Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

За его спиной авангард ближнего боя сражался с убийственной решимостью и стремительно улучшающейся слаженностью. Они не только оказывали Санни столь необходимую поддержку и блокировали врагов, атакующих его со спины, но и убивали одну мерзость за другой.

Меч Белля рассекал тела, словно не встречая сопротивления, кувалда Дорна крушила их, как шар-баба. Атаки Квентина были не столь зрелищны, но каждая раненая им мерзость вскоре спотыкалась, билась в конвульсиях или просто падала и умирала. Даже Ластер вносил свою лепту: то выставлял вперед свою алебарду, как копье, то использовал её крюк, чтобы вывести безглазых тварей из равновесия и облегчить другим расправу над ними.

Самара покинула свое снайперское гнездо и переместилась ближе к гребню холма, чтобы нырнуть в купол тишины, созданный Санни. Новая позиция была не столь выгодной, но ей все же удалось сделать большую часть выстрелов. Правда, не все они попадали в слабое место на лбу Падших мерзостей. Впрочем, даже те, что не попали в голову, смогли нанести могучим созданиям серьезные раны.

Нескольким безглазым тварям удалось проскочить сквозь линию обороны авангарда ближнего боя ещё тогда, когда рой только начал свою звуковую атаку. Они уже мчались в её сторону, и ничто не могло их задержать.

…В этот момент на мерзких тварей сбоку обрушился град пуль, разрывая их тела. Ким, бежавшая по дороге, не сбавляя скорости, прицелилась из карабина и выпустила град заряженных пуль по Кошмарным Существам, несущимся к Самаре.

Добежав до последней, она отпустила оружие и позволила ему свободно висеть. Уклонившись от удара бешеного монстра, девушка нанесла мощный апперкот своим баклером. В тот момент, когда его край соприкоснулся с челюстью зверя и дернул безглазую голову вверх, тонкая рапира резко устремилась вперед и пронзила шею мерзости.

Через мгновение зверь был мертв.

Вскоре после этого Ким добралась до гребня, опустилась на одно колено и снова взялась за карабин. Теперь, когда авангард ближнего боя продвинулся немного вниз по дороге, она могла вести прицельный огонь по рою. Стреляя короткими очередями, девушка присоединилась к хаосу.

Задыхаясь под постоянным наплывом разъяренных монстров, Санни усмехнулся.

— Дорн, не пытайся убить каждую мерзость, просто сталкивай их с обрыва, когда можешь! Падение вряд ли убьет их, но мы сможем легко избавиться от них позже. Ластер, отделись и помоги Самаре восстановить сущность. Остальные… продолжайте делать то, что делаете! Убейте их всех!

Члены когорты подчинились, повторив его последнюю команду своими собственными боевыми кличами:

— Убейте их!

— Убейте их всех!

— …Убейте!

И так они и сделали.

Глава 848: Постоянная Угроза

В конце концов, когорта уничтожила рой безглазых Кошмарных Существ. Это было нелегко, и были моменты, когда каждый из них сталкивался со смертью. Но в конце концов семеро людей с усталым выражением лица оглядели огромное поле боя — измученные, но живые.

Сотни изрезанных, раздавленных и разорванных тел лежали на разбитом асфальте горной дороги. Кровь стекала с холма, собираясь в багровые лужи у его подножия. Туши Падших мерзостей возвышались над трупами их меньших собратьев, словно куски гнилого мяса.

Глядя на это жуткое зрелище, Санни порадовался, что армия снабжает их настоящей едой. Сейчас ему очень не хотелось возвращаться к привычному рациону, состоящему только из мяса монстров.

Вздохнув, он отвернулся и посмотрел на свою потрепанную группу солдат. Несмотря на то, что их битва была окончена, время всё ещё имело значение.

— Ластер, иди и сообщи армейскому командованию, что дорога охраняется, затем подгони Носорога к гребню и припаркуй его на склоне. Остальные — отдыхайте, пока есть возможность. И ещё, отличная работа.

Члены когорты посмотрели друг на друга, на их усталых лицах появились оживленные улыбки.

— Мы ведь неплохо справились, не так ли?

С этими словами они отошли от массы искалеченных тел и раскинулись на земле, от их окровавленных доспехов исходил пар, поднимаясь в холодный воздух. Вскоре появился Носорог, фары которого нарисовали гораздо более мрачную картину недавней битвы. Солдаты отдыхали и восстанавливали силы. Поскольку никто не был серьезно ранен, Квентин не спешил оказывать помощь раненым.

На страже тоже никто не стоял, поскольку тени Санни справлялись с этой ролью лучше любого человека.

Всё выглядело мирно и безопасно… однако его не удалось одурачить.

Внизу, в долине, уродливый разлом в ткани реальности всё ещё пульсировал жуткой тьмой, безмолвно взывая к Санни. Врата по-прежнему были открыты. Несмотря на то, что первая волна Кошмарных Существ, появившаяся из них, была отбита, в любой момент могли появиться новые.

Первая волна обычно была самой опасной, но не всегда. Обычно это были те мерзости, которые находились рядом с Семенем Кошмара в момент его расцвета, но пока Врата оставались открытыми, через них в реальный мир могли пробраться и другие монстры.

Санни подозревал, что Кошмарные Существа испытывают Зов, очень похожий на тот, который ощущают Пробужденные. Он притягивал их из глубин Царства Снов к цветущему Семени. Первыми приходили те, кто находился рядом, но со временем их могло стать гораздо больше.

Поэтому, если Врата не удавалось закрыть, их приходилось сдерживать и постоянно контролировать правительственными войсками… по крайней мере, вблизи или в пределах населенных пунктов. Со временем количество таких зон сдерживания росло, что ограничивало возможности правительства контролировать их.

Таким образом, когорта была не совсем в безопасности.

…Некоторое время он смотрел на жуткий разлом, чувствуя, как Зов медленно разъедает его рассудок. Затем Санни покачал головой, подошел к Носорогу и сел в его тени.

Он тоже устал.

Пришло время подвести итоги сражения.

Вызвав руны, он задумчиво изучил их.

Имя: Санлес.

Истинное Имя: Лишенный Света.

Ранг: Вознесенный.

Класс: Дьявол.

Ядра Теней: [4/7].

Фрагменты Теней: [1246/4000].

«Проклятие…»

Несмотря на размах и ожесточенность недавней битвы, он получил от нее всего тридцать или около того фрагментов теней — четыре за убийство Хранителя Врат, остальные за уничтожение Падших мерзостей. Поскольку Санни был уже Вознесенным, он ничего не получал от убийства Спящих и Пробужденных Кошмарных Существ.

Стать Тираном… было нелегко.

«Ну и ладно.»

Он продолжил читать руны с кислым выражением лица.

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Осколок Полуночи], [Необычный Камень], [Проворный Шип], [Бесконечная Весна], [Цветение Крови], [Темное Крыло], [Осколок Луны], [Мантия Подземного Мира], [Маска Ткача], [Нарушенная Клятва], [Осенний Лист], [Жестокий Взгляд], [Заветный Сундук], [Несокрушимая Цепь], [Небесное Бремя], [Воспоминание об Огне], [Воспоминание о Льде], [Удар Грома], [Боевой Лук Морганы], [Теневой Фонарь], [Костяной Певец], [Теневой Стул], [Седло по завышенной цене], [Предсмертное Желание], [Злой Глаз]…

Санни научился вплетать имена в Воспоминания, созданные им после возвращения из Кошмара. [Теневой Стул] — изящный деревянный стул, который он позаимствовал у Ноктиса… к сожалению, ни один предмет, который Санни пытался вернуть в реальный мир, не сохранился. К его горькому разочарованию, после возвращения всё просто перестало существовать. Однако искусственное Воспоминание осталось.

[Седло по завышенной цене] — дурацкое дорогое седло, которое он заказал для Кошмара. А вот [Злой Глаз] — это новое Воспоминание, которое он получил за убийство Дьявола по имени Оскверненный Свидетель. Было ещё несколько Пробужденных Воспоминаний, но они, похоже, годились только на то, чтобы скормить их Теням.

«С ними я разберусь позже.»

Он снова обратил внимание на руны:

Эхо: —

Тени: [Мраморная Святая], [Кошмар], [Змей Души].

Атрибуты: [Судьбоносный], [Пламя Божественности], [Мастер Теней], [Плетение Крови], [Костяное Плетение].

Аспект: [Теневой Раб].

Ранг Аспекта: Божественный.

Способности Аспекта: [Контроль Теней], [Теневой Шаг], [Проявление Тени].

Наследие Аспекта: [Танец Теней].

Недостаток: [Чистая Совесть.]

Якорь: Башня Надежды.

Руны Змея Души были тусклыми и безжизненными. Санни не мог отозвать или призвать Тень обратно после того, как подарил её Рейн, по крайней мере, на расстоянии. Однако он всё ещё чувствовал тонкую связь с ней. Он знал, что Змей жив и здоров.

«По крайней мере, это уже что-то. Они оба в порядке.»

Присмотревшись, Санни сосредоточился на новом Воспоминании — [Злой Глаз]. Прочитав описание, он узнал, что оно способно улучшить зрение, позволяя человеку различать больше деталей и видеть предметы на большом расстоянии. Эффект должен был быть довольно сильным, ведь Воспомнание происходило от Падшего Дьявола, но ему нужно было решить, что с ним делать.

Санни мог использовать его сам, скормить одной из Теней или отдать одному из своих солдат.

Самара и Ким были лучшими кандидатами. Пробужденная снайперша могла поражать цели с гораздо большего расстояния, что было несомненным плюсом. А вот робкая провидица… Санни было очень любопытно узнать, как повлияет усиление Злого Глаза на её Способность видеть уязвимые места врагов.

Немного подумав, он повернул голову и сказал:

— Эй, Кимми… подойди на секунду…

Глава 849: Клещи

Казалось, что [Злой Глаз] очень хорошо подходит для Аспекта Ким. Конечно, насколько он был улучшен, когорта узнает только во время следующего боя. Который, несомненно, состоится очень скоро.

…Но не сейчас.

Сидя на земле и наблюдая за танцем снежинок в тусклом небе, Санни отдыхал и оценивал действия своих солдат — и свои собственные — в схватке с роем безглазых чудовищ. В целом он был доволен результатом. А почему бы и нет, если учесть, что враг был уничтожен, а никто из его подчиненных не получил серьезных ранений?

Все действовали хорошо. Белль, Дорн и Квентин доказали свою ценность как элитных боевых специалистов. Самара уверенно превзошла все его ожидания. Ким сыграла важную роль в обеспечении общей эффективности и оказала должную поддержку. Хотя вклад Ластера не казался столь впечатляющим, его присутствие действительно сыграло решающую роль. Молодой человек достаточно хорошо проявил себя в качестве бойца второй линии.

Однако не все было так просто.

Санни едва заметно нахмурился.

«Как хлопотно…»

Относительная легкость их победы зависела от нескольких факторов. Во-первых, и это самое главное, контроль над местностью и правильное использование её преимуществ. Во-вторых, немедленное уничтожение Падшего предводителя роя… без Оскверненного Свидетеля никто из Кошмарных Существ не обладал страшной неестественной силой.

Мерзкие способности, которыми обладали Дьяволы и мерзости высших Классов, вносили в каждую битву элемент непредсказуемости. Именно эта нестабильность делала ненадежной любую стратегию и планирование. В этот раз Санни удалось устранить угрозу и сохранить тактическое превосходство, но что будет дальше? Он сомневался, что все последующие сражения будут такими же упорядоченными.

Наконец, когорта не сдерживалась и выпустила всю свою мощь, чтобы уничтожить рой. Санни избежал использования своих козырей, но его запасы эссенции были исчерпаны более чем наполовину. Его солдаты оказались в ещё худшем положении. На восстановление уйдет пара дней… может быть и меньше, если задействовать Ластера.

Санни не жалел, что выложился по полной, ведь это позволило ему создать эталон того, на что способна когорта. Однако его не отпускало подозрение, что в будущем им не позволят так бездумно расходовать свою энергию. Кто знал, когда наступит следующее сражение? Не было никакой гарантии, что группа получит необходимое время для восстановления сил.

«Экономия эссенции станет приоритетом… Я чувствую это своими костями.»

Выражение его лица потемнело. Чем больше его солдаты будут ограничены в проявлении своих сил, тем большему риску им придется подвергнуться.

Слегка повернув голову, Санни бросил расчетливый взгляд на Ластера. Юноша вдруг вздрогнул и оглянулся.

— Эм… Капитан? Почему вы на меня смотрите?

Санни ободряюще улыбнулся, от чего Ластер почему-то занервничал ещё больше.

— О, просто думаю о будущем. Но раз уж мы заговорили… возьми Ким и отправляйтесь собирать нам осколки душ. С Падшими мерзостями не возитесь. Их шкуры слишком жесткие, так что не стоит тратить время на их выделку.

Об этом позаботится армия.

Как офицер, возглавлявший когорту, Санни был в курсе того, насколько насыщены ядра душ его подчиненных… не говоря уже о том, что он и сам мог сделать приблизительную оценку, просто взглянув на них. На самом деле, им не требовалось слишком много осколков. Дорн и Самара уже давно достигли полного насыщения, а Белль и Квентин были очень близки к этому. Только Ластер и Ким немного отставали из-за своего возраста.

Когорта должна была рано или поздно полностью раскрыть свой потенциал.

Когда Ластер и Ким ушли — на всякий случай в сопровождении одной из его теней, — Санни прислонился к корпусу Носорога и закрыл глаза.

Проведя годы в смертельно опасных и непредсказуемых просторах Царства Снов, он знал, что нельзя упускать редкие и драгоценные возможности отдохнуть.

***

На какое-то время в небольшой горной долине воцарилась тишина и спокойствие. Неподалеку, за неровными склонами, мрачность сумеречного неба разрывалась оранжевыми вспышками выстрелов тяжелой артиллерии. Время от времени до долины долетали отголоски громовых взрывов, но сам хаос оставался где-то вдалеке, где основная часть армейской дивизии вела кровопролитный бой с небольшой ордой Кошмарных Существ.

