла, который выглядел потрёпанным, но живым.

'Мы… победили'.

По всем признакам, он должен был чувствовать ликование и облегчение. Хотя битва ещё не закончилась, Иррегулянты выполнили свою задачу. Сегодня Первая Армия собиралась праздновать победу. Однако Санни не почувствовал облегчения.

Вместо этого ему было… холодно. Очень, очень холодно.

Он был напуган.

'Что это, чёрт возьми, за чувство?'

Борясь с глубоким чувством тревоги, Санни вздрогнул и повернулся к чёрным волнам, его рука потянулась к рукояти Греха Утешения.

В этот момент вода расступилась, и что-то… кто-то… появился из-под неё.

Санни замер, уставившись на него расширенными глазами. Его лицо страшно побледнело.

Из океана выходил человек, вода струилась с его доспехов. Он был высоким, с крепким телосложением. Его волосы были тёмными, а бескровное лицо… было пустым, в его впалых глазах не было ни намёка на эмоции.

Вместо этого в них было что-то другое. Что-то огромное, чужое и ужасающее.

Человек медленно вышел из воды и твёрдым шагом направился к Санни, возвышаясь над ним, как полый призрак. Пустой взгляд его остекленевших глаз опустился вниз.

Рука Санни задрожала.

Ошеломлённый, он попытался отползти назад и слабым, дрожащим голосом прошептал:

«…В-Верн?»

Глава 1011: Падение Фалькон Скотта (29)

Разум Санни опустел на несколько мгновений. Он отполз назад, глядя на знакомую фигуру, возвышающуюся над ним.

Верн… это был Верн. Ошибки не было.

…Или, по крайней мере, нечто, носящее труп Верна.

Его тень была куда более обширной и ужасающей, чем должна была быть тень человека.

Пустой взгляд мёртвого Мастера преследовал Санни, его лицо было неподвижно, словно маска. Позади него тёмные волны зашевелились, и из воды поднялись новые фигуры. Мужчины, женщины… десятки, даже сотни людей. Они шли вперёд, как армия мёртвых, безмолвные и безэмоциональные, их глаза тонули во тьме.

Все их тени были неправильными.

Люди ЛО49, которых Санни оставил умирать. Он узнал их всех, с ужасом глядя на волнистую поверхность океана.

'Это… Ужас…'

Как ни странно, но именно презрительный смех проклятого меча разрушил его паралич.

«Смотри, Лишённый Света… твои грехи преследуют тебя!»

Санни вздрогнул, приходя в себя.

'Какие грехи, ублюдок? Я сделал всё, что мог, чтобы спасти их!'

Коварный голос снова засмеялся, а затем зашептал, его шипящие слова падали, как капли яда:

«Слабость — это тоже грех, жалкий червь… это самый большой грех из всех…»

Санни зарычал, а затем поднялся на ноги и на долю секунды замер, лихорадочно обдумывая ситуацию. После погони за Тираном он оказался за городом. Между океаном и северной стеной Фалькон Скотта находились высокие скалы, так что ничто не могло покинуть берег, не будучи разорванным в клочья оборонительным вооружением… разумеется, большая часть сил Первой Армии в настоящее время была сосредоточена на южной стороне стены, сражаясь с Пожирающим Облаком.

Однако портовая крепость находилась неподалёку, и её защищал собственный гарнизон. Кровавая Волна и Пробуждённые из Дома Ночи также находились там, охраняя стоящие на якоре корабли и наблюдая за погрузкой беженцев.

Тысяча порабощённых трупов не пробьёт брешь в обороне порта. Что касается самого Ужаса…

Как раз в тот момент, когда эта мысль промелькнула в голове Санни, он увидел нечто такое, от чего у него похолодела кровь. Там, за медленно надвигающимися фигурами утонувших жителей ЛО49, бурлила чёрная вода, выпуская на волю всё новых и новых тварей. Кошмарные Существа… тысячи монстров… поднимались из волн, и двигались с одинаковым молчаливым, томительным бесстрастием.

Он сделал непроизвольный шаг назад, а затем взял себя в руки и поднял Грех Утешения.

Нельзя было допустить, чтобы рабы Ужаса добрались до порта. В настоящее время там находились сотни тысяч беженцев, и ещё большее их количество уже было на кораблях. К счастью, лифтовые платформы, ведущие к Фалькон Скотту, были пусты, эвакуация ненадолго остановилась из-за Пожирающего Облака.

Защитники города также заметили новую угрозу. Сверху упали мощные лучи света, осветив молчаливую орду. Мгновение спустя в неё должен был ворваться град пуль…

Но этого не произошло.

Прожекторы двигались дальше, словно ничего не замечая. Вместо уничтожающего шквала тяжёлых снарядов раздалось лишь несколько единичных потоков винтовочных пуль.

Орудия на стене портовой крепости тоже молчали.

Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.

'Чары…'

Он не успел закончить мысль.

Верн внезапно исчез, двигаясь с гораздо большей скоростью, чем он был способен, будучи человеком. Санни переместился, пытаясь отразить приближающуюся атаку, но его реакция была слишком медленной. Сокрушительный удар отбросил его назад, полностью выбив из него дыхание. Он упал на землю и покатился, чувствуя, как холодное онемение распространяется по его груди.

'Проклятье…'

Он ошибался, оценивая силу врага, основываясь на том, насколько сильны были рабы до становления жертвами Ужаса. Что бы ни сделало с ними это существо… во что бы они ни превратились… они были гораздо опаснее прежних себя.

«Ты забывчивый дурак, не так ли?»

С трудом делая вдох, Санни стиснул зубы. На самом деле, он… он уже знал, что проклятые люди способны проявлять неестественную силу. Почему же рабы должны отличаться? Если уж на то пошло, их изменения будут более значительными.

Один Мастер, сотня или около того Пробуждённых, около тысячи обычных солдат, несколько сотен гражданских… и тысячи Кошмарных Существ, контролируемых и изменённых Ужасом.

