Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Если во всем этом и был какой-то философский урок, то сейчас он был слишком встревожен и опечален, чтобы понять его.

— …Кстати, об этом… Эй, Санни, ты меня слушаешь?

Санни взглянул на Мастера Джет и пару раз моргнул.

— Да, немного.

Жнец Души усмехнулась и бросила ему что-то. Он поймал это, а затем в замешательстве посмотрел на маленькую коробочку в своей руке. Открыв её, Санни увидел железную медаль с выгравированным на ней изображением горящего сердца.

Медаль выглядела крайне вычурно, хотя и немного торжественно. Гораздо более замысловатая, чем предыдущая, с прикрепленной к ней лентой, окрашенной в насыщенный красный цвет. Однако… она была сделана из простого железа… так что не могла быть слишком ценной.

Он с немым вопросом посмотрел на Мастера Джет, чем вызвал у неё смех.

— Божечки, неужели ты ничего не знаешь? Это Орден Человечества, Санни, высшая военная награда, которую может получить человек. Поздравляю. Ты официально стал героем.

Он слегка нахмурился, что заставило Джет улыбнуться.

— …И да, за это полагаются баллы вклада. Много баллов. Кроме того, ты повышен в звании до майора. Это тоже дает повышенную надбавку.

Санни расслабился, а затем с нежностью посмотрел на железную медаль.

— На самом деле я кое-что знаю…

Он сомневался, что ему удастся использовать накопленные им значительное количество баллов вклада в Фалькон Скотте, так как логистика здесь должна была находиться в крайне напряженном состоянии. Большинство ресурсов мгновенно распределялось между теми, кто в них нуждался, включая ценные Воспоминания… или не очень ценные Воспоминания, если учесть, сколько новых Спящих нужно было вооружить.

Однако как только они достигнут Восточной Антарктиды…

Мастер Джет взглянула на свой планшет и вздохнула.

— Пора отправляться в более просторный офис. Совещание по вопросам стратегии вот-вот начнется.

Санни встал, в последний раз взглянул на фальшивое окно и направился к двери.

«Если мы доберемся до Восточной Антарктиды, я имею в виду…»

Глава 985: Падение Фалькон Скотта III

Следующий конференц-зал был гораздо просторнее, и в нем даже нашлись угощения для участников встречи. Санни устроился в самом темном углу и вскрыл упаковку с подслащенными закусками — разумеется, убедившись, что в их создании не участвовал мед.

Пожевав что-то похожее на сушеную ягоду, он огляделся по сторонам.

Один за другим прибывали самые видные деятели Первой Армии. Было несколько обычных командиров, но большинство из них были Вознесенными. В итоге он насчитал не менее двадцати одного Мастера, включая четырех Иррегуляров.

Нейв и Роан тоже присутствовали, и он помахал им рукой.

Мастер Джет, расслабленно сидевшая на стуле рядом с Санни, бросила на него любопытный взгляд.

— Какие интересные у тебя друзья, Санни.

Он пожал плечами.

— А что с ними?

Жнец Души усмехнулась.

— Нет, ничего. Просто в этой комнате полно правительственных Вознесенных, а те двое, которым ты машешь, связаны с великими кланами. Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что у тебя есть небольшая склонность к социальному восхождению.

Санни насмешливо хмыкнул.

— Единственное, чем я увлекаюсь, это… в общем, неважно. Разве не вы помогли мне заключить сделку, чтобы избежать вступления в Валор? Вы, конечно, понимаете, что такой драгоценной жемчужине, как я, не нужны связи, чтобы заслужить благосклонность великого клана…

Услышав тихий смех Джет, он добавил с бесстрастным лицом:

— Кстати, спасибо за это. Одна мысль о том, что я мог бы жить как принц где-нибудь в Бастионе, вместо того чтобы проводить время здесь, в Антарктиде, вызывает у меня легкую тошноту. Кому нужна роскошь, когда есть безлимитный военный паек, верно?

Винтер посмотрела на него из-за своих солнцезащитных очков и усмехнулась.

— Я не знала, что Валор пытался завербовать тебя. И ты отказался, ха… она действительно была уродиной?

Санни поднял бровь.

— Нет? Что ты имеешь в виду?

Винтер покачала головой.

— Я имею в виду невесту, которую они предлагали, конечно, чтобы женить тебя на ней в клане. Либо она была действительно уродиной, либо ты действительно дурак… хм, похоже, я знаю ответ?

Он открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь открылась, и в комнату вошли двое. Атмосфера внутри мгновенно изменилась.

Первой из них была Святая Тирис, такая же поразительная и суровая, какой её помнил Санни. Вторым был мужчина с гладкой кожей цвета черного дерева и идеально белыми волосами, его глаза сверкали оттенками индиго и темно-синего.

Санни видел этого человека всего один раз, и то издалека, но он знал, кто этот незнакомец.

Кровавая Волна, Трансцендент Дома Ночи. Он командовал морским конвоем, доставившим полевую армию в Центральную Антарктиду, и был тем самым Святым, которого Санни однажды видел ныряющим в черную воду в облике чудовищной косатки.

«О! Он тоже в Фалькон Скотте?»

Оглядываясь назад, можно сказать, что в этом был смысл. Морской конвой должен был переправить беженцев через пролив, так что, конечно, Кровавая Волна в этом участвовал. Скорее всего, он отвечал за то, чтобы ничто не разрушило корабли во время переброски.

Эмиссары Дома Ночи не входили в состав Первой Армии, поэтому Санни и не догадался, что в Южном Квадранте сейчас находится четвертый Трансцендент… нет, их должно было быть даже больше, ведь трем другим конвоям тоже требовался могущественный страж для их защиты.

Изначально они не должны были участвовать в наземной операции, но ситуация, похоже, как-то изменилась.

Небесный Прилив поприветствовала всех собравшихся в зале, после чего заняла место во главе стола. Кровавая Волна, перекинувшись парой слов с Нейвом, просто прислонился к стене, заставив нескольких Мастеров неловко сдвинуться с места, когда его присутствие коснулось их.

…Санни тоже почувствовал это.

«Какой удивительный человек.»

Пока он изучал таинственного Святого сквозь тени, Небесный Прилив начала инструктаж.

— Вы все знаете, что нужно сделать…

Не теряя времени, Святая Тирис вкратце рассказала об общем состоянии контингента Первой Армии, объеме стоящих перед ними задач, а также о противостоящих им силах противника. Её голос был спокоен и выдержан, как будто они не столкнулись с угрозой существования ужасающих масштабов.

Честно говоря, Санни с трудом мог представить, что Небесный Прилив потеряет самообладание при каких-то обстоятельствах. Как бы это вообще выглядело?

«…На самом деле, я надеюсь, что никогда этого не узнаю.»

Большую часть того, что она рассказала, он в той или иной степени уже знал, но услышать всё это в структурированном виде было полезно, чтобы получить представление об общей картине.

А общая картина… выглядела не слишком радужно.

Указав на карту города и его окрестностей, СвятаяТирис продолжила:

— …теперь, когда Фалькон Скотт стал единственной целью в этом регионе, междоусобица между Кошмарными Существами резко усилится. Рельеф местности ограничивает их подходы, а значит, различные стаи и племена мерзостей будут вынуждены конкурировать друг с другом за право атаковать стену. Многие из них будут уничтожены задолго до того, как доберутся до нас.

Её взгляд был холодным и тяжелым.

— Так что нам не стоит слишком беспокоиться о том, что мы будем перегружены численностью. А вот о чем стоит беспокоиться, так это о том, что только самые жестокие, смертоносные и могущественные существа смогут пройти через стену. Главная цель этой встречи — определить приоритетные цели среди этих существ и придумать, как с ними справиться.

Святая Тирис жестом указала на проекцию, где несколько изображений заменили карту города.

— Предварительный анализ показывает, что эти Кошмарные Существа представляют собой наиболее серьезную угрозу для этого города.

Санни смотрел на изображения, чувствуя, как мрачная тяжесть ложится ему на сердце.

Большинство из них были ему уже знакомы.

Облако летающих паразитов, пожирающих всё на своём пути. Неясное изображение реки тьмы, текущей по глубокому ущелью. Неподвижное изображение объекта ЛО49. Размытый рисунок гротескного зверя, скрывающегося за пеленой снега.

И ходячая гора с единственным нечеловеческим глазом, появляющаяся из моря раскаленной лавы, чтобы напасть на огромный город.

Санни вздохнул.

«…Три недели, да?»

Глава 986: Падение Фалькон Скотта IV

Святая Тирис подождала несколько мгновений, затем снова заговорила:

— Некоторые из вас уже столкнулись с одним из этих монстров. Мастер Санлес даже выжил, столкнувшись с четырьмя из пяти…

Все присутствующие в зале без лишних слов уставились на него, выражение их лиц варьировалось от жалости до удивления. Он даже услышал несколько шепотков:

— С четырьмя? И он ещё живой?

— Этот парень, должно быть, проклят или что-то в этом роде.

— Дьявольское везение, ха…

Санни прочистил горло.

— Ах, да. Пользуясь моментом, я хотел бы искренне поблагодарить командование армии за предоставленную мне возможность пополнить свою коллекцию и познакомиться с Зимним Зверем.

По комнате прокатилась волна смеха.

Небесный Прилив сурово посмотрела на него.

— Тогда я запишу вас в добровольцы.

Прежде чем Санни успел запротестовать, она продолжила:

— Первая цель — рой, известный как Пожирающее Облако. Наши прорицатели смогли определить, что это не мощное Кошмарное Существо, как таковое, а его останки. Скорее всего, Пожирающее Облако было Падшим Ужасом, у которого в прошлом было уничтожено основное сознание. Однако рой его потомства остался, и именно ему мы должны противостоять.

Она посмотрела на Иррегуляров.

— Мастер Винтер, учитывая, что вы владеете атаками дальнего боя и атаками по площади, вы будете отвечать за укрепление обороны города при отражении воздушных угроз.

Винтер кивнула. Объяснив ещё несколько деталей, Святая Тирис продолжила:

— Вторая цель — существо, обозначенное как Сердце Тьмы. О нем мало что известно, кроме того, что оно состоит из множества насекомоподобных дронов, обладающих способностями, связанными с элементарной тьмой и, возможно, пространственными искажениями. Знания об этом существе были переданы нам Первой Иррегулярной Ротой.

Это Санни и члены его когорты, которые старательно докладывали обо всех врагах, встреченных караваном во время визита в Царство Снов.

Небесный Прилив посмотрела в сторону четырех Иррегуляров.

— Сердце Тьмы находилось в Центральной Антарктиде ещё до Цепи Кошмаров. Его Ранг и Класс неизвестны, но, по существующей версии, Иррегуляры помешали эволюции этого существа в Титана… Если так, то мы могли бы избежать ещё большей катастрофы. В любом случае, наиболее подходящими для борьбы с этой угрозой являются…

Она назвала трех незнакомых Вознесенных Первой Армии. Судя по всему, их Аспекты будут хорошо работать против множества смертоносных, наполненных тьмой жуков. Санни был рад услышать, что ему больше не придется встречаться с этими проклятыми насекомыми.

…Если всё пойдет по плану.

— Третья цель была обозначена как Ужас ЛО49. Точный Ранг и Класс этого существа неизвестны, но, скорее всего, это Испорченный Ужас. Он ответственен за уничтожение линкора Ариадна, а также за массовое уничтожение гарнизона объекта ЛО49. Мастер Санлес — единственный выживший после нападения, поэтому он лучше всего подходит для того, чтобы сообщить нам об этой угрозе.

Санни на несколько мгновений замялся, затем пожал плечами.

— Рассказывать особо нечего. Этот ублюдок прячется под водой и убивает людей, заманивая их в океан с помощью мощнейшей манипуляции сознанием. При этом он накладывает на всех остальных гипноз, чтобы заставить их не обращать внимания на жертв. Такова модель поведения, которую я наблюдал, но это не значит, что у этого существа нет других способов нападения. Подробности вы можете узнать из представленных нами отчетов.

Он немного подумал, а затем добавил:

— Если и есть что-то странное в этом Ужасе, так это то, что он появился из Врат в одиночку. Похоже, у него нет свиты из более слабых Кошмарных Существ для защиты, что может быть уязвимым местом. Кроме того, должно быть какое-то ограничение на его способность уничтожать большие группы людей. Иначе он не стал бы ждать несколько недель, чтобы убить всех в ЛО49.

Небесный Прилив кивнула.

— Святой Кровавая Волна, Мастер Нейв. Поскольку это существо, судя по всему, водное, вы должны выследить его. Нельзя допустить, чтобы Ужас приблизился к городу.

Эмиссары Дома Ночи просто кивали головой, Санни надеялся, что у них достаточно Воспоминаний способных защитить разум.

Тем временем Святая Тирис обратилась к изображению Зимнего Зверя. На ее прекрасном лице появилась нотка презрения.

— Зимний Зверь… недавно было подтверждено, что он является Испорченным Титаном. Я не могу убить его, но смогу сдержать. Разбираться с этим существом буду я.

Многие присутствующие в зале побледнели при упоминании Ранга этого существа. Особенно серьезное выражение лица было у Мастера Роана.

Не обращая внимания на мрачное настроение, Небесный Прилив перешла к последнему изображению.

— Остался Падший Титан Голиаф, существо, ответственное за уничтожение Эребус Филда. Учтите, что на данный момент мы ощутили лишь его физическую мощь. Точная природа сил Голиафа до сих пор не ясна, поэтому… мы не знаем достаточно, чтобы определить, как его уничтожить.

Мастера замолчали, глядя на пугающий образ каменного колосса, идущего по пустынному ландшафту.

…В этой тишине вдруг раздался спокойный голос:

— Я убью Голиафа.

Все обернулись и уставились на Санни с растерянным выражением лица. Он улыбнулся.

— Что? Этот ублюдок должен мне новую броню. К тому же, я никогда раньше не убивал Титанов… это будет интересный опыт.

Большинство из них покачали головами.

— Сейчас не лучшее время для пустого бахвальства, малыш.