Вскоре, однако, низкий гул приблизился, и по поверхности разбитой дороги распространилась едва уловимая вибрация.

Приоткрыв один глаз, Санни посмотрел вниз: по склону поднималась длинная колонна армейских машин. Впереди шел отряд боевых платформ[18], их широкие металлические ноги с каждым шагом пускали трещины по асфальту. В руках у нескольких небольших платформ были винтовки, не похожие на катушечную винтовку, которой владела Самара.

Конечно, в их огромных руках массивные винтовки казались маленькими и легкими, максимум — скромными пистолетами.

Батальон, путь которого было приказано охранять когорте, наконец-то прибыл. Им предстояло пройти по дороге и обойти орду мерзостей с фланга, завершив клещевой манёвр.

Вероятно, это означало, что Санни и его солдаты закончили свой небольшой отдых.

Вскоре огромные военные платформы достигли гребня холма, на котором был припаркован Носорог, задержались там на мгновение и продолжили спуск в долину. Следом прибыли армейские машины и механизированная пехота, сопровождаемая большим количеством Пробужденных.

Один из них остановился рядом с местом, где покоилась когорта, и посмотрел на кровавую бойню внизу. Его лицо побледнело.

Мужчина помолчал немного, а затем посмотрел на Белля, который отдыхал на валуне неподалеку.

— Вы… вы, ребята, сами убили всех этих мерзостей?

Мечник просто улыбнулся.

— Конечно.

Пробужденный недоверчиво уставился на него.

— Но их же сотни!

Белль пару раз моргнул, затем пожал плечами.

— Ну и что? Мы же Иррегуляры.

Солдат открыл рот, потом закрыл его, потом снова открыл.

Белль тем временем немного подумал и добавил:

— Не стоит так уж впечатляться. Наш капитан, наверное, убил половину из них. Мы просто держались в стороне и пытались быть полезными.

Пробужденный солдат был явно впечатлен. Он посмотрел на воина с завистливым уважением, помолчал несколько мгновений и спросил:

— …А кто ваш капитан?

Белль неожиданно рассмеялся.

— Наш капитан? Он — Дьявол! Дьявол собственной персоной…

Глава 850: В окружении

В этот момент из люка Носорога показалась Самара и окликнула Санни:

— Капитан! Вас вызывают по связи.

Тот вздохнул, затем открыл глаза и неохотно встал. Пробудившийся солдат уставился на бледного юношу широко раскрытыми глазами, тот приятно улыбнулся… и тут же бесследно исчез, заставив мужчину вздрогнуть и сделать шаг назад.

…Вернувшись в БТР, Санни вышел из тени, подошел к коммуникационному комплексу и сел за терминал. По нажатию кнопки на экране появилось лицо Мастера Джет.

Жнец Души, казалось, стояла перед грудой изуродованных трупов, освещенных злобным оранжевым свечением. Танцующие языки пламени отражались в её льдисто-голубых глазах, отчего казалось, что они светятся.

На этом фоне её улыбка выглядела довольно зловеще.

— Привет, Санни. Я слышала, что твоя когорта выиграла своё первое сражение. Думаю, тебя можно поздравить?

Он кивнул и стал изучать туши Кошмарных Существ позади нее.

— Да… похоже, вы тоже одержали победу. Как обстоят дела с остальными дивизиями?

После прибытия в Центральную Антарктиду полевая армия разделилась на семь дивизий… или бригад? Санни всё ещё немного не понимал иерархии армейских подразделений. Во всяком случае, одна из них осталась в Фалькон Скотте, а остальные шесть были переброшены на юг и сейчас находились в пути. Каждая из них насчитывала от десяти до пятнадцати тысяч солдат и сопровождалась семью сотнями Пробужденных или около того.

Мастер Джет пожала плечами.

— Всё не так уж плохо… пока. Иррегуляры тоже справляются со своей работой. На данный момент, похоже, всё идет по плану. А что насчет вас? Как выступила твоя когорта?

Санни вздохнул.

— Не… плохо. Мы достаточно легко расправились с противником. Однако мы потратили много сущности. Если интенсивность боя возрастет, я не уверен, что смогу снова применить ту же стратегию.

Она кивнула.

— Она обязательно возрастет, так что… хорошая мысль.

В этот момент из динамика что-то громыхнуло, и изображение на экране на несколько мгновений стало шумным. Жнец Души опустила коммуникатор и с обиженным выражением лица посмотрела куда-то в сторону.

Она поджала губы, а затем нейтральным тоном сказала:

— В любом случае, мне пора. Следуйте пока за фланговым батальоном и помогите ему справиться с ордой, которая мешает вашей дивизии продвигаться на юг. Но не перенапрягай себя и своих солдат. Будь проще и береги свою сущность.

Санни улыбнулся.

— Будет сделано.

Мастер Джет бросила на него короткий взгляд и кивнула.

— Удачи, Санни.

Он вздохнул.

— И вам удачи.

…Однако сигнал уже прервался, и экран стал черным. Осталось только его бледное отражение.

Санни задержался на несколько мгновений, затем покачал головой и направился к выходу из Носорога.

Снаружи ничего особо не изменилось. Небо по-прежнему было холодным, тусклым и освещалось далекой канонадой[19] человеческих артиллерийских орудий.

В долине внизу армейские инженеры устанавливали автономные наблюдательные посты вокруг действующих Врат и закладывали вокруг них взрывчатку. Хотя человечество не в состоянии закрыть все Врата, за прошедшие годы оно научилось снижать их опасность различными способами. Залить их цементом или похоронить разлом под тоннами грунта — это всего лишь пара способов хотя бы немного замедлить появление Кошмарных Существ.

Другая группа вспомогательного персонала уже расчищала дорогу и собирала осколки душ. Санни мог бы, конечно, позаботиться о том, чтобы получить свою долю добычи, но это было слишком хлопотно. Все равно результаты будут подсчитаны и пересчитаны в соответствующее количество баллов вклада.

К тому же Ластер и Ким уже вернулись со своими трофеями.

Выйдя из БТРа, Санни посмотрел на своих солдат.

— Соберитесь!

Когда когорта собралась вокруг него, он указал на мерцающие кристаллы:

— У кого есть не насыщенные ядра, разделите осколки души между собой и поглотите их. У нас есть десять минут, чтобы подготовиться к отправке. Наша следующая задача — оказать поддержку в наступлении с фланга на кучку мерзостей, устроившую переполох на другой стороне горы. На этот раз используйте только Спящие Способности и пассивные зачарования, поэтому не стоит слишком сильно буйствовать. Как только угроза будет устранена, мы сможем немного поспать. Понятно?

Вопросов не последовало. Через десять минут Носорог влился в колонну армейских машин и покатил вперед, в том направлении, откуда доносились вспышки света и звуки взрывов.

Фланговый батальон миновал небольшую долину, поднялся по склону горы, затем преодолел узкий перевал и в поле зрения оказалось развернувшееся внизу масштабное сражение.

Около двух тысяч Кошмарных Существ наседали на оборонительную линию хорошо организованных человеческих войск. Солдаты не спешили атаковать и сосредоточились на том, чтобы не подпустить мерзости к себе. Шквал разрывных снарядов, шквал пуль, выпускаемых возвышающимися боевыми платформами и бесчисленными солдатами механизированной пехоты, а также несколько сотен Пробужденных отлично справлялись с задачей сдерживания разбушевавшейся орды.

Глядя на хаотичное поле боя сверху, Санни помрачнел.

На таком расстоянии шесть Кошмарных Врат, из которых вырвалась орда, уже шептали ему в уши.

«Это быстро надоедает, не так ли?»

Вскоре командование армии прислало им пакет информации, в котором отмечались приоритетные цели в массе мерзостей и передавались другие важные данные.

Когда батальон сформировался для начала атаки на фланг противника, Санни изучил всё это, а затем указал на особенно уродливое чудовище.

— Это будет наша цель. Мы должны уничтожить этого Хранителя Врат. Вы, ребята, помогите мне расчистить путь к этому ублюдку, а сами оставайтесь в стороне.

Конечно, Мастер Джет просила его не напрягаться… но Санни не собирался упускать шанс заработать несколько фрагментов теней!

Его глаза сверкали жаждой крови, заставляя членов когорты неловко переминаться с ноги на ногу.

Вскоре приготовления были закончены, и фланговые силы атаковали. В это же время основная часть дивизии изменила свой порядок действий, начав атаку.

Зажатая между ними, орда Кошмарных Существ не имела никаких шансов.

…Конечно, батальону, атаковавшему со склона горы, и сопровождавшим его Иррегулярам досталось гораздо хуже, чем остальным человеческим силам. Тем не менее, сопротивление мерзостей было быстро подавлено, и они были безжалостно уничтожены.

Санни удалось уничтожить ещё одного Хранителя Врат.

Пока измученные солдаты праздновали победу, он глубокомысленно нахмурился и посмотрел на юг.

Шепот, доносящийся до его сознания, становился всё сильнее и сильнее.

Мгновение спустя земля содрогнулась, и ткань реальности словно раскололась вдали.

Санни на мгновение закрыл глаза.

«Раз, два, три…»

Он устало наблюдал за тем, как несколько новых Врат Кошмара внезапно пробили путь в мир бодрствования.

Затем их стало ещё больше.

Шокированные этим зрелищем солдаты поспешили вернуться в строй, в то время как из разломов стали появляться бесчисленные мерзости, наполняя воздух своими бешеными воями и криками.

…Что ещё хуже, одни из Врат открылись прямо за армией, заключив её в окружение.

Стоя на трупе массивного Хранителя, Санни вздохнул и удрученно покачал головой.

«Это… будет долгий день.»

Ну, конечно же, будет. Поскольку они находились в Антарктиде, этот день должен был продлиться ещё несколько недель, а затем превратиться в ночь, которая будет длиться много месяцев.

У него было ощущение, что эта бесконечная ночь будет казаться ещё длиннее.

Глава 851: Без Ограничений

Семь новых Врат. Поток Кошмарных Существ. Тысячи усталых солдат, надеявшихся на заслуженную передышку после долгой и яростной битвы, в один миг лишились этой надежды.

Санни почувствовал, как пошатнулась решимость окружающих его людей… но, в конце концов, они быстро собрались. Офицеры отдавали приказы, солдаты торопливо собирались в правильные формации, громоздкие мобильные боевые платформы перестраивались, чтобы открыть огонь по новой угрозе.

По правде говоря, новое развитие событий было вполне по силам дивизии. К счастью, ни одни из Врат не проявляли признаков достижения Третьей Категории, так что они не представляли большей опасности, чем предыдущие шесть. В недавнем сражении человеческие силы почти не понесли потерь, если вообще понесли, и у них был теоретический шанс повторить этот успех.

Однако если и была какая-то проблема, то она заключалась в том, что дивизия, как и Санни со своими солдатами, переусердствовала в предыдущем бою. Машины материально-технического снабжения поспешно выдвинулись вперед, чтобы дать бойцам возможность перезарядить пустые магазины и подзарядить бронекостюмы. Артиллерии требовались новые партии разрывных снарядов, пехоте — энергоячейки и боеприпасы, ротам МБП[20] — охлаждение, чтобы избежать принудительного отключения…

Всё это требовало времени, из-за чего люди прозевали чрезвычайно важный начальный акт второго наступления. К тому же они потеряли драгоценное преимущество в рельефе и стратегическом контроле из-за того, что за их спиной открылись одни из Врат.

…Это означало, что отряду Пробужденных воинов придется взять на себя ответственность и дать возможность своим обычным товарищам перегруппироваться и вступить в бой.

Это касалось и Санни с его солдатами.

— Проклятие.

Несколько мгновений Санни оставался неподвижным, наблюдая за приближающимся потоком Кошмарных Существ, а его разум работал в усиленном режиме. Он не сомневался, что сотни Пробужденных, сопровождающих дивизию, смогут остановить и уничтожить угрозу… в конце концов. Однако на этот раз человеческие силы не собирались добиваться победы с минимальными потерями. Многие люди должны были погибнуть.

Может быть, пора уже раскрыть свои козыри?

«Ради всего святого, это всего лишь первый день!»

Он прибыл в Антарктиду в поисках новых сил. Спасать жизни своих сослуживцев было очень похоже на поступок убежденного человека. Однако… Санни не был в этом уверен.

Почему он должен делать всё возможное, чтобы помочь этим людям, чтобы уравнять шансы? Они же не собирались терпеть сокрушительное поражение. Победа была практически гарантирована, под вопросом оставалась только её цена. С другой стороны, показывать свои козыри было несколько рискованно.

Санни чувствовал бы себя спокойнее, если бы он и его команда действовали в одиночку, но здесь, посреди огромного поля боя… от этой мысли во рту оставался неприятный привкус. Он решил повременить с этим.

…Однако в его сердце медленно нарастало мрачное предчувствие.

Действительно, это было самое начало кампании, которая обещала быть долгой и трудной. Если Санни не пойдет в атаку, и в результате его дивизия потеряет ещё несколько солдат, то в целом потери не будут столь значительными.

Но что будет, если завтра тоже погибнет куча солдат, и послезавтра, и послепослезавтра? Очень скоро не останется никого, кто мог бы сражаться рядом с ним. А это… было большой проблемой.

Внезапно его осенила простая и леденящая душу мысль. Глаза Санни слегка расширились.

То, что он понял, было настолько простым, что граничило с очевидностью.

Антарктида… не то место, где можно сдерживаться. Даже если Цепь Кошмаров ещё не достигла своего полного размаха, каждый должен был напрячься до предела, иначе его ждало окончательное и неизбежное уничтожение.

На самом деле, даже этого может оказаться недостаточно.

Санни стиснул зубы.