При этом все остальные, казалось, не замечали их существования.

Ситуация была не из лучших…

Впервые за долгое время почувствовав настоящий страх, Санни заставил себя снова подняться и посмотреть на орду с пустыми глазами.

'Нет, не все…'

Хотя большинство защитников, казалось, игнорировали рабов Ужаса, некоторые всё ещё стреляли из винтовок. Это означало, что чары существа не были абсолютными. С таким количеством жителей вокруг, это был максимум его возможностей.

Его сила была ограничена. Это означало, что его можно победить.

Позади него раздался звук скрежета металла о камень. Оглянувшись, Санни увидел приближающегося Дейла, с его поднятого щита стекала кровь. Сердце Санни пропустило удар.

«Дейл! Ты их видишь?!»

Мастер в тяжёлой броне слегка повернул голову, в прорези его забрала клубилась тьма. Его голос звучал немного приглушённо:

«О чём ты говоришь?»

Сердце Санни упало, но затем Дейл продолжил:

«Как я могу пропустить тысячи существ, выползающих из океана? Естественно, я их вижу. Вопрос в том, почему до сих пор молчат настенные орудия?»

Всё больше и больше Кошмарных Существ появлялось из воды, наполняя берег. Санни отыскал среди них Верна и вздрогнул, заметив, что мёртвый Мастер тоже смотрит на него.

«Это Ужас ЛО49! Эта дрянная тварь путает людям мозги! Мы должны…»

Орда пустых внезапно прекратила движение. Тысячи голов повернулись в унисон, бесчисленные пустые глаза уставились в одну точку…

На Санни.

Он вздрогнул.

'…Похоже, он тоже узнал меня'.

Орда бросилась вперёд.

Глава 1012: Падение Фалькон Скотта (30)

К югу от города большая часть сил Первой Армии сражалась с Пожирающим Облаком. Даже лишённый направления, ненасытный рой всё ещё представлял собой угрозу существованию Фалькон Скотта — небо было разорвано огнём и взрывами, бесчисленные летающие твари плавились в этом аду, бросаясь на защиту осадной столицы.

Где-то далеко на юге Небесный Прилив снова вступила в страшную битву с Испорченным Титаном, Зимним Зверем.

И всё же здесь, на берегу тёмного океана, появилась новая угроза… которая была, пожалуй, не менее опасной, чем Пожирающее Облако.

Хуже всего было то, что никто, кроме двух Мастеров и горстки разрозненных солдат, похоже, не знал об этом.

…Или так думал Санни.

В тот момент, когда орда пустых двинулась вперёд, портовая крепость наконец ожила. Многочисленные турели развернули свои стволы, обрушив шквал пуль на призраков Ужаса Глубин. Яркие лучи вновь осветили берег, и несколько рельсовых орудий загрохотали, создавая бреши в орде. Стрелы и магические снаряды сыпались как дождь.

Рабы оказались слишком сильны, чтобы быть уничтоженными внезапным нападением, но на мгновение они всё же замедлились.

'Наконец-то хоть какая-то удача…'

Санни приготовился броситься в толпу врагов, но Дейл внезапно отдёрнул его назад.

«Что… чёрт возьми… ты делаешь?»

Стойкий Мастер спокойно посмотрел на него, а затем покачал головой.

«На это нет времени. Настоящий враг — Ужас, а не его марионетки. Ты должен пойти… и найти Кровавую Волну, или хотя бы кого-нибудь из Дома Ночи. Они должны найти это существо и уничтожить его, пока не стало слишком поздно».

Санни моргнул.

«А что насчёт тебя?»

Дейл повернулся к наступающей орде, задержался на мгновение и пожал плечами.

«Я останусь здесь и прослежу, чтобы они не прорвали стену порта».

Многое осталось недосказанным, но они оба поняли подтекст. Дейл лучше всего справлялся со стационарной обороной, а Санни был быстрым и неуловимым. Их роли были решены за них этой незамысловатой реальностью, и обсуждать было нечего.

Мастер в тяжёлой броне сделал шаг вперёд, подняв щит и булаву.

«Иди, Санлесс. Не задерживайся».

Санни открыл рот, но затем закрыл его, так ничего и не сказав. Бросив последний взгляд на фигуру Верна, который неуклонно шёл сквозь адский шквал пуль, не обращая на выстрелы никакого внимания, он стиснул зубы и нырнул в тень.

Позади него первый из рабов уже уставился на Дейла, его впалые глаза блестели в отражённом лунном свете.

'Проклятье, проклятье…'

Стремительно скользя сквозь тьму, он вскоре достиг стены портовой крепости и взобрался на неё, выйдя из тени на стене. Здесь кипела беспорядочная деятельность, солдаты и Пробуждённые лихорадочно посылали реки пуль, стрел и магии в орду рабов. По другую сторону стены Санни увидел большую толпу испуганных беженцев, заполнивших большой двор внизу. Они пришли сюда, чтобы сесть на один из кораблей и спастись от обречённой осады, но вместо этого застряли в самом центре битвы.

Не обращая внимания на мрачное зрелище, он побежал по стене в сторону цитадели крепости. Если он не найдёт там того, кого ищет, то направится дальше к пирсу, а оттуда, если понадобится, доберётся до линкоров. Пока Санни бежал, он оглядывался по сторонам, надеясь увидеть среди защитников кого-нибудь из Дома Ночи.

Ему повезло раньше, чем он ожидал.

Над стеной портовой крепости через определённые промежутки возвышались башни, каждая из которых служила бункером. Пробегая через один из таких бункеров и рассматривая сложный механизм рельсовой пушки, расположенной внутри, он заметил знакомую фигуру, стоящую возле интерфейса наведения. Высокий, красивый, с чёрными волосами, которые иногда казались чернильно-синими…

«Наев!»

Санни бросился к Ночному Страннику, который с удивлением оторвался от терминала.

«Санлесс? Что ты…»

Санни махнул рукой, прерывая его.

«Долгая история. Ты свободен от чар? Ты можешь их видеть?»