Санни пожал плечами.

— Как раз самое подходящее время.

Святая Тирис несколько мгновений изучала его, затем отвернулась.

— В любом случае…

Но не успела она договорить, как несколько коммуникаторов в комнате оповестили своих владельцев о полученном сообщении.

Санни приподнял бровь. Это было… необычно. Фалькон Скотт всё ещё находился в зоне действия Зимнего Зверя, поэтому внутри городских стен не было никакой связи.

Зато имелся мощный коммуникационный комплекс, соединенный цепью специальных ретрансляторов с Восточной Антарктидой.

Его пропускная способность была очень ограничена и в основном монополизирована командованием армии — Санни пришлось потратить значительную сумму баллов вклада, чтобы получить небольшую квоту, которая позволила ему связаться с Рейн.

Но квота была достаточно мала, чтобы ему приходилось считать символы при составлении сообщений, а вместо постоянного соединения пакеты данных загружались и выгружались дважды в день по строгому расписанию.

Он взглянул на свой коммуникатор, чтобы проверить время. В Северном Квадранте было около десяти утра, что в переводе на местное время было бы… совсем не рядом с запланированным периодом активации комплекса.

«Интересно…»

Ещё более интересными были люди, получившие сообщение. Их было всего трое — Небесный Прилив, Кровавая Волна… и Жнец Душ.

Святая Тирис прочитала сообщение и слегка нахмурилась. Другой Трансцендент вздохнул, затем ненадолго показал свой коммуникатор Нейву и спрятал его. Мастер Джет, взглянув на экран, никак не отреагировала, оставаясь в своей обычной расслабленной позе.

Санни на мгновение замешкался, затем наклонился к ней и тихо спросил:

— О чем оно было?

Мастер Джет взглянула на него и пожала плечами.

— Сегодня утром в Царстве Снов погиб Святой, героически защищая Цитадель от какого-то злобного Кошмарного Существа. Один из Валора.

Санни немного опешил. Святые умирали не так уж часто…

— Какое-то злобное Кошмарное Существо, да?

Жнец Души слегка улыбнулась.

— Ага… теперь всё значительно ускорится. Не то чтобы это имело для нас значение. Пока что…

Глава 987: Падение Фалькон Скотта V

Санни сидел на стене, смотря на апокалиптическое зрелище гигантской орды Кошмарных Существ, наступающих на город. Их было так много, что казалось, будто сама земля движется, течет вперед, кипит и бурлит.

Тьму, окружавшую город, разгоняли десятки осветительных ракет, которые медленно падали с черного неба, как яркие падающие звезды. На земле реки пламени пожирали туши мерзостей, убитых во время предыдущих нападений. Зажигательная смесь горела долго и жарко, но, к счастью, вонь от паленой плоти почти не достигала вершины стены.

Столбы дыма поднимались в небо, извиваясь, пытаясь выдержать её вес. А над всем этим, скрытые темными облаками, призрачные огни полярного сияния переливались малиновыми оттенками.

Битва вот-вот должна была начаться.

Как только наступающее море Кошмарных Существ пересекло невидимую линию, мощные огромные установки, размещенные на бастионах Фалькон Скотта, ожили и, вспыхивая электрическим светом, с ужасающей скоростью посылали вперед тяжелые вольфрамовые снаряды. Стрельба из рельсотронов сопровождалась оглушительными раскатами грома, от которых дрожала и вибрировала вся стена.

Несмотря на то, что вольфрамовые снаряды не были взрывными, они врезались в орду с достаточной силой, чтобы вызвать вспышки света и разрушительные ударные волны, которые разнесли в клочья десятки Кошмарных Существ и прорезали кровавые полосы в их массе.

Однако орда невозмутимо продолжала двигаться вперед. Мгновение спустя бреши, образовавшиеся после первого залпа рельсотронов, полностью исчезли, и мерзости с кровожадной яростью бросились вперед.

По мере того как огромные пушки накапливали новые заряды, в бой вступили крупнокалиберные турели, расположенные вдоль стены. Длинные языки пламени вырывались из их стволов, и тысячи и тысячи пуль наполняли воздух. Их сияющие потоки закручивались, скользя по орде, и уничтожали бесчисленное множество существ. Шум от выстрелов турелей был ужасен и какофоничен.

Санни недовольно поморщился.

Война принимала разные формы, но в основном она была… громкой.

Он посмотрел на семидесятиметровый обрыв под собой, затем снова сосредоточился на своих руках. Его пальцы были раздвинуты и двигались, словно исполняя замысловатый танец. Со стороны это выглядело так, будто Санни либо сошел с ума, либо пытается наложить какое-то странное заклятие.

Конечно, он не делал ни того, ни другого. Вместо этого он плел теневые нити — просто медленно формирующиеся нити сущности были видны только ему.

К счастью, члены его когорты уже давно привыкли к эксцентричным выходкам своего лидера, поэтому не обращали на это никакого внимания. Вместо этого все шестеро напряженно следили за приближающейся ордой.

Как только сотни МБП, расположившиеся на вершине стены, приготовились открыть огонь, Самара положила ствол винтовки на край и прильнула к прицелу. Однако прежде чем она успела сделать выстрел, Санни положил руку ей на плечо и покачал головой.

…Это была его третья рука, так как в данный момент он использовал четыре — две из плоти и две из тени.

Самара посмотрела на него, слегка нахмурившись.

— Сэр? Почему нет?

Санни продолжал плести теневые нити, отвечая:

— В этом нет необходимости. Гарнизон пока держит ситуацию под контролем, так что не вмешивайтесь, пока Кошмарные Существа не преодолеют стену. Берегите свою сущность.

Он на мгновение задержался, а затем добавил:

— По последним данным, Пожирающее Облако находится всего в одном дне пути от Фалькон Скотта. Завтра нам понадобятся все наши силы.

Иррегуляры неловко переминались с ноги на ногу, вспоминая свою последнюю встречу с летающим роем. Санни тем временем пренебрег собственным советом и вновь обратил внимание на невидимые нити сущности.

Битва развивалась примерно так, как он и ожидал. Орда продвигалась вперед, несмотря на большие потери, и вскоре после того, как МБП обрушили на массу мерзостей град снарядов и ракет, к ним присоединились обычные солдаты, а затем и Пробужденные колдуны и лучники.

Осада была странной, учитывая, что большинство защитных мер города были способны справиться только со Спящими и Пробужденными Кошмарными Существами. Чтобы расправиться с Падшими, Пробужденным бойцам приходилось покидать безопасные крепостные стены и вылазить наружу, появляясь либо из бронированных люков в стене, либо из скрытых туннелей, проходящих под полем боя.

Эти туннели использовались также для перехвата мерзостей, способных прорываться сквозь землю, и легко обрушивались в случае захвата их противником.

Если появлялось Испорченное Кошмарное Существо, то на его уничтожение отправлялись Мастера.

Всё это выглядело хорошо спланированным и контролируемым, но в реальности творился хаос и беспредел. Мерзости обладали всеми видами гнусных сил, поэтому каждое нападение было непредсказуемым и опасным. Каждая победа уносила множество человеческих жизней.

Заметив, как внизу на стене открылся ряд люков и из них выскочило с десяток стремительных фигур, Санни вздохнул. Он мельком увидел тяжелую броню Дейла, что означало появление чего-то действительно опасного. Командование армии странным образом оберегало Иррегуляров, держа их пока в основном в резерве. Вероятно, они должны были выполнить свою часть работы, как только появятся приоритетные цели.

Однако, учитывая, что когорта Рыцаря была выпущена наружу, текущее сражение должно было проходить не так гладко, как он думал.

И действительно, вскоре после того, как Дейл уничтожил свою цель и отступил, орда прорвалась сквозь защитный заслон и достигла стены. Похоже, мерзости научились использовать груды трупов, оставшиеся после предыдущих нападений, в качестве укрытия.

Самая нижняя часть стены была наиболее укрепленной. Все материалы, извлеченные из трупов хорошо бронированных Кошмарных Существ, пошли на то, чтобы сделать её труднопробиваемой, поэтому орда на некоторое время замерла внизу, страдая под потоком пуль и разрывных снарядов.

Но затем мерзости стали нагромождаться одна на другую, образуя чудовищные зиккураты из тел. Зиккураты росли, поднимаясь всё выше и выше, по лестницам из извивающейся плоти всё новых и новых Кошмарных Существ. Десять метров, потом двадцать, потом тридцать… в конце концов стало ясно, что существует значительный риск того, что орда преодолеет стену.

Вздохнув, Санни прервал плетение и встал, легко удержав равновесие на вершине стены. В его руке появился черный лук, на тетиве которого загорелась стрела, казалось, сделанная из молнии.

«Они теперь умеют строить осадные башни?»

Натянув лук, Санни на мгновение задержался, а затем послал вниз Удар Грома.

Мгновение спустя вой Кошмарных Существ прорвался сквозь шум битвы, и Заклинание зашептало ему в ухо, как звучный хор.

Битва продолжалась…

Глава 988: Падение Фалькон Скотта VI

…И это всё ещё продолжалось к тому времени, когда Санни и его когорта закончили свою смену. А может быть, это был уже другой штурм — к этому времени часто было трудно определить, где кончается одна атака и начинается вторая.

Спустившись со стены, Иррегуляры прошли через оживленный лагерь внизу. Погрузчики с грохотом отправляли наверх тяжелые контейнеры с боеприпасами, раненым солдатам оказывали помощь, свежие подкрепления ждали своей очереди войти в лифты. То тут, то там стояли поврежденные МБП, которые спешно ремонтировала бригада техников.

Покинув перевалочную базу, они вскоре добрались до Носорога. Могучая машина была не в лучшем состоянии, но по городу на ней ещё можно было передвигаться. К тому же, если члены когорты решили разместиться в комфортабельных казармах, то Санни предпочел остаться в привычном БТРе. Он даже научился управлять им… ну, более или менее… у Ластера.

— Вы едете с нами, капитан? Ой… простите… майор.

Задав вопрос, Ким неловко отвела взгляд. Санни просто покачал головой.

— Не сегодня. У меня есть пара дел, так что просто отвезите Носорога в казармы, а затем припаркуй его в обычном месте. О… и хорошенько отдохните. Завтра будет длинный день.

Хотя сегодня у когорты было мало дел, всё равно все устали. Они быстро уехали, оставив Санни одного.

…Четвертый день пребывания в Фалькон Скотте подходил к концу.

Циркулируя свою сущность, чтобы ускорить её восполнение, Санни несколько минут шел, вдыхая холодный воздух и слушая гул далеких взрывов. Затем он вскочил на ступеньку движущегося транспорта и позволил ему перенести себя ближе к месту назначения.

Мимо него проплывали виды воюющего города: слишком много беженцев, теснящихся в слишком маленьких зданиях. Все делали всё возможное, чтобы создать хоть какие-то условия для себя и своих соседей… но проблем тоже хватало.

Большинство людей были потрясены и травмированы, некоторые были близки к тому, чтобы сломаться. Было много конфликтов и вспышек насилия, и ещё больше мрачных чувств.

…Из тел неудавшихся Аспирантов рождалось множество Кошмарных Существ, поскольку Заклинание свирепствовало среди беженцев, а солдат не хватало, чтобы найти всех зараженных до того, как случится самое страшное.

В воздухе витала удушливая атмосфера страха, напряжения и печали.

И всё же люди продолжали жить. Их стойкость и способность к адаптации побеждали всё, позволяя им выстоять и даже найти моменты счастья в этом аду.

Санни видел много улыбок, слышал много смеха и наблюдал множество мелких деталей того, как беженцы справлялись с изменившимися условиями жизни, с нетерпением ожидая эвакуации.

У них ещё есть надежда…

В конце концов, он спрыгнул и проделал остаток пути пешком, дойдя до участка перевалочной базы, где в несколько рядов стояли большие белые склады, окруженные массой людей.

Там шла обработка и доработка собранных материалов для нужд Первой Армии.

У ворот его встретил усталый инженер.

— Майор Санлес?

Санни кивнул и позволил мужчине провести его к определенному ряду складов.

— Да, мы получили ваш запрос. Одобрение пришло достаточно быстро, так что, пока у вас достаточно баллов вклада, вы можете выкроить для себя хороший кусок. Не то чтобы я знал, для чего вам это нужно… обычно именно обычные люди, которых мы вооружаем обработанным материалом, мечтают о Воспоминаниях, а не наоборот…

Санни улыбнулся.

Склады были полны трупов Кошмарных Существ — достаточно ценных для того, чтобы быть извлеченными с поля боя и переработанными армией.

Так, например, сюда был помещен труп Остатка Нефритовой Королевы — Испорченного Тирана, которого они с Небесным Приливом убили. Невероятно прочный нефритовый панцирь чудовищного жука был затем переработан и использован для укрепления участка стены.

Большая часть переработанного материала тут же использовалась для усиления укреплений города или самой Первой Армии. Из различных частей Кошмарных Существ можно было делать самые разные вещи — от изготовления оружия ближнего боя и модернизации бронированных корпусов МБП до питания экзотических механизмов заклинаний.

Поэтому Санни пришлось попотеть, немного поторговаться и потратить кучу баллов вклада, чтобы получить скромную квоту.

Изучая склады, он спросил:

— Вчера был Испорченный Дьявол, которому удалось пробить стену. Где он хранится?

Инженер несколько мгновений смотрел на него.

— Э-э… простите, сэр. Я понятия не имею, кто из них прорвал стену. Мы просто получаем туши и продумываем способы их разделки. Затем другая команда придумывает, как использовать эти части.

Санни несколько раз моргнул.

— Логично. Тогда просто покажите мне Испорченный материал, который у вас есть.

Здесь было и существо, напоминающее гигантского крота, покрытого тяжелыми пластинами костяной брони, и существо, похожее на массу шипов, в центре которой пряталось маленькое скелетное тело. Там же лежала туша чего-то, похожего на восьминогого металлического клеща размером с дом, и каменная сфера, покрытая бугорками, жутко похожими на человеческие лица.

