Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Несколько мерзостей выползли из-под обломков и бросились на колонну, но были быстро продырявлены стрелами и отравленными пулями.

Вскоре колонна покинула поле обломков… но вместо облегчения Санни только скрипнул зубами.

Впереди, скрытый остатками бронепоезда, находился ещё один рой Кошмарных Существ — гораздо более многочисленный и опасный, чем все предыдущие. Хуже того, поскольку они обнаружили его с опозданием, времени на то, чтобы расправиться с мерзостями с помощью дальних атак, было немного.

Конвой оказался под реальной угрозой.

«Твою мать!»

Санни бросил короткий взгляд на черный лук в своих руках, понимая, что одной его силы на этот раз будет недостаточно. Ситуация была плачевной…а это означало, что пора вызывать кавалерию.

Он подумывал вызвать Кошмара рядом с Носорогом и стильно запрыгнуть в седло с крыши, как это делали крутые герои в комиксах, но потом решил отказаться от подобной театральщины. Дело не в том, что Санни не умел садиться на спину скачущей лошади с движущегося транспорта, просто седло Кошмара — это Воспоминание, и при каждом призыве его приходилось водружать на черного коня вручную.

Санни уже умел ездить на лошади без седла, но о том, чтобы эффективно использовать оружие ближнего боя без стремян, не могло быть и речи. А стремена[37] были необходимы в конном бою, какими бы незначительными они ни казались.

Он вздохнул.

«Наверное, я просто не крутой…»

С этими словами Санни вызвал Кошмара прямо на крышу Носорога, одновременно призвав Грех Утешения и [Седло по завышенной цене].

Вскоре грозный черный жеребец стоял перед ним, глядя вперед со свирепым багровым пламенем в глазах. Кошмар зарычал, обнажив два ряда металлических клыков, похожих на волчьи. Похоже, он выспался и теперь жаждал разорвать на части какую-нибудь мерзость.

Лунный свет сверкнул на темной поверхности адамантовых рогов скакуна.

— Не волнуйся… через несколько минут у тебя будет возможность порезвиться…

Санни быстро надел седло на соболиную спину коня и закрепил его на месте. В этот момент залаяла винтовка Самары, посылая в темноту сверкающий снаряд. В ответ раздался хор звериных воплей.

Он выругался, схватился за рукоять Греха Утешения и вскочил в седло.

Санни на мгновение закрыл глаза, чувствуя, как коварные шепотки врываются в его сознание. Сегодня они казались особенно явными.

Он глубоко вздохнул, посмотрел вперед и послал Кошмара в атаку.

Черный жеребец рванулся вперед и по высокой дуге спрыгнул с крыши Носорога.

…Внутри БТРа Ластер вздрогнул, когда адамантовые копыта прогремели прямо над его головой, а затем повернул шею, чтобы посмотреть на стремительную фигуру скачущего коня.

— А-а-а, к-какого черта!

Он сделал небольшую паузу, а затем добавил приглушенным голосом:

— …Чертовски величественно.

Плюхнувшись навстречу массе мерзостей, Санни крепче сжал рукоять Греха Утешения и влил сущность в Предсмертное Желание, активировав его единственное зачарование.

«Давай покажем этим ублюдкам, что такое настоящий страх, Кошмар…»

Глава 951: Наездник

Кошмар приземлился на поверхность шоссе менее чем в ста метрах от мчащейся стаи и понесся галопом, не сбавляя скорости. Ветер завывал в ушах Санни, а адамантовые копыта темного жеребца гулко стучали по холодному бетону.

На лице Санни появилась злобная ухмылка.

«Я, наверное, сошел с ума…»

Нырять с головой в поток сотен Кошмарных Существ — не повод для улыбки, но почему-то он чувствовал себя бодрее. Возможно, это зловещие шепотки проклятого нефритового меча, которые тонко влияли на него…

Возможно, Кошмар был не единственным, кто жаждал убийств. Начиная с ЛО49, у Санни ничего не получалось. Горькое давление всего этого подталкивало его к разочарованию и гневу, и этот гнев искал выхода.

Теперь он собирался выплеснуть его на этих проклятых мерзостей.

— Сдохни!

Доведенный до бешенства зовом Предсмертного Желания, первый из Кошмарных Существ подпрыгнул в воздух, его клыки сверкнули в лунном свете. Санни наклонился вперед, чтобы разрубить его на части, но не успел — челюсти Кошмара сомкнулись и разорвали горло зверя. Резко дернув шеей, черный жеребец отправил бьющееся в конвульсиях тело в толпу мерзостей.

…В следующее мгновение они бросились на рой.

Грех Утешения запел, разрывая на части тварь за тварью. Окутанный тенями, Санни сражался с потрясающей скоростью и точностью, уничтожая всех мерзостей, пытавшихся приблизиться. Его словно окружил вихрь разящего нефрита. Плоть Кошмарных Существ расступалась перед белым клинком прекрасного цзяня, словно вода.

Кошмар был не менее смертоносен. Темный конь галопом несся вперед, разя клыками, рогами и копытами. Кого-то разрывало на части, кого-то бросало на землю и затаптывало до смерти, кого-то просто отбрасывало в сторону, как сломанную куклу, от сокрушительного удара широкой грудью дестриэ. Он мчался сквозь толпу мерзостей, как мрачное предзнаменование ужаса, оставляя за собой кровавый след.

Санни показалось, что сегодня Кошмар был особенно смертоносен. Возможно, это было связано с тем, что черный конь долго дремал, а может, просто мощная комбинация зачарований, Атрибутов и Способностей превратила просторное прибрежное шоссе в идеальное поле боя для его Тени.

Скорость, сила и устойчивость Кошмара возрастали в окружении тьмы и теней, а полярная ночь давала их в избытке. Могущество жеребца росло тем больше, чем больше его боялись, и в данный момент и его собственная Способность [Мантия Страха], и зачарование [Знамение Ужаса] Греха Утешения отравляли коварным ужасом сознание сотен Кошмарных Существ.

А главное, Способность [Кошмар] делала черного коня тем могущественнее, чем больше кошмаров он подчинял себе, и к настоящему времени сотни покоренных снов служили ему рабами.

Всё это означало, что огромную стаю мерзостей, преградившую путь конвою, ждет море страданий.

…Однако этого было недостаточно.

Даже уничтожая одно мерзкое тело за другим, Санни видел, что впереди ещё слишком много мерзостей, чтобы уничтожить их всех. Пока что Кошмару и ему удавалось продолжать свой кровавый натиск, не сбавляя скорости, но как только в бой бросится достаточно мерзостей, ситуация должна была измениться.

Как только буйный жеребец будет остановлен, рой может захлестнуть их, похоронив под горой тел. Конечно, Санни и Кошмар могли бы избежать такой ловушки, превратившись в тени…

Но даже если бы Санни удалось убить всех мерзостей до единой, это заняло бы слишком много времени. Мало того, что к хаосу неизбежно присоединятся новые Кошмарные Существа, так ещё и конвой был менее чем в десятке секунд от того, чтобы добраться до роя.

Ему пришлось напомнить себе, что его цель — не расправиться с мерзкими выродками, осмелившимися встать на его пути… Его цель — расчистить путь для колонны потрепанных гражданских машин, пассажиры которых зависели от него, чтобы доставить их в безопасное место.

«Проклятие…»

К этому моменту большая часть роя, должно быть, попала под действие силы Предсмертного Желания. У всех них не было ничего на уме, кроме одного всепоглощающего желания — разорвать Санни на части. Воспользовавшись этим, он приказал Кошмару отклониться влево, прорываясь сквозь поток мерзостей и приближаясь к океану.

Черный жеребец повернулся и изменил направление своего убийственного натиска, но вскоре был встречен непробиваемой стеной когтей, клыков, присосок и всевозможных отвратительных отростков. Даже если Санни уничтожал одну мерзость за другой с помощью Греха Утешения, их масса впереди казалась слишком подавляющей, чтобы пробиться сквозь неё.

Однако Кошмар, похоже, думал иначе. Продолжая двигаться вперед с прежней скоростью, он презрительно фыркнул, а затем взмыл в воздух в мощном прыжке. Его копыта приземлились на море мерзостей, раздробив несколько черепов, а затем он использовал кровавую мякоть как опору для второго прыжка.

Прежде чем Кошмарные Существа успели среагировать и разорвать брюхо жеребца, они вдвоем приземлились совсем рядом с роем, на узком участке пустой земли между шоссе и огромным пространством вздымающихся черных волн.

Подавляя дрожь, Санни направил Кошмара ближе к океану, а затем ещё ближе, почти на мелководье, так что из-под копыт коня при каждом шаге стали вылетать фонтанчики холодной воды.

Как и следовало ожидать, рой бросился в погоню за ужасным конем и его всадником-убийцей. Масса мерзостей хлынула с шоссе как сзади, так и спереди, стремясь вновь окружить врага.

…Всё, как и планировалось.

При таком количестве мерзостей, покидающих дорогу, колонна получила шанс проскочить. Ластер направил Носорога через барьер, отделяющий железную дорогу от шоссе, и продолжил движение по склонам гор, пробивая тараном несколько оставшихся машин. Колонна двинулась следом, и Иррегуляры, как могли, расчищали путь впереди.

Посмотрев направо, Санни увидел массивный силуэт БТРа, проносящегося мимо его позиции, едва различимый за морем монстров. Вздохнув, он приказал Кошмару снизить скорость, чтобы рой сосредоточился на них и дал конвою шанс прорваться вперед.

Через несколько мгновений на них обрушился поток мерзостей. Санни и Кошмар сражались как звери, уничтожая десятки тварей — Тень жестоким способом, а его Хозяин — чистыми порезами первозданного нефритового клинка. Постепенно вокруг них начала расти груда трупов, затрудняя нападение новых врагов на страшную пару.

После этой битвы Кошмар зароет в себе много семян страха, которые можно будет собрать позже… В этом Санни не сомневался.

Но даже в этом случае удача должна была закончиться.

В какой-то момент масса мерзостей, давящих на них, стала слишком велика, чтобы сопротивляться. Груда трупов опасно кренилась, грозя завалить и Кошмара, и Санни, а новые твари обрушивались на них как потоп. Позади них зашумел темный океан, отрезая путь к отступлению.

За мгновение до того, как на них обрушилась новая волна Кошмарных Существ…

И конь, и всадник исчезли, превратившись в неуловимые тени.

Когда они пронеслись мимо бешеного моря мерзостей, объятого тьмой, хор безумных воплей разорвал ночь на части.

Глава 952: Скрытый Великан

На темном пустынном шоссе из тени вынырнул черный конь и его мрачный всадник. Адамантовые копыта стучали по бетону, когда они летели вперед по падающему снегу и вскоре настигли небольшую колонну потрепанных машин.

Обгоняя одну машину за другой, Санни бегло оценил их состояние. Колонна была примерно на полпути к месту назначения, и ни одна машина не вышла из строя… по крайней мере, пока. Все они выглядели так, словно прошли через мясорубку, однако механики постарались на славу, и они всё ещё были на ходу.

Оставалось надеяться, что так будет и дальше.

Его солдаты тоже неплохо справлялись с отражением атак Кошмарных Существ. За время его отсутствия никто не успел напасть на колонну. Все беженцы были целы и невредимы.

Бросив взгляд на военные машины, Санни послал Гиру короткое сообщение:

— Сколько у вас осталось боеприпасов, сержант?

В ответ послышался треск помех:

— Рад… что вы вернулись, капитан… достаточно… или два… почти израсходованы…

Санни нахмурился. Ухудшение качества сигнала могло означать только одно. Похоже, они приближались к мощным Вратам.

Он на мгновение сосредоточился, чтобы почувствовать Зов, и ощутил, что он постепенно становится громче.

«Черт возьми…»

С гримасой Санни направил Кошмара вперед и вскоре достиг головы колонны, скача галопом рядом с Носорогом. Он мельком взглянул на Ластера, который сосредоточенно вел БТР, а затем всмотрелся в темноту впереди.

В данный момент на дороге было не так уж много отставших тварей, чтобы заставлять его вызывать Боевой Лук Морганы — Мерзости и Блэки было достаточно, чтобы справиться с ними. Однако вдалеке, всё ещё в нескольких километрах, Санни разглядел скрытый в темноте полярной ночи намёк на неладное.

В ткани реальности зиял уродливый разлом, который издалека казался маленьким и незначительным, но вблизи должен был быть очень широким и высоким, перекрывая большую часть шоссе.

Врата Кошмара.

Вопрос был в том, как давно они появились?

В зависимости от ответа, мерзости, вызванные ими в мир бодрствования, могли уже давно уйти в поисках добычи или всё ещё бродить поблизости. Выяснить это можно только одним способом.

Не торопясь возвращаться на крышу Носорога, Санни остался сидеть в седле, держа в одной руке Грех Утешения. Он напряженно всматривался в стремительно приближающиеся Врата, стараясь заметить очертания Кошмарных Существ, которые могли прятаться на шоссе или на склоне горы неподалеку… даже в холодных водах темного океана.

В воде, как и на дороге, врагов не было. Однако горные склоны почему-то заставили его напрячься. Озадаченный, Санни вглядывался в скалы, возвышающиеся над шоссе, пытаясь понять, что он пропустил. Их форма была несколько неправильной, но никакого движения он не заметил…

Пока сам склон не зашевелился, разворачивая длинные конечности и отворачиваясь от горы в сторону шоссе.

Санни мысленно выругался.

При росте в десять метров это существо было гигантским. Его грубая и неровная шкура почти не отличалась от каменного склона горы, а восемь сегментированных ног напоминали широкие столбы. Оно напоминало гигантского паука с огромным луковицеобразным ульем на панцире, а в темных отверстиях массивного горба горели сотни маленьких багровых глаз.

У Санни пересохло во рту.

«…Тиран.»