Он кое-что понял, а затем огляделся вокруг с некоторым замешательством.

«Вообще-то, неважно. Как вы все можете их видеть?»

Наев помедлил перед ответом.

«У Ночных Странников вроде меня большая склонность к наведению и откровениям. В том числе в океане и его глубинах. Так что многие из нас смогли видеть сквозь… чары? Что касается остального гарнизона, то они ничего не видят. Но им это и не нужно, пока кто-то предоставляет им данные для прицеливания. По сути, они стреляют вслепую в том направлении, куда мы указываем».

Санни на мгновение застыл, восхищаясь эффективной грубостью этого незамысловатого решения. Затем его лицо потемнело.

На стене снаружи бункера один из солдат вдруг опустил винтовку, на мгновение неподвижно застыл, а затем сделал шаг вперёд и перепрыгнул через парапет стены, без единого звука исчезнув в холодной воде внизу. Казалось, никто не заметил его отсутствия.

«Где Кровавая Волна?»

Наев указал на север, в сторону пирса.

«Защищает корабли. А что?»

Санни с явной срочностью в голосе ответил:

«Эту битву нельзя выиграть, пока не будет уничтожен источник чар. Ужас ЛО49… мы должны найти и убить его. Оставаясь в обороне, мы лишь позволим этому извергу распространить своё влияние на весь город. При этом он будет убивать бесчисленное количество людей и увеличивать свою армию. Дом Ночи и ваш Святой — наш лучший вариант».

Ночной Странник несколько мгновений смотрел на него. Его усталое лицо слегка побледнело.

«Ты хочешь, чтобы мы оставили корабли без защиты, нырнули в океан и сразились с Ужасом на его территории?»

Санни просто кивнул.

«Именно! И я тоже нырну вместе с тобой».

Наев какое-то время колебался, а потом вздохнул.

«Ну, хорошо. Тогда следуй за мной. Я отведу тебя к моему дяде».

Санни пару раз моргнул.

«Подожди, это всё? Я… э-э… я думал, что мне придётся тебя уговаривать».

Ночной Странник посмотрел на него странным взглядом.

«Ты убедил меня, как только произнёс «эту битву нельзя выиграть, пока». Этот Ужас в любом случае является одной из главных целей. Так что… идём. Давай выследим этого ублюдка…»

Глава 1013: Падение Фалькон Скотта (31)

Пока Наев и Санни пробирались по стене портовой крепости, битва позади них становилась всё громче. Крепостные стены под ними содрогнулись, и в ночное небо поднялось множество криков. Не обращая на всё это внимания, они бросились вперёд.

Наев на бегу крикнул:

«Ты когда-нибудь сражался под водой?!»

Санни бросил на него напряжённый взгляд, вспомнив томительное путешествие по тёмному морю Забытого Берега. Лодка, которую Нефис построила из костей Демона, не дожила до конца…

«Однажды!»

Ночной Странник издал нервный смешок.

«И как всё прошло?!»

Санни стиснул зубы.

«Я жив, не так ли?!»

В любом случае, выбор был невелик. Наев, вероятно, был единственным Вознесённым Дома Ночи в крепости — остальные защищали линкоры, плывущие через пролив. Кровавой Волне нужна была любая помощь, так что Санни пришлось присоединиться к охоте на жуткого Ужаса.

К тому же он и сам этого хотел. Отвратительное существо заслуживало смерти, особенно от его руки.

'Хотя это будет нелегко…'

У Санни была пара Воспоминаний, которые помогли бы ему хорошо действовать под водой, но ему не хватало опыта сражений в глубинах океана. Хуже того, Теневой Шаг и Манифестация Тени были бы там почти бесполезны, так как для существования тени нужна твёрдая поверхность, а её было трудно найти там, куда он направлялся.

Вообще-то… Санни не был уверен, как его Аспект будет функционировать под водой. Гораздо большее беспокойство вызывал тот факт, что он мало что знал об Ужасе ЛО49, и на что эта мерзость действительно способна. Тот факт, что монстр полагался на ментальные атаки и манипуляции, предполагал отсутствие физической мощи, но когда речь шла об Испорченных существах, такие вещи были весьма относительны.

На самом деле, он даже не был уверен, что Ужас относится к рангу Испорченных существ.

'…Какого чёрта я здесь делаю?'

Грех Утешения рассмеялся, заставив Санни поморщиться.

Это не имело значения. Даже если не принимать во внимание тот факт, что у него имелись личные счёты, существо нужно было убить, чтобы защитить город.

«Что ты делаешь, рискуя жизнью, чтобы защитить этот город? Это не похоже на тебя, Лишённый Света…»

Санни действительно не знал, как ответить, но он отказался позволить голосу меча отвлечь его от поставленной задачи.

Они уже находились на пирсе, стремительно приближаясь к его концу. На некотором расстоянии от них на чёрных волнах покоились два гигантских линкора. Он огляделся, нигде не замечая отчётливой фигуры загадочного Святого.

«Где Кровавая Волна? Он на борту одного из кораблей?»

Наев бросил на него растерянный взгляд, снимая свой тёмно-синий плащ. Под ним находился чёрный гидрокостюм, Воспоминание-броня, уже соткавшееся из искр света.

«Что ты имеешь в виду? Разумеется, он в воде. Под кораблями».

Санни моргнул.

«Ох. Конечно же…»

Он мгновение колебался, а затем отозвал Саван Кукловода. Оставшись в одних трусах, Санни дрожал на ветру — его бледная кожа была окрашена в чёрный цвет тенями, окутывающими его тело, а худые мышцы казались вырезанными из матового обсидиана. Он вздохнул, а затем призвал три Воспоминания.

Сначала в его руке появилась большая и красивая белая жемчужина. Санни на мгновение задержался, а затем положил её на язык и закрыл рот. [Жемчужина Сущности] позволит ему дышать и ясно видеть под водой.