«Жуть…»

Наконец Санни нашел то, что искал. В просторном складе на полу лежала большая туша, окруженная металлическими лесами. Существо имело смутную гуманоидную форму, белое, как кость, со спины свисали бесчисленные ряды игл.

Длина каждой иглы составляла около трех метров, ширина была такой, что он едва мог обхватить её рукой, и весила слишком много, чтобы её могли поднять несколько взрослых мужчин. Они были сделаны из странного материала, похожего на что-то среднее между металлом и костью, и были ужасно острыми.

Вчера Дьявол выстрелил этими иглами в стену, разорвав бронированный сплав, словно бумагу.

Санни посмотрел на мертвую мерзость, затем кивнул.

— Да, это должно подойти.

Инженер с интересом взглянул на него:

— А, иглы? Сколько их нужно?

Санни пожал плечами.

— Одной должно хватить.

Решив не беспокоить технологов, он вызвал Грех Утешения и стал тихо слушать его шепот, вырезая одну из игл. Инженер с удивлением наблюдал за ним.

— Простите, сэр, но могу я спросить, для чего вам она нужна?

Санни хмыкнул, подняв иглу и положив её на плечо. Затем он посмотрел на мужчину.

— …Для практики в колдовстве.

Глава 989: Падение Фалькон Скотта (7)

Неся иглу на плече, Санни решил идти к месту назначения пешком. Игла была достаточно тяжёлой, чтобы даже такой Мастер, как он, через некоторое время почувствовал небольшое напряжение, поэтому в какой-то момент ему пришлось обернуть вокруг себя тень.

Люди бросали на него странные взгляды, но никто ничего не говорил — Саван Кукловода выдавал в Санни Пробуждённого, а Пробуждённые, как известно, время от времени совершали странные поступки. С тех пор как он стал Мастером, Санни обнаружил, что обычные люди часто ведут себя скованно перед ним, что приятно сократило количество неловких разговоров. Так что ему просто нужно было быть осторожным, чтобы случайно не задеть кого-нибудь громоздкой иглой.

Во время пути Санни от скуки решил проверить свои руны.

Фрагменты Теней: [2471/4000].

Он слегка улыбнулся.

Осада Фалькон Скотта, возможно, и была ужасным событием, но в ней было и преимущество — всегда находились враги, которых можно было убить. За последние три дня его скорость получения фрагментов сильно возросла. К настоящему времени каждый отдельный осколок влиял на Санни незначительно, но всё же добавлял немного силы.

Теперь он был заметно сильнее, чем в начале кампании в Антарктиде, и пятое ядро уже не казалось таким недостижимым, как раньше. Нефис также была ещё далека до становления Ужасом, а это означало, что у него наконец-то появился шанс догнать её класс… по крайней мере, ненадолго.

'Разве теперь это вообще имеет значение? В конце концов, мы оба либо станем Титанами, либо умрём'.

Кошмар также в последние дни подчинял себе многие сны. В общем, Санни был в хорошей форме. Его когорта превратилась в одно из самых смертоносных боевых подразделений на континенте, и каждый её член отточил свои навыки до поистине устрашающей степени.

Для того чтобы вывести его на совершенно новый уровень силы, оставалось только дождаться, когда Святая закончит свою эволюцию. Возможно… только возможно… им действительно удастся удержать Фалькон Скотт в течение трёх недель.

Санни уступил дорогу колонне военной техники и посмотрел на толпу беженцев вокруг себя.

'Мда… сомнительно'.

Вздохнув, он повернул в сторону и подошёл к одной из наспех возведённых башен-общежитий. Конкретно эта выглядела солиднее большинства других, но не намного. Подняв взгляд, он увидел огромное пространство светящихся окон, в которых тысячи людей укрывались от холода.

Он взглянул на иглу Дьявола, а затем неловко повернул её и воткнул остриё глубоко в зёмлю. Заносить её в здание было бы хлопотно, и Санни был уверен, что никто её не украдёт — игла весила больше, чем мог унести обычный человек или даже группа людей.

…Однако проблема заключалась в том, что игла была настолько острой, что продолжала под собственным весом погружаться в промёрзшую землю. Санни некоторое время с негодованием смотрел на неё, а затем повторил процедуру, на этот раз воткнув её в землю тупым концом.

Наконец удовлетворившись, он подошёл ко входу в башню, где одинокий гражданский разгребал снег. Когда он проходил мимо, мужчина вздрогнул и уставился на него расширенными глазами.

Санни мысленно вздохнул.

'Неужели я действительно такой страшный?'

«Капитан? Капитан Санлесс, это вы?»

Санни удивлённо приподнял бровь.

«Эмм… да? Технически, я теперь майор. Мы знако…»

Прежде чем он успел закончить фразу, гражданский выронил лопату и схватил его за руку, энергично тряся её. Санни застыл.

'Что, чёрт возьми, происходит?'

«Это вы! Мастер Санлесс, сэр… я и моя семья живы только благодаря вам. После Эребус Филд я думал… ах, извините… именно вы привели нас всех сюда. Спасибо вам. Огромное вам спасибо!»

Санни не знал, как вести себя в такой ситуации, но, к счастью, гражданский наконец отпустил его руку и поспешно открыл небольшую сумку, висевшую у него на поясе. Мгновение спустя Санни обнаружил, что держит в руках аккуратно упакованный сэндвич.

«Пожалуйста, возьмите это! Я знаю, что это немного… но моя жена приготовила его сама. Вам, наверное, не часто доводится есть домашнюю еду, стоя там на стене!»

Санни хотел было вернуть мужчине сэндвич, но остановился. Беженцы не голодали, но он точно знал, что большинство пайков, к которым они имели доступ, ничем не отличались от того, что он привык есть на окраинах. Достать ингредиенты для приготовления этого простого сэндвича, должно быть, было нелегко… он был приготовлен с любовью и заботой. А значит, этот маленький, но искренний подарок значил гораздо больше, чем казалось.

Он слегка улыбнулся.

«Спасибо. Я с радостью его съем».

Мужчина, казалось, был очень рад это услышать и осторожно отпустил Санни, подхватив лопату и вернувшись к уборке снега, насвистывая при этом мелодию.

Войдя в здание, Санни взглянул на сэндвич и слегка нахмурился. Он действительно не знал, как относиться к этой странной встрече. С одной стороны, было приятно видеть ощутимый результат своих усилий. После того как караван достиг Фалькон Скотта, беженцев быстро оформили и распределили по разным общежитиям, поэтому Санни больше никого из них не видел.

С другой стороны, жизнерадостный мужчина явно заблуждался, думая, что Санни спас его и его семью. На самом деле Санни только отсрочил их смерть на несколько недель… по-настоящему они будут спасены только тогда, когда их переправят через пролив, в Восточную Антарктиду. А до тех пор над их шеями всё ещё висел острый меч.

'…Тогда тем более необходимо удерживать эту чёртову стену как можно дольше'.

Внезапно задумавшись, Санни воспользовался лифтом, чтобы спуститься под землю, и подошёл к определённой двери. Через несколько мгновений после того, как он постучал, Бет открыла дверь и окинула Санни долгим взглядом.

«О. Это ты».

Он поднял руку и широко ухмыльнулся.

«Я принёс сэндвичи. Ну… один сэндвич».

Она отошла в сторону, чтобы впустить его, и обернулась.

«Профессор! Ваш любимый Пробуждённый здесь!»

Прежде чем войти внутрь, Санни отозвав сапоги Савана Кукловода. Это маленькое действие вызвало у него странную ностальгию.

'Ха… гражданская жизнь. Почему я едва помню, что это такое?'

Глава 990: Падение Фалькон Скотта (8)

У Санни не было особых причин для этого визита, кроме желания проверить, как устроился старик. По его первому впечатлению, квартира в общежитии была слишком маленькой и скудной для человека такого статуса, как профессор Обель.

Здесь было пять компактных спален, соединённых с общей гостиной, кухней и ванной комнатой, причём три спальни были заняты другими людьми. За одной дверью слышался детский голос, что означало, что здесь могли жить целые семьи беженцев. Возможно в этом отношении тот факт, что профессор и Бет получили по целой личной комнате, уже был привилегией.

'И всё же… какого чёрта…'

Возможно, ему не следовало удивляться. Профессор Обель действительно был выдающимся учёным, внёсшим большой вклад в развитие человечества, но Антарктический Центр был административным центром всего Квадранта. Поскольку в Фалькон Скотте находилось двести миллионов человек, должно быть, было множество выдающихся людей, которые ждали своей очереди на эвакуацию.

Бет провела его на кухню и поставила чайник на плиту. Теперь, когда они не пытались удержать караван от развала, Санни заметил, что девушка выглядит несколько измождённой по сравнению с тем, какой она была в ЛО49.

У неё появились тёмные круги под глазами, в движениях возникла лёгкая неуверенность, а брови стали более хмурыми. Однако характер Бет ничуть не изменился.

«Скажи мне прямо… стена выдержит?»

Санни немного помедлил, озадаченный откровенным вопросом.

«Откуда мне знать? Разумеется, она будет стоять… пока не рухнет».

Бет усмехнулась, наливая синтетический чай в три дешёвых металлических чашки.

«И всё же ты кажешься ужасно спокойным».

Санни в замешательстве почесал затылок.

«Я кажусь спокойным? Ну, наверное, да. То есть, что самое худшее, что может случиться?»

Девушка возмущённо уставилась на него.

«Смерть! Ты можешь умереть!»

Он на несколько мгновений задумался.

«Конечно, я бы предпочёл не умирать. Но смерть определённо намного лучше некоторых других вещей. Поверь мне».

Санни сам пережил несколько жутких событий и до сих пор помнил некоторые из мучительных кошмаров, которые на него послал его теневой конь. Казалось, что где-то во время всего этого процесса, сам того не замечая, он развил в себе аномально высокую терпимость к боли и страху.

Разумеется, его отстранённость показалась бы странной обычному человеку.

Санни открыл было рот, думая о том, что ему, вероятно, следует попытаться как-то утешить Бет, но в этот момент наконец-то появился профессор Обель, избавив их обоих от неловкого момента.

«Ах, майор Санлесс! Как мило, что ты уделил время этому старику».

Они втроём устроились за небольшим обеденным столом, наслаждаясь чаем. Поначалу большую часть разговора вёл Санни.

«…Итак, оборона города пока в хорошем состоянии. Но завтра мы ожидаем крупный штурм. Обязательно оставайтесь внутри и не выходите на верхние уровни здания, что бы ни случилось».

Бет и профессор Обель обменялись взглядами. По какой-то причине девушка казалась недовольной своим наставником.

«Да, мы все получили инструкции о том, как вести себя, когда активирована воздушная тревога. Спасибо, что напомнил нам, молодой человек».

Санни кивнул, а затем некоторое время колебался. В конце концов, он осторожным тоном спросил:

«Простите, что спрашиваю, профессор… но почему вы всё ещё здесь? Я думал, что вас включат в приоритетный список эвакуации».

Каждый гражданин в городе был отнесён к определённой группе, каждая из которых имела свою… ценность.

Предполагалось, что наиболее ценные граждане будут переправлены через пролив в первую очередь, а все остальные будут помещены в длинную очередь по рандомизированному алгоритму. При этом на «ценность» человека в алгоритме могли влиять различные факторы: например, семьи с маленькими детьми имели гораздо больше шансов занять более высокое место, а люди с генетическими дефектами — более низкое.

Уровень гражданства также влияет на алгоритм, что означало, что люди без гражданства из местной версии окраин будут эвакуированы в последнюю очередь.

'Впрочем, неудивительно…'

Однако всё это не имело никакого отношения к профессору Обелю. По всем расчётам, он должен был оказаться на одном из первых кораблей, вышедших из гавани. Гигантские суда уже несколько дней курсировали между Фалькон Скоттом и Восточной Антарктидой, увозя многие миллионы людей.

Бет бросила на старика язвительный взгляд.

«Да, профессор. Почему вы всё ещё здесь?»

Прежде чем он успел что-то ответить, девушка повернулась к Санни и возмущённо сказала:

«Хочешь верь, хочешь нет, но старый… профессор отказался от своей позиции в приоритетном списке, сказав, что не уплывёт без своей ассистентки. А поскольку я не имею никакого отношения к группе повышенной ценности, мы оба застряли в группе стандартного отбора. Только боги знают, когда нам назначат место в очереди, не говоря уже о том, чтобы уплыть!»

Санни несколько раз моргнул.

«Это правда, профессор?»

Старик смущённо опустил глаза.

«Ох… вы, дети, не понимаете. Знаете ли, я уже старик. Мои кости всё ещё болят от долгих недель, проведённых в дороге. Разве я не могу немного отдохнуть, прежде чем садиться на корабль?»

Бет фыркнула, и на этот раз Санни был склонен согласиться.

'Что это за тупая причина?'

Очевидно, здесь скрывалось нечто большее. Оставалось надеяться, что профессор просто не хотел уплывать без Бет… что уже было глупо… но если он выполнял какую-то самоотверженную миссию, то Санни должен был ему всё прояснить.

Он открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но в этот момент в кухню ворвался ребёнок, которого он слышал раньше, держа в руках самодельную игрушку.

«Дедушка Обель! Дедушка Обель! Он сломался!»

Профессор Обель бросил на Санни извиняющийся взгляд, а затем улыбнулся ребёнку и взял игрушку.

«Что? Он сломался сам по себе, да? Ну, не волнуйся… Я его снова починю. Твой друг скоро будет как новенький…»

Санни пристально посмотрел на них двоих, а затем приглушённым тоном сказал:

«Профессор, есть разница между храбростью и самоубийством. Вы должны как можно скорее сесть на корабль. Стена не сможет долго сдерживать врага. Не все смогут…»

Старик погладил ребёнка по голове, а затем просто посмотрел на Санни и улыбнулся.

«Тогда для армии есть ещё больше причин убедиться, что она продержится как можно дольше».

'Мы и так пытаемся! Стоп… разве я сам это уже не сказал?'