Он не знал, какого Ранга это существо, но оно должно было быть Тираном… таким, который несет в своем теле целую армию приспешников, не меньше. Возвышающаяся мерзость представляла собой страшную угрозу уже одним своим размером, а насколько сильны и многочисленны были меньшие монстры, неизвестно.

Хуже всего то, что конвою не оставалось ничего другого, как броситься навстречу.

Обогнав носорога, Санни заскрипел зубами, его разум был в смятении, а чертовы шепотки проклятого меча ничуть не помогали ему думать.

«Как, черт возьми, мне справиться с этой тварью?»

До того как они доберутся до Врат и их Хранителя, оставалась ещё почти минута, и именно столько времени у него было на то, чтобы придумать решение.

Санни быстро обдумал все возможные варианты. Он мог послать Кошмара вперед и атаковать Тирана своим самым мощным оружием, Грехом Утешения, чтобы либо покалечить, либо убить, либо увести тварь с дороги.

В зависимости от Ранга гигантского паука это может быть либо очень хорошим, либо совершенно ужасным решением.

В качестве альтернативы он может призвать свой лук и наконец-то применить расточительное, но разрушительное зачарование [Торговец Смертью], способное нанести тяжелую рану или убить Тирана на месте. С приспешниками тоже можно было бы разобраться, если бы после этого последовал Удар Грома…

Но если это не сработает, то придется рисковать всем конвоем.

«Проклятье!»

Санни почти приказал Кошмару броситься на Тирана, но в этот момент… произошло нечто странное.

Гигантский паук, который со злобным интересом смотрел на приближающиеся машины, вдруг на мгновение замер, а затем сделал шаг назад. Затем он развернулся и бросился к горе, взбираясь по склону на своих длинных мощных ногах. Через несколько секунд он был уже далеко от шоссе и продолжал удаляться, а с того места, где он прошел, скатывались большие валуны.

Казалось, что Тиран просто убегает.

Санни моргнул, ошеломленный неожиданным поворотом событий. Перед ним было пустое шоссе, лишь пульсирующий разлом Врат преграждал его середину.

«Какого… черта?»

Почему это выглядело так, словно тиран… от чего-то убегал?

Не успел Санни переварить новую информацию, как по его позвоночнику внезапно пробежала холодная дрожь, а волосы встали дыбом. Чувство опасности и страха, какого он ещё никогда не испытывал, внезапно ворвалось в его сознание.

Повернув голову, чтобы посмотреть на океан широко раскрытыми глазами, Санни почувствовал, как из глубин холодной воды поднимается колоссальная тень.

Волны отступили на несколько метров назад, а затем…

Титаническая каменная рука вдруг вырвалась на поверхность и взмыла в ночное небо. Рука погруженного в воду великана поднялась над прибрежным шоссе, как темная башня, поднявшись в воздух на двадцать-тридцать метров.

…А затем накренилась, начав падать в сторону конвоя.

Глава 953: Титан

Санни замер, завороженный ужасающим зрелищем темного простора выветрившегося камня, поднимающегося из глубин океана. Он поднимался всё выше и выше, реки воды стекали из многочисленных желобков и оврагов, покрывавших поверхность гигантской руки. Из-за масштабов казалось, что рука движется обманчиво медленно, но он знал, что это иллюзия.

В ошеломленном сознании Санни возникла одна мысль.

«Голиаф…»

Один из трех Титанов, прибывших на Центральную Антарктиду. Это должен быть он… Шепчущий Легион погиб, а Зимний Зверь бродил где-то далеко на севере. Последний из них, каменный великан Голиаф, бесследно исчез. Командование армии не располагало точными данными о его нынешнем местонахождении, когда Санни в последний раз выходил с ними на связь.

…Неудивительно, если пропавший титан путешествовал по мелководью у берегов этой земли.

«Это… это чертов Падший Титан.»

Мгновение спустя Санни внезапно пришел в себя, отбросив ужас и трепет при виде огромного существа… вернее, одной из его конечностей. Что в этом такого? Голиаф был коротышкой, если говорить о титанах. Он был просто гигантской каменной мерзостью, а не разумной силой природы. Впрочем, Санни доводилось видеть и куда более великих существ…

Однако этот проклятый титан — как бы он ни относился к другим представителям своего вида — мог уничтожить колонну одним движением пальца.

Едва подавив панику, Санни уставился на падающую руку гиганта, затем повернулся и помахал рукой Ластеру, крикнув как можно громче:

— Вперёд, вперёд, вперёд! Прибавь скорости!

Если в этой ужасной ситуации и было какое-то благо, так это то, что Голиаф, похоже, немного не попал в цель. Если колонна ускорится, у них будет небольшой шанс проскочить под гигантской рукой до того, как она врежется в шоссе.

Если же они окажутся слишком медлительными, то, по крайней мере, несколько машин будут мгновенно расплющены титаническим ударом… но остановка означала смерть, так что другого выбора не было.

Носорог помчался вперед, набирая скорость. Санни и Кошмар галопом понеслись за ним, ныряя в тень стремительно падающей руки и выныривая из нее с другой стороны. БТР оказался прямо за ними.

Сердце Санни бешено колотилось, отсчитывая секунды… вот за спиной появился первый гражданский транспорт, потом ещё один, и ещё.

«Ещё нет, ещё нет…»

Наконец, задняя машина пронеслась мимо Врат. Несколько мгновений спустя рука Голиафа ударила по бетонному покрытию шоссе, разнеся его в клочья и вызвав локальное землетрясение, распространившееся от места удара.

Кошмар споткнулся, но через долю секунды выпрямился. На некотором расстоянии позади колеса заднего военного автомобиля на мгновение взлетели в воздух, а затем с грохотом ударились о растрескавшуюся поверхность дороги. Каким-то образом водителю удалось сохранить контроль над машиной и отчаянно рвануть вперед, надеясь уйти от колоссальной угрозы.

«Успели…»

Санни простонал, понимая, что их спасение от смерти было временным и бесполезным. Как бы быстро ни двигалась колонна, у них не было надежды обогнать титана. Теперь, когда Голиаф нацелился на них, шансов на спасение не было.

Если только не удастся задержать гиганта на несколько минут, конвой будет обречен.

«Нечестно, нечестно… это несправедливо!»

После всего, через что они прошли, после всего, что он сделал, это был конец? Санни захотелось завыть на луну от горя и гнева.

Позади них огромная рука заскрежетала по бетону, а затем из океана стала подниматься титаническая фигура. Голиаф выныривал из холодной воды, и его уродливая голова первой появлялась из-под волн.

Санни вздрогнул.

Титан был похож на гуманоида, но далеко не на изящную статую. В отличие от величественных статуй Забытого Берега, Голиаф больше походил на ожившую гору, чем на фигуру человека. Поверхность его тела была грубой и неотполированной, как естественный утёс, а пропорции были неправильными.

Ноги у него были мощные и коренастые, а туловище — массивное и асимметричное, со спины, как горбы, вздымались каменные курганы. У гиганта было три руки, на каждой из которых было разное количество толстых коротких пальцев.

Его голова напоминала неправильной формы холм из бурого камня, с зияющими в нем двумя похожими на пещеры отверстиями, утопленными в темноте, и единственным круглым глазом, расположенным глубоко в центре лба.

По крайней мере, Санни показалось, что это был глаз. Он был молочно-белым и круглым, но казался вырезанным из камня, как и всё остальное тело титана. Мысль о том, что на него смотрит гигантский глаз, вызвала у него чувство первобытного ужаса.

…Или, скорее, даже больше.

Санни понимал, что у колонны нет никакой надежды спастись от титана. Но они всё равно должны были попытаться.

Колонна ускорилась, насколько это было возможно, потрепанные машины сжигали всё, что у них оставалось, чтобы отдалиться от ужасного чудовища. Турели выпустили шквал пуль, которые закрученными потоками ударили в обветренный камень тела титана.

Однако их удары были для великана как комариные укусы… даже меньше. Комары, по крайней мере, могли пробить кожу своей жертвы.

Голиаф взобрался на шоссе, его массивная фигура едва помещалась между горами и океаном. С его тела продолжали стекать бесчисленные водопады, падая вниз и образуя водоем на разрушенном участке дороги.

Единственный глаз титана двигался, следя за удаляющейся колонной. И тут существо сделало шаг вперед…

Казалось, весь мир содрогнулся от страшной тяжести массивной ноги Голиафа.

Одним этим шагом проклятый гигант преодолел львиную долю расстояния между собой и отчаянно мчащейся колонной. Вся надежда Санни на спасение была мгновенно разрушена.

«…Будь ты проклят.»

Он несколько секунд смотрел на возвышающуюся над ним фигуру Голиафа, его бледное лицо было полно темного негодования.

Затем Санни развернул Кошмара и помчался мимо колонны прямо на грозного титана.

Глава 954: Только Тьма

Из-за того, что они находились в непосредственной близости от действующих Врат, внутренняя связь в конвое практически не работала. Однако Санни был готов к подобному.

Передав свои мысли Необычному Камню, он отправил Ластеру короткое сообщение: — Что бы ни случилось, продолжай ехать вперед и не сбавляй темп. Я догоню конвой позже.

«…Надеюсь.»

Он промчался мимо колонны машин, направляясь совсем не в ту сторону. Что за безумец будет скакать навстречу Падшему Титану? Санни успел заметить лишь испуганные выражения на лицах Иррегуляров, которые в шоке уставились на его мелькнувший силуэт, а затем конвой оказался где-то позади него. Всё дальше и дальше.

А вот возвышающаяся фигура Голиафа, напротив, приближалась. Глядя на приближающегося титана, Санни вздрогнул.

«Смогу ли я убить его?»

Честно говоря, он не был уверен. Но одно он знал точно: этого титана он убить не сможет.

Если бы у Санни было время изучить Голиафа, узнать его слабые места и подготовиться, то всё могло бы быть иначе. Но командование армии очень мало знало о каменном чудовище, а значит, он знал ещё меньше. Если бы они сражались насмерть, не было бы никаких сомнений в том, кто в итоге погибнет.

К счастью, Санни не нужно было геройствовать. Он не был героем и не собирался погибать в ближайшее время. Поэтому его целью было не уничтожение колоссального существа… он просто хотел замедлить его движение.

Если дать конвою время уйти, то велика вероятность, что Голиаф не станет их преследовать. Чуть дальше к северу длинный участок шоссе проходил под нависающими скалами, так что огромные размеры гиганта стали бы помехой. Если только Голиаф не был готов проломить многокилометровую скалу или нырнуть обратно в океан, ему было бы трудно угнаться за быстрыми машинами.

И даже если бы он был готов разрушить весь горный хребет, это тоже замедлило бы его продвижение.

Несколько минут… Санни нужно было выиграть несколько минут.

«…Но как, черт возьми, остановить титана на несколько минут?»

Кошмар остановился посреди дороги, затмеваемый приближающимся силуэтом Голиафа. Санни уставился на каменного гиганта и вздрогнул, почувствовав на себе его нечеловеческий взгляд. Тяжесть его была почти осязаема, она давила на него, как отголосок Сдавливания.

Между ними оставался участок зыбкого шоссе, но при колоссальном росте этого существа его можно было преодолеть за несколько шагов.

Санни глубоко вздохнул и заставил свое бешено бьющееся сердце успокоиться.

Спрыгнув с коня, он прошел небольшое расстояние вперед и остановился с лицом, полным вызывающей злобы.

— Не стоило тебе делать этого ночью, болван…

С этими словами он направил свою сущность вперед.

На склонах гор и на темной ленте побережья океана масса теней зашевелилась оживая. Затем из темноты вырвалась толстая черная цепь, обвившая одну из рук гиганта.

За ней последовала ещё одна, и ещё. Десятки темных цепей полетели с земли, со склона горы и с края берега, сковывая руки и ноги Голиафа. Санни был предельно сосредоточен, его глаза утонули в глубокой тени. Его сущность бурлила и текла, как прилив, насыщая глубокую тьму полярной ночи.

Он сжигал её без оглядки, зная, что ничего, кроме этого, не хватит для выполнения невыполнимой задачи.

…К счастью, если в чем он и разбирался, так это в цепях — как в буквальном, так и в переносном смысле. Может быть, он ещё не научился освобождаться от всех цепей, но о том, что такое быть скованным, он узнал давным-давно.

Поначалу Голиаф, казалось, вовсе не чувствовал тяжести теневых цепей. Он продолжал идти вперед, таща их за собой. Он даже не подавал вида, что замечает их.

Однако Санни не унимался. На его бледном лице появилась кривая ухмылка, и вдруг показалось, что ожила сама ночь. Бесчисленные цепи устремились к возвышающемуся титану, сковывая его конечности.

Если раньше их было десятки, то теперь сотни. Санни чувствовал себя так, словно его мозг горел, и не совсем понимал, как ему удается поддерживать форму, осязаемость и силу такого количества проявленных теней одновременно.

Но ему это удавалось, и более того, каждую секунду из темноты появлялись новые цепи. Голиаф выглядел так, словно нес на своем теле целый лес из них, прикрепленных к земле так прочно, что, в конце концов…

Шествие титана замедлилось.

Сначала чуть-чуть, но потом всё больше и больше. Огромное чудовище опустило туловище и подалось вперед, в его облике появилось раздражение. Но чем больше он продвигался вперед, тем сильнее его сковывали цепи.

И с каждым мгновением появлялись новые, обвиваясь вокруг него как змеи.

В конце концов титан остановился в нескольких десятках метров от Санни, меньше чем в шаге, низко пригнувшись и совершенно обездвиженный. Теневые цепи застонали, затрещали, словно готовые вот-вот порваться, но выдержали.

Со стороны это выглядело так, будто гигант пытается встать на колени перед непокорным муравьем.

Санни тяжело вздохнул и слегка покачнулся, чувствуя, как из носа падают капли крови. Его сущность исчезала с ужасающей скоростью. В данный момент он не смог бы долго поддерживать сотни теневых цепей… но сколько бы времени это ни дало, его уже было достаточно.