Затем появился кусочек льдисто-голубого кристалла, инкрустированного в оправу из тусклого металла, которая висела у него на шее на чёрном шнурке — [Память о Льде]. Использование двух амулетов одновременно ускорило бы расход эссенции, но Санни нужно было защищаться от смертельного холода зимнего океана. Свойством [Вооружение Подземного Мира] Мраморной Оболочки можно было усилить только один амулет, поэтому он выбрал синий кристалл. И наконец, вокруг его туловища обернулась снасть из рыболовной сети — [Проворный Улов].

После этого Санни был более или менее готов нырнуть в воду… по крайней мере, физически. Единственная проблема заключалась в том, что для плавания ему были необходимы обе руки, но вторую руку можно было легко освободить, привязав Грех Утешения к Проворному Улову — в этом отношении сеть была крайне удобна.

Надёжно привязав нефритовый клинок за спиной, Санни подошёл к самому краю пирса и взглянул на Наева. Ночной Странник уже был облачён в лёгкую броню, сделанную, казалось, из чёрных водорослей и перламутровых раковин.

На лице Наева появилась бледная улыбка.

«Готов?»

Санни посмотрел на бушующие под ними тёмные волны и покачал головой.

Затем он прыгнул.

Мгновение спустя океан заключил его в холодные объятия. Санни чуть не запаниковал, в его голове мгновенно всплыл поток неприятных воспоминаний, но затем он обнаружил, что может нормально дышать, несмотря на то, что окружён водой. Это немного успокоило его.

Жемчужина Сущности обладала странным эффектом. Санни мог дышать через нос, как будто стоял на твёрдой земле, и казалось, что существует невидимый барьер, не позволяющий солёной воде затекать в ноздри. Кроме того, активное зачарование амулета позволяло ему ясно видеть сквозь тёмные просторы океана, как будто на нём была маска для подводного плавания.

Ему также было холодно, но не слишком сильно. Похоже, что высокого сопротивления элементам Мраморной Оболочки, усиленного тенями, было достаточно, чтобы защитить его от замерзания до смерти — добавление к этому Памяти о Льде оказалось излишним. Санни отозвал синий кристалл, с облегчением сэкономив немного эссенции.

'Не… не так уж плохо'.

Мгновение спустя Наев нырнул в воду рядом с ним и проворно поплыл по диагонали вниз. Санни научился плавать во время уроков выживания в дикой природе ещё в Академии и несколько раз практиковался в этом на Забытом Берегу… и всё же один взгляд на отпрыска Дома Ночи заставлял его чувствовать себя неловко.

Ночной Странник двигался в воде с огромной скоростью и лёгкостью, напоминая какое-то грациозное водное существо. Казалось, что в воде он чувствует себя комфортнее, чем на суше.

…Возможно, так оно и было.

Санни последовал за ним. Возможно, его движения и не были такими естественными и грациозными, как у Наева, но с пугающей силой Вознесённого Дьявола и помощью Проворного Улова он был более чем способен не отставать.

Они всё глубже погружались в тёмную воду, вскоре оказавшись под кораблями.

Санни почувствовал огромную тень, бесшумно плывущую внизу, и через несколько мгновений увидел её…

Там, в темноте, ждала чудовищная косатка, наблюдая за ними огромными голубыми глазами.

Глава 1014: Падение Фалькон Скотта (32)

Санни уже однажды видел издалека Кровавую Волну в его звериной форме, но вблизи Святой Ночи был гораздо страшнее.

Существо, в которое он превратился, чем-то напоминало косатку: чёрно-белая шкура, плавные и хищные линии тела. Однако косатка было намного, намного больше, чем любой обычный зверь имел право быть.

Её шкуру покрывали уродливые шрамы, а на длинных плавниках находилась стальная броня с острыми как лезвия краями. Огромные глаза светились в темноте океана голубым светом, полные силы воли и ума.

Даже зная, что гигантская косатка на самом деле человек, Санни не мог не чувствовать себя напряжённо перед огромным хищником.

С начала осады Фалькон Скотта Кровавая Волна показывался редко — в основном он оставался под водой, защищая стоящие на якоре корабли и сражаясь с теми Кошмарными Существами, которые пытались напасть на город из глубин. Армейское Командование не решалось оставить портовую крепость и уязвимые корабли без защитника…

И всё же сегодня именно это и должно было произойти.

Пока Санни смотрел на могучего Святого, Наев проплыл вперёд, а затем завис перед мордой косатки, удерживаясь на месте едва заметными движениями рук и ног. Высокий Мастер выглядел крошечным рядом с гигантским существом.

'Ха…'

Санни понял, что не знает, как общаться с другими под водой. Он не мог ни говорить, ни даже открыть рот — если только не хотел потерять Жемчужину Сущности и задохнуться. Возможно, существовала система знаков, которую можно было выучить, но он не сделал этого заранее.

Мир был безмолвен.

Нет, не совсем… на самом деле океан был полон звуков. Просто они были странными и приглушёнными, отдаваясь в его костях, как будто он слышал их всем телом. Шум битвы наверху был похож на низкий, всеобъемлющий далёкий рёв. Санни знал, что в воде звук должен распространяться очень далеко, но у него не было инструментов, чтобы различить и интерпретировать то, что он слышал. Тем не менее, похоже, что Ночные Странники обладали каким-то способом обмена информацией. Через несколько мгновений после того, как Наев подплыл к Кровавой Волне, косатка слегка сдвинулась с места и уставилась в глубины океана. Её зрачки сузились.

Затем произошла странная вещь. Глаза огромного хищника оставались ясными и голубыми, но сама вода вокруг них, казалось, вдруг окрасилась в тёмно-багровый цвет. Санни почувствовал себя крайне неуютно, словно Кровавому Сплетению совсем не нравилось происходящее.

Затем это ощущение прошло так же быстро, как и возникло, и океан снова стал нормальным.

Наев обернулся и поманил его подплыть ближе. Борясь с инстинктивным страхом перед крупными хищниками, Санни поплыл к чудовищной косатке. Как только он приблизился, в его ушах вдруг раздался знакомый голос:

«Мой дядя согласен. Мы должны убить Ужас».