Он, конечно, знал, что этот катаклизм станет ужасным испытанием, но теперь стало ясно, что даже Санни недооценил истинные масштабы катастрофы. Теоретическое понимание сильно отличалось от реального.

Стоя на трупе могучего Хранителя Врат, он вздохнул и посмотрел на своих солдат.

— Похоже, эти Врата переносят наших старых безглазых друзей в реальный мир. Поскольку мы уже знаем, как с ними справиться, они станут нашей следующей целью.

Будучи одним из немногих Мастеров в дивизии и капитаном Первой Иррегулярной Роты, Санни нес большую ответственность, чем многие другие. То, что его роте придется возглавить атаку на одни из семи Врат, было само собой разумеющимся.

Однако он не мог находиться в нескольких местах одновременно.

Врата, открывшиеся за человеческим строем — те самые, которые представляли наибольшую угрозу и не позволяли дивизии выступить единым фронтом, сковывая каждого солдата на поле боя, — находились слишком далеко от его позиции, и у Иррегуляров не было надежды добраться до них вовремя.

С этим должен был справиться кто-то другой.

— Выдвигаемся! Самара, смени позицию, чтобы получить четкую линию огня по указанным Вратам. Кимми, держись рядом с Ластером и помогай ему прикрывать тылы авангарда. Выживите… и убейте их всех!

Не теряя времени, когорта бросилась вперед, навстречу натиску взбесившихся мерзостей. Сотни Пробужденных присоединились к ним, создавая буфер между Кошмарными Существами и линией обычных солдат. Это дало дивизии время на подготовку эффективного отпора.

…Однако через десяток секунд после их ухода в тени огромной туши что-то зашевелилось.

Внезапно из неё выскочил страшный черный конь, на котором восседала грозная темная всадница. Всадница с холодным равнодушием осмотрела поле боя, а затем пустила своего дестриэ в галоп. Их глаза горели адским красным пламенем.

Кошмар и Святая устремились прочь от приближающихся мерзостей… к наспех собранному боевому строю человеческих солдат.

Глава 852: Возвращение Лорда

У солдата по имени Эш был не самый лучший день. В самом начале боя его мощный экзоскелетный бронекостюм получил повреждение одного из коленных суставов. Хотя он всё ещё мог сражаться и стрелять из винтовки, не говоря уже о том, что был готов противостоять мерзостям, несмотря на то, что его подвижность была сильно ограничена, командование решило, что риск не стоит того.

В результате ему пришлось бросить своих товарищей-пехотинцев и отступить к обозу снабжения дивизии, где команда техников попыталась как можно быстрее отремонтировать его костюм.

…К сожалению, они оказались недостаточно быстрыми.

Кто бы мог подумать, что откроется куча новых Врат, причем одни из них окажутся почти на самом верху слабо защищенного поезда снабжения?

Пока техники и другие не способные сражаться люди отчаянно пытались отступить поближе к основному строю, Эшу и нескольким солдатам, оказавшимся поблизости, ничего не оставалось, как в одиночку противостоять наступающим Кошмарным Существам.

Они обрушили на монстров шквал пуль, но их было слишком много. Даже когда он разрядил свою установленную на плече пусковую установку и выпустил град миниатюрных ракет в массу озверевших мерзостей, удивительно мощное взрывчатое вещество, которое было начинено в ракеты, не помогло.

Ему удалось уничтожить этим залпом несколько Спящих ублюдков, но вот Пробужденных…

Чтобы убить Пробужденного, нужен был Пробужденный. Все обычные солдаты знали это, более или менее.

Кровь Эша медленно стыла в жилах.

«Черт, черт, черт…»

Через систему связи бронекостюма до его ушей донесся крик офицера, едва различимый из-за искажений, вызванных массой Врат:

— …ать… штыки!

Активировать штыки…

Это был приказ, которого боялся каждый солдат.

Эш решительно нажал кнопку сбоку своей винтовки. Мгновение спустя, из-под ствола винтовки выскользнуло мощное лезвие из сплава, превратив оружие в импровизированное копье.

«Ну давайте, мерзавцы!»

Несмотря на всю свою браваду, Эш всё больше и больше чувствовал, что не доживет до следующего дня… или что там считается днем в этом проклятом Южном Квадранте. Шансы казались слишком малыми. Пробудившиеся мерзости были достаточно опасны, но у него был хотя бы теоретический шанс сразить одного-двух с помощью своей брони.

Но были ещё и Падшие. Самое страшное из них — существо, напоминающее гигантскую древнюю гниющую тушу чудовищного оленя, только что появившееся из Врат и повергшее в бешенство других отвратительных зверей. Это должен был быть, по крайней мере, Дьявол… а может быть, и Тиран.

Эш вздрогнул и приготовился.

«Что ж… да будет так. Мы должны дать снабженцам время убежать. Эти ублюдки узнают, на что способны люди! Черт возьми, кто знает! Может, и подкрепление подоспеет!»

В следующее мгновение Кошмарные Существа сомкнулись вокруг тонкой шеренги солдат, сделав дальний бой бесполезным. Эш поймал на острие штыка наступающего Спящего зверя и хмыкнул, почувствовав, как его силовой бронекостюм отбросило назад.

«Сильный…»

Мини-ускорители на спине тяжелого экзоскелета загорелись, толкая его вперед. Эш прорезал плоть отвратительной твари, затем попытался нанести удар по другой рычащей мерзости.

К сожалению, в этот момент поврежденное соединение его доспехов окончательно разболталось, выведя его из равновесия. Штык соскользнул со шкуры Пробудившегося монстра, не оставив на ней ни царапины.

Эш беспомощно рухнул на землю. Не успел он шевельнуться, как острые клыки сомкнулись на его плече, легко раздавив закаленный сплав брони и сложные внутренности энергокостюма. Страшная боль пронзила его бок.

«У-умру… Я сейчас умру!»

Он поднял голову и широко раскрытыми глазами уставился на уродливое рыло монстра, который собирался его убить.

… А затем голова монстра разлетелась на кровавые ошметки.

Эш моргнул, когда перед ним промелькнул облик как из ночного кошмара. Это был черный конь, на котором сидел всадник в замысловатых ониксовых доспехах… по крайней мере, всадник выглядел как человек.

Или как демон, наверное.

Именно копыто черного скакуна размозжило голову Кошмарного Существа. Не сбавляя скорости, демонический рыцарь продолжал двигаться вперед, попутно убивая многочисленных мерзостей. Внезапно давление на обычных солдат ослабло.

Темный всадник и его… ее?… кошмарный жеребец пронеслись сквозь массу бешеных тварей, уничтожая одну за другой.

«Меч…»

Рыцарь держал в руках странное оружие. Меч, который он… она?… держала в руках, был сделан из черного камня и сломан. Однако его острие было по-прежнему острым.

Пока Эш пытался встать, демонический рыцарь прорывался сквозь натиск Кошмарных Существ, всё ближе и ближе подбираясь к чудовищному оленю. В какой-то момент всадник грациозно спрыгнул со спины черного коня, взмыл в воздух и приземлился прямо перед несущимся на него Хранителем.

Эш не видел, что произошло дальше, потому что фигура адского рыцаря скрылась за массой Кошмарных Существ. Всё, что он смог воспринять, — это леденящий, совершенно нечеловеческий вопль, внезапно прокатившийся по полю боя, настолько громкий, что слуховые системы его экзокостюма не смогли отфильтровать оглушительный вой.

«Боги…»

Наконец ему удалось подняться с земли. Битва ещё не закончилась… более того, она только начиналась. Несмотря на то, что Эшу придется нелегко, ведь у него была только одна нога, а оторванное плечо ограничивало амплитуду движений правой руки, он был полон решимости внести свою лепту.

Снова подняв винтовку, он посмотрел вперед и увидел страшную черную лошадь, беснующуюся среди Кошмарных Существ. Демонического всадника не было видно, но, судя по беспорядочным движениям огромного оленеподобного чудовища, ониксовый рыцарь сражался с ним.

Кто настолько безумен, чтобы в одиночку атаковать этот ужас?!

Но таинственный воин не просто атаковал страшного Хранителя Врат…

Эш на мгновение замер.

«Подождите… неужели он… нет, она… неужели этот демон на самом деле?»

Гниющее тело жуткого оленя вдруг покачнулось… а затем упало. Ещё один вопль пронзил уши Эша, а затем масса Кошмарных Существ, казалось, потеряла координацию.

Хранитель Врат погиб.

Эш не мог поверить своей удаче.

И как будто фортуна действительно улыбнулась ему сегодня: вскоре после падения страшной мерзости сзади подоспело подкрепление, создав неприступную линию обороны, остановившую продвижение врага.

Эш выпустил последние пули, а затем, спотыкаясь, отступил. На этот раз вместо ремонтной машины его отправили в полевой госпиталь, где вместо энергокостюма занимались его телом.

Там, морщась от того, что его разорванное плечо поспешно сшивали, Эш нахмурился.

«Стоп… эта броня… эта демоническая аура… холодное безразличие и темная харизма…»

Его глаза внезапно расширились.

Битва всё еще продолжалась, но Эш был полностью занят чем-то другим.

«Неужели меня спас… Дворняга?!»

Глава 853: Костяной Певец

На этот раз Санни решил вступить в рукопашную схватку с самого первого момента боя. Его лук был грозным инструментом для поражения мощных целей на расстоянии, но сейчас, когда дело дошло до полноценной лобовой атаки, сдерживать орду мелких Кошмарных Существ было важнее.

В конце концов, по сравнению с совершенно ужасными мерзостями они были лишь ничтожествами. Однако каждый из них по-прежнему представлял смертельную угрозу. К тому же о повторном использовании зачарования [Желание Смерти] не могло быть и речи.

Не говоря уже о том, что ценность Предсмертного Желания значительно возрастала, если учесть, что сейчас он вел не одну группу, а хорошую сотню Пробужденных. Любой союзник, увидев столкновение Санни с монстрами, почувствовал бы вдохновение, чтобы сражаться с новым рвением и решимостью.

…С другой стороны, ему противостояла не одна стая, а целая орда Кошмарных Существ. Это означало, что под действием Предсмертного Желания он станет мишенью для сотен взбешенных мерзостей.

Сила зачарования увеличилась ещё и потому, что в предыдущих двух битвах он уже убил десятки врагов, на которых действовало [Желание Смерти].

«Ну что ж…»

Придется как-то выкручиваться.

Санни уже решил идти напролом, но сейчас, впервые за долгое время, он вдруг ощутил острую нехватку мощных инструментов в своем распоряжении. Он всегда гордился тем, насколько внушительным и универсальным был его арсенал Воспоминаний… но, похоже, он уже не соответствовал тем угрозам, с которыми Санни столкнулся в эти дни.

Ему даже нечем было вооружить Святую! К его стыду, её сломанный каменный меч был смертоноснее любого оружия ближнего боя, которым он владел, за исключением Жестокого Взгляда. Будучи частью Вознесенного Демона, каменный клинок также обладал силой Вознесенного оружия. К сожалению, в отличие от молчаливой Тени, меч не проявлял никаких признаков способности к самовосстановлению… пока.

Санни был облачен в Несокрушимую Цепь, орудовал Жестоким Взглядом и использовал силу Предсмертного Желания. Кроме того, он был усилен двумя своими тенями. У Святой была только Нарушенная Клятва, которую она не могла использовать бездумно, сидя верхом на Кошмаре. Черный скакун и его всадница были наделены силой по одной тени на каждого.

В общем, Санни мало что мог сделать, чтобы изменить ситуацию в свою пользу.

«Черт возьми, мне действительно нужно больше Воспоминаний!»

Но что же делать с теми инструментами, которые у него были?

— Кимми, что ты видишь?

Его солдаты тоже были его инструментами. Учитывая, что последнее мощное Воспоминание, полученное Санни, досталось Ким, он надеялся получить хоть какие-то результаты.

До столкновения с врагом оставалась всего дюжина секунд. Девушка на мгновение замерла, а затем произнесла нечто такое, от чего в сердце Санни вспыхнуло маленькое пламя.

— Я… Я вижу! Эти звери уязвимы к звуковым атакам!

«Это!»

У Санни возникло подобное подозрение после первой встречи с безглазыми мерзостями, но необоснованные подозрения — это не то, на чем можно построить хорошую стратегию. Однако сейчас…

«Держу пари, это их восприятие. Должно быть.»

Он вызвал флейту, вырезанную из странной изумрудной бедренной кости… Костяного Певца. Эта Вознесенное Воспоминание третьего уровня, полученное им в Красном Колизее, обладало тремя зачарованиями — [Звонкий], [Безмолвие] и [Гробовая Песнь].

Первое позволяло флейте петь с разной громкостью. Это зачарование Санни скопировал на Серебряный Колокольчик и Необычный Камень.

Второе позволяло флейте создавать вокруг себя купол тишины. Третье… Санни ещё не умел им пользоваться.

Она должна была воскрешать мертвых. Однако для этого нужно было уметь играть на флейте, а Санни этого не умел. Кроме того, восставшие трупы будут кровожадными, злыми и неуправляемыми. Единственный способ управлять ими и не дать им напасть на призывателя — успокоить их правильной мелодией… которую он тоже никак не мог знать.

В любом случае Санни сейчас интересовало только зачарование [Звонкий].

Приказав флейте петь как можно громче, он напитал её своей сущностью, а затем бросил костяной инструмент Ластеру.

— Играй!

Юноша поймал изумрудную флейту и уставился на неё с изумленным выражением лица.

— Но, капитан… я понятия не имею, как это делать!

Санни уже повернулся обратно к приливу мерзостей.

— Просто дуй в отверстие, черт возьми!

Ластер замешкался на полсекунды, затем послушно поднес к губам Костяного Певца.

Мгновение спустя из флейты вырвался оглушительный, диссонирующий, пронзительный для ушей свист, распространившийся далеко-далеко.

И всего за мгновение до того, как поток безглазых мерзостей обрушился на Пробужденных… они вдруг споткнулись и потеряли темп, словно сильно дезориентировались.