…Наверное.

Его разум был немного затуманен.

«Кажется, на этот раз я перестарался…»

И когда это шепотки Греха Утешения стали такими громкими?

Сейчас Санни казалось, что он может разобрать, о чем они говорят.

Нет… он определенно мог.

Проклятый меч шептал ему на ухо, его голос был неотличим от его собственного. Он произнес только одно слово:

— Бесполезный.

Глаза Санни слегка расширились.

В следующее мгновение десятки цепей, обвивавших одну из ног Голиафа, с оглушительным треском лопнули.

«Ох.»

Нога титана с поразительной скоростью метнулась вперед и врезалась в Санни с весом горы.

Раздался вой ветра и неописуемая боль, но, к счастью, длилась она недолго.

Дальше была только тьма.

Глава 955: Конец

Санни умер.

Быть мертвым… в общем-то, не так уж плохо.

Более или менее каждая кость в его теле была раздроблена. Грудная клетка проломилась, и острые осколки костей пронзили легкие. Конечности были вывернуты под неестественными углами, а череп треснул. Боль была мучительной, но почти сразу прошла, так как позвоночник был сломан, а спинной мозг разорван.

Костяное Плетение закалило его кости и сделало их невероятно прочными, но всё имеет свой предел. Для Санни этим пределом оказалось то, что на него навалилась буквально гора.

Он ничего не видел, потому что глаза лопнули, и ничего не слышал, потому что барабанные перепонки разорвались. Мир был темным и безмолвным.

Было почти комфортно, если бы не жуткий холод.

Санни было очень, очень холодно.

«Ах, проклятье…»

Неужели он не может просто спокойно умереть?

— …Ты действительно бесполезный кусок мусора с окраины.

Несмотря на то, что он ничего не слышал, он услышал холодный, презрительный голос. Его собственный голос.

«Боже, ты можешь заткнуться?»

Санни послал своё теневое чувство наружу и обнаружил, что его изломанное тело лежит на самом краю тёмной воды, а ледяные волны смывают его кровь с каменного берега и лижут его кожу.

Неудивительно, что ему было холодно.

Голиафа нигде не было видно, но слабеющие толчки, время от времени сотрясавшие мир, говорили о том, что титан уходит, направляясь вглубь острова. Не в силах сдвинуться с места, Санни вздохнул.

«…Вот так повезло!»

Он мог умереть, но, по крайней мере, гигант не наступил на него. Его тело остановилось совсем рядом с темными волнами после того, как отлетело в сторону и срикошетило от бетонного покрытия шоссе. В противном случае, в довершение ко всему, ему пришлось бы ещё и утонуть.

Но поскольку этого не произошло… настало время возвращаться к жизни.

«Ох, сейчас будет больно…»

Санни был мертв, но, конечно, такие мелочи его не останавливали. В конце концов, не зря же он почти всю кампанию в Антарктиде носил Несокрушимую Цепь.

Описание Зачарования [Бессмертный]: — Носитель не может умереть.

…Пока у него был запас сущности, смерть была для Санни лишь временным состоянием. Это ничем не отличалось от того, как ему отрубили голову в Красном Колизее, и он без проблем пережил это испытание.

К сожалению, простая невозможность умереть в течение нескольких минут его не спасет. Тогда Санни исцелил Элиас, пока у него не кончилась сущность… но теперь помочь ему было некому.

Как только он исчерпает свою сущность, его ждет неминуемая смерть.

«Что ж, тогда я просто помогу себе сам…»

Санни вызвал руны.

У него больше не было глаз, но он всё же каким-то образом мог их воспринимать. Это было одновременно странно и логично, объясняя, как Касси могла общаться с Заклинанием всё это время.

«Хм…»

Найдя в списке своих Воспоминаний Предсмертное Желание, он сосредоточился на нем и прочитал описание единственного зачарование Трансцендентных чар:

Описание Зачарования: [Те, кто видит обладателя этого Воспоминания, оказываются под его влиянием: друзья вдохновляются, а враги разыскивают обладателя. Сила Воспоминания растет по мере того, как больше врагов получают дар смерти, и может быть использована для исцеления ран владельца.]

Заряд Смерти: [1000/1000]

…Санни не сидел сложа руки с момента прибытия в Антарктиду. Он уже давно насытил счетчик Предсмертного Желания, уничтожив бесчисленное количество Кошмарных Существ по всей Центральной Антарктиде.

Теперь, наконец, пришло время использовать этот скрытый козырь.

Почувствовав, что его сущность иссякает, а разум заволакивает туман, Санни активировал исцеляющее зачарование.

Мгновенно произошла перемена.

Неистовый поток силы хлынул в его искалеченное тело, восстанавливая его. Барабанные перепонки восстановились, глаза, покрытые жидкостью, медленно начали приобретать твердую форму. Раздробленные кости собрались из сотен мелких фрагментов.

Разорванные участки спинного мозга снова соединились.

— Аргх! Дерьмо!

Боль вернулась, и он забился в жестоких судорогах. Санни прикусил язык так сильно, что почувствовал соленый вкус крови, но через мгновение и эта рана затянулась. Агония от всего этого была просто восхитительной.

— Б-будь оно проклято!

…Но всё было хорошо. Боль — это хорошо. Боль означала, что он жив или, по крайней мере, возвращается к жизни. Пугало лишь её отсутствие.

Полного заряда мощного Трансцендентного Воспоминания было достаточно, чтобы вернуть его тело после полного уничтожения, но процесс не был мгновенным. Даже с помощью Плетения Крови это заняло некоторое время. Санни оставалось только терпеть и ждать.

Все-таки агония была ему не чужда.

В какой-то момент он вновь обрел зрение. Слабо подняв голову, Санни посмотрел на себя сквозь пелену слез. То, что он увидел, повергло его в уныние.

Несокрушимая Цепь почти исчезла. Мрачная сталь его доспехов была разбита и искорежена до неузнаваемости. Несколько кусочков были согнуты под острыми углами и пронзили его плоть, замедляя процесс заживления.

Санни несколько мгновений смотрел на кровавое месиво, которое представляло собой его тело, а затем подумал, что, пожалуй, стоит снять доспехи.

Однако этого делать не пришлось.

Почти в тот же миг Несокрушимая Цепь вдруг засветилась мягким сиянием, а затем распалась на вихрь белых искр. Несколько секунд блестящие искры танцевали вокруг него, лаская кожу, а затем бесследно исчезли навсегда.

Знакомый голос Заклинания прошептал ему на ухо:

[Ваше Воспоминание уничтожено.]

…Санни снова опустил голову в воду.

«…Спасибо тебе.»

Несокрушимая Цепь продержалась достаточно долго, чтобы целительная сила Предсмертного Желания вернула его с порога смерти, отказавшись поддаться ужасным повреждениям, прежде чем он благополучно отправился на путь исцеления… как будто специально. Верная своему названию до самого конца.

Это было в некотором роде поэтично.

«Наверное, смерть делает человека сентиментальным.»

О чем, черт возьми, он думал? Это были всего лишь доспехи… Воспоминание типа брони. У Воспоминаний не было мыслей, стремлений и чувств.

Ну… у большинства из них.

Слегка повернув голову, Санни уставился на прекрасную нефритовую форму Греха Утешения, лежавшую на камнях в нескольких шагах от него. Его глаза слегка потемнели.

«Так это был ты, всё это время. Морочил мне голову и обзывал меня?»

Лунный свет блеснул на белоснежном клинке. На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем раздался собственный голос Санни, полный презрения:

— Долго же ты догадывался. Как и полагается необразованной крысе.

Санни стиснул зубы и подавил желание немедленно отозвать проклятый меч.

Доспехи он уже потерял, и оставить себя без оружия было бы не самым лучшим решением.

Не обращая внимания на коварный шепот, Санни издал болезненный стон и, пошатываясь, встал.

Он был почти голый, ужасно устал и страдал от крайнего истощения сущности…

Но он также, несомненно, не был мертв.

Санни вернулся к жизни.

Глава 956: Последователь

Санни стоял на берегу океана, дрожа и раздумывая, не упасть ли ему и не понежиться ли в холодной воде. Его запасы сущности были полностью израсходованы, и вместе с этим пришло тошнотворное ощущение хрупкости и слабости.

Пробужденные испытывали своеобразную обратную реакцию, когда сжигали всю свою сущность, но она была лишь немного вредной. Слабость пройдет, и долговременного вреда не будет… нужно было просто переждать сиюминутные последствия.

Более тревожным было то, что у него не хватало сущности даже на то, чтобы призвать хоть одно Воспоминание. Посмотрев на лохмотья своего некогда первозданного черного комбинезона, Санни вздохнул.

Пока что это было всё, что отделяло его от лютого холода и леденящих ветров Антарктиды.

«Мне нужно вернуться к конвою.»

Пытаясь заставить свой уставший разум работать правильно, Санни на мгновение замешкался.

«…Но сначала мне нужно проверить Кошмара.»

Жеребца нигде не было видно, поэтому он боялся того, что случилось с его конём. Руны всё ещё мерцали в воздухе перед Санни, поэтому он обратил на них своё внимание.

…Заряд Смерти: [0/1000].

Заряд Предсмертного Желания был полностью израсходован, но он сделал своё дело…

Несокрушимая Цепь исчезла.

Со вздохом отвернувшись от списка Воспоминаний, он посмотрел на состояние своих Теней. Руны, описывающие Кошмара, сияли, как всегда, так что черный конь не был уничтожен.

«Тогда где же он?»

Санни нахмурился, затем легонько ударил себя по лбу, вспомнив, что можно просто проверить свою врожденную связь с Тенью. Не теряя времени, он потянулся внутрь и попытался ощутить её в своей душе.

Вскоре Санни почувствовал присутствие Кошмара. Связь не предназначалась для обмена информацией, но он всё же смог определить, что черный конь находится поблизости, причем в самом разгаре битвы… однако битва не выглядела страшной или опасной.

Скорее всего, жеребец имел дело с бродячими Кошмарными Существами, которые могли напасть на Санни, пока он всё ещё восстанавливался.

«…Тогда хорошо. Мы можем убраться отсюда, как только он закончит.»

Санни слегка покачнулся и посмотрел на свои четыре тени, которые смотрели на него с разными выражениями. Счастливая тень была вне себя от счастья… но, как ни странно, остальные три тени тоже проявляли нехарактерный для них позитив. Даже мрачная тень выглядела несколько успокоенной.

Он усмехнулся.

— Вы что, думали, что простого Титана будет достаточно, чтобы разделаться со мной? Мечтайте…

С этими словами Санни посмотрел на север, прикидывая, сколько времени потребуется, чтобы догнать колонну, затем сделал пару шагов вперед и наклонился, чтобы поднять Грех Утешения.

«Эта чертова штуковина…»

Чем ближе его пальцы подходили к нефритовой рукояти, тем больше казалось, что проклятый меч зловеще улыбается.

— Позади тебя.

Санни насмешливо хмыкнул.

— Как будто я настолько доверчив, чтобы…

В этот момент сквозь мрак пронеслась стремительная фигура и столкнулась с ним.

Раздирающая боль пронзила бок Санни, и он полетел в воду. Ударившись о темную поверхность с болезненным криком, он заскреб руками по холодным камням и покатился, а через секунду вскочил на ноги.

В сторону неизвестного нападавшего полетела горсть острых камней, призванных замедлить его движение. Однако существо по-прежнему стояло на том месте, где несколько минут назад находился Санни, и смотрело на него нечеловеческими глазами.

Санни пошатнулся.

Бегло взглянув вниз, он увидел, что из его бока вырван значительный кусок плоти. Плетение крови остановило кровотечение, но рана всё равно выглядела ужасно.

Затем он взглянул на ублюдка, который его укусил.

Существо… показалось ему смутно знакомым. Оно было невысоким, едва достигало живота Санни, а темная кожа и костяные пластины покрывали его тощее тело, как легкая броня. Чертов гоблин выглядел не слишком грозно, но у него была широкая пасть, полная острых треугольных зубов.

…А ещё у него не хватало двух пальцев на правой руке.

Санни несколько раз моргнул, вспомнив крошечного импа, которого ему однажды не удалось прикончить. С момента их последней встречи этот гаденыш сильно вырос… но всё равно оставался маленьким.

Подняв голову, он заметил во рту мерзавца комок кровоточащей плоти. Его лицо исказилось от гнева.

Санни сжал кулаки и открыл рот, но не успел ничего сказать… Падальщик злобно ухмыльнулся, а затем проглотил кусок плоти с выражением чистой ненависти на уродливом лице. Глаза Санни расширились.

— Ты… ты злобная маленькая дрянь!

Однажды он уже отпустил его, но этот ублюдок не знал, как ему повезло.

«Вот и отлично… Сейчас я его убью!»

Полный ярости Санни сделал шаг вперед, но тут же зашатался. Мир вдруг помутнел, голова закружилась.

«Что за…»

Его бок почему-то одновременно онемел и горел от страшной боли. Его тело стало ещё слабее, чем прежде.

Медленно опустив взгляд, он увидел, что из страшной раны вытекает странно знакомая черная жидкость. Нет… это была его кровь, которая почему-то не останавливалась. Кровь просто стала черной.

Его лицо побледнело.

«…Черный Яд?»

Как он мог отравиться Черным Ядом?

Санни на долю секунды замер.

«Не может быть…»

Мерзость перед ним была Падальщиком — разновидностью Кошмарного Существа, наследующего черты тех, кого оно съедает. Может быть, он питался плотью убитых Черных Языков, которых конвой оставил плавать в горном озере?

…Неужели этот маленький ублюдок всё это время следовал за колонной, набивая своё брюхо трупами и тушами, которые они оставляли позади, рос и ждал случая отомстить Санни?

Внезапно ему захотелось рассмеяться.

— Ублюдок… ты ждал всё это время, только чтобы оказаться в моих руках…

Санни сделал ещё один шаг вперед, приказав теням окутать его тело.

