Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Насколько мог видеть Санни — а ему редко удавалось взглянуть в ту сторону, так как он был втянут в яростную и смертельно опасную битву, — Испорченное существо и Святой находились в своего рода тупике.

Ужас, похоже, не обладал большой физической мощью. Его изящные лепестки, конечно, обладали страшной силой, но недостаточной, чтобы угрожать Трансценденту в его звериной форме. Не все трансформации Святых были звериными, а из тех, что таковыми являлись, не все обладали подавляющей физической силой.

Но Кровавая Волна определённо ей обладал.

Чудовищная косатка нападала снова и снова, и бледный цветок снова и снова уклонялся от его зубов и клыков. Более короткие лепестки танцевали, помогая Ужасу уплывать прочь, двигаясь в иррациональных и завораживающих узорах. Зрелище было жутко красивым.

А вот более длинные лепестки — некоторые из них достигали сотни метров в длину — скользили сквозь багровую тьму, словно белые щупальца, набрасываясь на огромного хищника и пытаясь обвиться вокруг его огромного тела. Тем не менее, Кровавая Волна, казалось, не был сильно ограничен.

Некоторые из щупалец уже были разорваны на части, и куски белой ткани беззвучно уплывали в тёмные глубины.

…На некотором расстоянии от двух столкнувшихся гигантов Санни и Наев лихорадочно сражались с легионом рабов с пустыми глазами. Холодная бездна была усеяна цветущими облаками крови и кусками плоти, которые плавали вокруг них, как болезненная пелена. Почти сотня мерзостей уже погибла, но оставалось ещё вдвое больше.

'Проклятье…'

Ночной Странник был хорошим партнёром в этой битве, возможно, даже лучшим, на которого мог надеяться Санни. И всё же ему всё ещё не хватало его Теней… разумеется, ни одна из них не помогла бы в глубинах океана. Каменные рыцари были не самыми лучшими ныряльщиками, да и лошади, насколько он знал, тоже. Санни, тем временем, стал несколько увереннее сражаться под водой. Он сумел кое-чему научиться, смотря на Наева, и понял, как справляться с невыносимым давлением, позаимствовав опыт с Сокрушением.

Всё шло хорошо…

Санни обезглавил ещё одного раба, а затем крутанулся, выставив перед собой Грех Утешения. Существо, скрытое облаком крови, внезапно бросилось вперёд, но напоролось на нефритовый цзянь — Санни почувствовал его тень задолго до того, как мерзость появилась в поле зрения.

Его лёгкие горели, что было весьма неприятно, когда человек находился глубоко под поверхностью океана. Однако Санни знал, что это всего лишь признак физической нагрузки. Жемчужина Сущности всё ещё снабжала его постоянным потоком воздуха для дыхания, и хотя он чувствовал себя уставшим, эта усталость не была изнурительной.

С каждым их убийством число нападавших на Санни и Наева рабов уменьшалось. Они уже пережили нападение трёх сотен, поэтому сражаться с оставшимися двумя было гораздо легче, и со временем разница будет только увеличиваться.

'Так почему же я чувствую себя так неспокойно?'

Санни вздрогнул, позволив себе на мгновение задуматься.

Действительно, несмотря на то, что они, казалось, одерживали верх, его сердце с каждым убийством становилось всё тяжелее. Это не имело никакого логического смысла, но, тем не менее, интуиция подсказывала Санни, что он что-то упускает.

Но что?

Между стычками с отвратительными рабами было не так много времени на размышления, в основном потому, что Санни приходилось проводить это время, наблюдая за тёмной водой вокруг себя и лихорадочно прикидывая, как и куда двигаться, чтобы выжить и занять позицию для следующей атаки.

И всё же, чем дольше продолжалась битва, тем сильнее становилось ощущение, что что-то не так.

'В чём же дело?'

Он мог бы сказать, что всё слишком легко, но это было не так — битва с сотнями грозных рабов под водой являлась одним из самых тяжёлых сражений, через которые ему пришлось пройти в Южном Квадранте. Санни не только расширил свои границы, но и перешагнул их, зайдя так далеко, что освоил совершенно новое измерение боя. Но даже тогда этого едва хватало, чтобы сохранить ему жизнь.

Возможно… возможно, дело было в том, что Ужас ЛО49 ещё не предпринял разрушительную ментальную атаку, или не провернул какой-нибудь другой дьявольский трюк.