Санни усмехнулся, глядя, как Жестокий Взгляд пожинает жизнь своей первой жертвы.

Костяной Певец не издал звуковой атаки как таковой. Он был просто ужасно громким и отвратительно пронзительным. Однако, как он и предполагал, этого оказалось достаточно. Ведь звери были слепы… им приходилось воспринимать мир другими способами, и слух оказался доминирующим из них.

Санни предположил, что длинные шипы на их спинах служили для восприятия звуковых волн, распространяющихся в воздухе, которые мерзость могла интерпретировать в целостную картину окружающего мира.

Подвергнуть их ужасной песне Костяного Певца было сродни использованию светошумовой гранаты.

Не сбавляя скорости, Санни вклинился в орду Кошмарных Существ. Охваченные кровожадным бешенством Предсмертного Желания, сотни из них бросились вперед, чтобы разорвать его на части… и погибли от его клинка.

Санни полностью раскрыл свою силу.

Танцуя между мерзостями, словно темное божество, он истреблял их без остановки. Теперь, когда Санни не нужно было контролировать форму поля боя, он использовал Проявление Тени, чтобы усилить свою мощь. Темные щупальца поднимались из-под земли, захватывая и разрывая врагов на части. Время от времени на его теле появлялись две дополнительные конечности, пронзающие мерзость или рассекающие её тело адамантовыми когтями.

Жестокий Взгляд пронзительно вопил, как баньши, каждый раз, когда рассекал воздух… за эти годы Санни подвергался всевозможным нападениям и пыткам. Зачарование [Темное Зеркало] на мрачном копье давно накопило обширную библиотеку типов элементального урона. Но у него никогда не было повода использовать их, кроме божественного пламени и урона души.

Теперь всё было иначе.

…Вскоре его окружили груды трупов и реки крови. Чем больше мерзостей нападало на него, тем больше ему удавалось убить.

Зрелище бойни было одновременно ужасающим и жутко красивым.

Пробужденный отряд человеческой дивизии, столкнувшись с натиском Кошмарных Существ, дрогнул, но сумел сдержать натиск орды на несколько драгоценных минут.

Затем в бой вступили обычные солдаты Первой Эвакуационной Армии. Опираясь на разрушительную мощь своего высокотехнологичного вооружения, Пробужденные изменили тактику и перешли в наступление.

Санни возглавил одно из таких наступлений. С его соратниками, служившими наконечником копья, почти сотня воинов глубоко врезалась в орду и двинулась к месту, где скрывался Хранитель Врат.

Это был ещё один Падший Дьявол, похожий на того, которого Санни убил несколько часов назад. Однако этот Дьявол казался чуть меньше, но при этом более могущественным.

Это была самка.

— Не подходите!

По мере того как расстояние до страшной мерзости сокращалось, Санни приказал своим солдатам держаться подальше и нырнул в тень, оказавшись рядом с Хранителем Врат.

И вновь веки существа дрогнули, словно собираясь открыться. Каким-то образом он знал, что если хоть раз заглянет в эти глаза, то окажется в страшной опасности.

Доверившись интуиции, Санни закрыл глаза и бросился вперед, полностью полагаясь на Теневое Чувство. Маленький фонарик, висевший у него на поясе, внезапно ожил, и всё вокруг окутала непроглядная тьма.

В объятиях теней Санни вдруг почувствовал, как по его телу пробежал смертельный холодок…

На него смотрел Оскверненный Свидетель.

Мгновение спустя яркая вспышка разорвала тьму. Озаренный божественным пламенем клинок Жестокого Взгляда прочертил линию по шее мерзости, обезглавив её. Обезглавленный труп упал на колени, а голова твари отлетела в сторону, окутанная белым пламенем.

…Вскоре после этого битва, наконец, закончилась.

Глава 854: Идеальное Алиби

«Ну и денек…»

Санни устало потащил свое тело обратно к Носорогу, с отвращением глядя на трупы, устилавшие землю. Почему Кошмарные Существа должны быть такими уродливыми?

«А что, ты предпочитаешь, чтобы тебя окружали красивые трупы? Это было бы, наверное, ещё хуже.»

Война была уродливой, и, возможно… просто возможно… это было искупительным качеством.

Его солдаты последовали за ним, такие же изможденные. Никто не был серьезно ранен, и это был лучший результат, на который Санни мог надеяться. Однако разговаривать они были не в настроении.

Другие бойцы Первой Армии, однако, считали иначе.

Их окружил гул голосов. Дивизия находилась в процессе перегруппировки после неожиданно напряженного противостояния не с одной, а с двумя целыми ордами мерзостей. Логистика всего этого процесса была сущим адом, который только усугублялся сильными помехами, создаваемыми Вратами.

Врат… в непосредственной близости от человеческих сил, отделенных друг от друга всего несколькими километрами, теперь было пятнадцать. Семь открылись в какой-то момент времени, а ещё восемь открылись одновременно всего несколько часов назад.

Раньше мысль о том, что такое может произойти, показалась бы абсурдной, но теперь, когда на Южный Квадрант обрушилась Цепь Кошмаров, ничего невозможного уже не было.

Санни покачал головой. По крайней мере, сегодня он собрал много осколков, а также заработал себе репутацию. Любой, кто видел его бой, должен был быть впечатлен.

А почему бы и нет? Сегодня Санни лично убил трех Хранителей Врат.

Правда, была одна проблема…

Проходя по полю боя, он не мог не подслушать обрывки разговоров.

— Черт… эти Иррегуляры — не шутка. Вы видели их капитана? Да он просто демон! Я слышал… нет, я видел, как он голыми руками оторвал голову от тела Падшего Дьявола!

— Подожди, правда? Хотя, теперь, когда я смотрю на него… в это легко поверить. Тот огромный парень с кувалдой, верно?

— Нет, идиот. Бледный паренек… ну, тот, который похож на старинную куклу с привидениями…

— Мужик, кому какое дело до какого-то капитана?! Ты что, не слышал?!

— …Что слышал?

— Те Врата позади нас, знаешь, кто их зачистил? Это был Дворняга! Сам Лорд Дворняга!

— Не может быть! Он в Антарктиде?!

Санни моргнул.

«…Что?»

Чем больше он прислушивался к разговорам солдат, тем чаще слышал это проклятое прозвище.

Дворняга, Дворняга, Дворняга…

«Они что, все с ума сошли?!»

Конечно, доспехи Святой чем-то напоминали Мантию Подземного Мира, но всё остальное было другим! Во-первых, и это самое главное, она явно была женщиной, в то время как он явно был мужчиной. Во-вторых, его Тень носила закрытый шлем, а не Маску Ткача!

Кто их вообще мог перепутать?

Поразмыслив немного, Санни пришел к тревожному выводу.

Он знал, на что способна Маска Ткача и почему он её носит. А вот люди — нет. Для них страшная маска была просто ещё одним Воспоминанием, поэтому было совершенно естественно, что перед боем Дворняга надевал вместо неё шлем.

К тому же он сомневался, что кто-то смог разглядеть Святую. Она двигалась невероятно быстро, скача в тыл людского строя, а затем, не сбавляя скорости, нырнула в массу Кошмарных Существ.

Запись, которая осталась, должна была быть ужасного качества, учитывая разрушающее действие Врат.

Кстати, о записях…

Как только они добрались до Носорога, Санни подключил свой коммуникатор к мощному комплексу связи машины и вышел в сеть.

Почти сразу же его внимание привлекли сенсационные заголовки нескольких последних статей:

— Скромный Герой! Отказавшись от славы и почти два года избегая внимания, знаменитый фехтовальщик Дворняга появляется в Антарктиде, чтобы спасти пятнадцать тысяч солдат от верной гибели!

— Ангел-хранитель Человечества: верный своему слову, Лорд Дворняга, который когда-то провозгласил, что он всего лишь человек, мужественно подвергает свою жизнь риску, чтобы защитить человеческую расу!

— Эксклюзивные кадры победы Лорда Дворняги над Падшим Тираном!

— Лорд Дворняга подтвержден как… леди!

Санни молча закрыл лицо рукой.

«Боги… это было быстро.»

Должно быть, правительственная пропагандистская машина решила, что Лорд Дворняга, кем бы он ни был, является хорошим инструментом для продвижения текущего процесса вербовки. Появление на поле боя «горячей» знаменитости было хорошим инструментом, чтобы вдохновить побольше людей.

На его лице появилась легкая горечь.

«Я убил целых трех Хранителей Врат, черт возьми! Трех! Святая же убила только одного, да и то с помощью Кошмара. Почему никто не говорит обо мне?»

Даже солдаты его подразделения, казалось, совсем забыли о вкладе Санни, как только распространилась новость о появлении Дворняги во время битвы.

Не то чтобы Санни хотел, чтобы его узнавали… на самом деле, он предпочитал быть совершенно неизвестным.

Но всё же!

Вздохнув, он просмотрел загруженные в сеть записи. Как он и ожидал, качество было ужасным. Святая выглядела как размытый черный силуэт без каких-либо четких черт. То немногое, что правительство разрешило показать, не давало четкого представления о её столкновении с Кошмарными Существами. Это выглядело как беспорядочное движение, сопровождаемое звериным воем.

Однако это только подстегнуло коллективное воображение тех, кто смотрел видео! Он прочитал несколько обсуждений и на мгновение закрыл глаза, сдерживая стон.

«Что это за чушь?»

Судя по тому, что говорили люди, казалось, что Дворняга в одиночку уничтожил несколько тысяч Кошмарных Существ, а солдаты беспомощно стояли в стороне и аплодировали.

Неожиданно Санни издал небольшой смешок.

Перед тем как выпустить Святую, он боялся, что люди догадаются, что он и есть Дворняга…

Однако на деле всё оказалось с точностью до наоборот. Тысячи людей видели, как он сражается впереди строя, и в то же время ещё тысячи видели, как кто-то, кого они по ошибке приняли за Дворнягу, сражается позади.

Эти двое не могли быть похожи друг на друга!

Действие, которое могло бы раскрыть его тайну… вместо этого стало отличным алиби.

Санни вздохнул и в недоумении покачал головой.

«Ну… это уже что-то, наверное…»

Глава 855: Снег и Пепел

Предстояло ещё многое сделать, прежде чем дивизия возобновит свой путь. Из туш Кошмарных Существ нужно было извлечь осколки душ, а сами туши — свалить в кучу, чтобы расчистить дорогу для транспорта. Обычно каждый из них был разделан на полезные материалы — шкуры и кости мерзостей были ценным ресурсом, особенно Падших.

Однако никто не успел должным образом обработать останки страшной орды, поэтому трупы просто выбрасывали на обочину, обливали жидкостью для розжига и сжигали.

Израсходованные боеприпасы нужно было заменить, раненых — вылечить. Солдатам, как обычным, так и Пробужденным, требовалось время на отдых и восстановление сил.

На борту Носорога члены когорты спали посменно. Трое уходили в Царство Снов, а трое оставались на страже. Как только первая смена возвращалась, вторая занимала свое место в спальной капсуле. Санни не спал, а молча медитировал в задней комнате машины.

…Утром дивизии предстояло выполнить последнее задание.

В полной тишине тела павших солдат — около ста человек — были накрыты белоснежными флагами. Генерал, командовавший дивизией, произнес короткую речь, а затем опустил голову. После этого несколько боевых платформ, возвышавшихся над ним, активировали мощные огнеметы, закрепленные на их механических руках, и выпустили длинные струи яростного огня, уничтожив тела.

В суровых условиях Антарктической кампании Первая Армия не могла обеспечить своим павшим лучшего погребения. Даже если бы дивизия нашла время для рытья могил в мерзлой земле, риск того, что в будущем их потревожит бродячее Кошмарное Существо, был слишком велик. А при таком количестве живых людей, ожидающих своей очереди на эвакуационные корабли, жертвовать драгоценным местом для отправки тел домой было непозволительной роскошью.

Молча глядя на погребальный костер, Санни не мог не впасть в мрачное настроение. Хотя сам ритуал был красивым и достойным, на самом деле отношение к солдатам, отдавшим свои жизни, мало чем отличалось от отношения к убившим их Кошмарным Существам. В конце концов, и те, и другие были поглощены пламенем.

Почему-то в голове возник образ бесчисленных свечей, горящих перед воротами Академии. Вздохнув, Санни отвернулся и обратился к своим подчиненным:

— Пойдемте.

По крайней мере, потери были не слишком страшными. Если бы Святая так быстро не расправилась с Хранителем самых северных Врат, всё могло бы быть гораздо хуже.

Вскоре дивизия двинулась вперед. Позади остался только разрушенный битвой ландшафт, снег и пепел смешались в воздухе.

Санни остался сидеть в конце Носорога с задумчивым выражением лица. Однако вскоре он был отвлечен от своих мыслей входящим сообщением.

На экране появилось алебастровое лицо Мастера Джет.

— Санни. У меня для тебя новое задание…

***

Перед полевой армией, направленной в Центральную Антарктиду, стояла простая задача — превратить небольшое количество городов в неприступные крепости, переселить в них всё человеческое население региона и закрепиться там на столько, сколько потребуется для эвакуации всех желающих.

В какой-то момент должно было прибыть подкрепление, которое облегчило бы задачу по противостоянию осаде Кошмарных Существ.

Но прежде чем это произойдет, Первой Армии предстояло в одиночку завершить самый опасный этап операции. Нужно было построить осадные столицы, создать эвакуационные коридоры и своевременно перебросить по ним миллионы людей. Всё это требовало разделения живой силы на множество мелких отрядов, что представляло значительный риск.

Кроме того, в этом плане было слишком много движущихся деталей, и каждая из них могла дать сбой и закончиться катастрофой.

В данный момент подразделение, к которому был приписан Санни, стремительно продвигалось к крупному городу, который должен был стать опорным пунктом. При этом они закладывали основу для налаживания транспортировочных путей в более мелкие населенные пункты, укрепляя существующую гражданскую инфраструктуру или создавая свою собственную.