Но прежде чем он успел это сделать…

Падальщик вдруг с огромной скоростью бросился вперед, и страшный удар обрушился на живот Санни. Выбив из него дух, он был отброшен назад и упал на спину.

Через долю секунды мерзость оказалась на Санни, две неожиданно сильные руки обхватили его шею и стали душить. Из-под окровавленных зубов твари вырвалось злобное, полное ненависти рычание.

Голова Санни оказалась под поверхностью волн, и ледяная вода мгновенно заполнила его рот и нос. Он попытался оттолкнуть Падальщика, но его тело было слишком слабым, чтобы противостоять разъяренному извергу.

«Подожди… подожди…»

Прежде чем Санни успел сформулировать хоть одну связную мысль, его сознание начало меркнуть, и опасная тьма вторглась в его разум.

…А потом он тоже разозлился.

Глава 957: Изо Всех Сил

«Почему… это происходит со мной… два раза подряд? Ч-что это за дерьмо?!»

Санни душили и топили, а его изувеченный бок горел от попадания морской воды в уродливую рану. Ненавистный Падальщик оказался удивительно сильным для своих скромных размеров… а может, это Санни был слишком слаб. Он был совершенно лишен сил, всё ещё восстанавливался после того, как его ударил титан, и вдобавок ко всему по его венам циркулировал мощный токсин.

В любом случае, как бы отчаянно он ни пытался стряхнуть с себя этого маленького гада, все было тщетно.

«Аргх!»

Мысль о том, что он пережил встречу с Падшим Титаном и был убит этим жалким отбросом, вызывала у него чувство горечи и обиды. Тем более что проклятый гремлин был едва ли вдвое меньше его…

— Просто сдайся. Твоя жизнь всё равно бессмысленна.

Чувствуя, что сознание начинает ускользать, Санни попытался зарычать.

«За… ткни… сь!»

Грех Утешения на мгновение замолчал, а затем рассмеялся.

— …Забавно, как отчаянно ты пытаешься выжить, зная, что всё, что тебя ждет, — это пожизненное рабство.

Это была последняя капля… нет, на самом деле последней каплей было попадание в засаду маленького омерзительного гоблина. После нескольких месяцев неудач за неудачами, стрессов, связанных с ведением людей через катастрофическую военную кампанию и необходимостью сдерживать себя, чтобы создать образ способного и спокойного лидера, Санни, наконец, устал от этого.

Внезапно он был очень, очень зол.

Он был просто в ярости.

Санни был в ярости на весь мир, но поскольку злобный гремлин был единственным существом рядом с ним, ему пришлось стать единственным объектом его гнева.

«Иди сюда, гаденыш…»

К счастью, тощая мерзость не была Голиафом. Костяное Плетение, может быть, и сдалось бы под титаническим ударом каменной ноги великана, но оно не поддалось неоправданно острым зубам Падальщиков. Поэтому Санни сохранил палец, несмотря на то, что он был жестоко изувечен.

Не обращая внимания на боль, он схватил ненавистного гремлина за морду и изо всех сил вдавил большой палец левой руки в глаз твари.

Это, по крайней мере, вызвало реакцию.

Падальщик в шоке отшатнулся… и хоть на мгновение, но его хватка на шее Санни ослабла.

Только этого ему и не хватало.

Сдвинувшись под мерзостью, Санни успел согнуть колено, вставить его между их телами, а затем отбросить ублюдка. Прожорливый гоблин, может быть, и был гораздо сильнее, чем ему полагалось быть, но все же он был сравнительно легким. Его тощее тело отлетело в сторону, приземлившись на каменный берег.

«Куда это ты собрался… Я ещё не закончил с тобой, чертов паразит…»

Поднявшись из воды, Санни хрипло вдохнул и уставился на Падальщика налитыми кровью убийственными глазами.

— Нападай…

Злобная тварь с радостью подчинилась. Он вскочил на ноги и бросился вперед, но тут же споткнулся и с растерянным видом схватился за живот.

Санни усмехнулся.

— Что, у тебя заболел живот?

Скорее всего, это было Плетение Крови.

Кровь Санни была не очень ядовитой, но имела неприятную склонность возвращаться к своему источнику, когда её отделяли от него. Таким образом, проглотить кусок его плоти было всё равно что проглотить горсть металлических опилок, а затем встать перед мощным магнитом.

Этот ублюдок должен был испытывать боль…

«Нет… пока нет…»

Санни бросился к мерзкому гоблину и, воспользовавшись минутной паузой в их сражении, переключил зрение и заглянул в душу врага. То, что он увидел, удивило его.

Падальщик, начинавший как крошечная мелюзга, вырос во много раз не только физически, но и духовно. Судя по отвратительной тьме, распространявшейся в его душе, он был уже Падшим Демоном… Санни был уверен, что та жалкая мерзость, которую он не смог убить возле ЛО49, была и Рангом, и Классом ниже, так что это было немного удивительно.

«Ну, неважно. Он всё равно умрет…»

Они столкнулись у кромки воды. Падальщик был силен, быстр и злобен, но Санни был усилен четырьмя тенями.

К сожалению, усиление теней не было фиксированным, вместо этого они усиливали его собственное физическое состояние. А поскольку его физическое состояние находилось на самом дне, Санни было ещё далеко до пика своих возможностей. Слабость, умноженная на пять, могла превратиться в некую силу, но не в ту, к которой он привык.

И всё же… он был и крупнее, и сильнее одичавшего гремлина, хотя разрыв был не так велик, как предполагалось. У существа было лишь небольшое преимущество в скорости.

Желая раздавить ублюдка собственными руками, Санни попытался схватить Падальщика и повалить его на землю, но ненавистная тварь в последний момент успела выскользнуть из его хватки и, взмахнув искалеченной рукой, нанесла злобный удар прямо в раненый бок Санни.

От взрыва боли в его глазах появились искры. Из-под острых зубов мерзкой твари вырвался странный хриплый звук, похожий на… на хриплый смех.

— Ах ты, гаденыш!

Шипя, Санни поймал руку мерзкого существа и вывернул её. Знакомый звук ломающихся костей вызвал на его лице улыбку, но через мгновение она сменилась болезненной гримасой. Не теряя ни секунды после того, как ему сломали руку, Падальщик впился зубами в предплечье Санни, отчего на камни брызнула кровь, а в организм попало ещё больше яда.

— Черт побери!

В ярости Санни ударил тощего изверга по голове, отчего тот отлетел в сторону. Ещё до того, как мерзость приземлилась, он уже приближался к ней, готовый уничтожить маленького ублюдка.

Однако…

Падальщик случайно упал на очень удачное место на каменном берегу. Его искалеченная рука оказалась в считанных сантиметрах от рукояти Греха Утешения, который всё ещё валялся на мокрых камнях.

Знакомый голос холодно рассмеялся.

— Ну, ты только посмотри на это. Какой поворот событий…

Не успел Санни добежать до злобного гоблина, как тот поспешно протянул руку вперед, выхватил проклятый меч и с силой замахнулся им в сторону Санни.

Глава 958: Серия Неудачных Событий

Санни был слишком близко, чтобы увернуться от внезапного удара, а Падальщик был слишком быстр, чтобы позволить ему это сделать. Несмотря на то, что Грех Утешения был длиннее, чем всё его тело, маленький изверг успел взмахнуть им достаточно быстро, чтобы у противника не осталось времени на отступление.

«Что… за…»

Зная, что нефритовый клинок легко разрубит его пополам или, по крайней мере, нанесет страшную рану, Санни уставился на смертоносное белое пятно, приближающееся к его туловищу. Время, казалось, замедлилось.

«Это что, шутка?»

Ничего не предпринимая, он просто отозвал Грех Утешения. Вместо смертоносного прикосновения идеального нефрита его кожу омыла россыпь белых искр.

Гремлин растерянно моргнул, а затем неловко сжал кулаки, словно пытаясь понять, куда делся меч, который он только что держал в руках. В следующее мгновение Санни ударил его ногой в грудь, отчего мерзость снова взлетела в воздух. Судя по приятному хрусту, костяная броня на груди Падальщика была сломана, и, скорее всего, несколько ребер тоже.

…Самое интересное, что проклятый меч наконец-то замолчал.

Раненый изверг отскочил от камней, прокатился несколько метров, а затем вскочил на ноги. Он не выглядел слишком раненым, чтобы не продолжать бой, и более чем был готов к нему. Однако выражение его лица было слегка болезненным, и прежде чем что-то предпринять, гремлин несколько раз ударил себя по голове.

Санни улыбнулся.

Похоже, назойливые шепотки подействовали и на разум Падальщика.

Теперь оставалось только прикончить маленькую угрозу. Желательно, не теряя больше кусков плоти и не отравляясь ещё сильнее…

Санни только начал обдумывать, как лучше и больнее всего убить Падальщика, но в этот момент до его слуха донесся прекрасный звук.

Это был звон адамантовых копыт, который приближался к ним откуда-то издалека.

На его лице появилась мерзкая ухмылка.

— Ну вот, теперь тебе конец, ублюдок…

Кошмар уничтожил своих врагов и возвращался, чтобы помочь своему хозяину.

Падальщик, похоже, тоже понял смысл звона. Он замешкался, глядя на Санни с выражением лютой ненависти.

«Пора умирать.»

…И тут что-то изменилось. Выражение уродливой мордочки злобного гремлина изменилось, превратившись в выражение неописуемого страха. Пошевелив головой, маленький изверг уставился на что-то за спиной Санни. Но там ничего не было… за исключением океана.

Санни захотелось рассмеяться.

«Неужели этот кретин думает, что я попадусь на эту старую уловку? Я её и придумал, придурок!»

Но опять же… сегодня Санни уже не раз пренебрегал тем, чтобы оглянуться назад. Это и привело его к нынешнему плачевному состоянию.

Внезапно по его позвоночнику пробежал холодок.

Все четыре тени обвились вокруг его тела, и Санни не мог видеть, что происходит позади него. Стиснув зубы и зная, что пожалеет об этом, он мельком взглянул на темную поверхность воды.

Океан был таким же, как и минуту назад, и никакой ужас не надвигался на него из холодных волн.

«…Нет, нет, нет!»

Когда он повернулся обратно, Падальщик уже исчез.

Санни не знал, куда исчез этот маленький ублюдок, но он не видел никаких его следов. Как будто Падальщика здесь вообще не было.

На лице Санни появилось ошеломленное выражение.

— Неужели… он на самом деле… ускользнул от меня? Опять?!

Он открыл рот в недоумении.

«…Проклятие!»

В ярости Санни пнул ближайший камень, а затем развернулся, надеясь вопреки здравому смыслу найти ненавистного гремлина. Он не мог уйти слишком далеко или слишком хорошо спрятаться… однако нельзя было сказать, какую силу впитал в себя этот ненавистный мерзавец, пожрав бесчисленное множество Кошмарных Существ.

Падальщик полностью исчез.

— Я не могу в это поверить! Будь он проклят!

Скрежеща зубами, Санни направил свое теневое чувство во все стороны, надеясь обнаружить спрятавшегося гоблина.

Он не почувствовал нигде тощей тени изверга…

…Зато он почувствовал кое-что другое.

Внезапно Санни стало очень холодно.

Медленно повернувшись, он снова посмотрел на океан. Поверхность колышущихся волн была неизменна…

Но где-то под ней, на самом краю чувств, он ощущал, как по дну океана движутся тени, приближаясь всё ближе и ближе.

Десятки… нет, сотни и сотни их стремились к одной точке.

К нему.

Отступив назад, Санни вздохнул.

«Неужели… этот маленький засранец все-таки не притворялся?»

Что могло так напугать Падальщика, что он решил отказаться от попытки убить Санни?

«Я… лучше не буду выяснять.»

Санни, в жилах которого не было ни капли сущности, а по венам струился черный яд, не испытывал особого желания узнавать, какие ужасы подступают к нему из-под воды.

Он сделал ещё несколько шагов в сторону, а затем обернулся, заметив знакомые очертания.

В поле его зрения появился Кошмар, скачущий галопом по разбитой поверхности шоссе. По команде Санни черный конь промчался мимо него, не сбавляя скорости.

Санни ухватился за крюк седла, подтянулся и запрыгнул на спину скачущего жеребца.

Вместе они помчались прочь от воды, направляясь на север так быстро, как только могли.

При этом Санни ни разу не оглянулся назад. Ощущение ледяного ужаса, которое он испытывал от приближающихся теней…

Это было до жути знакомо.

«К черту всё… к черту всё это. Слишком много для одного грёбаного дня!»

…Силуэт темного скакуна и его полуголого, избитого всадника исчез за изгибом горного склона. А ещё через несколько секунд темные воды расступились, и первый из жутких гостей вышел из воды на берег.

Глава 959: Одинокий Всадник

Санни ехал на север сквозь лютый холод полярной ночи, дрожа в своем потрепанном, рваном комбинезоне. Прибрежное шоссе тянулось вперед, странно тихое и пустое. Время от времени ему попадались истекающие кровью туши убитых Кошмарных Существ, которые лежали на бетоне и смотрели в темноту остекленевшими глазами.

Это были единственные следы, оставленные прошедшим конвоем. Остальные мерзости, видимо, были отброшены ею и бросились в погоню за небольшой колонной машин. Это дало Санни возможность перевести дух.

«Ах… Я устал…»

Теперь, когда острота ощущений от битвы ушла, он чувствовал себя в мрачном настроении. Холодный, темный и безлюдный пейзаж Центральной Антарктиды только усиливал уныние. Глядя вперед, Санни поморщился, покачиваясь в седле Кошмара. Раны болели, а смертельный токсин всё ещё пытался убить его изнутри.

Большинство людей уже были бы мертвы, но Плетение Крови медленно побеждало Черный Яд. Санни всё ещё истекал кровью из рваных ран от укусов на боку и предплечье. Его большой палец тоже был изуродован.