Санни поморщился, а затем одним глотком допил чай и встал.

«Наверное, вы правы. Тогда я пойду».

Он взглянул на Бет.

«Свяжись со мной, если тебе что-нибудь понадобится».

С этими словами Санни покинул маленькую квартиру и вернулся на поверхность.

Подняв иглу Дьявола, он хмыкнул и положил её обратно на плечо.

'Чёртов профессор… как будто у меня и так мало головных болей…'

Тихо ворча, Санни нёс тяжёлую иглу, направляясь к далёким казармам.

Глава 991: Падение Фалькон Скотта (9)

Санни без проблем нашёл Носорога, поскольку тот был припаркован рядом с военными казармами. Протащить иглу Испорченного Дьявола через главный люк оказалось сложнее, чем он ожидал, поэтому в итоге ему пришлось забраться на крышу БТР и спустить иглу через верхний люк.

В конце концов, он оказался внутри тёмного, безмолвного салона дремлющей машины. Было немного странно видеть Носорога таким пустым… но не неприятно. Оказавшись в полном одиночестве, Санни почувствовал, что может расслабиться и снять маску уверенного в себе командира, которую в последние дни он был вынужден носить перед большинством людей.

«Ах… эта проклятая штука такая тяжёлая!»

Он дотащил иглу до оружейной, бросил её на пол и вернулся в комнату отдыха, чтобы быстро принять душ. Затем, чувствуя себя свежим и помолодевшим — хотя и немного сонным, — он вызвал Бесконечный Источник, опустился на диван и закинул ноги на Теневой Стул, используя его в качестве подставки для ног.

Санни сделал глоток прохладной воды, а затем осторожно распаковал сэндвич и откусил кусочек.

Сэндвич и правда был сделан с любовью. Он был действительно вкусным.

Мысленно поблагодарив щедрого беженца, Санни спокойно наслаждался едой. Это была его последняя возможность отдохнуть сегодня, поэтому он старался жевать как можно медленнее.

Однако очень скоро сэндвич закончился, и пора было приниматься за работу. Санни закрыл глаза, вздохнул и подошёл к задней части машины. Там на голографическом столе командного отсека лежала небольшая кучка Воспоминаний. Санни вызвал ещё несколько, бросил их в кучу и всё пересчитал. Его лицо слегка скривилось.

Последние несколько дней Санни не только дежурил на стене. Достигнув Фалькон Скотта, который стал центром Антарктического Центра, он также был очень занят, тратя все свои очки вклада.

Получить хорошие Воспоминания было непросто, но, к счастью, он предпочёл количество, а не качество. Кроме того, у Санни не было причин придерживаться официальных каналов — получение чего-либо через армейскую систему заявок было трудным и медленным процессом, особенно с учётом того, что сеть большую часть времени не работала. Поэтому он просто обменивал свои очки непосредственно у Пробуждённых солдат на бесполезные для них Воспоминания.

Он даже нанял нескольких Спящих из каравана в качестве мальчиков на побегушках, что ускорило весь процесс.

'…Впрочем, это всё равно недостаточно быстро'.

Покачав головой, Санни отошёл от кучи Воспоминаний, освободил немного места на столе и вызвал два оружия. Одним из них был его старый и верный тати, Полуночный Осколок, а другим — Боевой Лук Морган.

Санни на мгновение сосредоточился, позволяя своему взгляду проникнуть сквозь поверхность двух Воспоминаний. Замысловатый гобелен из бесплотных нитей, скрытых в них, был огромным и умопомрачительно сложным. Он уже чувствовал приближение головной боли.

Санни пытался сделать то, чего никогда раньше не делал… а точнее, несколько таких вещей.

Во-первых, он хотел воссоздать Вознесённое зачарование, которое было намного, намного более обширным и сложным, чем все остальные Пробуждённые и Дремлющие зачарования, которые он копировал раньше.

Во-вторых, он хотел разобрать структуру конкретного зачарования на его основные элементы, а затем сильно изменить один из этих элементов и превратить его в самостоятельное зачарование.

И, наконец, он хотел создать функциональное Воспоминание с нуля. Это ему уже неоднократно удавалось, но только в самой примитивной форме.

Первые два шага уже были достаточно трудными, но именно последний оказался неожиданно сложным. Как выяснил Санни, не все материалы были способны выдержать мощные зачарования. Они просто распадались под нагрузкой или разрывались на части под действием бушующей эссенции.

Для создания мощного Воспоминания ему нужен был подходящий материал… поэтому и потребовалась игла Испорченного Дьявола. Поскольку Санни планировал использовать Трансцендентные осколки души, ничто другое не годилось.

На самом деле, он не был до конца уверен, что игла достаточно хороша для его целей. Но это был его лучший вариант.

Санни изучал плетение бесплотных нитей и в то же время плёл свои собственные нити эссенции — их ему понадобится много, так что нельзя было терять время.

Минута шла за минутой, сливаясь в часы. Санни продолжал неподвижно сидеть перед двумя Воспоминаниями, только пальцы его четырёх рук двигались в воздухе.

В конце концов, его глубокую концентрацию нарушил звук входящего звонка. Санни медлил несколько мгновений, а затем медленно перевёл взгляд на коммуникатор.

Как только он нажал на кнопку, на экране появилось лицо Мастера Джет. Она жевала кусок жареного мяса монстра, по-видимому, очень голодная или просто спешащая закончить трапезу.

«Привет. Как… ам… продвигается твой побочный проект?»

Санни недоверчиво уставился на неё.

Глава 992: Падение Фалькон Скотта (10)

'Проклятье!'

Санни вскочил на ноги, поспешно отозвав Полуночный Осколок и схватив свой лук. На экране коммуникатора лицо Джет исчезло, сменившись входящим сообщением с названием участка стены, на который он и его когорта должны были отправиться.

'Юг…'

На этот раз им предстояло сражаться прямо над главными воротами города, на той части оборонительного барьера, которая была обращена вглубь суши — там, где битва должна была стать самой ожесточённой. Похоже, Армейское Командование наконец-то закончило держать Иррегулянтов в резерве.

Санни взглянул на часы. Уже минуло самое раннее время, после которого члены его когорты могли вернуться из Царства Снов, если бы они решили поспать этой ночью.

'Это хорошо'.

Он поспешил в кабину пилота Носорога и провёл процедуру запуска машины. БТР вяло ожил, издавая при этом множество звуков, которые, вероятно, не были хорошим знаком.

Пока Санни ждал, он мысленно перебрал всех членов своей когорты, обдумывая, какое задание он им поручит и не помешают ли их Недостатки в этом конкретном бою. Вероятность этого была невелика, но проверить всё же было необходимо.

Никто с особенно опасным Недостатком не смог бы пережить многие годы службы, и от солдат не требовалось раскрывать их — делиться чем-то настолько личным и потенциально опасным можно было только добровольно. В досье, которые читал Санни, ничего не говорилось о Недостатках, но, проведя месяцы в сражениях плечом к плечу со своими людьми, он определил большинство из них.

Недостатки Иррегулянтов действительно были не слишком серьёзными, и большинство его людей были зрелыми Пробуждёнными, у которых было по крайней мере десятилетие, чтобы научиться справляться с ними. Квентин, например, не мог нарушить обещание. Ким была от природы непритязательной. У Самары была медленная скорость регенерации эссенции души. Беллю приходилось особенно усердно работать над самоконтролем. Ластер… ну, по нему и так всё было прекрасно понятно.

Недостаток Дорна был самым жестоким, но он станет пагубным только через многие годы. Его тело медленно, но непрерывно росло… и, скорее всего, когда-нибудь в будущем оно рухнет под собственным весом.

Впрочем, в сегодняшней битве это не сыграет никакой роли.

'Всё в порядке'.

В этот момент люк Носорога открылся, сделав жуткий вой сирен намного громче. Члены его когорты бросились внутрь, призывая свои доспехи и оружие.

«Капитан! Все здесь!»

Не дожидаясь, пока Ластер доберётся до кабины, Санни опустился в водительское кресло и направил Носорога вперёд. Его навыки вождения были не самыми лучшими… да и вообще не особо хорошими… но он мог, по крайней мере, подвести БТР к стене.

«Приготовьтесь. Вы все помните план, верно?»

Поскольку Винтер должна была сыграть центральную роль в битве против Пожирающего Облака, Иррегулянты заранее разработали несколько стратегий.

«Да, сэр!»

Санни кивнул.

«Ну, тогда идите и потрите талисман Ластера. Видит бог, нам сегодня понадобится удача».

Услышав смех своих товарищей, Ластер скрестил руки.

«Эй! Эта штука действительно работает!»

«Четыре из пяти самых смертоносных Кошмарных Существа в регионе… ты называешь это удачей?»

«Именно! И я пережил встречу с каждым из них!»

Посмеиваясь, Санни сосредоточился на управлении массивным БТР.

Носорог мчался по улицам Фалькон Скотта.

К счастью, к настоящему времени они были уже практически пусты — сирены воздушной тревоги заставили беженцев броситься внутрь зданий. Он видел множество испуганных людей, всё ещё спешащих добраться до своих общежитий, но в основном в поле зрения находились только военные транспорты.

На мгновение Санни задумался о человеке, который подарил ему сэндвич. Оставалось надеяться, что у его семьи есть комната под зёмлей… ведь если её не было, выжить в Пожирающем Облаке им будет нелегко.

'Сосредоточься'.

Наконец, Носорог достиг перевалочной базы под стеной. Не удосужившись как следует припарковаться, Санни взял Боевой Лук Морган и направился к выходу. Его солдаты последовали за ним.

Армейский лагерь находился в состоянии вечного организованного хаоса — сегодня его было больше, чем раньше. В воздухе повисло напряжённое, тревожное настроение. У всех на лицах застыло мрачное выражение, они иногда поглядывали на юг со страхом в глазах.

Санни показалось, что он уже слышит далёкий низкий гул приближающегося роя.

«Никому не зевать!»

Его крик, казалось, придал солдатам энергии. Глядя на него с оттенком узнавания и почтения, они расступились, пропуская Дьяволов. Санни постарался придать себе самое спокойное и высокомерное выражение лица, на какое только был способен, как будто огромный рой летающих мерзостей был не более чем мелкой неприятностью.

Это, похоже, сработало, поскольку часть напряжения рассеялась.

Даже члены его собственной когорты, казалось, немного расслабились.

'Что… какого чёрта вы расслабляетесь, идиоты?! Вы лучше всех должны знать, насколько ужасающе опасно Пожирающее Облако! Даже мне страшно!'

…Но на самом деле он не так уж сильно боялся. В основном потому, что у выводка монстров не было средств для нападения на бестелесные цели — поэтому его личной безопасности ничего не угрожало. А также потому, что Пожирающее Облако было наименее опасным из всех врагов, надвигавшихся на Фалькон Скотт.

Однако рой всё равно был чрезвычайно опасен.

Иррегулянты вошли в открытый лифт, который доставил их на вершину стены. С поднимающейся платформы Фалькон Скотт выглядел странно пустым, его обычная оживлённость исчезла. Казалось, весь город затаил дыхание, надеясь, что хищник не заметит добычу.

'Нет ни единого шанса, что это действительно случится…'

Ступив на стену, Санни огляделся и заметил вдалеке несколько знакомых фигур.

Через минуту он уже стоял бок о бок с Джет, Винтер и Дейлом, глядя на юг через бойницы стены. Все четверо какое-то время хранили молчание, но, в конце концов, Жнец Душ размеренным голосом сказала:

«Ого. Там… очень много мерзостей».

Вдалеке под ними земля медленно исчезала за огромной стеной клубящейся дымки. Казалось, что сам мир пожирался, стираясь с лица земли приближающимся облаком.

…Внезапно Санни поймал себя на мысли, что скучает по спокойной темноте подземного туннеля.

Глава 993: Падение Фалькон Скотта (11)

Пожирающее Облако представляло собой экзистенциальную угрозу [41] для Фалькон Скотта, но, как ни странно, Санни не слишком беспокоился, по крайней мере, за себя. Возможно, это Мраморная Оболочка придавала ему уверенности, а возможно, присутствие других Вознесённых Иррегулянтов. Они вчетвером сами по себе представляли грозную силу, а кроме них город защищали тысячи других Пробуждённых.

Не говоря уже о бесчисленных обычных солдатах, неприступных укреплениях и целых двух Святых.

Небесный Прилив была далеко, сражаясь с Зимним Зверем где-то в диких землях. Неизвестно, сможет ли она вернуться вовремя, чтобы принять участие в сегодняшней битве, но Кровавая Волна был здесь, защищая стоящие на якоре корабли. Если дела пойдут плохо, он, несомненно, вмешается.

Мастер Джет изучала приближающийся рой, её льдисто-голубые глаза были холодными и расчётливыми. Затем она вздохнула.

«Что-то не так».

Санни взглянул на неё с немым вопросом, отчего Жнец Душ покачала головой.

«Пожирающее Облако ведёт себя не так, как было описано в отчётах».

Он нахмурился и взглянул на далёкую дымку.

…Действительно, рой вёл себя несколько иначе, чем раньше. Он казался чуть менее неустойчивым и чуть более управляемым. Скорость, с которой Пожирающее Облако поглощало территорию между ними, оказалась больше, чем ожидал Санни.

Призвав свой шлем, Дейл пожал плечами.

«Вероятно, они чувствуют двести миллионов душ позади нас. Кто бы не поспешил попасть на пир?»

Винтер улыбнулась.

«Ну, тогда… давайте окажем им гостеприимство».

Несколько мгновений она оставалась неподвижной, а затем подняла руки и осторожно сняла солнцезащитные очки. С её губ сорвался глубокий вздох.

Это был первый раз, когда Санни увидел глаза Винтер. Они были полностью чёрными, со зрачками, напоминающими две капли запёкшейся крови. От взгляда в них он испытал глубокий, иррациональный дискомфорт.

«Начинайте».

Несколько Пробуждённых — трое из когорты Жнеца Душ и один из когорты Дейла — вышли вперёд. После кивка Санни, Ластер последовал за ними.