После вчерашнего боя казалось, что серьезных препятствий на пути дивизии нет. А вот у некоторых других подразделений дела обстояли не так хорошо.

Жнец Души выглядела немного уставшей, когда говорила через экран:

— …есть небольшая проблема. Их путь преграждают Врата Третьей Категории, охраняемые мощным Испорченным существом. Судя по первым наблюдениям, это, как минимум, Дьявол… однако, это может быть и Тиран. Винтер не сможет справиться с ним в одиночку. Мы с тобой ближе всех, так что… приготовься. Отделись от своей дивизии и двигайся на юго-восток на полной скорости, пока не достигнешь места встречи. Оно находится примерно в семидесяти километрах от твоего текущего местоположения.

Санни бегло изучил карту, затем нерешительно сказал:

— Испорченный Тиран… вы уверены, что мы втроем сможем его убить?

Все Испорченные мерзости были пугающими, но Тиран… при мысли о том, что ему придется столкнуться с ним в бою, Санни стало не по себе. Ему доводилось сражаться лишь с одним существом такого Ранга — Червивой Лозой. Но и тогда ему удалось убить мерзкого монстра, расправившись с его хозяином с помощью деревянного ножа Эйдре.

Конечно, тогда Санни был всего лишь Пробужденным. Сейчас он был гораздо могущественнее. Но… что действительно беспокоило его, так это недостаток информации. Сражаться с врагом, изучив его в течение некоторого времени, — совсем другое дело, чем идти вслепую. Возможно, у него и были бы небольшие шансы против Испорченного Тирана, если бы было достаточно времени на подготовку. Но сейчас…

Мастер Джет, похоже, не разделяла его опасений. Она мрачно усмехнулась, а затем покачала головой:

— Нас троих вполне достаточно. Однако на этот раз мы будем сражаться не одни. Кое-кто ещё присоединится к веселью.

Санни поднял бровь.

— Кто?

Жнец Души слегка наклонилась вперед.

— Святой…

Глава 856: Чужеродный Пейзаж

Первую Эвакуационную Армию сопровождали три Святых. Один из них был лоялен правительству, а двое других… двое других были посланы великими кланами.

Неофициально Валор и Сонг отказались участвовать в кампании в Южном Квадранте. Однако официально они должны были сохранять видимость. Поэтому для поддержки эвакуации каждый из них выделил по символическому отряду, а возглавляли эти отряды два Святых.

Санни не знал, кто эти Трансценденты. Он знал только, что правительство мудро решило разделить их, отправив одного в Восточную Антарктиду, а другого — в Центральную Антарктиду.

И вот теперь, судя по всему, этот последний прибыл, чтобы помочь Иррегулярам победить могущественную Испорченную мерзость. Он не знал, как к этому относиться.

С одной стороны, помощь Святого была более чем желательна. С другой стороны… одной из причин, по которой он решил участвовать в кампании в Антарктиде, было желание уйти от великих кланов и их махинаций.

Теперь же, похоже, он просто не мог избежать контакта с Суверенами и их силами.

«Будь оно всё проклято…»

Вздохнув, Санни отправил Ластеру координаты места встречи и подошел к кабине водителя.

— У нас новый приказ. Добраться до этого места как можно быстрее.

Молодой человек зевнул, немного изучил координаты, а затем кивнул.

— Есть, сэр.

Он задержался на мгновение.

— А… кстати, что там?

Санни пожал плечами с невозмутимым видом.

— Испорченный Тиран? Что-то в этом роде.

Ластер побледнел, уставился на него широко раскрытыми глазами и вдруг стал очень тихим.

Носорог покинул боевой строй дивизии и понесся вперед, быстро обгоняя более медленные машины. Затем он сделал резкий поворот, полностью покинул широкое шоссе и въехал на неровную местность. Его массивные колеса легко перекатывались по грязи и камням.

Благодаря высокотехнологичной системе подвески, члены когорты практически не ощущали никаких неудобств.

В течение нескольких часов броневик бодро преодолевал дикие просторы Центральной Антарктиды. Мощные прожекторы, установленные на крыше Носорога, заливали раскинувшийся перед ним пейзаж ярким светом, рассекая темноту широкими лучами. Различные датчики снабжали Ластера дополнительной информацией, позволяющей лучше управлять тяжелым броневиком.

Центральная Антарктида… сильно отличалась от дикой природы Азии, которую Санни видел во время своего короткого путешествия на поезде. Она была такой же безжизненной, но в другом смысле. Здесь было меньше следов прошлых войн и катастроф, но в то же время земля казалась ещё более безлюдной.

Кроме того, она была более неровной и гористой. По сути, большую часть территории занимала огромная горная цепь. Из-за этого горизонт большую часть времени был затенен, и трудно было заметить приближающуюся угрозу. Более того, сам ландшафт выглядел странно и чужеродно.

Что, впрочем, неудивительно. Ведь Антарктида миллионы лет была покрыта льдом и лишь недавно сбросила с себя тяжелую пелену. Прохождение монументальных ледников оставило после себя много странного.

Носорог прекрасно справлялся со сложным рельефом. Он двигался к точке встречи с достаточной скоростью, то пользуясь существующими дорогами, то пробираясь через нетронутую дикую местность. Он с одинаковой легкостью поднимался и спускался с высоких холмов и горных выступов, преодолевал участки замерзших болот и пробирался через лабиринты гигантских валунов.

Если что и держало Санни в напряжении, так это то, что он редко имел возможность заглянуть далеко вперед. В наши дни Южный Квадрант не был таким безжизненным, как раньше. Однако жизнь, распространявшаяся в его пределах, была не из тех, что приветствуются в бодрствующем мире…

В конце концов, он вздохнул и забрался на крышу Носорога через один из верхних люков. Поскольку Самара ещё не вернулась из Царства Снов, Санни был единственным членом когорты, обладавшим достойными средствами дистанционной атаки. Укрывшись от холодного ветра за открытой крышкой люка, Санни вызвал Боевой Лук Морганы и вгляделся в темноту, окружавшую движущееся транспортное средство.

В течение нескольких часов ему пришлось трижды использовать свой лук. На пути Носорога оказалось несколько бродячих мерзостей, которые были убиты быстрой черной стрелой, не успев приблизиться к нему. К счастью, никто из них не оказался слишком сильным и не устроил опасную засаду.

«Пока что…»

К полудню — который, разумеется, выглядел так же, как утро, вечер и ночь — Носорог добрался до развалин небольшой заставы, где в тени разрушенной стены стояли две одинаковые машины. Несколько человек собрались вокруг костра и уютно обедали.

Когда Ластер остановил машину, Санни спрыгнул с крыши и подошел к костру. Оранжевый свет сверкал, отражаясь от мрачного металла его брони.

— Что пьете, ребята?

Члены когорты Королевы и Жнеца Души посмотрели на него с тоскливыми выражениями.

— Это… просто горячая вода, сэр. Грузоподъемность наших транспортов ограничена, поэтому мы не смогли взять с собой ничего лучшего.

Он покачал головой, а затем вызвал Заветный Сундук. Когда большой сундук проявился в реальности и открыл свою зубастую пасть, Санни просунул внутрь руку, а затем бросил изумленному Пробужденному банку растворимого кофе и дорогую шоколадку.

— О… сэр! Спасибо, сэр!

Группа Иррегуляров не выглядела как люди, которым предстояло сразиться с Испорченной мерзостью высокого Класса. Они выглядели расслабленными и беззаботными, и больше внимания уделяли банке кофе, чем грозной горе, нависшей над ними.

На её вершине находились Врата Третьей Категории.

Пока благодарные Пробужденные варили кофе для себя и солдат Санни, вышедших из Носорога и присоединившихся к ним, он огляделся и заметил Мастера Джет и Винтер. Они стояли в некотором отдалении и что-то негромко обсуждали между собой.

Он направился к ним и уловил конец их разговора.

— …это точно женщина. И чертовски горячая!

— Говорю же тебе, дура, что я сама однажды видела этого Дворнягу. Он точно мужчина.

— Все знают, что ты слепа на оба глаза, когда дело доходит до таких вещей, Жнец. Я имею в виду… помнишь, как тот красавчик Святой пытался за тобой приударить?

— О чем ты говоришь? Он просто надеялся сотрудничать с нами, чтобы захватить новую Цитадель.

— Проклятье. Ты безнадежна, ты знаешь это? Все мужчины…

В этот момент к ним подошел Санни, взглянул на Мастера Джет и прочистил горло. Винтер на мгновение уставилась на него.

— Видишь? Это наглядный пример!

«Что это значит?»

Пока Санни размышлял над тем, на что она намекает, Мастер Джет улыбнулась и помахала ему рукой.

— Ах, Санни. Ты как раз вовремя. Святой тоже должен прибыть с минуты на минуту.

Он не мог не нахмуриться.

— А кто именно…

В этот момент его охватило смутно знакомое чувство. Санни почувствовал огромную тень, накрывшую разрушенную заставу, а затем услышал звук, похожий на шелест тысячи крыльев.

Внезапно среди них появилась четвертая фигура.

Санни растерянно моргнул, на мгновение потеряв дар речи.

— Святая… Святая Тирис? Что вы здесь делаете?

Перед ним стояла ни кто иная, как Небесный Прилив из клана Белого Пера.

Глава 857: Нефритовый Жук

Женщина, стоявшая перед Санни, была высокой и стройной, с длинными волосами, ниспадавшими нежным каскадом бледно-золотистого цвета. Её осанка была идеально прямой, а холодное лицо — ослепительно красивым.

Небесный Прилив была одета в легкие стальные доспехи с набедренниками и поножами, украшенными стилизованными перьями. Взгляд её суровых янтарных глаз был пронзительным и тяжелым, а странные вертикальные зрачки напоминали хищную птицу.

Снежинки кружились и танцевали в воздухе, словно пытаясь приблизиться к ней.

Санни очень удивился, увидев знакомого Трансцендента.

— Святая Тирис? Что… что вы здесь делаешь?

Небесный Прилив взглянула на него.

— Мастер Санлес… я рада снова видеть тебя. Я рада, что ты в добром здравии. Что касается того, зачем я здесь, то разве это не очевидно? Я пришла поохотиться на зверя.

Он неловко сдвинулся с места.

— Нет… эм… я имел в виду, почему вы здесь, в Антарктиде?

Она уставилась на него без выражения

— Клану Белого Пера было поручено оказать поддержку в эвакуации в Южном Квадранте.

Ох…

Внезапно несколько вещей встали на свои места. Когда Небесный Прилив убила Святого Кормака, чтобы защитить Санни и Касси, она сказала им, что её накажет великий клан Валор. Она также сказала, что они не посмеют наказывать её слишком строго.

Похоже, что лишение прав на Скованных Островах было недостаточным наказанием для своевольной Святой. Валору пришлось проявить жест, отправив в Антарктиду символические силы, и вот тут-то клан Белого Пера вытянул короткую соломинку. Похоже, что они лишились своей идиллической земли и были изгнаны в холодные края истерзанного войной континента, по крайней мере, на время.

Оглядевшись вокруг, Санни подавил печальный вздох. Мрачная и негостеприимная земля, окружавшая их, была далека от вечной красоты Святилища Ноктиса. Он чувствовал себя немного виноватым за всё это.

Впрочем, Небесный Прилив, похоже, не возражала… или, по крайней мере, прекрасно скрывала свое недовольство.

Мастер Джет тем временем с любопытством смотрела на них.

— А, я и забыла, что вы знакомы. В любом случае, мы благодарны вам за помощь, Святая Тирис.

Небесный Прилив просто кивнула. Вскоре взгляд её удивительных янтарных глаз переместился на высокую гору, возвышающуюся над разрушенной заставой.

— Что мы знаем о враге?

Жнец Души слегка покачала головой.

— Не так уж много…

Затем она улыбнулась и посмотрела на самого младшего члена группы.

— …И все же, Санни, сделай своё дело.

***

— Сделай своё дело… сделай своё дело? Что это за просьба?

Пока Санни тихо ворчал, его тени проворно взбирались по склону горы. К этому времени радиус действия Контроля Теней превысил десяток километров, так что добраться до вершины не представлялось невозможным.

Вряд ли был кто-то более подходящий для того, чтобы шпионить за Испорченной мерзостью. Однако…

Санни поморщился, когда в его сознание ворвался Зов Кошмара. Теперь, когда он наблюдал за Вратами Третьей Категории, их тонкое влияние стало намного сильнее, и его трудно было игнорировать.

Широкая трещина почти расколола вершину горы на две части.

Внутри трещины пульсировал темный разлом Врат, а вокруг лежали каменные обломки. Многие осколки скатились вниз по крутым склонам, а несколько гигантских валунов докатились до самого низа, разнеся значительную часть заставы, в которой сейчас прятались Иррегуляры, и разрушив ведущую к ней дорогу.

Странно, но он не сразу заметил Кошмарных Существ.

Только когда жуткая тень, как и положено, подкралась ближе, по его телу пробежала дрожь. Санни заметил сотни фигур, покоящихся между камнями.

Этих мерзостей было легко не заметить: их туловища были белыми, как снег на вершине горы, а текстура напоминала камень. Они были похожи на гигантских насекомых размером со взрослого человека. Некоторые из них были Пробужденными, некоторые — Падшими, а несколько крупных — даже Испорченными.

Однако никто из них не мог сравниться с огромной мерзостью, скрывавшейся в тени разрушенной вершины. С гладким молочно-белым хитином и неподвижными черными глазами нефритовая тварь напоминала огромного, ужасающего, чудовищного жука. Он был раза в три больше Носорога, имел шесть мощных лап и ужасающие мандибулы, способные, казалось, сокрушить тяжелобронированные боевые платформы.

Глядя на неподвижную мерзость. Санни внезапно охватило жуткое предчувствие.

Он с мрачным выражением лица посмотрел на Святую Тирис, Мастера Джет и Винтер.