Так как он уже давно не сталкивался ни с чем, способным вызвать кровотечение, это несколько обескураживало. Однако Санни мало что мог сделать. У него была обычная аптечка, хранившаяся в Заветном Сундуке, но не хватало сущности, чтобы вызвать его.

По той же причине он не мог призвать доспехи, чтобы защититься от холода. После полного истощения сущность медленно возвращалась в огромные резервуары его ядра.

То немногое, что он получил, отозвав Грех Утешения, было почти мгновенно поглощено его истощенным сущностью телом. Пока его плоть не насытится хотя бы в малой степени, он не сможет призвать никакого Воспоминания.

Впрочем, это было не так уж и плохо. Чем больше восстанавливающейся сущности возвращалось в его тело, тем лучше он мог сопротивляться холоду, и тем сильнее становилось Плетение Крови.

Медленно, но верно ощущение тошнотворной слабости, пронизывающей всё его существо, отступало.

Затем в его ядра влилась небольшая струйка сущности.

«…Наконец-то…»

Санни приказал Кошмару остановиться, а затем слез с него. Минуту или две он стоял на коленях на бетоне, тяжело вдыхая и выдыхая и размышляя о том, какое Воспоминание ему следует призвать первым. Ему было холодно, и требовались доспехи для защиты как от стихии, так и от врагов, но и без оружия он чувствовал себя очень неуютно. Его раны нуждались в лечении, и Воспоминание о Льде было ещё одним достойным кандидатом.

В конце концов, он вздохнул.

«Пока что моим оружием может быть Кошмар.»

С этими словами Санни призвал Заветный Сундук. Открыв металлический сундук, он достал аптечку и неловко наложил на раны средство для свертывания крови, а затем наклеил на них герметизирующие пластыри. После этого он засунул руку глубоко в похожее на пещеру хранилище Сундука, немного порылся и вытащил военное пальто.

Санни несколько минут разглядывал латунные пуговицы на шинели, затем надел её и поднял воротник, надеясь спастись от ледяного ветра.

«На данный момент этого должно хватить.»

Взобравшись в седло, он направил своего коня вперед. Сначала Кошмар шел медленно, чтобы не сильно тревожить раны хозяина.

Некоторое время они ехали молча. В конце концов, Санни восстановил достаточно сущности, чтобы призвать ещё одно Воспоминание, выбрав на этот раз Жестокий Взгляд. Он подумывал призвать Грех Утешения, но потом решил отказаться. Настроение у него и так было мрачное, а выслушивание проклятого меча ничуть его не улучшало.

К тому же, после того как Несокрушимая Цепь исчезла, его ментальная защита была уже не так хороша, как раньше. Санни нахмурился, вспомнив о потере Трансцендентных доспехов, и поспешил выбросить горькие мысли из головы.

…Казалось, что, подвергнув его всевозможным несчастьям, [Судьбоносный] решил наконец одарить Санни удачей. За все время пути по шоссе ему не встретилось ни одного Кошмарного Существа.

Однако рано или поздно удача должна была закончиться.

Заглянув глазами одной из теней, которая вела разведку, Санни нахмурился. Примерно в километре к северу дорогу преграждала темная масса шевелящихся тел… Бетон был завален трупами, и мерзость пировала плотью своих павших собратьев, пожирая их в тошнотворном месиве хлюпающих звуков.

Когда Санни смотрел на это жуткое пиршество, его глаза потемнели.

Вскоре по бетону загрохотали адамантовые копыта, и кошмарный всадник ворвался в толпу мерзостей. Его конь топтал и разрывал их на части, а сверкающее копье самого всадника вспыхивало, заставляя плясать на поверхности шоссе резкие тени, а в холодный воздух взмывать струйки испаряющейся крови.

Санни не потребовалось много времени, чтобы уничтожить Кошмарных Существ. К тому времени он восстановил достаточно сущности, чтобы направить её в Жестокий Взгляд, и к моменту окончания короткой и жестокой битвы у него ещё оставалось достаточно сил, чтобы призвать Мантию Подземного Мира.

Наконец-то ему больше не было холодно.

…Однако настроение его становилось всё мрачнее.

За массой мертвых Кошмарных Существ — и тех, кого убили до его прихода, и тех, кого убил он сам, — на дороге виднелись знакомые очертания одного из гражданских транспортов, стоявшего неподвижно.

Фары машины были погашены, а её рама испещрена глубокими пробоинами. Из нескольких больших отверстий виднелся темный салон. Туши мерзостей были навалены вокруг транспорта особенно высоко, как будто вокруг него шла отчаянная схватка.

Санни вздохнул, подошел и забрался внутрь, ожидая увидеть самое страшное.

Однако никаких человеческих тел внутри не было. Не было и крови, только пустота и осколки разбитого стекла.

«…Что, черт возьми, здесь произошло?»

Он задержался на несколько мгновений, затем вернулся наружу и вскочил в седло с глубоким хмурым выражением на бледном лице. Полный напряжения, Санни снова послал Кошмара галопом на север. На этот раз его поза была наполнена чувством срочности.

Глава 960: Эребус Филд

Примерно через час Санни добрался до места, где колонна должна была покинуть шоссе и повернуть вглубь материка, снова подняться в горы, чтобы в итоге добраться до Эребус Филда.

Из всех осадных столиц Центральной Антарктиды только первая и самая крупная — Фалькон Скотт — располагалась у воды. Но и тогда собственно порт представлял собой отдельную одинокую крепость, соединенную с расположенным над ней городом сетью промышленных лифтов. Остальные человеческие крепости были построены вдали от океана, на подступах к горам.

Таким образом, на последнем отрезке пути конвой должен был удалиться от побережья… если, конечно, они продолжат двигаться по маршруту, который наметил для них Санни.

Пытаясь догнать своих людей, он убил ещё несколько Кошмарных Существ, и трупы, попадавшиеся ему на пути, казались всё более свежими. Насколько мог судить Санни, колонна была уже не так далеко впереди. Если ему повезет, то он сможет присоединиться к колонне ещё до того, как достигнет Эребус Филда.

Осадная столица должна была быть окружена кольцом активных боевых действий, поэтому Санни очень надеялся, что ему удастся провести беженцев через всю эту неразбериху.

«Тогда не будем терять времени.»

Он приказал Кошмару повернуть на восток. Вскоре после того, как они начали подниматься в горы, снегопад, казалось, усилился, и стало труднее видеть.

Однако в этом снеге было что-то странное.

«Что это за запах?»

Нахмурившись, Санни поднял руку и поймал на ладонь несколько снежинок. Хотя он и мог видеть в темноте, но различать цвета таким образом было не самой сильной его стороной. Однако Санни сразу понял, что что-то не так, потому что белые снежинки не так контрастировали с ониксовым металлом перчатки, как должны были бы.

Более того, они вообще не были белыми.

Он слегка наклонил голову и размазал снежинки по ладони. Остался лишь след черной сажи.

«…Это пепел.»

Посмотрев на небо, он нахмурился. Сильный снегопад оказался вовсе не снегопадом. Вместо этого шел пепельный дождь. Бесчисленные серые хлопья падали с высоты, танцуя на ветру, и медленно затуманивали мир густым туманом.

«Это не к добру.»

Полный дурных предчувствий Санни пустил Кошмара в галоп.

Они двинулись вглубь гор, следуя по извилистой дороге. К этому времени Плетение Крови в основном справилось с токсином, и его раны уже затягивались. Постепенно восполнялась и его сущность, так что в целом Санни был в относительно хорошей форме. Пока не настолько, чтобы противостоять чему-то действительно ужасному, но вполне на пути к этому.

«Где, черт возьми, мой конвой?»

Только успел он об этом подумать, как разведывательные тени заметили что-то впереди. Неподалеку от самой высокой точки ближайшего горного перевала, защищенного от ветра высокими скалами, кругом была припаркована группа потрепанных машин, вокруг которых стояли усталые солдаты. На крыше одного из транспортов сидел Белль с мечом в руке.

Чувство глубокого облегчения охватило сердце Санни.

«…С ними всё в порядке!»

Он тяжело вздохнул и попросил Кошмара двигаться быстрее.

Через несколько минут в круг света, окружавший припаркованную колонну, въехала фигура адского всадника, облаченного в страшные черные доспехи. Солдаты вздрогнули и подняли винтовки, целясь в страшное существо.

Санни поднял руку.

— Не стреляйте, ублюдки! Это что, мятеж?!

Солдаты несколько раз моргнули, уставившись на него расширенными глазами. Затем кто-то крикнул:

— Это капитан! Он вернулся!

— Слава богам!

— Кто-нибудь, сообщите Дьяволам!

Впрочем, сообщать Иррегулярам не пришлось. Первым его заметил Белль, а через несколько мгновений из лагеря навстречу ему вышла вся когорта.

Санни спрыгнул со спины Кошмара, похлопал жеребца по плечу и отозвал его. Затем он повернулся к своим людям.

Первым заговорила Ким:

— Капитан! Вы живы! Я… я имею в виду, конечно, вы живы. Этот ваш камень исчез бы, если бы вы умерли…

Ластер усмехнулся.

— Вот видишь, я же тебе говорил!

Квентин посмотрел на него, затем с улыбкой кивнул.

— Действительно, нам не следовало сомневаться в капитане. Но, если честно, сэр… никто из нас не верил, что вам удастся остановить Падшего Титана, не говоря уже о том, что вы останетесь в живых и расскажете историю об этом. Да ещё в одиночку. Это просто невероятно! Как вы вообще выжили?

Санни несколько мгновений тупо смотрел на него, затем ровно произнес:

— Я не выжил.

Пока члены когорты смотрели на него расширенными глазами, он почесал затылок и добавил:

— …Впрочем, быть мертвым — это не совсем то, что можно представить, так что всё обошлось. В общем, я нашел пустой транспорт на шоссе. Что, черт возьми, произошло?

Иррегуляры посмотрели друг на друга. Дорн вздохнул, затем указал на колонну.

— Он сломался посреди дороги, сэр. Нам пришлось остановиться и пересадить беженцев на три другие машины. Мерзости, конечно, не дали нам сделать это спокойно… это была адская драка, но в конце концов нам удалось благополучно погрузить всех, прорваться сквозь толпу Кошмарных Существ и скрыться. Мы… потеряли пару солдат, но никто из мирных жителей серьезно не пострадал.

Санни тяжело вздохнул.

«Значит, погибло ещё больше людей.»

Он на мгновение закрыл глаза.

— Какова же ситуация сейчас?

Лицо Дорна потемнело.

— Оставшиеся транспорты находятся в плохом состоянии и сильно перегружены, сэр. Я не думаю, что они смогут долго продержаться.

Этого следовало ожидать. Санни махнул рукой.

— Они хотя бы доберутся до Эребус Филда? И, кстати, почему вы остановились? Неужели между нами и городскими воротами находится большое количество Кошмарных Существ?

Никто из членов когорты не ответил… что само по себе было странно.

Но больше всего Санни встревожили поникшие выражения их лиц.

— …Что?

Дорн немного помолчал, затем повернул голову в сторону горного перевала.

— Будет проще, если мы просто покажем вам, сэр.

Они прошли через лагерь, а затем поднялись на склон перевала. Оттуда Санни было хорошо видно Эребус Филд, который должен был находиться в полудюжине километров к северу.

…Предполагалось что так и должно быть.

С застывшим выражением лица Санни смотрел сквозь падающий пепел на ужасное зрелище внизу. Его запавшие глаза были скрыты глубокими темными тенями.

«Будь оно всё проклято.»

Эребус Филда… больше не существовало.

Глава 961: Песчаные Замки

Темное небо было окутано пеленой медленно падающего пепла. Далеко внизу под горным перевалом, освещенный угрожающим красным свечением, лежал в руинах огромный мегаполис. Разрушенные здания тонули в реках лавы, а по всей земле бушевало страшное пламя, пожирая то немногое, что осталось от некогда процветающего города.

Над местом разрушения возвышалась темная гора Эребус, окутанная дымом. По её склонам стекал поток расплавленной породы, светящейся сквозь дымку. Стены города были проломлены, и в руинах рыскали бесчисленные полчища Кошмарных Существ: одни купались в пламени, другие избегали его.

…Глядя вниз с мёртвым выражением на бледном усталом лице, Санни на мгновение обнаружил, что ничего не чувствует.

«Это не имеет никакого смысла…»

Эребус Филд был… был одним из самых известных городов Антарктиды. Известный своими фермами геотермальной энергии, плодородной почвой и теплом, он был домом для десятков миллионов людей ещё до того, как стал центром эвакуации.

Предполагалось, что местные власти держат вулкан под контролем. Даже если бы все системы безопасности, предусмотренные в городе, отказали в результате катаклизма, он обладал мощными укреплениями задолго до превращения в осадную столицу. С учетом их наличия и целой дивизии Первой Армии, работающей над укреплением оборонительной инфраструктуры, а также присутствия сотен Пробужденных и нескольких Мастеров, Эребус Филд просто не мог поддаться чему-то столь обыденному, как извержение вулкана.

«Как это произошло?»

Санни должен был провести колонну к этой крепости, доставить беженцев властям, встретиться с Дэвисом и его когортой Иррегуляров, а затем вернуться к своим обычным действиям в качестве капитана боевого подразделения быстрого реагирования.

Но вместо этого город исчез, Дэвиса и его людей нигде не было, а обязанность заботиться о конвое с беззащитными мирными жителями по-прежнему лежала на его плечах тяжелым грузом. Если не сказать больше, эта ноша становилась только тяжелее.

Он был на пределе своих сил.

Вздохнув, Санни потер лицо и присел на ближайший валун. Его глаза по-прежнему были прикованы к ужасной сцене внизу. Он просто не мог отвести взгляд.

Члены когорты неловко стояли вокруг него и молчали. Санни помнил, что он должен был изображать уверенность в себе как лидер, но был слишком раздражен и зол, чтобы заботиться об этом.