В этой битве Винтер должна была стать их главной боевой силой.

Её Аспект будет играть ключевую роль, и поэтому его нужно было усилить настолько, насколько это вообще возможно.

В воздухе вокруг Вознесённой лучницы начали проявляться несколько Воспоминаний — красивое ручное зеркало, маленький череп с драгоценным камнем во лбу, серебряная монета с изображением прекрасной женщины на одной стороне и отвратительного монстра на другой, — и в то же время четверо Пробуждённых активировали свои Способности.

Один начал чертить сложный круг вокруг Винтер, на ходу насыщая его эссенцией. Другой сосредоточился на Воспоминаниях, каким-то образом направляя в них больше силы… Ластер просто положил руку на плечо Винтер, а затем послал Санни странно довольный взгляд.

'Вот дурак…'

Санни закатил глаза и отошёл на несколько шагов. Он обернул одну тень вокруг своего тела, а три другие вокруг Боевого Лука Морган, после чего оценил, сколько эссенции у него осталось.

Её было не так много, как ему хотелось бы, но всё равно достаточно, чтобы много раз вызывать Удар Грома, создавая при этом бесчисленные [Стрелы Души] в промежутках между выстрелами. Он также сможет активировать Предсмертное Желание, если мерзостям удастся подобраться к стене.

Сегодня у Санни была и личная цель — уничтожить как можно больше монстров выводка. Несколько сотен, а может, и тысячу. Поскольку почти все мерзкие твари были Пробуждёнными, он не получит много фрагментов, но это было не страшно. Ему нужны были Воспоминания — чем больше, тем лучше, независимо от того, какими бы слабыми они ни были.

«Что думаешь, Санни? Мы сегодня победим?»

Он взглянул на Мастера Джет, которая спокойно крутила в руке простой сюрикен. Исходящая от неё аура иллюзорного холода сейчас казалась особенно леденящей.

Он пожал плечами.

«Конечно. С чего бы нам проигрывать? Это всего лишь кучка уродливых летающих пиявок».

Жнец Душ усмехнулась и больше ничего не сказала.

Через несколько минут Пожирающее Облако вошло в зону обстрела рельсовых пушек. В очередной раз раздался громоподобный грохот вольфрамовых снарядов, пробивающих звуковой барьер, от которого завибрировала вся стена. Хотя Санни знал, что в результате обстрела должно было погибнуть бесчисленное множество существ, казалось, что далёкая дымка просто поглотила атаку. В сплошной завесе летающих ужасов не появилось даже малейшей ряби или разрыва.

'…Дерьмо'.

Затем турели и MWP присоединились к обстрелу и выпустили град пуль. Многочисленные трассирующие снаряд [42] полетели со стены в клубящееся облако монстров. Это было странно красиво — словно с земли в небо падал сияющий дождь, пытаясь пробить чёрную завесу пожирающей тьмы. Как будто совершенно не тронутое разрушительным натиском, Пожирающее Облако продолжало двигаться вперёд, ни на секунду не замедляя ход. К этому времени гул бесчисленных кожистых крыльев стал достаточно громким, чтобы пробиться сквозь грохот стреляющих орудий, распространяясь по воздуху подобно шуму бескрайнего моря.

Существа были уже достаточно близко, чтобы иллюзия туманной завесы распалась на ужасающую картину мириады чёрных точек, роящихся в воздухе. Санни поморщился, а затем натянул лук и послал Удар Грома в приближающуюся орду.

Прежде чем яростная молния достигла её, он уже снова натянул тетиву, и на ней появилась бледно-золотая стрела.

Вспышка яркого электрического света осветила крошечную часть роя, сопровождаемая шёпотом Заклятия.

'Проклятье!'

В этот момент Пожирающее Облако должно было замедлиться. Монстры только что достигли края огромного поля трупов между городской стеной и горами, увидев многочисленные кучи туш Кошмарных Существ, покрывавших землю. Выводок должен был обратить своё внимание на этот обильный источник пищи, и только потом в полную силу двинуться к Фалькон Скотту.

Однако монстры этого не сделали.

Действуя вопреки всем аналитическим отчётам Армейского Командования, рой полностью проигнорировал пиршество гниющей плоти, вместо этого ещё больше ускорившись вперёд.

…В этот момент Винтер, наконец, сделала свой ход.

Глубоко вдохнув, она подняла лук и призвала огненную стрелу. Её чёрные глаза, казалось, стали ещё темнее, а багровые капли крови в зрачках засияли жутким, зловещим блеском.

Тетива лука натянулась, и огненная стрела пронеслась сквозь тьму, оставляя за собой пылающий след. Когда она попала в цель, тьма полярной ночи внезапно рассеялась.

Глава 994: Падение Фалькон Скотта (12)

В тот момент, когда стрела Винтер достигла Пожирающего Облака, всех на мгновение ослепила яркая вспышка света. В центре роя расцвела огромная сфера пламени, распространяясь вширь и вглубь, словно накатывающаяся волна разрушения.

Затем она втянулась внутрь и снова взорвалась.

Языки пламени распространились по рою мерзостей, поглотив бесчисленное множество монстров. Одни превратились в пепел, другие упали на землю, как горящие звёзды. Третьи продолжали гореть, хаотично несясь по небу, их плоть кипела и отслаивалась.

Но прежде чем погибнуть, они сталкивались со своими мерзкими собратьями.

Огонь распространялся.

Словно обладая собственным разумом, он продолжал распространяться от одной мерзости к другой, пока не показалось, что само небо охвачено пламенем. Тьму прогнало яростное оранжево-белое сияние, и Санни почувствовал то, чего никак не ожидал ощутить посреди зимы в Антарктиде.

Обжигающий жар ласкал его кожу.

Он судорожно вздохнул.

'…Проклятье'.

Похоже, что все их приготовления не были напрасны. Атака Винтер просто захватывала дух. Если быть честным, она было откровенно пугающей.

Но это было лишь начало — хотя Пожирающее Облако понесло значительные потери и было вынуждено замедлиться, оно ни в коем случае не остановилось. Несколько монстров уже пробились сквозь стену огня, устремляясь к городу.

Усмехнувшись при виде огненной бойни, Санни стряхнул с себя мимолётный шок и снова натянул Боевой Лук Морган.

'Больше, больше… Мне нужно убить больше…'

Ещё одна молния вонзилась в рой, унося множество жизней. Бледно-золотая стрела насквозь пронзила одного монстра, а затем полетела дальше, убив ещё нескольких. Мерзостей было так много, что Санни даже не приходилось целиться.

Четыре когорты Иррегулянтов, а также все остальные Пробуждённые защитники направили все свои силы на уничтожение наступающего потока крылатых ужасов. Хотя казалось, что на них падает само небо, а его огромные участки были объяты пламенем, ничья храбрость не была сломлена.

Опасаться за свою жизнь было естественно, но когда от их действий зависели жизни двухсот миллионов человек, солдаты Первой Армии упорно держались за свои позиции, несмотря на ужас приближающегося роя.

Рядом с ним Жнец Душ взмахнула руками, после чего между её пальцев появились десятки сюрикенов и с ужасающей скоростью устремились вперёд, разрывая целый участок роя подобно стальному дождю.

В нескольких шагах от неё Самара методично разряжала свою винтовку, отчего в массе Кошмарных Существ вспыхивали взрывы эссенции. Куски разорванной плоти и потоки крови лились вниз без остановки.

Остальные Дьяволы выполняли свою часть работы.

…Винтер тоже ещё не закончила свою бойню.

Одна за другой из тетивы её лука вылетали зачарованные стрелы. С четырьмя элитными Пробуждёнными, использующими свои Аспекты для усиления её собственного, и несколькими мощными Воспоминаниями, питающими её своей силой, Вознесённая лучница стала источником ужасающих разрушений.

Санни наконец-то понял, почему Винтер иногда называли ходячей артиллерийской установкой. В её арсенале было множество стрел, способных нанести масштабные разрушения, и, поскольку она была усилена, масштабы этих разрушений только возросли. Благодаря её Аспекту, стрелы никогда не промахивались.

…А поскольку Ластер постоянно подпитывал её эссенцию души, у неё не было причин останавливаться.

Пожирающее Облако таяло на глазах.

Санни напряг мускулы, чтобы натянуть тетиву, процесс отзыва и последующего призыва Удара Грома наконец-то завершился… как раз вовремя. Яростная молния снова пронзила воздух.

[Вы убили…][Вы убили…][Вы убили…][Вы убили…][Вы получили…]

И всё же, даже со всем этим разрушением, обрушенным на рой, он всё ещё надвигался на город. Половина огромного поля трупов уже исчезла в его тени, а первые крылатые ужасы уже достигли стены.

Где-то слева от него споткнулся массивный MWP — ужасающая фигура монстра своей круглой мясистой пастью создала дыру в броне боевой машины и тут же исчезла внутри неё. Тварь заползла в кабину пилота, и в следующее мгновение массивная машина дёрнулась и отшатнулась, рухнув со стены в темноту.

Санни безмолвно выругался.

В то же время Дейл подошёл ближе к Винтер. Их двоих, а также всех стоящих рядом Пробуждённых, окутал сферический купол прозрачной энергии. Их стрелы и пули легко проходили сквозь купол и поражали врагов, но когда одинокий монстр бросился на Винтер сверху, он столкнулся со стеной мерцающей энергии, словно с твёрдым камнем. Тело существа вместе с дождём крови отскочило в сторону.

'Я думаю, пришло время для…'

«Санни! Сейчас!»

Голос Джет подтвердил его собственные мысли. Они коротко взглянули друг на друга, а затем бросились прочь от Иррегулянтов. Санни отозвал свой лук, глубоко вздохнул и призвал Грех Утешения.

Мгновенно коварный голос — его собственный голос — заговорил ему в ухо:

«Ха. Ты всё ещё притворяешься, что можешь кого-то спасти? Знаешь…»

'Заткнись, чёрт возьми! Тебя никто не спрашивал!'

Стиснув зубы, Санни следовал за Жнецом Душ, пока они не достигли относительно пустого участка стены в паре сотен метров от позиции Иррегулянтов. Джет кричала на ближайших солдат, приказывая им отступить.

Затем она повернулась к Санни и одарила его зловещей улыбкой.

«Ты готов?»

Он кивнул.

«Тогда активируй свой амулет!»

Санни вздохнул, а затем влил эссенцию в Предсмертное Желание. В то же время он обернул все четыре тени вокруг своего тела и активировал свойство Мраморной Оболочки [Вооружение Подземного Мира], усиливая действие амулета.

Его цели были довольно просты… ему нужно было обеспечить Винтер как можно больше времени на уничтожение роя и так же не дать монстрам залететь в город.

А что может быть лучше для достижения обоих целей, чем представление Пожирающему Облаку непреодолимо вкусной добычи?

План должен был сработать…

Единственным его недостатком было то, что в течение какого-то времени Санни придётся выдерживать внимание всего роя.

Каким-то образом.

Глава 995: Падение Фалькон Скотта (13)

Казалось, мир застрял в жестоком припадке. Тьма бесконечной ночи была изрезана, разорвана на части распространяющимся огнём и дезориентирующими вспышками многочисленных стреляющих орудий. Какофония громовых залпов и нечеловеческих криков слилась в почти осязаемую силу, давящую на Санни со всех сторон.

На некотором расстоянии от него, над горящим кошмаром поля трупов, Пожирающее Облако изменило свою форму, чтобы создать брешь в стене пламени. Тёмная масса монстров хлынула вперёд, стремясь достичь защитного барьера последнего человеческого города. Приближающаяся часть роя завихрилась, превратившись в огромный длинный выступ.

Он был похож на гигантское щупальце, которое росло и извивалось, стремясь к конкретному месту на городской стене… к куполу мерцающей энергии, где стояли Дейл и Винтер.

'Что-то действительно не так…'

С каких это пор Пожирающее Облако стало таким целеустремлённым? Как рой безмозглых тварей мог не только определить самую опасную угрозу, но и проявить достаточно согласованные намерения, чтобы попытаться уничтожить её в первую очередь?

Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Санни активировал [Предсмертное Желание] и увидел, как кончик тёмного выступа повернулся и изменил направление, чтобы атаковать его.

'Замечательно'.

Он взглянул на Джет, задержался на мгновение, а затем хриплым голосом спросил:

«Мы уверены, что хотим сделать это?»

Жнец Душ опустила свою изящную глефу, на её серебряном лезвии медленно нарастал тонкий слой льда. Откинув назад свои иссиня-чёрные волосы, она улыбнулась уголком рта.

«Какое отношение наши желания имеют к чему-либо?»

Санни оглянулся на приближающийся рой и вздохнул.

«…Справедливо».

В этот момент большинство орудий на южном участке стены сосредоточили свой огонь на наступающем выступе. Его разрывали тяжёлые вольфрамовые снаряды рельсовых орудий, шквал пуль, выпускаемых бесчисленными турелями, случайный огонь обычных пехотинцев, Воспоминания и способности Пробуждённых солдат.

Пока Санни наблюдал, с плеч возвышающихся MWP сорвались массы миниатюрных ракет, пронеслись по небу и разнесли в клочья бесчисленных чудовищ.

Атакующий рой непрерывно ломался и восстанавливался, новые монстры мгновенно занимали место убитых, чтобы закрыть бреши… однако он не проявлял никаких признаков замедления, а это означало, что Санни от него не уйти.

Что ж… он не волновался.

«Конечно же».

Санни поморщился и недовольно взглянул на Грех Утешения. Его ментальная защита сейчас должна была быть довольно высокой. Почему же это никак не повлияло на проклятый меч?

«Ах, да. Твоя новая, блестящая оболочка… полагаю, это хорошая причина чувствовать себя уверенно. А если этого будет недостаточно, ты всегда можешь скрыться в тенях. Верно?»

Санни сделал вид, что не слышит коварный голос.