— …Это Тиран, точно. Большая, толстая броня. Похож на насекомое. Под его командованием около пятисот мерзостей, многие из них Падшие. Я заметил также не менее двух десятков Испорченных лейтенантов.

Он задержался на мгновение, а затем позвал:

— Кимми!

Провидица из его когорты активировала свою Способность Аспекта, позволив ему увидеть рой каменных жуков в новом свете.

Изучая их жесткие панцири, Санни медленно перечислил несколько уязвимых мест, а затем перевел взгляд на Тирана.

В отличие от своих приспешников, гигантский белый жук не имел ярко выраженных слабых мест. Санни не знал, была ли броня этого могущественного существа настолько хороша или Ким просто не смогла проникнуть сквозь защиту противника, который настолько превосходил и превосходит её, но результат был тот же.

Убить Тирана будет нелегко.

Он поделился той небольшой информацией, которую ему удалось собрать, и с сомнением посмотрел на остальных офицеров.

— Итак… что же нам теперь делать?

Святая Тирис промолчала, но Мастер Джет улыбнулась.

Её улыбка была мрачной и злобной.

— Что ещё? Мы убьем его.

Санни моргнул.

— Каким образом?

Жнец Души подождала несколько мгновений, затем посмотрела на Небесный Прилив.

Трансцендент скрестила руки.

— Я разберусь с Тираном. Пока он находится на земле, я могу безнаказанно атаковать это существо. Если одна атака не расколет его панцирь, то десять расколют. Если десять атак не сработают, то сотня справится с задачей?

Она посмотрела на Иррегуляров и нахмурилась.

— Однако вам придется иметь дело с его свитой. Эта задача… будет нелегкой.

Винтер фыркнула, а затем неожиданно рассмеялась.

— Нелегкой? Что это значит?

Глава 858: Воздушное Превосходство

Они не тратили много времени на разработку подробного плана. Во-первых, потому что Кошмарные Существа могли в любой момент обнаружить Иррегуляров. Во-вторых, ни один план, который они могли бы придумать, не был бы надежным.

В их распоряжении было слишком мало информации. Не зная, на что способен Тиран, немногочисленные Дьяволы, служащие ему, и мелкие воины каменного улья, какой смысл разрабатывать сложные стратегии?

В предстоящей битве всё будет зависеть от силы, решимости и умения быстро адаптироваться к меняющимся обстоятельствам.

К счастью, в распоряжении Иррегуляров было более чем достаточно сил. Три элитных Мастера и настоящий Святой, возглавляющий их, — вряд ли в Центральной Антарктиде можно было найти более грозную человеческую силу.

Но хватит ли этой силы?

Скоро им предстоит это узнать…

«Как я здесь оказался?»

Поднимаясь по склону горы с угрюмым выражением лица, Санни с горечью вспоминал свои мечты стать богатым, декадентом и трусливым владельцем магазина. Что он делал на континенте, утопающем во Вратах Кошмара, готовясь сразиться с Испорченным Тираном и его армией?

Он мог бы сейчас расслабиться в горячих источниках роскошного спа-салона с кучей красоток… ведь именно так поступают богатые люди, верно?

Вместо этого Санни спрятался за высоким валуном, дрожа от холода, и смотрел на горстку людей, прижавшихся к камням вокруг него. Конечно, среди них тоже было немало красавиц… ах, но это было не то же самое…

Иначе и быть не могло.

«…Черт!»

До вершины оставался ещё приличный участок горного склона. На такой высоте воздух ещё не был лишен кислорода, но вкус у него определенно был другой. Конечно, никто из Пробужденных не пострадал бы от легкой гипоксии или высотной болезни, но это всё равно требовало некоторого привыкания.

Санни вздохнул и стал наблюдать за тем, как Святая Тирис спокойно идет вперед. Рой искр окружил её руку, а затем слился в длинное копье. В это же время Винтер вызвала странный серебряный лук и две стрелы. Она наложила одну из них на тетиву лука и стала ждать.

Тень, притаившаяся на вершине горы, наблюдала, как одно из отвратительных насекомых подошло к краю выступающей скалы и замерло, подергивая длинными усиками на ветру.

Санни нахмурился.

— Думаю… Думаю, нас заметили!

Но прежде чем он успел предупредить кого-либо, Небесный Прилив сделала последний шаг, подняла копье… и беззвучно метнула его в темное небо.

От этого броска снег вокруг Святой Тирис снесло порывом сокрушительного ветра. Камни под её ногами затрещали.

В следующее мгновение по горам прокатился громоподобный рев: копье с ужасающей скоростью устремилось к вершине. Оно пронеслось по небу, как сияющая звезда, и с разрушительной силой столкнулось с панцирем Тирана.

Однако молочно-белый хитин не разлетелся на куски.

Вместо него разлетелось копье.

Слегка наклонив голову, Винтер выпустила стрелу почти прямо вверх. Она взлетела в небо, а затем взорвалась ярким сиянием, заливая мрачный склон своим светом.

Освещенные им, Кошмарные Существа, прятавшиеся за камнями, зашевелились.

Они с удивительным проворством побежали вперед, а затем прыгнули, скрутив свои тела в тугие сферы. Сотни этих сфер покатились вниз, с ужасающей скоростью приближаясь к спрятавшимся Иррегулярам.

Санни почувствовал, что у него стало тяжело на сердце.

Из-за того, что панцири каменных солдат улья были похожи на настоящий камень, казалось, что на них падает сама гора.

И это было ещё не всё.

Тиран двинулся вперед и раскрыл пасть, выпустив из неё облако тьмы. Облако потекло вниз, как лавина вулканического пепла, поглощая фигуры катящихся насекомых, настигая их.

— Это очень плохо!

Санни не знал, из чего состоит черная лавина, но интуиция подсказывала ему, что вдыхание или даже прикосновение к черному пеплу смертельно опасно для человека.

В этот момент Небесный Прилив внезапно исчезла, и из их строя вылетела огромная фигура. Над горой появилась гигантская хищная птица с белыми перьями и когтями, выкованными из блестящей стали, и, набирая скорость, взлетела в небо. Её тело было окутано сияющей мантией из танцующих молний.

Когда Святая Тирис взмахнула своими огромными крыльями, облако черного пепла было разорвано ураганным ветром и рассеялось задолго до того, как достигло Иррегуляров. Она взмыла высоко в небо, а затем резко опустилась вниз, нацелившись своим страшным клювом на нефритового жука.

Два чудовищных существа столкнулись, и Тиран с пронзительным визгом отпрыгнул назад. Из его пасти вырвался луч тьмы, но Небесный Прилив уже поднималась в небо, кружась над ним, чтобы нанести ещё одну разрушительную атаку. Молнии собрались на её теле, а затем устремились вперёд, столкнувшись с тёмным лучом. Тот, казалось, значительно ослабел и, пропустив стремительную Святую, исчез в безмятежных просторах холодного неба.

Сверху спустилась сеть молний и вонзилась в молочно-белый нефритовый хитин Тирана. Сокрушительный раскат грома ударил по нему, словно физическая атака. Тирис сложила крылья и снова опустилась вниз, оставляя когтями глубокие борозды на броне противника. Вся гора содрогнулась от яростной силы их столкновения.

Сравнительно невредимый, но безнадежно уступающий летающему противнику, нефритовый жук выглядел почти… обиженным.

Его черные глаза смотрели на силуэт колоссальной птицы с неописуемыми, нечеловеческими эмоциями.

И тут Тиран выпрямился. Его панцирь внезапно раскололся посередине и отодвинулся в сторону, словно гигантские ворота.

Из-под него появились четыре длинных полупрозрачных крыла, которые затем расплылись, заставив огромное существо подняться в воздух.

Это был бы жутко красивый образ… если бы не был таким страшным.

Глядя снизу, Санни скрипнул зубами.

— Вот… дерьмо!

Глава 859: Саммит

Испорченный Тиран и Небесный Прилив были одного Ранга, но их разделяла пропасть в целых четыре Класса. Тем не менее, Святая Тирис была уверена в своей способности победить существо.

…Если только оно будет находиться на земле. Так она им сказала.

Гигантское насекомое расправило четыре полупрозрачных крыла и взмыло в мрачное небо, одновременно гротескное и жутко красивое. Санни на мгновение замер. Затем он снова посмотрел вниз.

Ничто и никогда не шло по плану. Такова реальность, и Иррегуляры с самого начала были готовы к непредвиденным обстоятельствам. Святая Тирис должна была как-то справиться сама… остальным предстояло пройти через свои испытания.

Он не мог отвлечься от титанической битвы, происходившей наверху.

Сотни Кошмарных Существ обрушились на три когорты Иррегуляров подобно лавине. Сжавшись в шары из белого хитина, солдаты каменного улья с огромной скоростью катились вниз по склону горы, надежно защищая все свои уязвимые места. Их наступление было хорошо видно в свете лучезарной стрелы Винтер.

Среди них были и Пробужденные, и Падшие, и даже Испорченные мерзости. Звери, Монстры, Демоны и даже Дьяволы. Воздух вблизи вершины горы был холодным и разреженным, и, в отличие от предыдущей битвы, люди занимали невыгодное положение под противником.

Хуже того, Санни ещё не успел оправиться от вчерашнего сражения. В нем оставалась едва ли половина его сущности. Святая и Кошмар после столкновения с могущественным Хранителем Врат затихали в темном пламени его души. Дела… обстояли не лучшим образом.

«Неважно. Больше фрагментов для меня…!»

После этой мысли, Винтер отправила в небо вторую стрелу. Она исчезла во тьме, а затем, казалось, взорвалась на тысячу блестящих осколков.

Её Аспект… был странным. Насколько знал Санни, в нем сочетались какие-то мощные боевые способности и склонность к откровениям. Винтер была одновременно и воином, и провидицей.

В результате она никогда не промахивалась. Это не было преувеличением, просто пугающий и странный факт. С тех пор как она стала Пробужденной, она буквально не промахнулась ни разу.

Неважно, каким оружием пользовалась Винтер, будь то лук, праща, метательный кинжал или просто камень. Они всегда попадали точно в цель. Конечно, простое попадание в цель не всегда означало победу.

По-настоящему грозным её делал обширный арсенал зачарованных стрел, накопленный за долгие годы.

Мастер Винтер была, по сути, ходячей артиллерийской установкой. С неба посыпались тысячи блестящих осколков, каждый из которых был похож на маленькую серебряную стрелу. Они вонзались в массу катящихся мерзостей, кромсая их туши и проникая в мельчайшие трещины хитиновой брони. Мгновенно на заснеженные камни потекла едкая синяя лимфа.

Мгновение спустя ещё одна стрела была уже наложена на тетиву лука Винтер, а из вихря искр появилось ещё несколько. Каждая из них появлялась точно в тот момент, когда летела предыдущая. Стреляя из лука с неестественной скоростью, она обрушила шквал смерти на массу спускающихся Кошмарных Существ.

Каждая стрела была уникальна, но абсолютно смертоносна.

Наблюдая за ловкими, расчетливыми и убийственными движениями старшего Мастера, Санни не мог не вздохнуть.

— Так вот как выглядит профессионал…

Ему предстояло пройти долгий путь, если он надеялся достичь такого уровня стрельбы из лука.

Вскоре к поединку присоединились и другие стрелки из Иррегуляров. Почти все её члены когорты были в той или иной степени стрелками, поэтому на этом этапе боя она легко превзошла всех остальных, пожиная десятки мерзких жизней. Зачастую Пробужденные стрелки целились в бреши в белых панцирях, которые образовались от дождя стрел, вызванных Винтер.

Когда на серебряных концах её лука загорелись голубые руны, она усмехнулась:

— Покажем им ад! Кто убьет больше всех, получит обнимашки, ха-ха!

Помогла и информация о слабых местах каменных солдат улья, которую предоставили Ким и Санни. Вскоре он услышал знакомый электрический вой и увидел, как среди мерзостей прогремел мощный взрыв, разорвавший несколько из них на части.

Самара добавляла к смертоносному натиску специалистов дальнего боя свою невероятную огневую мощь.

Санни, однако, сдержался от использования лука. В этом бою ему нужно было максимально экономить силы. К тому же ему предстояло сыграть совсем другую роль.

Прилив мерзости уже почти настиг их…

— Санни!

Обернувшись, он увидел бегущую к нему Мастер Джет. Её короткие черные волосы развевались на ветру, а глаза горели ледяным голубым светом. На ней была легкая броня из черной кожи, плотно обтягивающая тело, а за спиной висела знакомая темная глефа.

Слегка опустившись, он сцепил пальцы и протянул к ней руки в качестве ступеньки. Как только нога Жнеца Души приземлилась на эту подставку, он напряг мышцы и подбросил её в воздух. Его сила, усиленная тремя тенями, была просто чудовищной. Ускоренная с помощью Санни, Джет взмыла в воздух.

Мрачная глефа мелькнула, рассекая… нет, проходя сквозь тело одной из Испорченных мерзостей, прежде чем та успела среагировать. Существо ещё несколько мгновений катилось вперед с огромной скоростью, но затем вдруг забилось в конвульсиях, развернуло свое массивное тело и, содрогаясь, остановилось. Белый панцирь был совершенно целым, на нем не было ни малейшей трещины… и всё же чудовище было мертво.

Когда Жнец Души приземлилась на обледенелые камни, сотни мерзостей атаковали строй Иррегуляров и быстрого человека, сумевшего убить одного из их предводителей. Массивные шары из белого хитина мгновенно развернулись в жутких насекомоподобных тварей и бросились на своих жертв, щелкая острыми мандибулами и скребя сегментированными лапами по камням.

Мастер Джет уже двигалась, уклоняясь от многочисленных атак, и мчалась к следующей Испорченной цели.

Глядя на нее, Санни моргнул.

— Быстро…

Времени на раздумья у него уже не было.