Санни молча смотрел на Ночного Странника. Наев слегка наклонил голову.

«Ох… ты не можешь говорить. Ну, в любом случае, обсуждать нечего — вся доступная информация о существе уже была передана нам Тирис из Белого Пера. Мы можем только атаковать Ужас и сделать всё, что в наших силах. Какая у тебя устойчивость к ментальным атакам?»

Санни сжал кулак и поднял большой палец. Его ментальная защита была лучше, чем у любого другого Мастера. К тому же, он уже был привит от чар Ужаса.

Ночной Странник кивнул.

«Хорошо. Взять с собой наших Пробуждённых в глубины — значит дать существу ещё больше подконтрольных марионеток. Нам троим придётся охотиться в одиночку. Когда мы обнаружим Ужас, Кровавая Волна возглавит атаку, а нашей задачей будет поддержать его… Кто знает, может быть, мы даже выживем. Ты готов?»

Санни пожал плечами, что было крайне неудобно делать под водой.

«Тогда следуй за мной».

Наев подплыл ещё ближе к огромному зверю, двигаясь параллельно спине Кровавой Волны. Достигнув спинного плавника, который возвышался, как мачта корабля, он ухватился за небольшое углубление в броне, покрывающей его, и жестом велел Санни сделать то же самое.

'Отлично… Я собираюсь отправиться на чёртовом Святом в глубины чёртова океана…'

Проклиная свою судьбу, Санни последовал примеру Ночного Странника и вцепился в плавник косатки, как какая-нибудь рыба-прилипала. Где-то под собой он чувствовал широкое, сильное сердцебиение и могущественное присутствие, не поддающееся никаким обычным чувствам.

В его ушах снова зазвучал голос Наева:

«Держись крепко. Ну… если только ты не почувствуешь, что давление слишком велико для тебя. Я не знаю, как глубоко прячется Ужас, и как глубоко ты можешь погрузиться. Прости, Санлесс… тебе придётся самому быстро научиться преодолевать бездну».

Прежде чем Санни успел придумать ответ — хотя он и не мог его передать — Кровавая Волна внезапно двинулся. Его огромное тело рванулось вперёд с ошеломляющей скоростью, и мощное течение чуть не сбросило Санни с плавника. Он крепче ухватился за стальную броню, чувствуя, как это странно — свободно дышать, несмотря на стремительный поток воды. Наев протянул руку, чтобы поддержать его, но затем вернул её обратно, видя, что в этом нет необходимости.

'Это… это…'

Поездка на гигантской косатке в тёмные глубины океана была, возможно, и не самым необычным путешествием Санни, но она определённо стояла на одном уровне с самыми странными из них, особенно если учесть, что косатка являлась Святым великого клана Ночи. Вся эта ситуация была бы комично-сюрреалистичной, если бы не была такой ужасной.

В конце этого пути их ждал страшный враг.

Кровавая Волна удалялся от берега, погружаясь всё глубже и глубже в водную пучину. Мир вокруг них был безжалостно холодным и абсолютно беспросветным, жутко похожим на Небо Внизу Скованных Островов… но гораздо более пугающим.

На самом деле, это было не единственное сходство. Чем глубже они погружались, тем сильнее Санни чувствовал, как что-то давит на него. Словно титаническая каменная плита лежала на его теле, затрудняя движения и дыхание. Ощущение не отличалось от мучительной силы Сокрушения, и при мысли об этой аналогии ему стало очень не по себе.

В конце концов, Сокрушение было способно убить даже Святых.

Он пытался контролировать своё дыхание.

'Ни один океан в этом мире не сможет убить Святого. А с точки зрения прочности я не так уж далёк от Святых…'

Они погружались всё глубже и глубже.

Глава 1015: Падение Фалькон Скотта (33)

Чем глубже Кровавая Волна погружался в огромную, безбрежную, тёмную бездну океана, тем больше тревоги испытывал Санни — а ему и так уже было не по себе, прежде чем он нырнул на мелководье. Вверху и внизу была лишь пустота и гнетущая тьма, простирающаяся в бесконечную неизвестность.

Хотя Санни мог видеть сквозь воду, в отличие от непроницаемой тьмы проклятого моря Забытого Берега, он всё равно находился не в своей тарелке. Глубины океана не были местом, предназначенным для людей… они были его противоположностью. Идти сюда добровольно было чистым безумием.

'Возможно, я неправильно понял Ночных Странников. Они все сумасшедшие…'

Он слегка сдвинулся с места и посмотрел на Наева, который крепко держался за чудовищную косатку. Течение било их, и давление постепенно становилось невыносимым. Отпрыск Дома Ночи был не совсем спокоен, но его тревога была вызвана перспективой сражения с Испорченным Ужасом, а не самой водной пучиной.

Как ни странно, но чувства Санни были противоположными. Ужас ЛО49 конечно был страшным врагом, но ему уже приходилось сталкиваться со многими из них. Океан, с другой стороны, был чужим, незнакомым и принципиально враждебным пространством. Он был ужасным[51] в прямом смысле этого слова.

Поморщившись, Санни придвинулся ближе к плавнику Кровавой Волны и стал ждать.

Он не знал, какие именно средства использует Святой для выслеживания скрытого Ужаса. В его движениях была какая-то закономерность, но Санни не был уверен, какая именно. Иногда казалось, что великий хищник выбирает направление наугад, но одно оставалось неизменным — они постоянно углублялись в темноту.

Наев больше не разговаривал с ним, но и причин для этого не было. Санни ненадолго задумался о том, чтобы призвать Необыкновенный Камень, чтобы передать свои мысли, но потом отбросил эту идею. Ему нечего было сказать, а слишком много шума могло привлечь нежелательное внимание.

Кто знал, какие страшные существа скрываются в тёмных глубинах рядом с Ужасом?