Не то чтобы он и прямо сейчас делал недостаточно — на самом деле силы, которыми обладал бледный цветок, были поистине ужасающими.

Он управлял тысячами рабов, осаждавших порт, распространял свои чары через гарнизон крепости и солдат Первой Армии, стоявших на северном участке стены, управлял сотнями мерзостей, стремившихся убить Санни и Наева, и сражался с могущественным Святым… и всё это одновременно.

Просто Санни ожидал… чего-то большего. Горькое поражение, которое он потерпел в ЛО49, оставило след на его сердце. Хотя он не хотел признавать этого, правда заключалась в том, что Санни боялся Ужаса.

Был ли этот страх иррациональным?

'Мраморная Оболочка даёт мне высокую защиту от ментальных атак. В настоящее время это Вознесённый атрибут на один ранг ниже Ужаса, но он также усилен моими тенями. Кровавая Волна и Наев… Я не знаю, какие у них есть инструменты для защиты своего разума, но любой представитель великого клана должен иметь в своём распоряжении большой арсенал Воспоминаний…'

Возможно, истина была настолько проста — они втроём были слишком сильны, чтобы на них могло подействовать величайшее оружие Ужаса.

Он расправился с очередным рабом и ненадолго встретился с Наевом, после чего они вдвоём схватились за руки, чтобы толкнуть друг друга в разные стороны. В этот момент Грех Утешения вздохнул.

«Такой дурак…»

Санни поморщился, поднимая нефритовый цзянь, чтобы встретить очередного врага. Он уже привык к тому, что проклятый меч поражает все его самые сокровенные неуверенности: недостаток образования и интеллекта — в основном эмоционального — был одним из них.

Однако… почему Грех Утешения заговорил именно сейчас?

'О чём я думал?'

О том, что они втроём были очень устойчивы к самому мощному средству атаки Ужаса… а до этого — о том, сколько действий существо совершало одновременно, от борьбы с Кровавой Волной до управления штурмом портовой крепости.

Он продолжал убивать одного раба за другим, всё больше и больше отвлекаясь от ощущения надвигающейся гибели. Теперь его интуиция уже почти кричала.

'Я не понимаю… Я не понимаю… Чёрт!'

Санни, стиснув зубы, прорвался сквозь группу мерзостей. К счастью, их осталось гораздо меньше, так что у него было немного пространства для размышлений. Благодаря этому ему в голову пришла случайная мысль.

'Интересно, как дела у Дейла…'

И тут он замер, что едва не стоило ему глаза.

Дейл и другие защитники Фалькон Скотта, должно быть, уже уничтожили многих рабов на берегу.

И здесь, в глубинах океана, Санни и Наев тоже убили свою долю.

И Ужас… который был рассредоточен, контролируя их всех… был освобождён от бремени командования рабами. С каждой уничтоженной людьми марионеткой существо вновь обретало способность концентрировать все свои силы в одной точке.

Внезапно его до самых костей пробрал холод. Санни обернулся, чтобы увидеть битву между Ужасом и Святым. Но он опоздал на несколько мгновений.

Глава 1019: Падение Фалькон Скотта (37)

На некотором расстоянии от него бесплотный цветок внезапно закружился, его прекрасные лепестки вырвались наружу, словно поток белого шёлка. Призрачные щупальца из струящейся ткани устремились к наступающему Святому, слишком быстрые и коварные, чтобы от них можно было увернуться.

Пока Санни в страхе наблюдал за происходящим, голова Кровавой Волны окуталась шёлком, его светящиеся глаза исчезли из вида. Тело чудовищной косатки задрожало, слабо дёрнулось, а затем стало странно неподвижным.

'Боги…'

Он увидел и нечто гораздо более пугающее.

Два длинных лепестка уже летели сквозь тёмную бездну, приближаясь к Санни и Наеву. Они были быстрыми… слишком быстрыми. Неотвратимо.

У него не было времени ни уклониться, ни даже среагировать. Поблизости не было рабов, в чьих тенях можно было бы спрятаться, и не было достаточно времени, чтобы попытаться уплыть. Санни успел лишь броситься вперёд с Грехом Утешения. Нефритовое лезвие встретилось с белым лепестком, прорезав ткань. Небольшой кусок её отлетел в сторону, но лепесток ничуть не замедлился.