«А ты не подумал о Джет? Куда бы она могла убежать? Готов ли ты смотреть, как она умирает? Лучше бы ты… хотя такой чужак, как она, всё равно не имеет значения…»

Санни взглянул на Мастера Джет, которая стояла рядом с ним и наблюдала за роем. Её красивое лицо было спокойным и сосредоточенным.

Он вздохнул.

'Ты очень гордишься собой, не так ли? Играешь со мной, с моими самыми глубокими страхами и сомнениями… но не стыдно ли тебе за себя?'

Грех Утешения не ответил.

'Признаюсь, пару раз ты застал меня врасплох. Однако теперь, когда я знаю, чего ожидать, почему такие детские выходки должны оказывать на меня хоть какое-то влияние? Я не знаю, действительно ли ты голос проклятого меча, или просто часть моего подсознания, искажённая им… хотя последнее кажется более вероятным. Однако я знаю точно: я тебе не по зубам, приятель'.

Он слегка встряхнул красивый цзянь.

'Кем ты себя возомнил? Ты не голос Ариэль, Демона Ужаса. Ты всего лишь воспоминание… отголосок… шёпот. Что-то жалкое, что хочет свести меня с ума. Пожалуйста, не смеши меня'.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем коварный голос насмешливо ответил:

«И всё же, вот он ты, разговариваешь с воображаемым голосом посреди битвы».

Санни улыбнулся.

'И что? Слышать голоса и разговаривать с самим собой — это моё хобби'.

Это происходило не впервые.

Он отогнал надоедливый шёпот на задворки своего сознания и сосредоточился на том, что должно было произойти.

Маленькая тень внезапно упала с неба. Санни чуть было не двинулся, чтобы атаковать её, но остановился. В следующее мгновение на плечо Джет приземлилась знакомая ворона, высокомерно взглянула на него и повернулась к своему хозяину.

«Рой! Рой!»

Джет с улыбкой погладила птицу по голове.

«Да. Я знаю. А теперь прощай, это будет слишком опасно для тебя».

Ворона издала возмущённое карканье и расправила крылья, чтобы казаться больше, но безрезультатно — Джет уже отозвала Эхо, заставив его рассеяться в вихре искр.

Через несколько секунд рой достиг их.

Первого из наступающих монстров глефа Джет разрубил пополам: два кровоточащих куска отвратительной плоти перелетели через стену и упали в лагерь внизу. Но следующая тварь уже атаковала.

Санни позволил своему разуму перейти в состояние боевой ясности — вернее, погрузиться в него ещё глубже, поскольку ясность уже давно стала для него второй натурой. Его мысли ускорились, а восприятие мира стало острее, яснее и объёмнее.

Он лёгкими шагами двинулся вперёд, Грех Утешения пронёсся по воздуху и пронзил тело монстра. Его плоть разошлась перед нефритовым клинком подобно воде.

В то же время тени вокруг них зашевелились, и из них поднялась дюжина чёрных щупалец, которые схватили атакующих монстров и разорвали их на части.

Щупальца были другими, гораздо более сложными, чем те, которые он обычно вызывал раньше — эти имели суставы и подобие строения, заканчиваясь грубыми, но проворными и сильными руками. Долгие часы тренировок Санни не прошли даром. Он значительно продвинулся в освоении Манифестации Теней.

…Разумеется, использование этой Способности сжигало его эссенцию. Всё, что делал Санни, требовало от него затрат эссенции — плетение теневых нитей, многократный вызов Удара Грома, поддержание и усиление эффекта Предсмертного Желания, насыщение тела стойкостью и силой. Любой другой Мастер уже был бы истощён до предела.

Но запасы эссенции Санни были обширны и могущественны, в четыре с лишним раза больше, чем у любого другого человека его ранга. В то же время его контроль над эссенцией был изысканным, позволяя добиться почти идеальной эффективности.

Он всё ещё мог сражаться.

Вопрос заключался в том, будет ли этого достаточно.

Глава 996: Падение Фалькон Скотта (14)

Рой монстров обрушился на Санни и Мастера Джет. Если бы кто-нибудь из солдат остался поблизости, скорость их двоих показалась бы им совершенно нечеловеческой… как ни странно, Мастер был бы ошеломлён не меньше.

Оба Вознесённых Иррегулянта демонстрировали такой уровень физического мастерства, которым должны были обладать только те, кто имел чрезвычайно мощные боевые Аспекты.

Глефа Жнеца Душ превратилась в размытое пятно, когда она вращала ей, рассекая десятки отвратительных мерзостей. Великолепный нефритовый цзянь танцевал подобно пёрышку, забирая жизнь за жизнью.

Разумеется, ни Санни, ни Джет не стояли на месте, перемещаясь по широкому пространству стены подобно урагану режущей стали. Они танцевали между атакующими Кошмарными Существами, никогда не оставаясь на одном месте на долгое время, чтобы не быть погребёнными под их натиском.

Точнее… Санни танцевал. Его стиль боя был изящным и плавным настолько, что казалось, будто у него вообще нет твёрдой формы. Мастер Джет, с другой стороны, сражалась с суровой и прямой неизбежностью опытного мясника, убивая врагов безжалостно и методично.

…В её завораживающей дикости была и ужасающая красота.

«Приготовься!»

Санни не нуждалась в предупреждении. Вихрь мерзостей, окружавший их, и так был достаточно проблемным, но это было только начало — большая часть выступа Пожирающего Облака ещё не достигла их, и ситуация вот-вот должна была стать во много раз хуже.

'Ох… и зачем я приплыл на этот проклятый континент?'

Полный жалости к себе, он развернулся вправо, едва избежав пикирующего монстра, и взмахнул Грехом Утешения, чтобы разрубить ещё одного. В то же время он бросил взгляд через край стены, где длинный участок мира был заслонён роем мерзостей.

К настоящему времени они были окружены со всех сторон, но большинство врагов по-прежнему наступали с одного направления. Хорошей новостью было то, что Предсмертное Желание сработало, не позволив выводку преодолеть стену и ворваться в город.

Плохая новость заключалась в том, что теперь он совсем не видел сияние пламени Винтер, а это означало, что с той частью роя, которая атаковала их, уже через секунду будет труднее справляться. Их должно было быть очень, очень много, чтобы полностью заслонить пламя.

Санни призвал тени, и между крепостью и основной часть выступа внезапно выросла чёрная стена. В следующее мгновение бесчисленные монстры врезались в неё, напоровшись на острые шипы, выпущенные из чёрной поверхности. Ещё большему числу пришлось крутиться в воздухе, чтобы избежать препятствия.

Это не сильно замедлило рой, но слегка перенаправило его, дав Санни и Джет возможность перевести дух.

По крайней мере, на мгновение.

Затем всё стало очень напряжённым.

«Агх, чёрт возьми!»

На него набросилось слишком много тварей, чтобы он мог убить или уклониться от всех них. Санни старался изо всех сил, но этого всё равно было недостаточно. Даже с помощью теневых рук он был вынужден принять несколько атак в лоб.

Сделав своё тело тяжёлым, как каменная плита, Санни стиснул зубы и упёрся ногами в поверхность стены. Отвратительное кожистое тело врезалось в него — если бы Санни не использовал Перо Истины, чтобы изменить свою массу, удар сбил бы его с ног или, что ещё хуже, со стены.

Как бы то ни было, он сделал лишь полшага назад, в то время как тварь отскочила от него с тошнотворным хрустом ломающихся костей.

'Ах, как больно…'

Прежде чем Санни успел что-либо предпринять, другая тварь впилась ему в предплечье. Кожаный наруч Савана Кукловода сдержал часть ужасающих клыков, но не все…

Однако клыки существа бесплодно скребли по коже Санни, не оставляя на ней даже царапины.

Он ухмыльнулся.

'Пожуй это, ублюдок'.

С этими словами Санни взял Грех Утешения обратным хватом и легко перерезал длинную шею мерзости. Обычно из такого неудобного положения было бы трудно нанести какой-либо урон, но нефритовое лезвие проклятого меча было настолько острым, что ему не пришлось прикладывать никаких усилий.

Тело монстра забилось в конвульсиях и упало. Однако его отрубленная пасть всё ещё упрямо пыталась вгрызться в плоть Санни.

'Даже так…'

Не обращая внимания на неприятно влажную хватку челюстей твари, он снова бросился в бой. Через несколько мгновений челюсти слетели с его предплечья, унесённые мощной инерцией.

К сожалению, это была не последняя мерзость, которой удалось поразить его. По мере того как их число росло и росло, Санни стал пропускать всё больше атак. Большинство из них не смогли пробить несокрушимый барьер Мраморной Оболочки, но нескольким это удалось — на его теле то тут, то там появлялись неглубокие царапины, и их количество стремительно росло.

Мастер Джет находилась в похожем положении, хотя, казалось, её это нисколько не беспокоило. Несмотря на то, что её чёрная кожаная броня были порвана и изодрана, открывая взгляду алебастровую кожу и струйки багровой крови, она сражалась с той же безудержной, изумительной жестокостью. На её лице даже появилась тёмная, злая ухмылка.

'Что не так с этой женщиной?'

Он потратил мгновение, чтобы перевести взгляд на её ядро, и увидел, что оно до предела наполнено эссенцией. Это стоило ему ещё одной царапины, а также укола зависти.

'Чёрт возьми, Аспект Мастера Джет просто читерский…'

Честно говоря, его Аспект тоже был в некотором роде читерским. Более того, они оба сражались в почти оптимальных условиях — Жнец Душ хорошо подходила для борьбы с большим количеством слабых врагов, которые могли обеспечить её почти бесконечным запасом эссенции, а Санни представлял собой настоящую угрозу, когда был окружён тенями.

На протяжении жестокой полярной ночи весь мир был окутан тенями, а он был их Повелителем.

И всё же…

Они были в страшной опасности.

Даже если отдельные монстры не представляли особой угрозы для двух Вознесённых, тысячи тварей ей являлись. Армия муравьёв была более чем способна убить слона.

Чем бы ни был этот слон.

Скрипя зубами, Санни танцевал между бесчисленными мерзостями и чувствовал, как его собственная эссенция исчезает с пугающей скоростью.

'Лучше бы Винтер хорошенько занялась уничтожением основной части роя… и поскорее!'

Глава 997: Падение Фалькон Скотта (15)

Чёрные столбы дыма поднимались в небо, заслоняя звёзды, словно тлеющая пелена. Между бушующими тёмными небесами и холодной опустошённой землёй кипел и клубился огненный ад, утопив мир в палящем оранжевом сиянии. В окружении многочисленных мерзостей и какофонического грохота тяжёлого вооружения Санни и Джет сражались с Пожирающим Облаком.

Ветер усиливался.

Стараясь не поскользнуться на зловонной крови, покрывавшей металлическую поверхности стены, Санни подтянул к себе Жнеца Душ и наклонился, вызывая вокруг них купол теней. Его дыхание было хриплым и затруднённым.

Внутри импровизированного убежища не было света, а монстры уже атаковали его, и вся конструкция содрогалась под натиском тяжёлых ударов. Хуже того, он не решался поддерживать барьер дольше нескольких секунд, опасаясь, что рой потеряет интерес и переключит своё внимание на город за его пределами.

«Я долго не продержусь».

Мастер Джет находилась неловко близко, её тело было таким же избитым и окровавленным, как и у него. Её грудь поднималась и опускалась, выдавая тот же уровень истощения. Тем не менее, её голос звучал спокойно:

«Ты больше не можешь сражаться?»

Он покачал головой, а затем, осознав, что она, вероятно, не видит его, произнёс:

«Нет, я не об этом. Амулет… у меня не осталось достаточно эссенции, чтобы поддерживать его в активном состоянии долгое время».

Она на мгновение задержалась.

«Делай, что можешь. А потом посмотрим, что приготовила судьба».

Санни поморщился от её выбора слов, а затем подумал, не пора ли призвать Кошмара. Чёрный конь помог бы пережить нашествие монстров, но они ещё пока что не нуждались в спасении. Проблема заключалась в том, чтобы снабдить Предсмертное Желание эссенцией.

Кроме того Кошмар был крупным и не имел брони. Его основной защитой были скорость и устрашение, которые не защитили бы его от роя. Если сегодня теневой жеребец получит тяжёлые раны, завтра Санни не сможет его призвать.

'Тогда вернёмся к бойне'.

Он взглянул на Джет.

«Готова?»

Она улыбнулась в темноте.

«Всегда».

Он позволил страдающим теням потерять материальность, и чёрный купол вокруг них рухнул.

Тут же на двух Вознесённых обрушился поток монстров. Санни и Джет были прижаты спина к спине, не в силах пошевелиться. Нефритовый меч и серебряная глефа расплылись, разрывая жутких мерзостей. В воздухе витал запах крови.

Это была в некотором роде героическая сцена, точно такая же, какие он часто видел в драмах и вебтунах о доблестных Пробуждённых… правда, не очень практичная. Застряв на одном месте и ограниченный в возможностях передвижения, Санни стал идеальной мишенью.

'Проклятье!'

На них налетел сильный порыв ветра, сбив многих монстров с курса. Джет воспользовалась моментом, чтобы сделать выпад вперёд и метнуть свою глефу, в результате чего по рою пронёсся ледяной взрыв и очистил немного пространства вокруг них.

Высоко вверху пелена дыма напоминала грозовые тучи.

Санни всё ещё вкладывал свою эссенцию в Предсмертное Желание и поддерживал усиление [Вооружения Подземного Мира], надеясь выиграть для Винтер ещё минуту… возможно, полминуты… дополнительного времени.

Но Пожирающее Облако, казалось, внезапно научилось противостоять амулету Сольвейн.

Без всяких видимых изменений масса монстров сместилась, пронёсшись мимо двух окровавленных Мастеров. Не обращая внимания на манящее зачарование Предсмертного Желания, они бросились в ту сторону, где защитный барьер Дейла всё ещё светился мистической энергией.

'Что за чёрт!'

Санни ударил ближайшую мерзость, разрубив её пополам. Остальные твари просто проигнорировали его и улетели.

[Вы убили Пробуждённого Зверя, Выводок Пожирающего Облака].