В какой-то момент он почувствовал приступ кашля, поднимающийся откуда-то из лёгких, и едва не запаниковал. Меньше всего Санни хотел утонуть из-за остаточной травмы, вызванной столкновением с Вратами Кошмара. Он стиснул зубы и сосредоточился на подавлении кашля, забыв при этом даже о своём страхе перед океаном.

Именно поэтому он чуть не пропустил момент, когда Ужас, наконец, появился.

…Скрытое в глубинах беспросветной бездны, жутко красивое существо парило в бескрайней и безмолвной тьме.

Почувствовав лёгкую дрожь, пробежавшую по огромному телу гигантской косатки, и услышав, как изменился ритм её сердцебиения, Санни посмотрел вдаль. Он вздрогнул.

Издалека Ужас был похож на странный призрачный цветок… лилию или, возможно, белый лотос. Его бледные лепестки медленно струились и танцевали в темноте, некоторые тянулись на сотни метров в пустую бездну, некоторые кружились вокруг маленькой туманной формы, скрытой в их центре.

Это зрелище было одновременно захватывающе красивым и глубоко ужасающим. Широкие белые ленты были похожи одновременно на лепестки цветка… и на длинные щупальца неземного существа, слишком чуждого, чтобы описать его словами.

Однако когда они подплыли ближе, Санни обнаружил, что это не лепестки и не бледная плоть… вместо этого ему показалось, что он смотрит на длинные полосы белой струящейся ткани. Он не знал, прав ли он, и вообще, имеет ли это смысл.

Да и не это в данный момент волновало Санни.

Вокруг призрачного белого цветка были другие фигуры, сотни фигур. Утонувшие тела окружали его, словно барьер — люди, Кошмарные Существа и твари, которым он не мог дать названия. Они не двигались, безмолвно паря вокруг Ужаса, их пустые глаза слепо смотрели в темноту. Некоторые из них были обёрнуты лепестками ткани, словно погребальным саваном.

Жуткая сцена заставила его содрогнуться. Потусторонняя красота всего этого зрелища только усиливала ужас. От массы развевающихся белых тканей исходило могущественное присутствие… абсолютного ужаса и злобы.

Санни почувствовал, как это присутствие захлестнуло его, не позволяя отвести взгляд от Ужаса, но и делая невыносимым наблюдение за ним. Он чувствовал себя загипнотизированным, застывшим и парализованным.

…Однако это ощущение было нарушено другим присутствием. Внезапно темнота вокруг них словно окрасилась в красный цвет, и он почувствовал, как внутри него поднимается глубокая ярость. Санни понял, что эта ярость была не его собственной, а принадлежала кому-то другому…

Кровавой Волне.

Святой Ночи был в ярости, и любой страх, который они могли испытывать, был смыт убийственным гневом великого хищника.

Казалось, что лепестки ткани слегка дрожат.

В следующее мгновение сотни утонувших существ ожили, их пустые глаза повернулись и уставились на них. Санни произнёс мысленное проклятие и свободной рукой освободил Грех Утешения из импровизированных ножен.

'Что ж, начнём…'

Он почувствовал, как тело Кровавой Волны шевельнулось, а затем по воде разнёсся яростный рёв, похожий на бесстрашный боевой клич. Его сила была почти физической, он пронёсся сквозь тёмную пучину, как разрушительная ударная волна.

Чудовищная косатка рванулась вперёд, а вместе с ней ожил и сам океан. Мощные течения обрушились на бледный цветок, отбрасывая его жутких защитников. Багровый оттенок воды стал ещё более явным, и там, где он распространялся, Кровавая Волна, казалось, набирал ещё большую скорость, ещё большую мощь.

В то же время лепестки ткани взорвались движением. Развернувшись подобно длинным конечностям, они схватили рабов и бросили их вперёд.

Находящийся рядом с Санни Наев взглянул на него и вытянул руку, в которой появился костяной гарпун. Ночной Странник улыбнулся, в его глазах заплясали огоньки индиго.

«Пора!»

С этими словами он оттолкнулся от плавника и с невероятной скоростью бросился вперёд.

Мгновение спустя Кровавая Волна врезался в движущийся барьер из рабов с пустыми глазами.

Глава 1016: Падение Фалькон Скотта (34)

Чудовищная косатка щёлкнула челюстями, уничтожив сразу несколько массивных Кошмарных Существ. Облака крови и растёрзанной плоти вырвались из её пасти, словно алый прилив.

Мощные потоки багровой воды закружились вокруг его массивного тела, разрывая на части ещё больше мерзостей. Дюжина рабов была уничтожена, когда огромный хищник протаранил их с ужасающей скоростью. Бронированные плавники двигались, рассекая тела, как гигантские лезвия.

Через долю секунды Кровавая Волна пронёсся мимо барьера из плоти, оставляя за собой лишь опустошение. Он продолжал двигаться вперёд, направляясь к Ужасу — жуткому цветку из белой ткани.

Наев и Санни остались позади. Их задача состояла в том, чтобы разобраться с рабами и не дать им напасть на Святого со спины.

'Как, чёрт возьми… мне это сделать?'

Бой под водой был совсем не похож на бой на суше. На такой глубине Санни чувствовал себя так, будто на него постоянно давит неизмеримый груз, как извне, так и изнутри. Его Вознесённого телосложения и увеличенной силы было достаточно, чтобы справиться с этим, но он всё равно чувствовал напряжение, достаточно значительное, чтобы требовать адаптации.

Это было очень похоже на борьбу под действием Сокрушения.

Но что ещё важнее, здесь не было твёрдой опоры. Обычно сила бойца возникала из-за того, что он стоял твёрдой поверхности — без земли под ногами ударам Санни не хватало силы. Кроме того, атаки отталкивали его с той же силой, что и противника, превращая течение боя и позиционирование в пространстве в настоящий кошмар.

Поэтому он видел два способа эффективно сражаться — один заключался в том, чтобы захватить противника и использовать его собственное тело в качестве опоры, доведя бой до чрезвычайно близкой дистанции. В таком сценарии он находился бы в невыгодном положении из-за длины своего клинка. Другой вариант — использовать ускорение и маневрирование, чтобы превращать каждую атаку в смертельный удар.