Через некоторое время Белль прочистил горло.

— …Мы ждем ваших приказов, сэр.

Квентин с упреком посмотрел на мечника, затем вздохнул.

— Никто из нас не знает, что делать. Да и настроение гражданских довольно мрачное. Думаю, все немного потрясены. Но мы проверили карты. Следующая осадная столица находится к северо-востоку отсюда, за горами. Примерно в трехстах километрах. Мисс Бет и профессор Обель сейчас ищут подходящий маршрут…

Санни молча покачал головой.

— …В этом нет смысла. В наши дни осадные столицы, похоже, рушатся, как песочные замки. Кто сказал, что к нашему приезду следующая ещё будет на месте? Если мы вообще доберемся…

Иррегуляры посмотрели друг на друга с неловким выражением лица. После многозначительной паузы Ким спросила:

— Что… что же нам тогда делать? Сэр?

Санни тяжело вздохнул и посмотрел на север.

После нескольких мгновений молчания он сказал:

— …Отправляемся в Фалькон Скотт. Это наша лучшая надежда. Даже если все остальные осадные столицы падут, эта устоит. Она наиболее укреплена, и присутствие Первой Армии там наиболее сильное. И самое главное… там находится Святая Тирис. Пока она защищает север, мы будем в безопасности.

Санни не стал добавлять, что если появится нечто, способное уничтожить Небесный Прилив, то всем им будет лучше покончить жизнь самоубийством. Как только Святые начнут умирать, у таких смертных, как они, не останется никакой надежды на спасение.

Он также не упомянул, что между ними и Фалькон Скоттом было ещё две тысячи километров — вдвое больше, чем они едва преодолели, чтобы добраться до Эребус Филда от ЛО49. Это знали все присутствующие, поскольку когорта начала эту проклятую кампанию в далеком северном опорном пункте.

Возвращение в Фалькон Скотт завершило бы этот печальный круг.

Правда, по мере продвижения на север ситуация несколько менялась. Поскольку Первая Армия впервые появилась именно там, территории между Эребус Филдом и Фалькон Скоттом были закреплены гораздо лучше, чем пустынные районы на юге, куда армия прибыла последней.

Там должны были быть созданы эвакуационные коридоры или, по крайней мере, их остатки. Склады снабжения, укрепленные аванпосты, дороги с хорошим покрытием… Возможно, по пути им даже встретятся дружественные силы.

«Если подумать, то мне, наверное, следует как можно скорее связаться с командованием армии, чтобы получить подробную информацию об общей картине.»

Сроки были не самые удобные, так как конвой находился в тяжелом положении: вокруг было полно Кошмарных Существ. Отправка даже одного Иррегуляра в Царство Снов снизит их способность к самозащите, но это лучше, чем оставаться слепыми. В любом случае, его людям нужен сон.

Санни задержался на несколько мгновений, а затем сказал:

— Оставьте меня ненадолго. Мне нужно подумать. О… убедитесь, что транспорты готовы к движению настолько, насколько это возможно.

Он сомневался, что долго оставаться рядом с павшим городом будет безопасно.

Иррегуляры кивнули, затем развернулись и направились к временному лагерю колонны.

Оставшись один, Санни заставил себя отвести взгляд от руин Эребус Филда и уставился в небо, которое было темным и затянутым облаками пепла.

«…Проклятье.»

Три оставшихся гражданских транспорта были перегружены и находились на грани необратимой поломки. Военные машины должны были быть ещё в рабочем состоянии, но у сержанта Гира наверняка уже закончились боеприпасы.

«Что, черт возьми, мне делать?»

Когда Санни наблюдал за небом, над ним появилась черная точка. Сначала он подумал, что это очередная чешуйка пепла, но точка двигалась слишком быстро, чтобы быть таковой. Она опустилась вниз, медленно увеличиваясь по мере приближения.

Через несколько секунд на камень рядом с ним приземлилась черная птица. У неё были блестящие черные перья, умные круглые глаза и острый клюв, напомнивший ему о Посланниках Шпиля. С легким удивлением Санни узнал в ней ворону.

По крайней мере, эту он знал. Птицы вымерли чуть меньше, чем млекопитающие, поэтому, хотя на окраинах они встречались редко, но всё же были. Правда, обычно они жили недолго.

Однако…

«Разве в Антарктиде есть вороны?»

Как только он подумал об этом, ворона открыла клюв и каркнула.

…Её карканье было ужасно похоже на слова.

— Са-ни! Са-ни!

Глава 962: Ворона Жнеца

Как только появилась странная ворона, Санни был готов убить её. Вызов Осколка Луны занял бы лишь долю секунды, а быстрый удар бронированного кулака сделал бы свою работу с тем же успехом.

Если, конечно, это была обычная птица. В чем он сильно сомневался.

Однако он не ожидал, что ворона заговорит.

— Са-ни! Са-ни!

«…Она зовет меня по имени?»

Санни временно отложил свои планы по убийству вороны и некоторое время смотрел на неё. Ворона наклонила голову и уставилась на него.

— Са-ни!

Он моргнул, затем переключил зрение и заглянул в душу птицы. Санни ожидал увидеть сферу отталкивающей тьмы, но вместо неё увидел два сияющих ядра. Ворона была Пробудившимся Монстром… однако она не была Кошмарным Существом.

«Это Эхо, или я схожу с ума? Опять?»

Он немного замешкался, а затем осторожно произнес:

— Да, я Санни.

Птица с довольным видом подскочила ближе, встряхнулась всем телом, чтобы избавиться от хлопьев пепла, прилипших к черным перьям, и снова закричала.

— Джет! Джет!

В сердце Санни зажглась искра надежды. Он ещё немного понаблюдал за вороной, затем наклонился ближе и прошептал:

— Тебя послала Мастер Джет?

Маленькое чудовище несколько раз качнуло головой вверх-вниз.

— Джет! Послать!

Санни на мгновение закрыл глаза, глубоко вдыхая.

«Значит, она все-таки не забыла обо мне, ха…»

Ворона оказалась Эхом Жнеца Души, которое она послала на поиски Санни. Было приятно… что о нём не забыли. Однако он не был уверен, как именно черная птица должна была помочь ему, если это вообще входило в намерения Джет.

Была ли она просто посыльным для доставки новых приказов? Кто-то должен был направить его к Дэвису и его когорте элитных убийц?

Он на мгновение замешкался.

— Почему Мастер Джет послала тебя найти меня?

Маленький монстр подпрыгнул несколько раз.

— Ворона! Помогать!

Значит, это был не просто посыльный. Эхо должно было как-то помочь ему. Санни постарался не слишком волноваться.

— Как ты собираешься мне помочь? Ты приведешь меня к Дэвису?

Черная птица молча покачала головой, заставив Санни нахмуриться.

— Почему нет?

Ворона наклонила голову.

— Дэ-вис! Умер…

Санни тяжело вздохнул. Итак, Гордости больше нет… его люди, вероятно, тоже не успели покинуть Эребус Филд. Он не слишком хорошо знал этого холодного человека, но потеря целой когорты Иррегуляров всё равно сильно его задела.

…Не говоря уже о том, что надежды Санни на связь с другим могущественным Мастером рухнули.

Насколько он знал, это были первые серьезные потери Иррегуляров с начала кампании. Впрочем, его информация была устаревшей.

«Кто сказал, что кто-то из них остался в живых?»

Иррегуляры, и особенно их капитаны, были элитой среди элит. Но с учетом того, насколько неоправданно страшной оказалась Цепь Кошмаров, по крайней мере, в Центральной Антарктиде, гарантий не было никаких.

Черт возьми, он сам чуть не умер всего несколько часов назад.

По крайней мере, Жнец Души всё ещё была где-то там…

На лице Санни появилась мрачная гримаса. Оглянувшись на маленькую птичку, он с сомнением спросил:

— И как же ты мне поможешь?

Ворона захлопала крыльями.

— Ворона! Показать!

Санни нахмурился.

— Что покажешь?

Птица несколько мгновений смотрела на него, затем снова каркнула:

— Ворона! Показать!

Затем она добавила:

— Са-ни! Следовать!

«Она хочет, чтобы я следовал за ней?»

Он не слишком доверял способностям простого Пробужденного Монстра, но если Мастер Джет послала его, значит, на то была веская причина. В любом случае, у Санни было не так уж много вариантов.

Хотя он и не хотел думать об этом вслух, положение конвоя было более или менее безнадежным. С выходящими из строя машинами и океаном Кошмарных Существ вокруг них шансы на то, что ему удастся сохранить жизнь беженцам, были не слишком велики.

Санни вздохнул, затем кивнул.

— Хорошо. Мы последуем за тобой. Только дай мне немного времени, чтобы собрать своих людей в дорогу.

Ворона немного посмотрела на него, а затем снова захлопала крыльями.

— Ско-рее!

«Не стоит мне напоминать…»

Встав, Санни спустился к лагерю колонны и приказал всем приготовиться к отъезду. Вскоре колонна машин покинула свое временное пристанище и двинулась по узкой горной дороге, огибавшей бывший Эребус Филд на значительном расстоянии.

Над ними пролетела ворона, направляя колонну вглубь гор. Птица оказалась прекрасным разведчиком. Она не только смогла заметить стаи Кошмарных Существ с высоты задолго до того, как они стали угрожать колонне, но и оказалась достаточно умной, чтобы провести Санни и его людей в обход бродячих мерзостей.

Примерно через час напряженной, но спокойной езды они оставили позади вид разрушенного города. Сцена разрушений теперь была скрыта склонами и вершинами, но шлейф дыма, поднимающийся из кратера горы Эребус, и яростное оранжевое зарево горящей крепости всё ещё были видны.

Ворона направила колонну к широкому перекрестку, а затем спикировала вниз и приземлилась возле небольшого строения, стоящего на обочине.

Колонна остановилась, гражданские транспорты выглядели так, словно им уже никогда не удастся запустить свои двигатели. Бросив на них тревожный взгляд, Санни спрыгнул с крыши Носорога и подошел к строению.

Оно выглядело недавно построенным и, скорее всего, было возведено Первой Армией всего месяц или два назад. Однако он понятия не имел, каково его назначение.

В неуверенности Санни посмотрел на черную птицу, которая выглядела очень гордой собой.

— И что мне с этим делать?

Ворона наклонила голову.

— Дверь! Открыть!

«Ох.»

Несмотря на свои небольшие размеры, сооружение имело настоящие противовзрывные ворота, блокирующие вход. Ворота были достаточно большими, чтобы их мог протаранить Носорог, но, конечно, Санни не собирался приказывать Ластеру делать что-то настолько глупое.

Он недолго раздумывал над тем, чтобы прорубить ворота с помощью Жестокого Взгляда, но потом, закатив глаза, покачал головой, подошел к небольшой панели сбоку от ворот и приложил к ней ладонь. Панель засветилась, а затем из встроенного динамика раздался механический голос.

— Капитан Санлес. Проверка. Разрешение получено.

Створки открылись, демонстрируя вход в широкий туннель.

«Ох. Твою же ж мать. Нет.»

Санни некоторое время оставался неподвижным, проклиная свою судьбу, затем нехотя послал одну из своих теней в туннель.

Несмотря на недавно возникшую неприязнь к туннелям, этот оказался довольно коротким и вел в огромную подземную камеру. Она имела прямоугольную форму и была достаточно большой, чтобы в ней могли укрыться несколько колонн размером с ту, которую вел Санни.

«Это скрытый склад снабжения… большой, в… хах?»

Глаза Санни расширились.

Внутри подземного гаража…

Ряды за рядами стояли нетронутые военные машины, готовые к запуску и вооруженные полным набором тяжелых штурмовых орудий.

Глава 963: Склад Снабжения

Некоторое время Санни оставался неподвижным, пока в конце концов не раздался звук шагов, приближающихся к нему. Обернувшись, он посмотрел на сержанта Гира с пустым выражением лица.

Солдат напрягся, привычно ожидая страшных новостей.

— …Что? Что там?

Санни ненадолго задумался, а затем просто покачал головой.

— Прикажите конвою заехать внутрь. Скоро увидите.

Вскоре колонна разбитых машин проехала мимо него и скрылась в темном туннеле. Когда все оказались внутри, Санни в последний раз посмотрел на падающий пепел, а затем сам вошел в темноту. Двери с гулким звуком закрылись за ним, отгоняя лютый холод и леденящий ветер полярной ночи.

Не успели две пластины бронированного сплава соприкоснуться, как между ними пролетел ворон Мастера Джет и приземлился на плечо Санни. Птица с любопытством заглянула в туннель, потом уставилась на него и пару раз каркнула. Для разнообразия это было простое карканье, а не исковерканные слова человеческого языка.

На лице Санни появилась бледная улыбка.

— …Да. Хорошая работа.

С этими словами он пошел по туннелю и вскоре добрался до подземного гаража.

Конвой был припаркован в пустом углу огромной камеры, и взволнованные солдаты уже ходили вокруг нетронутых военных машин, оценивая их состояние. Кто-то ещё был занят открыванием металлических ящиков, сложенных вдоль одной из стен и наполненных всевозможными припасами.

Склад был ярко освещен мощными лампами, которые включились сразу после того, как Санни открыл ворота, используя свои командные полномочия. Работали и вентиляционные системы, наполняя подземное пространство знакомым, успокаивающим запахом искусственно очищенного воздуха.

Санни глубоко вдохнул и подождал, пока сержант Гир подойдет к нему.

— Ну что? Как оно?

Солдат улыбнулся, и Санни понял, что он никогда раньше не видел, чтобы надежный сержант так себя вел.

— …Это просто потрясающе, сэр. Насколько я могу судить, это дивизионный полевой пункт пополнения запасов. Он предназначен для пополнения израсходованных ресурсов целой дивизии между боями, если нет удобной возможности добраться до укрепленного опорного пункта или перерезаны линии снабжения. Здесь достаточно места для развертывания тысяч солдат.