[Вы получили…]

Он проигнорировал тихий шёпот Заклятия и уставился на апокалиптическую сцену поля боя.

Поле трупов под стеной было охвачено пламенем. Небо тоже пылало красным. Основная масса роя казалась… несколько уменьшенной. Там, где раньше находилась непрерывная стена крылатых ужасов, теперь был лишь рваный занавес, с огромными пробоинами и брешами в мерзкой, кипящей массе.

Винтер и все остальные защитники не теряли времени даром.

Проблема, однако, заключалась в том, что пламя, выпущенное Вознесённой лучницей во время её первой атаки, почти угасло, и теперь Пожирающее Облако надвигалось на город.

Это был ключевой момент. Винтер должна была раз и навсегда сломить их наступление… и чтобы это произошло, ничто не должно было помешать ей.

'Чёрт возьми…'

Санни приготовился, готовый броситься к позиции остальных Иррегулянтов.

Он видел, как тёмное щупальце истончившегося выступа врезалось в барьер Дейла, отчего ветер завыл так громко, что на мгновение заглушил грохот стреляющих рельсовых орудий. Барьер потускнел, но устоял… пока что.

Из него вылетела сияющая стрела, пронеслась над полем трупов и исчезла в Пожирающем Облаке. Затем, как будто крупная часть роя схлопнулась сама по себе, бесчисленные мерзости были жестоко притянуты и раздавлены невидимой силой.

Однако этого всё равно было недостаточно. Барьер Дейла становился всё тусклее и тусклее, а рой всё ещё продвигался вперёд, в дюжине секунд от того, чтобы врезаться в защитников города.

'Недостаточно…'

…И тут с неба упала огромная тень, прорвав пелену дыма и грозовых облаков, скрывавших её. Одновременно с этим разрушительная сеть молний окружила Пожирающее Облако, на секунду окрасив мир в белый цвет. Тысячи мерзостей были мгновенно сожжены дотла.

Гигантская хищная птица с белыми перьями и разрушительными когтями из блестящей стали бросилась на рой. Её огромные крылья были окутаны грозовыми тучами, а вокруг её тела, словно плащ, плясали молнии. Ураган ветра, вызванный её появлением, поверг центр Пожирающего Облака в смятение.

Санни замер.

«Небесный Прилив!»

Святая Тирис выглядела побитой и измученной, но всё ещё невероятно грозной. Её белые перья были окрашены кровью, а многие части тела покрывал тонкий слой льда.

Несмотря на всё это, она рассекала рой, как лезвие гильотины, и в то же время мощные ветры сжимали чудовищ и отталкивали их от города.

Санни смотрел на эту невероятную сцену в усталом молчании… Никогда прежде он не был так счастлив видеть Святую.

Опустив Грех Утешения, он посмотрел на Мастера Джет. С его губ сорвался растерянный вопрос:

«…Мы победили?»

Она на мгновение задержалась, а затем пожала плечами.

«Похоже, что…»

Но не успела Жнец Душ закончить фразу, как под ними внезапно затряслась городская стена.

Глава 998: Падение Фалькон Скотта (16)

Стена сильно содрогнулась, едва не сбив Санни с ног. Он удержался от падения и развернулся, Грех Утешения перешёл в оборонительную позицию.

«Что это, чёрт возьми, было?!»

Мастер Джет использовала свою глефу, чтобы удержаться на ногах, и огляделась по сторонам. Впервые с начала битвы выражение её лица стало мрачным. Несколько секунд она не отвечала. Затем её ледяные глаза слегка расширились. Жнец Душ повернулся к Санни, пытаясь что-то сказать, но он и сам уже почувствовал это.

Холодная дрожь пробежала по его спине.

«Зов…»

Зов Кошмара внезапно стал намного громче, атакуя его разум натиском кричащего шёпота.

В следующее мгновение… мир рухнул, и пронзительный звук рвущегося металла наполнил уши Санни. Стена под ним разваливалась на части, и мощная ударная волна от того, что её разрушило, прокатилась по воздуху, отбрасывая его в сторону.

'Нет!'

Санни ещё не увидел, но уже понял, что произошло.

Прямо под тем местом, где они с Джет сражались, открылись Врата Кошмара, уничтожив большой участок стены.

Уродливая трещина в реальности прорвала бронированный сплав, превратив его в ничто. Вертикальный раскол чистого небытия сыграл странные трюки со светом и тьмой, показавшись одновременно идеально плоским и невообразимо глубоким. Из него в оглушительной тишине вырвалась череда неслышимых криков, нахлынувших на мир, как безумный зов.

Стена была пробита сверху донизу — одну часть поглотили Врата, а остальная просто рухнула, когда внезапно исчезла несущая конструкция.

Санни упал вниз под дождём обломков.

Прежде чем он успел осознать происходящее, его тело столкнулось с границей Врат. Мгновенно его тело и душу охватил взрыв ослепляющей боли, и его оттолкнула странная сила.

Врата Кошмара были односторонним путём — существа из Царства Снов могли войти через них в мир бодрствования, но ничто из мира бодрствования не могло пройти через них в страну кошмаров. Только Пробуждённые могли ответить на его Зов, отправив свои души в опасное путешествие. Им нужно было только заснуть вблизи разлома.

Мастера и Святые тоже могли ответить на него, потянув за свои якоря — но не физически проходя через Врата. Возможно, у Суверенов всё было иначе, но у Санни не было времени размышлять об этом.

Точнее у него не было даже возможности начать размышления. На несколько мгновений после шока, вызванного столкновением с тёмным разломом, его разум стал совершенно пустым.

А придя в себя, он обнаружил, что падает с семидесятиметровой высоты, а земля приближается к нему с пугающей скоростью.

Всё ещё дезориентированный, Санни решил вызывать Тёмное Крыло, но на долю секунды замер.

Было недостаточно времени, чтобы полупрозрачное Воспоминание проявилось и активировало своё зачарование. У него оставалось всего три секунды…

Убьёт ли его падение с такой высоты?

Санни не знал, да и не хотел знать. Даже если он каким-то образом выживет, поток Кошмарных Существ вскоре хлынет из Врат, чтобы закончить работу.

'Д-дерьмо!'

Что-то тяжёлое и острое внезапно врезалось в голову Санни. Оторванный кусок каркаса стены… Следуя инстинкту, Санни потянулся вперёд и призвал тени от падающих обломков. Они двинулись, скользя к его телу.

Санни сделал себя настолько лёгким, насколько мог, а затем материализовал тени. В следующее мгновение его словно струящийся чёрный плащ окружила огромная мантия тьмы, подхватывая ветер и замедляя его падение.

Этого оказалось почти достаточно.

Он ударился о землю достаточно сильно, чтобы отскочить от неё и на мгновение потерять сознание. Мантия теней разорвалась и рассеялась. Санни покатился прочь, его тело превратилось в сплошную массу боли, он мог лишь смутно различать пейзаж перевалочной базы вокруг себя. Он остановился, сильно ударившись о ноги робота-погрузчика, после чего медленно прополз под него, надеясь спрятаться от дождя обломков.

Это была хорошая идея — не прошло и секунды, как кусок металла, весивший, должно быть, несколько тонн, врезался в землю в том месте, где мгновение назад находился Санни.

…Впрочем, это было всё, что Санни мог сделать. После того, как он укрылся между ног погрузчика, все силы, казалось, покинули его. Осталась лишь боль.

'А-агх…'

По крайней мере, он был жив. Костяное Сплетение и Мраморная Оболочка, а также его Вознесённое телосложение защитили тело Санни от серьёзных повреждений. Он был немного шокирован, не более того…

Пожалуй, прикосновение к Вратам нанесло гораздо больший вред.

Санни не знал, какие повреждения он получил, но чувствовал, что серьёзные. Он знал, что ещё может сражаться… возможно… но не сейчас.

Сейчас он едва мог двигаться.

'Нехорошо…'

Из своего временного укрытия Санни хорошо видел разрушенную стену и огромный разлом небытия, тёмным пятном пульсирующий в проломе. Несколько солдат и специалистов по логистике бежали от него, охваченные паникой.

Ещё несколько лежали мёртвые, убитые обломками.

Волна Кошмарных Существ вот-вот должна была выйти из Врат, наводнить перевалочную базу, поглотить всех присутствующих, а затем сбежать в город.

А Санни был совершенно беззащитен.

Холодный голос внезапно прозвучал у него над ухом:

«Видишь. Я же говорил тебе, что ты бесполезен».

Санни стиснул зубы.

'Заткнись'.

Ему ответил его собственный смех.

«Я ведь говорил тебе, что Мастер Джет умрёт, не так ли?»

Он зарычал.

«Я сказал, заткнись к чёрту!»

Превозмогая боль и слабость, Санни заставил себя начать ползти. Он хотел уползти прочь, но каким-то образом обнаружил, что ползёт к Вратам. Он даже не заметил, как желание бежать было побеждено желанием выполнить свой долг и защитить город.

'Должно быть, я действительно сошёл с ума… что я собираюсь делать в таком состоянии?'

Может быть, у него ещё оставалась какая-то стратегия… нет, она точно была. Просто он был слишком измотан и контужен, чтобы подумать об этом.

У него было Предсмертное Желание… хм… и ещё Кошмар…

Когда в пульсирующей темноте Врат медленно проявилась массивная фигура, ему на ухо прошептал знакомый голос.

Санни почувствовал вспышку ярости, пронзившую его разум.

«Закрой свой рот!»

Но затем он замер.

Этот голос… был не его.

Не обращая внимания на грубую фразу, Заклятие произнесло:

[…Ваша Тень эволюционировала].

Глава 999: Падение Фалькон Скотта (17)

«…Моя Тень?»

Санни широко раскрыл глаза.

'Святая!'

Похоже, что Святая закончила свою эволюцию в Дьявола раньше срока. Учитывая все обстоятельства, этот момент был просто безупречным.

Даже в дезориентированном состоянии Санни понимал, что не может игнорировать такую удачу.

Когда из Врат вышло первое Кошмарное Существо, он оставил попытки ползти вперёд и вместо этого призвал свою Тень.

Холод полярной ночи, казалось, стал немного темнее. Затем на землю рядом с ним опустился роскошный сабатон, выкованный из чёрного, похожего на камень металла.

Санни слабо повернул голову и посмотрел на Святую, которая была так же отстранена, как и всегда.

Его молчаливый рыцарь… изменилась.

Изначально она была с ним примерно одинакового роста, но после превращения в Демона стала выше. Теперь Святая возвышалась над Санни. Скрытые прекрасной ониксовой бронёй, линии её каменного тела оставались стройными и изящными… но при росте более двух метров грозная Тень казалась чрезвычайно внушительной.

Её угнетающее присутствие было достойно Дьявола.

Сами чёрные доспехи не претерпели особых изменений — они всегда были продуктом великолепного мастерства, а теперь казались ещё более превосходными и грозными. Однако кожа Святой, которая раньше была серой как камень, а потом белой как алебастр, теперь стала гладкой и чёрной, как полированный оникс — по крайней мере, то немногое, что можно было разглядеть сквозь прорези её забрала.

Рубиновые жемчужины её глаз горели зловещим багровым пламенем.

Святая равнодушно изучала огромный разлом Врат Кошмара, а затем взглянула на Санни. Казалось… у неё было много вопросов.

Он выдавил из себя слабую улыбку.

«Да… всякое случилось. Я тоже рад тебя видеть».

Затем он поднял дрожащую руку и указал на появляющихся Кошмарных Существ.

«Если не возражаешь, иди… агх… иди и разберись с ними. Я ненадолго задержусь здесь».

Святая помедлила на мгновение, а затем молча повернулась к потоку чудовищных существ и зашагала вперёд. Её шаги были спокойными и уверенными.

Санни опустил руку на землю.

'Ах, как хорошо, что она вернулась'.

Приподнявшись, чтобы прислониться спиной к обломку, Санни использовал часть своей последней эссенции, чтобы послать Нарушенную Клятву молчаливому Дьяволу. Затем он приказал всем своим четырём теням покинуть его и обернуться вокруг Святой.

Её высокая фигура засияла тёмным светом. Тени вокруг демонического рыцаря разрастались, становясь всё глубже и темнее, окружая её подобно теневой мантии… что было вполне ожидаемо.

Но чего Санни не ожидал, так это того, что в этом беспросветном сиянии был намёк на истинную, элементальную тьму. Это заставило его вздрогнуть.

…В нескольких десятках метров от них из отвратительного небытия Врат рождались Кошмарные Существа. Их поток хлынул вперёд, преследуя отступающих солдат и мирных жителей.

Мерзости выглядели как высокие насекомоподобные гуманоиды с шестью руками, их нечеловеческие лица были полны чёрных глаз и зазубренных мандибул. Они носили панцирные доспехи и орудовали оружием из заточенного хитина, двигаясь с поразительной скоростью и обладая страшной силой. Пока Санни наблюдал, одно из существ легко отбросило в сторону кусок разрушенной стены, весивший, наверное, тонну.

Не дрогнув, Святая расцепила руки, словно пытаясь обнять разбитый, горящий мир. Из-под её наручей хлынула тьма, перетекая на ладони, а затем и в воздух.

Мгновение спустя струящаяся тьма сформировалась в форму знакомого каменного меча — он снова был целым, но совершенно чёрным на вид. От его мрачного лезвия исходило ощущение тёмной, туманной силы. С другой стороны появился круглый щит из металла, похожего на камень, поверхность которого представляла собой тот же полированный оникс, что и грозные доспехи молчаливой Тени.

Подойдя к врагу, Святая подняла меч…

И дважды ударила лезвием по краю щита, словно бросая вызов надвигающемуся потоку монстров.

'Ч-чёрт…'

Санни был слишком слаб и психически потрясён, чтобы что-либо предпринять, поэтому он просто сидел на земле, опираясь на кусок обломка и смотря, как сражается Святая.

Его Тень просто шла вперёд, и как только последний из солдат пробежал мимо неё, нырнула в толпу врагов. Она ударила щитом по воинам-арахнидам, отправив дюжину из них на землю, а затем закрутилась в вихре уничтожающей тьмы, её меч прорезал панцирную броню, плоть и кости, как будто ничто не могло его остановить.