У Санни закралось подозрение, что сегодня ему придётся использовать оба подхода.

Впереди него Наев противостоял одному из рабов — его гарпун выстрелил вперёд, пронзив голову существа. Ночной Странник протолкнул копьё вперёд, пока оно не вышло с другой стороны, а затем отпустил стержень, мгновение спустя снова схватив его возле наконечника и вырвав копьё.

После этого у Санни уже не было времени наблюдать за Ночным Странником, он был вынужден сосредоточиться на собственном враге.

Смутно знакомая мерзость, напоминавшая гротескный манекен из плоти, бросилась на него, её пустые глаза были полны тьмы. Угрожающая костяная коса метнулась вперёд, угрожая разорвать Санни на части. Он был почти уверен, что его кожа выдержит удар, но рисковать не было смысла. Грех Утешения перехватил удар, гораздо медленнее, чем привык Санни, но всё равно очень быстро. Нефритовое лезвие легко прорезало косу, сломав её, а затем продолжило движение вперёд, рассекая плоть манекена от плеча до бедра.

Заклятие прошептало ему на ухо, на его голос не повлияла тяжёлая масса воды:

[Вы убили Падшего Монстра…]

[Ваша тень…]

Не имея времени слушать его, Санни подавил отвращение и использовал кровоточащие останки мерзости, чтобы отбросить себя в сторону. Мгновение спустя по тому месту, где он только что находился, пронеслось хитиновое тело.

Ещё пятеро уже приближались к нему с пяти разных сторон.

Санни глубоко вздохнул.

'Это… это не так уж и плохо'.

Ситуация была тяжёлой, но не такой безнадёжной, как он ожидал. Самая большая угроза — сам Ужас — в данный момент была занята Кровавой Волной. Рабы, в то же время, были многочисленны и гораздо более могущественны, чем имели право быть. Однако против них работал один фактор.

Для большинства рабов тёмная бездна океана была такой же неестественной средой, как и для Санни.

Их движения были целенаправленными, но немного неуклюжими. Их первоначальная атака была устрашающей, но в основном потому, что многие были брошены вперёд длинными лентами белой ткани, которые кружились вокруг Ужаса и тянулись от него, как щупальца гигантского монстра. Теперь, когда импульс рабов был исчерпан, они стали гораздо медленнее и менее маневрёнными, чем Наев.

И в том числе медленнее Санни, благодаря имевшемуся у него Проворному Улову. Пробуждённый был бы разорван на куски в одно мгновение, но у двух Мастеров было определённое преимущество.

Более того, Санни понял, что его Аспект не так уж бесполезен под водой, как он думал изначально. Вокруг него не было теней, которые можно было бы проявить… но так было лишь потому, что он не мог заставить живые тени подчиняться ему. А их было много — теням для существования требовалась поверхность, а тело каждого раба как раз являлось поверхностью.

Каждый раб обладал тенью, что позволяло Санни чувствовать их движения, даже если он их не видел. Это также позволяло ему использовать Теневой Шаг, если мерзость была достаточно большой. Когда на него набросились пять рабов, Санни поплыл вперёд, увернулся от когтей особенно крупного Кошмарного Существа… и нырнул в его тень, появившись на вершине хитинового чудовища, которое несколькими мгновениями ранее не попало по нему.

Грех Утешения вонзился в толстый панцирь, мгновенно убив мерзость.

[Вы убили Падшего Зверя…]

[Ваша тень…]

Санни почти усмехнулся.

'Так много фрагментов…'

Он оттолкнулся от бьющейся в конвульсиях туши, едва избежав кровавого облака, и поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Наев вступает в схватку с другим рабом.

Костяной гарпун снова выстрелил первым, обезглавив существо с пустыми глазами.

Однако на этот раз Ночной Странник опоздал на долю секунды, чтобы уклониться от приближающейся атаки.

Несмотря на то, что раб лишился головы, хвост существа всё ещё летел вперёд, увлекаемый импульсом и инерцией. Длинный злобный шип на конце хвоста ударил Наеву прямо в грудь, легко пробив перламутровую панцирную броню и погрузившись глубоко в его тело. Затем он вышел из его спины.

Глаза Санни расширились.

'Нет…'

Но потом произошло нечто странное. Отпрыск Дома Ночи, казалось, не обратил внимания на страшную рану… и на самом деле, раны не было. Вместо этого тело Наева словно превратилось в жидкость — шип пронзил эту жидкость, а затем вылетел из бока Мастера, не оставив и следа. Секунду спустя Наев снова стал твёрдым и уже атаковал следующего раба.

Его движения были быстрыми, плавными и грациозными.

Санни отвёл взгляд в сторону и с помощью Греха Утешения отразил удар раба с пустыми глазами.

'…Отлично'.

Позади них Кровавая Волна наконец-то добрался до прекрасного и то же время душераздирающего белого цветка.

Глава 1017: Падение Фалькон Скотта (35)

Чудовищная косатка прорезала багровую тьму, пикируя на неземной цветок струящейся белой ткани. Её пасть раскрылась, обнажив частокол ужасающих клыков. Её голубые глаза стали тёмно-красными, светящимися, как прожекторы, и полными убийственного намерения.

Когда огромный хищник приблизился, бледный цветок взорвался движением. Короткие лепестки закрутились, создавая барьер из белой ткани вокруг маленькой, неясной фигуры, скрытой в их центре. Более длинные лепестки, до этого грациозно дрейфующие по течению, внезапно сжались и рванулись вперёд, как щупальца.

Кровавая Волна взревел.

Мощные течения, окружающие его тело, забурлили, устремляясь вперёд, навстречу лепесткам. Он ловко увернулся, продолжая двигаться вперёд, и его челюсть сомкнулась на одном из белых щупалец.