Казалось, он развернулся в бескрайний простор струящегося шёлка, окружая Санни со всех сторон. Затем Санни окутала холодная белизна, охватив его и обездвижив. Ощущение гладкого сатина[52], прикоснувшегося к обнажённой коже, заставило Санни вздрогнуть.

'Прок… лятье…'

Затем мир застыл.

Тёмная бездна океана исчезла, сменившись вечностью трепещущей белой ткани.

Его усталость и страх тоже пропали.

Его памяти, предвидения, осознания, намерения и решимости больше не было.

Его разум был пуст.

Санни смутно помнил, что у него были мысли, желания и надежды. Но теперь эти слова казались бессмысленными, а их смысл — непостижимым. Собственно, и слово, которое он использовал для описания себя — Санни — тоже было бессмысленным. Каким же странным оно казалось…

Окружённый струящимся шёлком, он почувствовал движение. Вокруг него двигались… тени… Он тоже двигался, приближаясь к самой большой из них.

С каждым мгновением его самоощущение всё больше и больше растворялось. Вскоре оно полностью исчезнет. И тогда на его место придёт что-то новое, что-то старое, что-то более тёмное, что-то… ждущее… что-то, что собиралось забрать его место.

При этом он чувствовал себя спокойно.

Он чувствовал себя… пустым.

Пустота успокаивала.

Лишь одна вещь портила спокойную белизну пустого мира из сатина.

…Зловещий, насмешливый голос. Он злорадно прошептал ему в ухо:

«Ну вот и всё. Жалкий конец для жалкого дурака».

Подстёгнутый ненавистным голосом — его собственным голосом — Санни вдруг вспомнил.

Лишённый Света.

Это было его имя.

Одно это воспоминание, словно ключ, открыло все остальные.

'Что… происходит?'

Он боролся с белой тканью, окутывающей его тело, но это было безнадёжно. Ужасающее понимание затопило его разум, заставляя вспомнить, что уже произошло, и что происходит прямо сейчас.

И что, вероятно, должно было произойти.

Сознание Санни странно раздвоилось, одна его часть ощущала реальность того, что его протащили сквозь массу воды одним из лепестков Ужаса, а другая всё ещё терялась в бескрайнем просторе струящегося шёлка.

Он чувствовал, как безграничное чужеродное присутствие проникает в обе из них, видит их глазами, думает их мысли и жаждет большего. Это происходило медленно и затруднённо, но неизбежно. Санни попытался бороться с назойливым захватчиком, бросив всю свою силу воли на яростный штурм, но она просто разбилась о его огромную, древнюю и злобную чудовищность подобно стеклу.

'Ах… плохо…'

Его мысли замедлялись.

Подозревая, что борьба с Ужасом в ментальном пространстве — тщетное начинание, Санни попытался освободиться от физических пут. Однако его руки были крепко прижаты к телу, а белая ткань отказывалась расступаться перед лезвием Греха Утешения, как это обычно делала плоть других Кошмарных Существ. Он не мог разрезать её, имея возможность лишь слегка пошевелить запястьем.

'Проклятье!'

Санни смутно ощущал тени Наева и Кровавой Волны на некотором расстоянии от себя. Казалось, что только он один пытается бороться с лепестками Ужаса. Они оба, вероятно, всё ещё были загипнотизированы… но почему же тогда он не был?

Грех Утешения и обладание Истинным Именем могли помочь, но это не могло являться единственной причиной. У загадочного Святого тоже было Истинное Имя — Кровавая Волна — и всё же чудовищная косатка была неподвижна, безмолвно дрейфуя по течениям в страшных объятиях белого шёлка.

Что означало, что это небольшая степень осознанности, вероятно, была результатом непомерно высокой устойчивости Санни к ментальным атакам. Несмотря на то, что он теперь делил свою голову с Ужасом, часть его разума всё ещё боролась против него.

Но что толку, если Санни не мог ни освободиться, ни помешать существу заменить его самого?

По мере того, как его притягивало всё ближе и ближе к прекрасному цветку из белого шёлка, он чувствовал, как становится… бесплотным. С каждым мгновением его мысли всё меньше принадлежали ему самому. Его глаза смотрели на шёлковую вуаль, двигаясь сами по себе. Как будто что-то ещё глядело сквозь них.