Глава 860: Каменный Улей

Несмотря на то, что лучникам удалось убить и ранить множество Кошмарных Существ, их оставалось ещё достаточно, чтобы похоронить Иррегуляров под массой хитиновых тел. Внезапное нападение Мастера Джет разделило их внимание и ослабило давление на остальную часть человеческих сил, но это не было её главной целью.

В этой битве Жнец Души получила самую важную цель — уничтожить Испорченных мерзостей, которые грозили уничтожить Пробужденных солдат.

Пробужденные должны были сражаться с Кошмарными Существами своего Ранга. Столкновение с Падшей мерзостью обычно означало катастрофу, и лишь небольшое количество человеческих воинов могло быть уверено в победе над таким властным противником. Убийство существа более высокого Ранга было настолько редким достижением, что могло существенно изменить репутацию человека.

И все же это не было невозможным. Сам Санни, как и все остальные выжившие с Забытого Берега, убивали множество существ, с которыми им не следовало сражаться. В этом и заключалась их необычность… в страшном горниле Забытого Берега выживали только сильнейшие из сильнейших. Конечно, среди Пробужденных было немало равных по таланту, и элитные воины, выбранные в Иррегуляры, были в их числе.

Но у них не было ни малейшего шанса против Испорченных. Разрыв в силе двух Рангов был просто непреодолим. В редчайших случаях победа ещё была возможна… но обычно Пробужденные не могли оставить даже царапины на телах этих монстров. Ни одно обычное оружие не могло причинить им вреда.

Именно поэтому Испорченные лейтенанты каменного улья должны были погибнуть первыми. Учитывая, что эти мерзкие насекомые обладали очень прочной броней, для их уничтожения была выбрана Жнец Души. Ведь её ужасный Аспект позволял ей игнорировать все виды физической защиты.

Но это не означало, что остальным Иррегулярам будет легко. Даже без самых сильных мерзостей остальные представители улья были более чем способны разорвать немногочисленных людей на части… если только люди не уничтожат их первыми.

На этот раз местность, на которой им пришлось сражаться, не давала Иррегулярам никаких преимуществ. Они не смогли создать многослойный строй, в котором бойцы ближнего боя сдерживали бы врагов спереди, а лучники осыпали бы их стрелами сзади. Небольшой человеческий отряд был обречен на мгновенное окружение.

Вот тут-то и подоспел Санни.

Большая часть Иррегуляров выстроилась в оборонительную линию чуть выше по склону, а специалисты дальнего боя продолжали пускать стрелы и другие снаряды над их головами. Их строй изогнулся в виде полумесяца, чтобы мерзость не могла атаковать их с боков. Он в одиночку стоял позади строя, держа в руках Жестокий Взгляд и глубоко дыша.

Задача Санни была проста. Не позволить ни одному Кошмарному Существу напасть на людей со спины.

«Погнали…»

Волна солдат каменного улья разбилась о единственное лезвие глефы Жнеца Души, столкнулась с линией обороны Иррегуляров и хлынула через неё. Он увидел, как масса мерзостей пронеслась мимо него с боков, замедлилась, затем развернулась и помчалась обратно по склону.

Его четвертая тень как раз вернулась и обвилась вокруг лезвия Жестокого Взгляда, и в то же мгновение Предсмертное Желание позвало врагов навстречу.

Санни бросился вперед с ошеломляющей скоростью. В то же время тени вокруг него зашипели, а затем вырвались вперед четырьмя длинными и мощными щупальцами.

Каждое щупальце пронзило панцирь кошмарного насекомого и разорвало его тело на части. Мгновение спустя Жестокий взгляд сверкнул яростным белым светом и вонзился в тонкую трещину между грудной клеткой и головой Падшей мерзости, превратив её мягкие внутренности и мозг в пепел.

Санни крутанул копье, обезглавив ужасное существо. К его удивлению, даже без головы насекомое продолжало двигаться вперед, пытаясь проткнуть его двумя своими длинными сегментированными лапами.

Испуганно зарычав, Санни врезался в него плечом и отбросил тяжелое чудовище назад, как пушечное ядро. В то же время его теневые щупальца, извиваясь, устремились вперед, ломая лапки ещё нескольким мерзостям.

«Ублюдки… неужели вы действительно думаете, что сможете прикоснуться ко мне? Такие жалкие букашки, как вы… не могут… даже надеяться убить такого благородного таракана, как я!»

Внезапно на его лице появилась сумасшедшая улыбка,

Ухмыляясь как безумец, Санни закружился в растущем потоке солдат каменного улья, убивая их одного за другим. После Красного Колизея ему было несложно становиться тенью Кошмарных Существ. Несмотря на то, что подобные звериные мерзости не обладали разумом, не говоря уже об отточенных техниках боя, они всё равно обладали уникальными инстинктами, поведением и характером. Поэтому он мог отражать и предсказывать их атаки так же хорошо, как и атаки людей.

Более того, это было гораздо проще.

…Но и гораздо, гораздо сложнее. Было нетрудно проникнуть в суть их свирепых боевых инстинктов и перенять их, но это подвергало его страшной опасности. Было сложно не потерять себя. Было сложно оставаться человеком.

К счастью, был якорь, который удерживал то, что делало Санни человеком… его истинное имя.

«Лишенный Света…»

С его помощью он всегда мог вернуться из бесформенных глубин Танца Теней, как бы далеко он ни нырнул в его странные объятия.

Камнеподобный хитин треснул и рассыпался. Голубая лимфа поднялась в воздух. Сломанные мандибулы и сегментированные конечности откатились в сторону, отсеченные безжалостным клинком Жестокого Взгляда.

Пока что Санни удавалось не пропускать мимо себя Кошмарных Существ. Большинство из них впало в кровожадное бешенство из-за Предсмертного Желания и стремилось убить только его и никого другого, а тех немногих, кому удалось избавиться от этого воздействия, оттаскивали назад и убивали длинные и гибкие теневые щупальца.

Однако мерзостей, атакующих его, становилось всё больше и больше.

И среди них неожиданно появились гораздо более могущественные существа.

Зловещее предчувствие хлынуло в сознание Санни.

«Что за хрень?»

Он мог поклясться, что ещё мгновение назад на него мчалось особенно крупное насекомое. Четыре опухолевидных нароста тьмы на его теле указывали на то, что это гигантская мерзость — Падший Дьявол.

Но теперь он исчез.

«Куда он делся?»

Не успел Санни найти ответ, как горный склон под его ногами внезапно раскололся.

…И из него показалась голодная пасть, которая оказалась слишком близко и слишком быстрой, чтобы он мог от нее сбежать.

Глава 861: Погребенный

Земля раскололась, и из-под неё показалась голова огромного насекомого. Санни был выведен из равновесия, и, что еще хуже, у него не было времени, чтобы увернуться от внезапной атаки. Он даже не смог использовать Теневой Шаг.

«Черт!»

Прежде чем он успел что-либо предпринять, пасть Падшего Дьявола сомкнулась вокруг одной из его ног. Острые мандибулы заскрежетали по его наголеннику, размазывая отвратительную слизь по мрачной стали Несокрушимой Цепи.

Хорошо ещё, что Трансцендентные доспехи оказались слишком прочными, чтобы их прокусила эта проклятая мерзость. Как бы сильно тварь ни давила своими челюстями, бронированные поножи не прогибались и не протыкались. Они также не поддавались разъедающему действию жидкости, сочащейся из пасти насекомого.

Возможно, всё было бы иначе, если бы Санни не обладал столь высоким божественным сродством, но с зачарованием [Блестящая Воля], усиливающим броню, она достигла потрясающего уровня прочности.

Однако плохая новость заключалась в том, что Санни был полностью обездвижен. Даже если бы Падший Дьявол не мог откусить ему ногу, бесчисленное множество других мерзостей уже мчалось вперед, чтобы нанести удар и разорвать его на части. В каждой броне есть свои бреши, и Несокрушимая Цепь не была исключением.

— Отпусти, мерзкая тварь!

Санни изменил хватку Жестокого Взгляда и направил его вниз. Удар был настолько силен, что раскаленное лезвие пробило неприступный хитин насекомого насквозь, расколов толстую пластину, защищавшую лоб, и расплавив её на части.

Несмотря на страшную рану, Дьявол не желал умирать. Даже когда его черные глаза превратились в жидкость и испарились, он поднялся из земли, а затем злобно дернул верхнюю часть туловища, повалив Санни на землю.

Какими бы прочными ни были его доспехи, в этот момент человеческие кости должны были бы сломаться и раздробиться на кусочки.

Однако [Костяное Плетение] упрямо держало его бедро и голень вместе.

Однако это было чертовски больно.

— Аргх!

Врезавшись в камни, Санни упрямо всадил копье в голову Дьявола, а затем бросил короткий взгляд на приближающихся солдат каменного улья. По его команде теневые щупальца метнулись вперед и раздавили ближайших.

Одновременно с этим из нижней части туловища Дьявола появились две темные руки и схватили его за челюсти, пытаясь разжать их.

Но это было бесполезно. Существо было слишком сильным.

…Падший Дьявол обладал ещё и злым интеллектом.

Видя, что ни укусы, ни удары не причиняют колючему противнику вреда, он решил сменить тактику. Вместо того чтобы добивать противника, глянцевое насекомое просто крепче сжимало челюсти… а затем нырнуло в землю, увлекая за собой Санни.

Твердый камень расступился вокруг них как жидкость.

«Это нехорошо…»

Как и каждый человек, Санни испытывал глубокий страх быть погребенным заживо. И именно это и происходило… втянутый на десятки метров в твердый камень, он был бы погребен под его сокрушительной тяжестью, если бы Дьявол отпустил его.

Возможно, именно в этом и заключался план этого ублюдка.

Но прежде чем это произошло, Санни зарычал и ещё глубже вонзил Жестокий Взгляд в тело Дьявола, насколько это было возможно. Одновременно с этим он приказал копью принять максимальную длину, а затем направил все четыре тени из своего тела на мрачное лезвие.

Под их воздействием божественное пламя, вызванное усилением [Темного Зеркала], вдруг стало ещё жарче. На мгновение показалось, что гигантское насекомое засветилось изнутри. Из трещин панциря вырвался ослепительный свет, а затем Дьявола скрутило в страшных конвульсиях. Через несколько секунд он сгорел изнутри, превратившись в пустую почерневшую оболочку.

[Вы убили Падшего Дьявола, Каменная Титановая Блоха.]

[Ваша тень становится сильнее…]

Санни вздрогнул, чувствуя, как холодеет его сердце.

«Это замечательно, но…»

Дьявол был мертв, и его неестественная сила рассеялась. Камень, окружавший их, снова стал твердым, заключив Санни в холодный, неподъемный гроб.

Здесь не было ни света, ни возможности двигаться, ни воздуха чтобы дышать. Даже при огромной силе Мастера откопать себя было невозможно. Подкрадывающийся ужас проник в сознание Санни…

К счастью, это был не просто Мастер.

Подняв свою тень вверх, Санни просто использовал Теневой Шаг и появился из темноты над землей.

…Никогда ещё холодный воздух Антарктиды не был так приятен. Негостеприимное, тусклое небо никогда не выглядело так красиво.

Подавив желание упасть на колени и сделать судорожный вдох, Санни быстро огляделся по сторонам, чтобы оценить ситуацию.

Он отсутствовал на поле боя всего лишь десяток ударов сердца… но в таком столкновении, как это, всего несколько секунд превратились в вечность.

Как он и предполагал, ситуация складывалась не лучшим образом. Его отсутствие оставило тыл человеческого строя открытым, и поток солдат каменного улья уже стекался по склону, приближаясь к нему. Большинство из них уже находились далеко за пределами действия Предсмертного Желания. Это было очень, очень плохо.

Глаза Санни расширились.

«Я должен что-то придумать. И побыстрее!»

Поскольку времени на раздумья не было, в голову пришла только одна идея. Она могла привести к множеству непредвиденных обстоятельств, но, вынужденный действовать немедленно, он не видел другого выхода.

Приказав Необычному Камню передать его команду, Санни рявкнул:

— Самара, Кимми! Развернитесь и откройте огонь!

В то же время он… снял броню.

Когда оба его солдата выпустили залп пуль в наступающую сзади толпу мерзостей, Несокрушимая Цепь исчезла в рое искр. Одновременно с этим вокруг его тела закружились клубы темного тумана.

На несколько секунд Санни остался без защиты.

Не обращая внимания на этот леденящий душу факт, он бросился в толпу Кошмарных Существ, буйствуя между ними, пока темный туман медленно превращался в другой доспех. К счастью или, скорее, благодаря его паническим усилиям — за это время ни одна атака не успела настигнуть его тело.

Глянцевый оникс, зловещие линии, замысловатый и древний дизайн.

Наконец, Мантия Подземного Мира воплотилась в жизнь. Его тени скользнули по черной поверхности.

Слившись с ней, Предсмертное Желание внезапно усилилось зачарованием [Оружие Подземного Мира].

Кошмарные Существа, наступавшие в тыл человеческому строю, замедлились и остановились. Затем они застыли на месте.

Затем, одно за другим, они медленно повернулись и посмотрели на Санни.

Под почти ощутимым давлением огромной ненависти и жажды крови он нервно улыбнулся.

— Ну… давайте, попробуйте сожрать меня, ублюдки. Смотрите, я очень вкусный!

Со рвением и неистовством, заставившими его содрогнуться, масса Кошмарных Существ подчинилась.

Глава 862: Жнец Души

Зачарование [Желание Cмерти] сработало.

…На самом деле, оно сработало слишком хорошо.

«Черт! Черт! Черт!»

Санни тонул в потоке Кошмарных Существ. Каким бы сильным он ни был, каким бы быстрым ни был, как бы хорошо он ни понимал схемы атаки солдат каменного улья, их было слишком много, чтобы он мог справиться с ними, не поплатившись за это.