Не было ни крови, ни разорванной плоти, ни раздавленной кости. Как будто лепесток и впрямь был лишь белым шёлком, и повредить его было всё равно что разрезать кусок безжизненной ткани.

Санни не видел почти ничего из того, что произошло дальше, потому что у него были свои проблемы, о которых нужно было беспокоиться. Вокруг него было слишком много рабов, и все они были достаточно сильны, чтобы представлять серьёзную угрозу. Даже если бы большинство из них штурмовали портовую крепость где-то далеко наверху, утонувшей стражи Ужаса было бы достаточно, чтобы убить его и Наева десять раз, если бы они не были достаточно осторожны.

'Проклятье…'

Двигаясь вперёд в тёмной воде, Санни столкнулся с отвратительным существом из железа и костей. Грех Утешения прошёл сквозь тело мерзости, рассекая её на части. Однако следующий раб уже настиг его.

Две человеческие руки обхватили его горло, с ужасающей силой пытаясь разорвать его. Кожа Санни стала твёрдой, как камень, и сопротивлялась бледным пальцам, но он всё равно чувствовал себя задушенным. Используя ощущение теней для восприятия формы врага, Санни отбил удар нефритовым мечом, отрубив обе руки.

Оторвав холодные руки, он извернулся и ударил ногой, отталкивая себя от раба. Его противник был ослаблен и покалечен, но не убит.

А к нему уже приближались другие.

'…Это не сработает'.

Пока всё шло хорошо, но смерть могла прийти после одной ошибки — Санни полагался на свою превосходную скорость и манёвренность, чтобы убивать рабов, а это означало, что в тот момент, когда он будет обездвижен или заторможен, всё перевернётся. Ему было не чуждо сражаться, ставя всё на карту, но не в такой странной и незнакомой обстановке, как глубины океана.

Было гораздо легче совершить роковую ошибку в месте, правил которого он не знал.

Санни заставил себя плыть вперёд, а затем нерешительно перевернулся на спину и посмотрел в ту сторону, где Наев сражался с толпой мерзостей. Ночной Странник двигался с лёгкостью и грациозной точностью, ориентируясь в тёмных водах, как существо, рождённое в глубинах и для глубин.

Он определённо знал правила.

В голове Санни медленно сформировалась идея. Он изменил свою стратегию боя так, чтобы всегда держать Наева в поле зрения, заработав в результате несколько мелких царапин.

Санни был талантливым бойцом, обладающим боевым интеллектом наравне с лучшими из лучших. Он прекрасно понимал основные законы битвы, а владение Танцем Теней позволяло ему читать большинство своих противников как открытую книгу.

Именно этим он и занимался на протяжении всей этой битвы, как и большинства сражений кампании в Антарктиде. Вокруг было слишком много рабов, чтобы понять все их модели поведения, но их примитивные стили боя также были грубыми и безыскусными. Нескольких мгновений наблюдения за движениями их теней было достаточно, чтобы получить неглубокое, но достаточное понимание.

Однако… сегодня такой подход мог оказаться неверным.

Поэтому, вместо того, чтобы пытаться изучить своих врагов, Санни сосредоточил своё внимание на том, чтобы изучить своего союзника. Стиль боя Наева был гораздо более сложным, глубоким и утончённым — по размаху и изощрённости он не уступал самым замысловатым боевым искусствам, которые доводилось наблюдать Санни. Как и полагается отпрыску великого клана.

Этот стиль не был тем, что он мог изучить за несколько секунд или даже минут.

Но даже тех небольших знаний, которые получил Санни, уже было достаточно, чтобы качественно изменить его эффективность.

'Хм… так вот как ты это делаешь…'

Уроки, которые он извлёк из Танца Теней, изучая движения Ночного Странника, не были чем-то грандиозным, но они были чрезвычайно ценными. Какой может быть лучший учитель, чем человек, якобы являющийся носителем родословной Бога Бури, бога глубин?

Всё дело было в том, как его тело связано с водой, и как вода связана с его телом. Как расположить себя так, чтобы беспрепятственно рассекать воду, и как использовать её массу в своих интересах. Танец Теней и суровые тренировки, которым подверг себя Санни, чтобы освоить его первые шаги, сделали его разум и тело чрезвычайно податливыми и адаптируемыми. Именно поэтому он смог быстро применить полученные знания на практике.

Изменяя мельчайшие детали того, как он двигался, какие мышцы напрягал и когда посылал целевые импульсы эссенции для их усиления, Санни вдруг смог гораздо свободнее ориентироваться в тёмной бездне. Теперь он чувствовал себя более… контролирующим своё окружение.

Он работал с ним, а не против него, чтобы достичь своих целей.

Массивное Кошмарное Существо бросилось на него, его когти промахнулись мимо цели на несколько сантиметров — как Санни и планировал. Он разрубил мерзость и одновременно оплыл её, используя тушу, чтобы спрятаться от следующего врага. Мгновение спустя второй раб тоже был мёртв.

'Хорошо…'

Но Санни мог сделать ещё больше, объединив свои уникальные способности с тем, чему он научился у Наева. Используя [Живой Камень], чтобы сделать себя легче или тяжелее, он мог всплывать вверх или погружаться вниз подобно камню. Используя Теневой Шаг, он мог прыгать между крупными мерзостями. Он даже мог становиться бесплотным и цепляться к их телам в виде тени.

Если бы он использовал всё это с умом… океан не был бы таким негостеприимным.

На самом деле, это даже немного раскрепощало. Возможность свободно перемещаться в трёх измерениях, а не только в двух, открывала для него множество видов ловких трюков… единственным ограничением были его интеллект, хитрость и воображение.

'Приготовьтесь, ублюдки…'

Взмахнув Грехом Утешения, Санни прорезал тёмную воду, чтобы встретить атакующих рабов. На его лице появилась бледная улыбка.

Глава 1018: Падение Фалькон Скотта (36)

Санни и Наев сражались с утонувшими стражами Ужаса, а Кровавая Волна атаковал сам жуткий цветок из белой ткани.