Он сделал небольшую паузу, а затем указал на ряды машин.

— Мы ещё не оценили все запасы, но вы уже видите, что их гораздо больше, чем нам нужно. Здесь есть и разные типы машин — от бронетранспортеров до штурмовых и легких разведывательных машин. Я имею в виду, что здесь есть даже дюжина МБП, и боеприпасов достаточно, чтобы зарядить все их вооружение.

Санни посмотрел на возвышающиеся фигуры мобильных боевых платформ, стоящих у задней стены. Эти гигантские человекоподобные роботы высотой около шести метров были меньше своих более крупных собратьев, но всё равно обладали большой мощью. Мощная винтовка Самары предназначалась для легкого вооружения одной из этих грозных машин, но впоследствии была переоборудована под Пробужденную снайпершу.

Присутствие МБП оказалось приятным сюрпризом. Обычные солдаты были в состоянии противостоять Спящим Кошмарным Существам, но с Пробужденными им было трудно справиться, даже с помощью экзоскелетных бронекостюмов. Однако мощный арсенал орудий и пусковых установок, установленных на боевых платформах, делал их достаточно разрушительными для решения этой задачи.

Но была одна проблема…

Санни бросил сомнительный взгляд на сержанта Гира.

— У нас вообще есть кто-нибудь, способный управлять этими штуками?

Солдат кашлянул и неловко почесал затылок.

— Ох… нет, не совсем.

Он помолчал несколько мгновений, затем снова улыбнулся.

— И всё же. Здесь есть боеприпасы для наших турелей, а также еда, медикаменты, запасные топливные элементы, предметы первой необходимости… в общем, всё, что нужно беженцам. Мы даже можем вооружить их всех, если вы этого хотите. Те машины, которыми мы можем управлять, гораздо быстрее гражданских транспортов, имеют лучшую броню и могут передвигаться по более труднопроходимой местности. Не говоря уже о том, что их больше, чем мы можем использовать, или вообще всё что угодно. Инфраструктура между нами и Фалькон Скоттот также развита гораздо лучше, так что… Я думаю, что и наша скорость, и наши оборонительные возможности значительно возрастут.

Санни кивнул, затем бросил короткий взгляд на ворону, которая покинула его плечо и теперь сидела на одной из балок опорного каркаса под потолком склада, с любопытством глядя вниз на суетящихся людей.

— …Хорошо. Мы останемся здесь на пару дней, чтобы дать людям отдохнуть и дать нам время познакомиться со всеми этими новыми блестящими игрушками. Позаботьтесь о том, чтобы у всех была горячая еда и удобное место для сна.

С этими словами он оставил Гира разбираться с логистикой размещения сотен беженцев в подземном бункере-хранилище, который на самом деле не предназначался для таких целей, и устало направился к Носорогу.

На складе было много надежных машин, но он не видел ничего, что могло бы сравниться с его личным автомобилем. Грозный БТР по-прежнему оставался лучшим из всех существующих.

«…Мне и самому нужно немного отдохнуть.»

Забравшись в Носорога, он перекинулся парой слов с профессором Обелем, затем велел Ластеру выяснить график сна между Иррегулярами и к утру принести ему новости из Царства Снов… или что там будет, когда он проснется.

Затем Санни снял свою военную шинель и отозвал спрятанную под ней Мантию Подземного Мира.

В этот момент Бет подошла к нему, чтобы что-то сказать, но задержалась, заметив засохшую кровь и чешуйки, прилипшие к его коже. Она слегка побледнела, несколько мгновений молчала, а затем выдавила из себя неубедительно язвительное замечание:

— Значит… у вас все-таки идет кровь.

Санни опустил взгляд на своё израненное тело и улыбнулся.

— Только в особых случаях.

С этими словами он отвернулся, забрался в спальную нишу и закрыл глаза в полном изнеможении.

«Это был длинный, кошмарный, совершенно ужасный день…»

Однако он закончился на позитивной ноте. По крайней мере, за это стоило быть благодарным.

Глава 964: Доказательство Компетентности

Как ни странно, пока Санни спал, ничего катастрофического не произошло. Врата не открылись посреди склада снабжения, и бродячий Титан не прорвался сквозь взрывоустойчивые ворота, чтобы сожрать всех до единого под своей защитой. Каким-то образом мир не рухнул.

Вместо этого Санни проснулся под звуки мирной беседы и запах готовящейся еды. Несколько минут он лежал неподвижно, затем вылез из спальной ниши, проверил заживающие раны и призвал Саван Кукловода, чтобы прикрыть ушибы.

В гостиной Носорога несколько членов его когорты плотно завтракали. Как ни странно, готовил профессор Обель, мастерски использовавший пайки, собранные со склада, для приготовления неожиданно вкусно пахнущего блюда.

Подойдя поближе, Санни услышал, как Ластер с неожиданным энтузиазмом произносит:

— …потрясающе! Как вы вообще это сделали?

Старик усмехнулся.

— Во времена моей молодости еда была гораздо более скудной, чем сейчас. Древние реликты вроде меня умеют устраивать пир из ничего, молодой человек.

Заметив Санни, Ластер указал на свою тарелку.

— Капитан! Вы должны это попробовать!

Он набил рот чем-то, напоминающим овощную лазанью — что было довольно странно, учитывая, что в военный паек не входили свежие овощи — и улыбнулся.

— О! А ещё у нас снова есть вода. Душ работает!

Это… была удивительно хорошая новость. У Носорога была очень надежная система фильтрации воды, но уже много дней назад её пришлось ограничить. Мысль о настоящем горячем душе заставила Санни улыбнуться.

Он сел за стол и с любопытством попробовал стряпню профессора Обеля. Действительно, было очень вкусно.

Заметив его реакцию, старик улыбнулся.

— Всё в кастрюлю. Так мы называли это блюдо, похожее на Франкенштейна, ещё в мои годы. Времена меняются, но некоторые вещи всегда остаются неизменными.

Санни уставился на свою тарелку, а затем нахмурился.

— …Что такое франкенштейн?

Профессор Обель бросил на него веселый взгляд.

— Ну… это вымышленный монстр. Что-то вроде трупа, оживленного проблемным ученым. На самом деле, возможно, это ученый был монстром.

Санни понимающе кивнул.

— А, понятно. Живой труп… кажется, я уже сражался с подобным. Хотя это была скорее гора костей. Наверное, из его костей можно сварить бульон?

«Профессор действительно слишком строг к себе. Его стряпня совсем не похожа на трупное мясо по вкусу. Мне ли не знать!»

Не обращая внимания на странный взгляд, направленный на него, Санни пожал плечами и сосредоточился на еде.

Первая смена Иррегуляров, отправленная в Царство Снов, ещё не вернулась, так что ничего срочного ему делать не пришлось. Санни спокойно закончил трапезу, затем немного поболтал со своими людьми. Один за другим они уходили, чтобы продолжить работу по подготовке конвоя к отправке. Бет, видимо, занималась беженцами, поэтому её нигде не было видно.

Так что Санни и профессор Обель остались наедине друг с другом.

Старик несколько мгновений изучал его лицо, а затем неожиданно спросил:

— Как вы держитесь, капитан Санлес?

Санни посмотрел на него в замешательстве.

— Я? Нормально… наверное.

Профессор Обель вздохнул.

— Должно быть, это нелегко, особенно для такого молодого человека. В этой тяжелой ситуации вы отвечаете за благополучие сотен людей… но никто не заботится о вашем собственном. Поэтому я и спросил. Как вы на самом деле?

Санни хотел было ответить, но потом задумался и пожал плечами.

— Вообще-то, это немного странно. Все здесь борются за выживание. Большинство из них не в силах повлиять на то, выживут они или умрут. Каждая минута может стать для них последней… и все они это знают. Но только не я. Я более или менее в безопасности. Если только я не попытаюсь сделать какую-нибудь глупость, я, скорее всего, выживу, даже если весь конвой будет уничтожен. Мой Аспект позволяет мне легко избегать большинства опасностей, знаете ли.

Он заколебался, а затем добавил с некоторой неуверенностью:

— Следовательно, психическое напряжение, которое я испытываю, должно быть гораздо меньше, чем у всех этих уязвимых людей. Но… почему-то мне так не кажется. Меня не должно волновать, сколько незнакомых людей умирает вокруг меня, но это так. Это похоже на ментальные чары, действительно, мне не все равно… На самом деле, всё именно так. Особенно потому, что я совершаю глупые поступки, чтобы не дать им умереть.

Санни нахмурился.

«…Погодите. Я ведь не нахожусь под действием чар, которые заставляют меня защищать этот проклятый конвой?»

Профессор Обель вдруг рассмеялся.

— Ментальные чары… очень необычный способ выразить это. Разве это не нормально, что люди заботятся друг о друге?

Санни несколько раз моргнул.

— Нет? Конечно, нет.

Он покачал головой, а затем с легким недоумением добавил:

— Никто никогда не заботился обо мне… пока я не стал могущественным, а значит, полезным. Так уж всё устроено.

Большую часть своей жизни Санни был одинок. Правда, после заражения Заклинанием у него появилось несколько хороших друзей… но он не питал иллюзий по поводу того, что их связывало. Если бы он был слабым и бесполезным, такие люди, как Эффи, Кай, даже Нефис и Касси… не стали бы тратить время на то, чтобы сблизиться с ним.

Да и зачем?

Ну, была ещё Рейн… но это было совсем другое. Она была семьей, а не случайным незнакомцем.

Профессор Обель грустно вздохнул и некоторое время молчал. В конце концов, он спросил:

— Так почему же вы думаете, что вам не всё равно, выживут ли беженцы и обычные солдаты? Почему вы рискуете собой, чтобы помочь им?

Санни почесал затылок.

— Это… на самом деле я и сам не очень уверен. Ах, может быть, это гордость. Эти люди находятся под моей защитой, поэтому их смерть показала бы мою некомпетентность. Логично… хотя странно. Я никогда не утверждал, что у меня есть такая бесполезная вещь как гордость.

Старик посмотрел на него со странным выражением, затем покачал головой.

— Вы хотите знать, что я думаю?

Санни поднял бровь.

— Да?

Профессор Обель улыбнулся.

— Я думаю, что вы слишком мало себе доверяете, молодой человек.

Санни в замешательстве уставился на него.

«Ха?»

Что это значит?

Старик усмехнулся.

— Ах, не обращайте внимания. Это всего лишь ворчание старика… может быть, вы поймете, когда будете в моем возрасте. А пока, пожалуйста, продолжайте заботиться об этих бедных людях, как бы глупо это ни казалось. Есть одна истина, которую я понял после долгих десятилетий… человечество никогда бы не выжило без некоторой доли глупости…

Глава 965: Новый План

Новости, принесенные людьми Санни из Царства Снов, были одновременно тревожными и зловещими. Появилось множество сведений о положении дел в Антарктиде, но все они затмевались одним простым фактом.

Командование армии, похоже, не знало, что поле Эребус Филд был стерт с карты. Они знали, что что-то произошло, но именно члены его когорты принесли в Царство Снов информацию о разрушениях из первых рук, что вызвало бурную реакцию.

Это не сулило Санни ничего хорошего. Либо осадная столица была уничтожена совсем недавно, либо Первая Армия находится в гораздо худшем состоянии, так он считал. В любом случае, сложившаяся ситуация означала, что отныне к достоверности всей информации, получаемой от командования армии, следует относиться с долей сомнения. Ситуация менялась слишком быстро, чтобы их скомпрометированная сеть связи могла за ней угнаться.

Это было как раз кстати. Он уже принял решение двигаться к Фалькон Скотту, минуя менее неприступные осадные столицы. В любом случае именно этот город станет их конечным пунктом назначения — это было совершенно очевидно.

Казалось, что ситуация в Восточной Антарктиде не столь плачевна, как в Центральной Антарктиде, где из-за меньшей территории и численности населения было гораздо меньше солдат и ресурсов, но почему-то гораздо сильнее пострадала от Цепи Кошмаров!

В результате предыдущий план был отменен и поспешно заменен новым. Прибывающие военно-морские конвои собирались перенаправить, чтобы начать переправку гражданского населения и армейского контингента через пролив на более крупный и лучше защищенный восточный участок суши. Фалькон Скотт должен был стать плацдармом для переселения, а также последним оплотом человечества в регионе.

Первая Армия полностью покидала Центральную Антарктиду.

Поэтому не было смысла искать убежища в других осадных столицах, даже если некоторые из них ещё могли держаться. Все дивизии в любом случае отступят к Фалькон Скотту, прихватив с собой гражданское население.

Санни вздохнул.

«Похоже на план.»

План, который вполне мог закончиться катастрофой, но, тем не менее, надежный. Командование армии было не совсем невежественным… Мастер Джет должна была знать об Эребус Филде, чтобы послать за ним свою ворону, в конце концов, так что не похоже, что всё руководство было скомпрометировано. Просто в потоке информации между штабом и людьми на фронте были пробелы, что было пагубно, но неизбежно, пока Зимний Зверь был жив.

Как ни больно было Санни признавать это, но в ужасной ситуации все делали всё возможное. Винить было некого. Просто лично ему посчастливилось оказаться на более ужасном конце спектра бедствий, если судить по обстоятельствам.

«…Черт побери.»

Покачав головой, он забрался на крышу Носорога и молча наблюдал за кипучей деятельностью внутри склада снабжения. Все были заняты. Даже беженцы помогали грузить вещи в машины, которыми распоряжался сержант Гир.

Ворона слетела со своего насеста под потолком и приземлилась рядом с ним, прижавшись поближе, чтобы вместе посмотреть на людей. Санни недоверчиво посмотрел на черную птицу.

— Как ты думаешь? Получится ли у нас?

Маленький монстр растерянно посмотрел на него и пару раз каркнул.

Санни насмешливо хмыкнул.

— Точно, ты же просто Эхо. О… а как мне тебя называть?

Птица наклонила голову.

— Ворро! Ворро!