Мантия Подземного Мира получала всё больше и больше ударов. Ониксовые доспехи пока держались, а те небольшие повреждения, которые они получили, были быстро устранены зачарованием [Живой Камень]. Однако его тело под ней болело. Дыр в нем пока не было, но это был лишь вопрос времени.

Однако в сложившейся ситуации был один положительный момент: Иррегуляры были полностью защищены от нападения со спины. Санни в одиночку удерживал наступающую с тыла массу мерзостей, убивая всё больше и больше, отчаянно пытаясь выжить.

К этому времени весь снег вокруг него растаял, и скалы покрылись вязкой голубой лимфой. На земле валялись разорванные туши Кошмарных Существ, а среди оставшихся бесчинствовали три теневых щупальца.

Четвертое было уничтожено ещё одной Падшей мерзостью, которую Санни добил сияющим клинком Жестокого Взгляда.

Сумерки, окутавшие вершину горы, давно рассеялись. Высоко вверху непрерывный поток молний разрывал темноту холодного неба, а на склоне горы хаотичные вспышки света, порожденные Винтер и другими Пробужденными, ввязавшимися в кровавую битву с каменным ульем, создавали странное и прекрасное освещение.

Однако самого Санни не окружало ничего, кроме темноты, поскольку Теневой Фонарь поглощал любой свет, который достигал его.

«Я больше не могу так продолжать…»

Единственным утешением было то, что в этом не было необходимости. Скоро придет помощь. Санни оставалось только продержаться достаточно долго, чтобы Мастер Джет покончила с Испорченными лейтенантами улья и присоединилась к битве с низшими мерзостями.

Уничтожить десяток Испорченных — это не то что должен был уметь делать Вознесенный… но он верил в способности Жнеца Души. В конце концов, даже Святые опасались сражаться с ней.

Кстати, о полковнике Джет…

Убив взбесившегося Падшего зверя разрушительным ударом Жестокого Взгляда и одновременно пронзив голову Пробужденного монстра призрачным лезвием Осколком Луны, Санни воспользовался тушами убитых тварей, чтобы передохнуть, и взглянул выше по склону, где в таком же положении, как и он, находилась Жнец Души — утопая в мерзостях, она пыталась уничтожить сильнейших из них, прежде чем они смогут добраться до неё.

Мастер Джет двигалась с убийственной целеустремленностью и ужасающей скоростью, уворачиваясь от урагана атак, обрушивающихся на одного Испорченного за другим. Лезвие её глефы игнорировало всю физическую защиту, нанося жестокие удары прямо в их кишащие тьмой ядра душ.

Всё это было очень причудливо, и к тому же давало ему возможность лучше понять, почему Жнеца Души так боялись другие Пробужденные.

Очень немногие люди обладали мощными средствами защиты от атак души. Однако она даже не наносила удары, пропитанные уроном души… вместо этого её глефа каким-то образом могла наносить физический урон непосредственно душам врагов. Более того, она могла обходить все виды брони и наносить удары по уязвимым местам.

«Ну и жуть…»

Но в том, как сражалась Мастер Джет, было ещё больше странностей. Она была слишком быстрой, слишком сильной… слишком смертоносной. Даже зная, что её группа была собрана на основе их способности повышать боевые качества своего командира, Санни не мог объяснить, откуда у Жнеца Души такая пугающая сила.

Только её физические способности были почти на одном уровне с его собственными, что не должно было быть возможным. Мало того, что Санни обладал большим количеством ядер, он ещё и пользовался усилением теней. И все же он не мог отрицать того, что видел.

Стиль её боя был жестоким и властным, отточенным до совершенства и направленным на достижение единственной цели — быстрой смерти и полного опустошения врагов. Несмотря на то, что Санни не хватало изящества и утонченности, глядя на то, как сражается Жнец Души, он чувствовал то, чего никогда раньше не ощущал.

Это был смертельный груз тысяч и тысяч кровавых битв… ему казалось, что он никогда не встречал человека, обладающего таким богатым боевым опытом. Её техника обладала темной глубиной, которую он ещё не ощущал ни в ком другом.

Даже Пирс и Велт, два высокопоставленных Рыцаря Валора, не могли сравниться с Жнецом Души. Даже Святые, которых он встречал.

Оглядываясь назад, можно сказать, что в этом был смысл. Святые, служившие кланам Наследия, могли быть более могущественными, но они вели совсем другую жизнь, чем такие, как Мастер Джет. Правительство всегда испытывало нехватку кадров и ресурсов, поэтому каждый способный боец, служивший ему, должен был делать больше.

Учитывая, что Жнец Души была, возможно, самой способной из них, она также должна была быть одним из самых активных правительственных оперативников. Это означало, что в то время как Мастера и Святые кланов Наследия выполняли только самые важные боевые задания и имели возможность достаточно отдохнуть между каждым сражением, её почти каждый день отправляли разбираться с появляющимися Вратами, буйствующими Кошмарными Существами, Пробудившимися преступниками и другими опасными ситуациями.

Неудивительно, что Мастер Джет всегда выглядела немного недосыпающей.

Бой за боем, день за днем… учитывая, что она поступила на государственную службу более десяти лет назад, это действительно делало Жнеца Души самым опытным бойцом, которого Санни когда-либо встречал, по крайней мере, по количеству боевых столкновений и подтвержденных убийств.

Странно, но даже другие капитаны Иррегулярных войск не казались такими опытными в боях и убийствах, несмотря на то, что были старше Джет.

Внезапно его охватило жгучее любопытство.

«Интересно, смогу ли я повторить её технику боя…»

На уровне Мастеров боевой стиль представлял собой нечто большее, чем просто набор приемов в сочетании с особой ментальной структурой. Из-за того, что они очень тонко контролировали сущность, стиль также включал в себя уникальные схемы усиления сущности.

Понимая, что до продолжения битвы остались считанные доли секунды, Санни напряг глаза и заглянул под смертельную оболочку Мастера Джет.

После достижения третьей ступени Танца Теней его способность наблюдать и понимать потоки сущности значительно улучшилась, и поэтому…

Однако то, что он увидел, потрясло и встревожило его.

Глава 863: Раздробленный

Санни видел души, которые были сияющими и полными света, и он видел души, которые были поглощены распространяющимся разложением.

Однако, он никогда не видел такой души, как у Джет.

Она была беспросветной и окутанной тьмой, почти как его собственная. В её глубине горело одно мощное ядро, наложенное на её сердце… само ядро было странным, причудливым и вызывало у него жуткое чувство глубокой тревоги.

Эфирная сфера имела неправильную форму и была гораздо больше, чем должна была быть, значительно превосходя по размерам другие ядра Вознесённых, которые ему доводилось лицезреть. Её поверхность была покрыта сетью глубоких извилистых трещин… нет, не совсем так. Скорее, всё ядро было собрано из множества осколков, как будто его когда-то разбили, а потом грубо собрали обратно в неровную сферу.

Некоторые осколки, казалось, подходили друг к другу, а другие — не очень. Это вносило ощущение хаоса в и без того несовершенную, раздробленную, изуродованную конструкцию ядра Жнеца Души. Однако в этой уродливой дисгармонии был свой определенный порядок и красота.

Мозаичная сфера из разбитых осколков сияла неистовым, лучистым светом. Она была наполнена потрясающим количеством душевной сущности, гораздо большим, чем должно быть у Вознесенного. Однако, в отличие от большинства ядер, сияние этой сферы было неравномерным. Напротив, большая часть света была сосредоточена в его глубине, а внешние края были темными и тусклыми.

Более того, тонкие струйки света постоянно просачивались сквозь трещины разбитого ядра и исчезали в небытии. Они были похожи на воду, медленно вытекающую из треснувшего сосуда.

Несмотря на это, сущность Мастера Джет, казалось, не уменьшалась. Напротив, Санни наблюдал, как странное ядро души становилось всё ярче.

«Что за…»

В этот момент Жнец Души расправилась с ещё одной Испорченной мерзостью. На её уничтожение ушло больше времени, так как, будучи Монстром, она обладала двумя ядрами. Каждое из них нужно было уничтожить отдельными ударами.

Но как только оба ядра разрушились, существо дернулось и рухнуло на землю. И тут произошло нечто странное…

Когда Испорченное насекомое погибло, поток нечистой сущности, казалось, хлынул в раздробленное ядро Мастера Джет. Остатки пропитавшей его зловонной тьмы были сожжены яростным светом, и вскоре в центр сияющей сферы хлынул поток чистого сияния.

Санни был очень озадачен увиденным… и немного встревожен.

«Наверное, и вправду существуют всякие причудливые Аспекты…»

Он был из тех, кто любит поговорить. Его собственная душа была не совсем образцом нормальности.

В любом случае, отвлекшись на необычную природу ядра души Мастера Джет, Санни упустил шанс изучить её технику боя. Всё, что он успел заметить, — это то, что её плоть была пропитана сущностью в гораздо большей степени, чем обычно. Как будто, в отличие от остальных Пробужденных, способность Жнеца Души не ограничивалась скромными возможностями человеческой плоти или, по крайней мере, имела настолько высокий предел, что повергала в смятение всех остальных.

Это отчасти объясняет, почему она была такой сильной и быстрой, несмотря на наличие только одного ядра. Это лишний раз доказывает, что наличие нескольких ядер не является абсолютным преимуществом: в мире существует множество странных и невообразимых сил, многие из которых могут достичь того же результата разными способами.

Однако они были бы не столь универсальны.

«Смогу ли я победить её в бою?»

В этом Санни не был уверен. Он был достаточно уверен в своих силах, но, как человек, который часто добивался победы, будучи недооцененным, не хотел попасть в ту же ловушку.

Даже если бы он победил, то какова была бы цена? Скорее всего, потеря одного или двух ядер его не убьет, но остаться с искалеченной душой — было малым утешением для победы.

Может быть, именно поэтому Святые не желали сражаться со Жнецом Души, несмотря на то, что были намного сильнее её… и поэтому многие относились к ней со страхом и неприязнью.

Санни с удовольствием поразмышлял бы над этими вопросами, но, к сожалению, его время истекло.

Солдаты каменного улья уже перепрыгивали через туши, за которыми он прятался, и их ярость была такой же убийственной, как и раньше.

Схватив Жестокий Взгляд, он сделал выпад вперед и вонзил его в жесткий панцирь очередного врага.

***

Сотни Кошмарных Существ обрушились на три когорты Иррегуляров. Поскольку Жнец Души в одиночку охотилась за наиболее опасными противниками, первое столкновение оказалось не таким ошеломляющим, как могло бы быть. Поддерживаемые Королевой и её стрелками, бойцы ближнего боя выстояли, но были мгновенно окружены.

Позади них. Мастер Санлес — самый молодой из капитанов Первой Роты — каким-то образом в одиночку сдерживал весь фланговый натиск мерзостей. Даже если бы Иррегуляры успели оглянуться, они бы не увидели ничего, кроме завесы странной тьмы, которая никак не хотела рассеиваться, несмотря на постоянные вспышки яркого света, порождаемые сражением.

Всё, что они могли различить, — это оглушительные крики умирающих Кошмарных Существ и треск разрываемого хитина, доносящийся из глубин неестественной тьмы, а также тошнотворный запах горящей плоти.

Один из солдат, убив очередного жука, пошатнулся и ненадолго оглянулся. В этот момент из темноты вылетело изуродованное тело огромного Падшего Зверя и рухнуло на камни, забрызгав склон горы зловонной синей лимфой.

Оно было более или менее разорвано пополам…

Не разрезано. Разорвано.

Солдат вздрогнул.

«Господи… что за чудовище этот ребенок…»

Вдруг ослепительная вспышка на мгновение окрасила мир в белый цвет. Высоко над ними с оглушительным грохотом столкнулись две гигантские фигуры. Вся гора содрогнулась от сильного удара.

Проклиная свою удачу, Иррегуляр постарался выбросить из головы все лишние мысли и снова бросился в смертельную схватку. Им предстояло убить ещё сотни проклятых жуков.

Рядом с ним сражались за свою жизнь другие солдаты Первой Иррегулярной Роты. Никто не дрогнул, никто не позволил отчаянию отравить свой разум. Каждый из них отдавал все свои силы, полные решимости и решительности, достойной лучших представителей правительства.

И всё же дела шли не слишком хорошо. Враг был слишком многочисленным, злобным и непреодолимым.

Хуже того, проклятые жуки были чудовищно умны и скоординированы.

Скоро что-то должно было измениться…

Глава 864: Нарушение Баланса

Застряв в центре нескончаемой бойни, едва держась на ногах и чувствуя, как в его мышцы просачивается губительная нотка усталости, Санни понял, что битва вступает в решающую стадию.

На данный момент, казалось, сохраняется хрупкое равновесие. Нефритовый жук и Святая Тирис сцепились где-то в вышине, и ни один из них пока не мог поразить противника. На земле Мастер Джет в одиночку сражалась с потоком Кошмарных Существ, выискивая самых сильных противников. Она уже убила многих, но её задача была далека от выполнения.

Иррегуляры держались, отбиваясь от бешеного натиска каменного улья. Им удалось избежать полного разгрома, но отбросить врага назад и перейти в наступление они не могли. Даже с учетом того, что Винтер и её стрелки уничтожали самых смертоносных Падших мерзостей, положение было крайне опасным.

И наконец, Санни защищал тыл строя. Он тоже сдерживал свою долю Кошмарных Существ, но не мог одержать над ними верх. На каждого убитого солдата улья тут же приходило двое.

Ни одна из сторон не могла уничтожить другую. Однако это равновесие могло быть разрушено в любой момент.

Время в основном работало против Иррегуляров, ведь их сущность души и выносливость были не бесконечны. Солдаты не могли долго выдерживать безжалостный темп яростной битвы.

Оставалось надеяться, что Жнец Души прикончит последних Испорченных мерзостей и вскоре вступит в бой с массой меньших солдат. Однако, судя по нескольким проблескам, которые Санни успел заметить, дела у командира Первой Иррегулярной Роты шли не слишком хорошо.