Наконец, Санни ощутил настоящий ужас.

Ему и раньше бывало страшно, но никогда настолько сильно, как сейчас. Чувствовать, как что-то другое овладевает его телом, и при этом быть абсолютно беспомощным в сопротивлении медленному растворению своей воли… это было воплощением всех его самых глубоких, самых затаённых страхов.

И это делал Ужас ЛО49… ненавистное, отвратительное существо, которое уже однажды победило его.

Полный тёмного негодования, Санни стиснул зубы и вызвал два Воспоминания. По крайней мере, это он всё ещё мог сделать.

Одним из них был небольшой фонарь, вырезанный из обсидиана.

Другим была устрашающая маска из чёрного лакированного дерева, со злобными клыками и тремя острыми закрученными рогами.

Маска Ткача… Санни давно не призывал её. Она пугала его почти так же сильно, как и Ужас.

Стараясь не думать о том, что он собирается сделать, Санни активировал единственное зачарование Теневого Фонаря, приказав ему поглотить весь свет вокруг.

В тёмной бездне не было света, который можно было бы поглотить, но он хотел не этого. Он хотел, чтобы божественное Воспоминание поглотило как можно больше его эссенции.

Теневой Фонарь сжёг почти всю эссенцию Санни за то время, что понадобилось белому шёлковому щупальцу, чтобы поднести его к бледному цветку. Теперь её осталось совсем немного…

Санни чувствовал, что его разум почти покинул его.

Пытаясь отвоевать контроль над своим лицом у ужасающего присутствия, он заставил себя улыбнуться. Санни хотел, чтобы улыбка была угрожающей, но в итоге она получилась лишь слабой и испуганной.

'Жаль…'

Он почувствовал приближение огромной тени, полной душераздирающей неправильности, и подумал:

'Ты хотел видеть моими глазами? Что ж, тогда… смотри…'

С этими словами Санни сконцентрировался на Маске Ткача и активировал её второе зачарование…

[Где мой глаз?]

Глава 1020: Падение Фалькон Скотта (38)

После первого раза Санни никогда даже не думал о том, чтобы использовать это смертельное зачарование вновь. Тогда, за мгновение до падения в Небо Внизу, он активировал его от чистого отчаяния.

Его авантюра оправдала себя, но едва не стоила ему жизни.

[Где мой глаз?] позволяло носителю маски взглянуть на гобелен судьбы во всём его ужасающем великолепии. Бесконечная, прекрасная вечность извилистых нитей сковывала всё сущее, нескончаемо простираясь во все стороны, а также в прошлое, настоящее и будущее. Она связывала всех и вся, словно немыслимая, непостижимая паутина.

Возможно, Ткач и был способен быть свидетелем этого великого гобелена… но простые смертные вроде Санни — нет.

От одного взгляда на судьбу его разум едва не рухнул. Если бы его эссенция не иссякла после этого мгновения, он бы, несомненно, погиб, а его голова взорвалась бы самым жестоким образом. К счастью, он легко отделался, испытав лишь невообразимую боль и чистую агонию, воспоминания о которых до сих пор заставляли его вздрагивать.

…Ужас был бы очень рад попробовать сделать то же самое.

Когда последние остатки эссенции Санни исчезали, вызывая у него болезненную обратную реакцию, невообразимое зрелище великого гобелена судьбы наложилось на весь мир. Это было так же потрясающе, захватывающе и совершенно ошеломляюще, как он помнил… однако, как ни странно, на этот раз Санни увидел прекрасные нити по-другому.

Теперь они казались ему не чем иным, как цепями.

Правда, он не стал задерживаться, пытаясь что-то рассмотреть, а лишь мельком взглянул на космический гобелен. Готовясь к тому, что должно было произойти, Санни применил небольшой, но довольно хитрый трюк.

Его сознание всё ещё разрывалось между реальностью и иллюзией бескрайних просторов струящегося белого шёлка, который Ужас создал, чтобы загипнотизировать свою жертву. Поэтому Санни сделал себя слепым к реальному миру, полностью сосредоточившись на иллюзорном царстве чистой белизны.

Вот почему Ужас, который почти украл его тело и теперь видел мир его глазами, был единственным, кто смотрел в душераздирающую бесконечность.