Чёрная кровь, отрубленные конечности и сломанные тела устилали землю.

Теперь Святая была Вознесённым Дьяволом, усиленным всеми четырьмя тенями Санни. Нарушенная Клятва получила такое же усиление, высасывая силу и жизненную энергию из своих врагов. Изящный рыцарь сражалась с потрясающей чёткостью и возвышенным мастерством… и всё же этого было недостаточно, чтобы объяснить, почему Святая была столь смертоносной и разрушительной.

Мерзости не были слабыми… это она была слишком сильной, слишком быстрой и слишком тираничной. Простая эволюция на один класс не могла объяснить эту разницу.

'Дьяволы… Дьяволы обладают сверхъестественными способностями. Вот что отличает их от Демонов'.

Мысли Санни были медленными и путаными, но он помнил многое.

Какие силы получила Святая?

'Возможно, стоит взглянуть'.

Не похоже, что в данный момент Санни мог быть полезным.

Он задержался на несколько мгновений, глядя на страшную битву, которая происходила всего в двух десятках метров от него. Святая в одиночку сдерживала целую толпу Кошмарных Существ… пока что. Он не знал, как долго она продержится, и не прорвутся ли мерзости мимо кровожадного Дьявола, чтобы сбежать в город.

Если это произойдёт, он умрёт первым.

'Ха…'

Санни собрался с мыслями и первым делом активировал исцеляющее свойство Предсмертного Желания. Оно, по крайней мере, не требовало эссенции — или, возможно, медленно накапливало её с каждым убийством, создавая скрытый резерв. Основной эффект зачарования был давно деактивирован.

Волна целительной энергии распространилась по его телу, восстанавливая нанесённый ему ущерб и уменьшая боль. Однако он всё ещё был слаб, растерян и продолжал страдать — что бы ни сделало с ним прикосновение к Вратам, похоже, это было нечто большее, чем просто физическая рана.

'Неважно…'

Затем Санни вызвал Кошмара. Он не стал пока посылать чёрного жеребца в бой, приказав ему стоять на страже своего хозяина.

Частично удовлетворившись этими мерами, Санни снова взглянул на Святую и вызвал руны.

Глава 1000: Падение Фалькон Скотта (18)

'Какого чёрта я делаю…'

Действительно. Городская стена была пробита, над ним возвышались грозные Врата Кошмара, а неподалёку, на перевалочной базе, бушевала яростная битва. И всё же Санни смотрел на руны, которые ярко мерцали в воздухе перед ним.

Его зрение было слегка затуманено, но руны были чёткими и прекрасно читаемыми, словно существовали вне реальности. Что, вероятно, так и было.

'Ох, ну что ж…'

В любом случае, Санни нужно было пару минут, чтобы прийти в себя.

Он посмотрел руны, ища имена своих Теней. Новая строка заменила старую: [Ониксовая Святая].

'Ониксовая, да…'

Это было неплохое название.

Мраморная Святая превратилась в Ониксовую Святую. Может быть, его Мраморная Оболочка тоже превратится в Ониксовую, когда он станет Трансцендентом?

Санни с удовольствием продолжил бы эту мысль, но, к сожалению, он не мог. Его мысли были медленными и беспорядочными, отказываясь останавливаться на чём-то слишком сложном.

Сдавшись, он сосредоточился на рунах Святой и начал читать описания.

Тень: Ониксовая Святая.

Ранг Тени: Вознесённый.

Класс Тени: Дьявол.

Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Огонёк Божественности], [Сердце Тьмы].

'Сердце Тьмы… это новое'.

Санни взглянул на массу атакующих воинов-арахнидов и мельком увидел, как Святая обезглавила особенно грозную мерзость стремительным ударом своего чёрного меча, а затем ударом щита отправила её тело лететь в толпу. Ещё до того, как край щита соприкоснулся с грудью существа, лезвие каменного меча уже двигалось, чтобы отразить приближающийся удар.

'…Она всё ещё жива'.

Он снова посмотрел на руны.

Описание Атрибута: [В сердце этой Тени живёт остаток древней тьмы, наделяя её тёмными силами].

Значит, Святая не просто уничтожила шар из чёрного камня в том туннеле… она что-то получила из него. Санни ожидал этого.

[Искра Божественности] тоже исчезла, её заменил [Огонёк Божественности]. Свет божественности и истинная тьма теперь каким-то образом сосуществовали в Святой… в этом факте было что-то интересное, но Санни в своём жалком состоянии не мог точно указать, что именно.

Звуки битвы становились всё громче и со временем приближались, заставляя его нервно поглядывать сквозь руны и торопиться. Хранитель Врат мог появиться в любой момент…

Санни опустил взгляд.

Способности Тени: [Оружейный Мудрец], [Вооружение Подземного Мира], [Мантия Тьмы], [Клинок Тьмы].

'Две новых'.

Название первой Способности было немного знакомым. Он сосредоточился на нём и прочитал:

Способность: [Мантия Тьмы].

Описание Способности: [Тьма охватывает эту Тень. Когда она окружена тьмой, а тем более истинной тьмой, её скорость и мощь возрастают. Её раны будут исцелены, а сердце будет наполняться].

Санни пару раз моргнул.

'Ну… это объясняет, почему она сейчас так сильна'.

Если в чём-то Антарктида и не испытывала недостатка, так это во тьме. Несмотря на то, что перевалочная база была хорошо освещена, большинство технического оборудования поблизости было уничтожено импульсом открывшихся Врат. Так что Святая была окутана тенями.

Физическое усиление [Мантии Тьмы] казалось грозным, а в сочетании с объятиями его четырёх теней это дало поистине потрясающий результат.

Особенно Санни радовало то, что отныне Святая также сможет исцелять себя, по крайней мере, находясь в окружении тьмы. Уже одно это было невероятным благом.

В последней части описания говорилось о сердце, но руна могла означать и душу. Санни подозревал, что это намекает как на истинную тьму, обитающую в сердце Святой, так и на её эссенцию… или то, что Тень использовала вместо эссенции. Смысл был в том, что скорость её пополнения увеличивалась.

Эти способности… были очень похожи на те, которыми обладал Чёрный Рыцарь, с одной серьёзной оговоркой.

В отличие от Падшего Дьявола из разрушенного собора, его собственный Вознесённый Дьявол, казалось, обладал двойным сродством — и к теням, и к элементальной тьме. Предполагалось, что они должны быть взаимоисключающими, но в её случае это было не так. Казалось, что природа Святой как Тени привела к любопытному результату…

Его изящный рыцарь парадоксальным образом пользовалась благосклонностью как обычной, так и истинной тьмы. Вспомнив, каким мучительным было его путешествие по подземному туннелю, Санни не мог не позавидовать.

'Интересно…'

Наконец, он перевёл взгляд на вторую из двух новых Способностей…

[Клинок Тьмы].

Описание Способности: [Истинная тьма, обитающая в сердце этой Тени, может быть призвана в виде грозного оружия, если Тень освоила использование этого оружия. Клинок Тьмы может убивать и тех, кто из плоти, и тех, кто из духа; он никогда не притупляется, не ослабевает и не ломается. Кроме того, тьма может быть призвана для усиления обычного оружия].

Санни улыбнулся.

'Значит, в конце концов, она сама починила свой меч…'

Клинок Тьмы был действительно мощной Способностью. Поскольку Святая была Боевым Мастером и Оружейным Мудрецом, она могла владеть любым оружием с превосходным мастерством… а это означало, что истинная тьма, вместилищем которой она была, могла принять любую форму.

Оружие из тьмы было таким же сильным, как и сама Святая, и станет ещё сильнее, если в будущем Святая снова эволюционирует. Оно было способно убивать как материальных, так и бесплотных существ. Клинок Тьмы можно было даже использовать для усиления существующего оружия или Воспоминания, делая его более мощным и добавляя к атакам элементальные свойства.

Всё это было просто потрясающе.

И когда Санни соберёт достаточно Воспоминаний…

Он вздрогнул, когда что-то прогремело, посылая по земле сильную ударную волну. Посмотрев сквозь руны, Санни увидел, как из Врат появляется массивная фигура.

Прибыл Хранитель.

Где-то за стеной Небесный Прилив всё ещё сражалась с Пожирающим Облаком. Стена была пробита, и он не знал, живы ли ещё Иррегулянты. Мастера Джет нигде не было видно, и, возможно…

'Нет, не думай об этом! В любом случае, её не так-то просто убить'.

…И, наконец, Святая сражалась против целой толпы ужасных Кошмарных Существ, окружённая лишь врагами и нескончаемой резнёй. Даже для такого могущественного существа, каким она теперь являлась, сила, направленная против неё, всё ещё была страшной и подавляющей.

Санни издал мучительный вздох.

«Ах, нет покоя нечестивым…» [43]

Борясь с болью и тошнотворной слабостью, он, шатаясь, поднялся на ноги и ухватился за Кошмара, испугавшись, что тот может снова упасть. Затем Санни взглянул на Врата и выходящий из них поток Кошмарных Существ. На его лице появилось странное выражение.

'Я могу умереть… но мне нужно больше Воспоминаний, так что… можно предположить, моя жадность намного сильнее моего страха?'

С этими словами он застонал и взобрался на своего чёрного коня.

Пришло время вступить в бой…

Глава 1001: Падение Фалькон Скотта (19)

Санни понимал, что не сможет многого сделать в этом бою… но опять же, ему и не нужно было. Сейчас его роль заключалась в том, чтобы поддержать Святую и позволить своим Теням сделать всю тяжёлую работу.

Возможно, именно так он и должен был сражаться в каждой битве… но, к сожалению, судьба редко предоставляла ему такие возможности.

В любом случае, он мог сделать только одно. Отозвав Грех Утешения и Предсмертное Желание, чтобы вернуть себе немного эссенции, он вызвал вместо этого Теневой Фонарь. Как только фонарь появился, Санни швырнул его в ту сторону, где возвышающийся Хранитель Врат — чудовищный арахнид, владеющий шестью оружиями, вырезанными из кости, — надвигался на Святую.

У него не было достаточно эссенции, чтобы долгое время поддерживать зачарование божественного Воспоминания, но её хватило, чтобы открыть врата, выпустив на поле боя рой теней. Тьма, окутавшая окружающую территорию, стала ещё глубже, чем прежде.

В следующее мгновение Санни и Кошмар врезались в толпу мерзостей.

'Проклятье!'

Остаток битвы… был туманным хаосом насилия.

Санни изо всех сил пытался удержаться на своём чёрном коне, сетуя на то, что ему не хватило времени, чтобы нормально оседлать его. В какой-то момент он просто соскользнул вниз, используя тело Кошмара, чтобы защититься от врагов. Не доверяя себе в таком ослабленном состоянии владеть оружием, требующим силы, Санни вместо этого призвал Лунный Осколок.

В то же время в другой его руке появилась красивая чаша из белого нефрита. Погрузив узкое лезвие призрачного стилета в чёрную жидкость, он стал использовать его, нанося удары по щелям во вражеских доспехах и добивать тех мерзостей, которых Кошмар ранил своими клыками, рогами и стальными копытами.

В какой-то момент к бою присоединились другие солдаты и Пробуждённые. Из Врат появлялось всё больше Кошмарных Существ, и всё больше людей бросалось в мясорубку, чтобы не дать врагу выйти на улицы города. Их сопротивление было отчаянным и бессистемным, но пока, по крайней мере, они сдерживали натиск мерзостей.

Небо за стеной, заслонённое отвратительным разломом Врат Кошмара, окрасилось в белый цвет от молний.

Санни понял, что они победят, когда Заклятие прошептало ему на ухо, своим голосом заглушив звуки битвы:

[Вы убили Испорченного Дьявола, Архонта Шёлкового Пути].

[Ваша тень становится сильнее].

Пошатываясь, он облегчённо вздохнул и посмотрел в ту сторону, где Святая только что сражалась с Хранителем Врат.

Существо лежало на земле, его конечности были отрублены, а массивное тело разрезано на части. Его Тень возвышалась над трупом, её чёрный клинок уже искал другую цель.

Доспехи Святой были помяты, а из пробоин тонкими струйками стекала рубиновая пыль. Однако её тело, окутанное тьмой, казалось, уже исцелялось. Не сбавляя темпа, она стряхнула тёмную кровь со своего меча и бросилась вперёд, навстречу новому врагу.

…Когда Хранитель Врат был убит, чаша весов в битве начала медленно склоняться в пользу людей. От Санни было мало толку, но, поскольку среди мерзостей бушевали Святая и Кошмар, справиться с монстрами было не такой уж непреодолимой задачей.

А затем, почти внезапно… битва закончилась.

Санни устало прислонился к обломку, наблюдая за сценой кровавой бойни. Его броня была вся в крови, но на теле почти не было ран — большинство из них были исцелены Предсмертным Желанием, а остальные были восстановлены [Живым Камнем].

Иметь магическую оболочку, укрепляющую его кожу, было очень кстати.

Однако он всё равно чувствовал себя ужасно…

Вокруг него Пробуждённые и обычные солдаты были заняты возведением импровизированных баррикад вокруг Врат. Первая волна мерзостей, возможно, и была уничтожена, но из разлома в любой момент могли появиться новые монстры. Некоторые из людей вдруг замерли, уставившись на угрожающую чёрную фигуру, которая вышла из темноты в тусклый свет.

Глаза Святой горели демоническим багровым светом, а её ониксовые доспехи блестели, залитые кровью воинов-арахнидов. Она выглядела одновременно изящной и ужасающей.

Один из солдат дрожащими руками поднял винтовку, но другой вдруг закричал, широко раскрыв глаза:

«Дворняга! Это Лорд Дворняга!»

Вскоре над баррикадой поднялся гул голосов:

«Дворняга в Фалькон Скотте!»

«Он убил Хранителя Врат! Это был он!»

«Это явно она, идиот… спасибо, Леди Дворняга!»

«Мы спасены!»