Санни улыбнулся.

— Тебя зовут Ворона Ворона? Хм… ну, я буду называть тебя просто Ворона, если ты не возражаешь.

Птица несколько мгновений смотрела на него, затем каркнула и улетела.

Покачав головой, Санни переключил своё восприятие и сосредоточился на внешнем виде. Одна из его теней осталась наблюдать за входом в склад, прячась в темноте.

Пепел всё ещё падал с неба, заслоняя звезды и малиновое пламя полярного сияния. Черная копоть марала белую поверхность снега, превращая его в грязно-серый. Силуэты близлежащих гор были очерчены красным свечением, исходившим от моря лавы, отчего весь пейзаж казался жутким и адским.

«…Весь этот континент слишком странный. Как будто я никогда не покидал Царство Снов.»

Как только Санни подумал об этом, его внимание привлекло легкое движение. Вскоре вдалеке показалось мерцание света, а затем из-за холодных склонов показалась целая река. Поток света струился по горной дороге, направляясь прямо ко входу в склад снабжения.

Его лицо опустилось.

«Ах, только не это…»

Там, в пепельной пустыне, по дороге двигалась большая колонна разбитых машин, сопровождаемая десятками растрепанных солдат. Кто-то шел пешком, кто-то передвигался с помощью бронированных экзоскелетов, целясь во тьму из высококалиберных винтовок. Затравленные выражения лиц, лишенные света глаза, лица испуганных беженцев за треснувшими окнами самодельных транспортов… всё это было слишком знакомо.

Санни на мгновение закрыл глаза.

«Значит, это те, кто пережил катастрофу в Эребус Филде.»

С досадой вздохнув, он покачал головой и спрыгнул с крыши Носорога.

За пределами подземного склада остановилась длинная колонна машин. Солдаты бежали, занимая оборонительные позиции, а их командиры отдавали приказы, чтобы они двигались быстрее.

Перед запертыми дверями стояли несколько человек с усталым выражением на лицах. Одна из них, Пробужденная женщина в рваном одеянии, ругалась, снова и снова прикладывая руку к панели безопасности.

Механический голос не унимался.

— Лей… лей… лейтенант Карин. Проверка. Разрешение не получено. Доступ запрещен.

— Черт побери!

Женщина ударила кулаком по панели, затем посмотрела на одного из офицеров рядом с собой. После нескольких секунд мрачного молчания она спросила:

— Как вы думаете, кто-нибудь из вас сможет его взломать? Или нам придется прорываться через эти проклятые ворота?

Мужчина некоторое время колебался, затем открыл рот, чтобы что-то сказать.

Но не успел он это сделать, как раздался гулкий звук, и противовзрывные ворота внезапно раздвинулись в стороны, показав вход в темный туннель… и стоящего там очень бледного, очень зловещего вида молодого человека в черных одеждах со странным, жутко спокойным выражением лица.

— Я был бы признателен, если бы вы не пытались взорвать мои ворота.

Пробудившаяся женщина с воплем отпрыгнула назад и протянула руку для призыва оружия.

— К-кто ты, черт возьми, такой?!

Бледный незнакомец слегка наклонил голову и уставился на неё своими холодными темными глазами.

— …Мастер Санлес, Первая Иррегулярная Рота.

С этими словами он посмотрел мимо офицеров на длинную колонну машин позади них. Внезапно лицо молодого человека стало немного оживленным.

Пробудившаяся женщина облегченно вздохнула.

— Хух, ты человек… подожди. Мастер?

Посмотрев на неё, молодой человек неожиданно улыбнулся.

— Скажите, а у вас в конвое случаем нет нескольких пилотов МБП?

Глава 966: Подкрепление

Вновь прибывшие действительно оказались одной из отколовшихся групп выживших в Эребус Филде. В их колонне было гораздо больше людей, чем в колонне Санни, но ни один из солдат не имел более высокого воинского звания, чем он, а самым старшим офицером среди них был Пробужденный лейтенант по имени Карин.

Не стоит и говорить, что среди них не было и Мастеров.

Так что… по иронии судьбы он снова оказался за старшего.

После ухода с ЛО49 Санни отвечал за шестерых Пробужденных и двух гражданских, и это его вполне устраивало. Затем к ним присоединились более трехсот беженцев и несколько десятков обычных солдат.

Теперь эти цифры казались просто смешными.

После того как к его группе присоединились выжившие с Эребус Филда, Санни обнаружил, что командует значительно большим отрядом. В настоящее время на переполненной станции пополнения запасов укрывалось более четырех тысяч гражданских лиц, пятьсот обычных солдат.

А также к ним присоединились четыре новых Спящих. Последних Санни отправил к их безымянному коллеге, поставив во главе молодого человека.

Парень оказался весьма находчивым, и наставничество Белля, похоже, принесло свои плоды. Не говоря уже о том, что его ядро уже было близко к насыщению.

В итоге под командованием Санни теперь было три полноценных когорты Пробужденных — с половиной. Двенадцать мощных МБП, управляемых обычными специалистами, и более чем достаточное количество силовых бронекостюмов для солдат, что резко повысило обороноспособность каравана.

Огромные запасы подземной станции уже не казались такими неисчерпаемыми.

«Ах, это будет настоящая головная боль…»

Оглядывая переполненный склад, Санни недовольно поморщился. Увеличение мощности и количества инструментов в его распоряжении можно только приветствовать, но ему придется пересмотреть всю стратегию преодоления двух тысяч километров, отделявших их от Фалькон Скотта.

Раньше Санни в основном старался избегать боевых столкновений, тщательно обходя Кошмарных Существ и нападая только на те стаи, которые нельзя было обойти. Но с таким большим караваном это было уже невозможно. Идеально спрятать такое количество людей было просто невозможно.

К счастью, увеличился и уровень угроз, с которыми они могли справиться. С несколькими когортами Пробужденных и небольшой армией под командованием Санни мог просто перебить множество роев, а может быть, даже пробить путь через более слабые орды мерзостей.

Но всё это требовало больших умственных усилий и ещё большей работы для его теней. Да и карту пришлось бы обновить, чтобы учесть изменения в составе каравана.

«Ну что ж. Похоже, сегодня мне не удастся поспать.»

Идя к Носорогу с несколько раздраженным выражением лица, Санни не мог не слышать обрывки разговоров вновь прибывших с членами первой колонны.

— …Я не думаю, что кто-то из нас сможет выжить.

— Что это значит? Не унывай, парень. Сам Дьявол с нами, так кто же может угрожать нам?

— О… так это тот самый Мастер Санлес? Неудивительно, что имя показалось мне знакомым. Я слышал о нем, хотя он и был назначен в другое подразделение. Но всё же… что может сделать один человек?

— Черт… что он может сделать, да? Клянусь мертвыми богами, однажды я видел, как он убил сотню Кошмарных Существ одной стрелой. А однажды он вызвал из воздуха целый чертов мост, чтобы мы могли перебраться через каньон. Черт возьми, он только вчера сражался с Титаном в безвыходном положении… на самом деле, я даже не уверен, что это было безвыходное положение. Я знаю только то, что капитан вернулся, а Титан — нет…

Уголок рта Санни слегка изогнулся. Его люди, конечно, любили приукрашивать его деяния, но он не собирался вмешиваться. В данный момент всё, что поднимало боевой дух войск, было хорошо, даже если это не совсем соответствовало действительности.

Он забрался в Носорога и прошел в командный отсек, изучая новые лица среди обычных участников стратегических совещаний. Санни уже знал Пробудившуюся Карин, но два обычных офицера, которых она привела на совещание, были ему незнакомы.

— Давайте начнем.

Сначала он хотел узнать, как пал Эребус Филд.

Правда… оказалась столь же тревожной, как и ожидал Санни.

Как он и предполагал, город был разрушен совсем недавно. Фактически, это произошло всего два дня назад, примерно в то время, когда он и его люди решили попытать счастья, выехав на прибрежное шоссе.

Главный виновник катастрофы был ему знаком — это был не кто иной, как его хороший друг Голиаф.

«…Чертов ублюдок.»

Пропав на два месяца, каменный гигант внезапно появился из недр горы Эребус, пробив один из её склонов и вызвав обрушение целого склона вулкана. Возникший в результате пожар и поток лавы имели мало шансов уничтожить город, который был хорошо укреплен именно на случай такого события, пусть и в меньших масштабах…

Но это было до того, как колосс прорвался сквозь городскую оборону, разрушив грандиозные магматические барьеры, водоотводы и большинство других защитных сооружений, созданных правительством.

Когда периметр осадной столицы был прорван, титан бесчинствовал на её периферии, реки лавы текли через разрушенные барьеры, а полчища Кошмарных Существ использовали возможность проникнуть внутрь, дивизия Первой Армии, дислоцированная в Эребус Филде, уже ничего не могла сделать, чтобы остановить катастрофическое нападение.

Несколько Мастеров сопровождавших Пробужденные войска объединили свои усилия, чтобы задержать Голиафа, пока солдаты отчаянно пытались эвакуировать гражданское население.

Вероятно, именно там погибли Дэвис и его группа Иррегуляров.

Лейтенант Карин не знала, сколько человек в конце концов выбралось из этого ада, но, судя по выражению её лица, скорее всего, гораздо меньше, чем всё население города. Последнее, что она успела увидеть, прежде чем повести караван прочь, — это колоссальная фигура Голиафа, раскаленная от купания в расплавленной лаве, погружающаяся в океан и исчезающая под темными волнами.

Именно оттуда на следующий день вынырнул великан, чтобы напасть на колонну Санни.

…После того как Карин закончила говорить, в Носороге воцарилась мрачная тишина. Никто не знал, что сказать.

В конце концов, Санни вздохнул.

«Их кошмар закончился…»

Глава 967: Гладкая Поездка

Через два дня они покинули пункт снабжения. Подземный склад остался почти пустым, так как Санни решил взять в дорогу всё, что можно. Не все машины были загружены до отказа, но даже если в них находились только водитель и стрелок, все до единой были забиты под завязку.

Оставались только брошенные гражданские транспорты и машины с Эребус Филда, которые были слишком повреждены, чтобы оставаться надежными.

Кошмар, Мерзость и Блэки двигались впереди каравана, составляя его авангард. Носорог по-прежнему находился во главе, но теперь его замыкали два громоздких МБП, которые постоянно сканировали окрестности своими высокотехнологичными оптическими устройствами.

Позади них длинная колонна машин растянулась по горной дороге более чем на километр. Оставшиеся десять МБП и две дюжины Пробужденных были рассредоточены по её длине, чтобы защитить караван в случае нападения с флангов. Большинство машин были вооружены, а среди транспорта с беженцами были стратегически важные для каравана бронетранспортеры с целыми ротами механизированной пехоты.

В общем, караван выглядел как большая и вкусная мишень для Кошмарных Существ… но и такую мишень будет очень трудно проглотить.

«Я бы хотел посмотреть, как эти ублюдки попытаются… э-э, вообще-то, не стоит. Я бы не хотел…»

Санни расположился на крыше Носорога, надев поверх Мантии Подземного Мира своё военное пальто. Благодаря элементальной стойкости ониксовых доспехов и встроенной в них Воспоминания о Льде, он был более или менее невосприимчив к обычному холоду, так что леденящая природа полярной ночи не слишком беспокоила его. А вот падающий пепел по-прежнему раздражал. Оставалось надеяться, что они скоро покинут окрестности горы Эребус.

Ветер дул в другом направлении, что не только отодвигало облака пепла от каравана, но и затрудняло задачу Кошмарным Существам, которые полагались на свое обоняние, чтобы обнаружить приближающихся людей намного раньше.

Тем не менее, он не питал иллюзий по поводу того, что поездка пройдет гладко.

К счастью, Санни очень хорошо подходил на роль проводника. Он обновил свою карту, добавив в неё как можно больше деталей, и наметил несколько подходящих маршрутов для каравана. Тени вели разведку, а ворона следила за скрытыми угрозами с высоты, поэтому он был настолько осведомлен об окрестностях и передвижениях врагов, насколько это вообще возможно.

Тени вычислили большинство врагов задолго до приближения длинной колонны машин, а черная птица с её магическими глазами смогла заметить всё, что они пропустили. Такая комбинация была чрезвычайно эффективна.

Информация была жизненно важной составляющей войны, поэтому у Санни было значительное преимущество. Он собирался использовать её, чтобы преодолеть коварные просторы Центральной Антарктиды и добраться до Фалькон Скотта в целости и сохранности.

Его задача значительно усложнилась из-за огромных размеров каравана, но, с другой стороны, и земля, по которой они продвигались, отличалась от сложной сети старых дряхлых дорог на юге. Инфраструктура между Эребус Филдом и северными районами суши действительно была гораздо более развитой, а за последние месяцы её ещё и расширила Первая Армия.

Кроме того, они удалялись от района, наиболее пострадавшего от землетрясения, поэтому на их пути встречалось всё меньше следов разрушений и препятствий, чем дальше на север продвигался караван.

Дороги были шире и лучше сохранились, местность была менее пересеченной. Конечно, здесь было не так ровно и прямо, как на прибрежном шоссе, но Санни не хотелось пока возвращаться к океану. Даже если он и вернется, то только для того, чтобы миновать особо сложный участок и затем быстро вернуться в горы.

«…Или вообще не возвращаться.»

Поначалу на пути оказалось не так уж много Кошмарных Существ — большинство из тех, что были в ближайших окрестностях, вероятно, ушли в руины Эребус Филда и ещё не вернулись. То небольшое сопротивление, которое встретил караван, было быстро уничтожено Иррегулярами и Пробужденной Карин.

В течение первого дня МБП не сделали ни одного выстрела.

Однако на следующий день врагов стало больше. Караван не останавливался, водители работали посменно, чтобы поддерживать его в движении, и вот уже разрушенный город остался далеко позади. Здесь мерзкие твари бегали на свободе, и многие из них уловили запах большой группы беженцев.