Санни почувствовал, как окутывающий его белый шёлк дрожит, словно бледный цветок бьётся в конвульсиях.

Несмотря на то, что его голова была полна раскалывающейся боли из-за этого короткого взгляда на Нити Судьбы, его слабая улыбка наконец-то превратилась в настоящую ухмылку.

'…Смотри в оба, негодяй!'

Через долю секунды его эссенция иссякла, и смертельное зачарование деактивировалось. Гобелен судьбы исчез, и Санни вдруг обнаружил, что освободился от чужеродного присутствия, пожирающего его разум… вернее, оно всё ещё было там, но теперь оглушённое и корчащееся от боли.

Физические путы из белого шёлка, окутывавшие его тело, тоже немного ослабли.

Не теряя ни единого мгновения, Санни воспользовался этой слабиной, чтобы вытянуть руку вперёд. Остриё Греха Утешения пронзило стену тканевой тюрьмы, а затем двинулось вверх, прорезая в ней вертикальное отверстие.

Через секунду он рассёк белый лепесток и вынырнул в тёмную воду, невероятно счастливый снова оказаться в гнетущих объятиях тёмного океана.

Санни поспешно изучил окружающую обстановку, понимая, что у него не так много времени.

Созерцание гобелена судьбы не убило его, когда он был Пробуждённым Монстром, поэтому он сомневался, что это убьёт Испорченного Ужаса — если конечно именно такой ранг и класс были у ужасного цветка из шёлка. В любом случае, существо, скорее всего, не останется оглушённым слишком надолго.

Сейчас бледный цветок, казалось, застыл, его лепестки бились в гротескных конвульсиях. Изящная гармония их жутко красивого танца была нарушена, вместо неё появились хаотичные и нервные движения, лишённые всякой логики.

Казалось, рабы тоже испытывали боль и были дезориентированы.

Глядя на агонию, пожирающую мерзкое создание, Санни ещё больше убедился, что судьба — это нечто такое, что дано видеть только богам… а может быть, и вообще никому. Если даже Испорченная мерзость с великой и ужасной силой превратилась в конвульсирующее месиво, то какая надежда у простых людей выдержать зрелище вечности?

Не обращая внимания на собственную боль, Санни бросил короткий взгляд на Наева и Кровавую Волну. Они, казалось, подавали признаки жизни, но ещё даже не пытались освободиться. Скорее всего, Ужас придёт в себя раньше них.

Он должен был закончить битву самостоятельно.

Схватившись за рукоять Греха Утешения, Санни рванулся вперёд. Он боролся со слабостью, которая осталась после того, как истощилась вся его эссенция, проталкивая своё тело сквозь воду так быстро, как он только мог.

Проворный Улов превратился в бесполезный кусок сети, его активное зачарование молчало. К счастью, зачарование Жемчужины Сущности было пассивным, так что он всё ещё мог дышать.

К тому времени, как он добрался до белого цветка, его мышцы и лёгкие горели. Прошла всего дюжина секунд, но конвульсии развевающихся лепестков уже ослабевали.

Чувствуя, как холодный ужас сжимает его сердце, Санни стиснул зубы и нырнул в массу белого шёлка.

Его целью была маленькая фигура, спрятанная в центре лепестков.

Плывя между танцующими полосами белой ткани, Санни не мог избавиться от ощущения, что в любой момент его снова схватят. Что его разум будет поглощён, а его воля будет заменена чем-то чуждым и мерзким.

Тем не менее, он двигался вперёд.

После целой вечности страха он наконец достиг сердцевины бледного цветка.

И там он увидел…

Санни на мгновение застыл.

Перед ним находилась фигура, завёрнутая в белый шёлк. Он различил смутные очертания иссушённого человеческого тела невысокого роста. Оно было женственным и маленьким, почти нежным. Можно было различить намёк на лицо, плотно прижатое к обёртке… две впадины, где должны были находиться глаза, и ещё больший рот, который, казалось, был открыт в беззвучном, вечном крике.

Внезапно его осенило холодное понимание. Он понял, что то, что он принял за цветок, вовсе не было им… Это был просто большой погребальный саван из белого шёлка, а также его рукавов и драпировки, дрейфующих в холодной тёмной воде.

Санни задержался лишь на долю секунды, а затем схватился за иссохшее тело, оказавшись с ним лицом к лицу, и вонзил свой меч в его сердце.

Странное, горестное чувство на мгновение захлестнуло его.

Затем белая ткань вокруг Санни вдруг взорвалась бешеным движением и вскоре затихла.

В наступившей тишине Заклятие торжественно прошептало ему на ухо:

[Вы убили Испорченного Ужаса…]

Глава 1021: Падение Фалькон Скотта (39)

Голос Заклятия прозвучал в безбрежной тьме океана, заставив Санни вздрогнуть.

[Вы убили Испорченного Ужаса, Сивиллу[53] Падшей Благодати].

[…Ваша тень становится сильнее].

Когда окутанное белым шёлком тело в вуали опустилось вниз, последний шёпот коснулся его ушей:

[Вы получили Воспоминание].

Ужас падал всё глубже и глубже в холодную бездну. Санни бросил последний взгляд на бледный цветок огромного погребального савана, зная, что скоро его навсегда поглотят тёмные глубины. Затем он развернулся и устало оттолкнулся в противоположном направлении.

Санни… был не в лучшей форме.

Его разум медленно восстанавливался после ужасной ментальной атаки, но голова раскалывалась от боли, полученной от того, что он уловил малейший проблеск гобелена судьбы. Его тело ощущало слабость и лихорадку, всё ещё страдая от последствий высасывания всей его эссенции.

Также присутствовали и остатки травмы, вызванной прикосновением к Вратам Кошмара. Санни чувствовал, что вот-вот выкашляет свои лёгкие. Сдержаться было нелегко…

И всё же нотка тёмного, мрачного ликования всё же смогла преодолеть холодное оцепенение, охватившее его измученный разум.

'…Я сделал это. Я убил эту мерзкую тварь'.

В конце концов, он покончил с Ужасом своими собственными руками. Пятно их катастрофической первой встречи не было стёрто, но его провал на ЛО49 был… очищен. В какой-то степени.

Вернее, он будет, если ему удастся вернуться на поверхность живым.

…В чём, глядя на тёмные просторы океана вокруг себя, Санни не был до конца уверен.

'Проклятье'.

Ужас… Сивилла Падшей Благодати… была мертва и безжизненно дрейфовала в беспросветных глубинах. Однако её рабы не погибли вместе со своим хозяином. Казалось, они были лишены направления и силы, но их оставалось ещё почти сотня.

В его нынешнем состоянии, особенно без активного зачарования Проворного Улова, Санни не считал свои шансы против этих существ высокими. Мрачная гримаса исказила его бледное лицо.

'Эссенция! Нужна эссенция…'

Даже зная, что этого будет недостаточно, Санни отозвал Маску Ткача и Теневой Фонарь. Крошечная струйка эссенции попала в безводную пустыню его истощённой души и была мгновенно поглощена его телом. Ощущение слабости немного уменьшилось, но не настолько, чтобы изменить ситуацию.

Рабы уже приходили в себя, их впалые глаза смотрели на Санни, Кровавую Волну и Наева сквозь толщу тёмной воды. Некоторые из них начали двигаться в их сторону, полные убийственных намерений.

'Кровавая Волна и Наев?'

Санни посмотрел на своих спутников, отчаянно надеясь, что они уже очнулись.

Наев всё ещё был ошеломлён и вяло дрейфовал по течению.

А вот Святой…

На глазах у Санни чудовищная косатка вздрогнула, а затем дёрнула головой в сторону. Намотанная на неё полоска белой ткани соскользнула, открыв сияющие голубые глаза огромного зверя. На мгновение они показались дезориентированными, но затем острый ум пробился сквозь туман замешательства, полностью уничтожив его. Возмущённое рычание вырвалось из уст Кровавой Волной, когда он смотрел на тонущие останки Ужаса и приближающийся рой освобождённых рабов.

Святой замер на мгновение, а затем переместил своё гигантское тело и заслонил Санни от врагов своей громоздкой массой. Огромные челюсти щёлкнули, разрывая на куски самых быстрых из приближающихся Кошмарных Существ. Затем косатка бросилась вперёд, чтобы встретить остальных.

В следующие несколько минут в тёмных глубинах произошла односторонняя бойня.

Санни в первые же секунды понял, что его участие не требуется. Вместо того чтобы мешать, он подплыл ближе к Наеву, схватил его и потащил подальше от кипящего поля боя.

«С-Санлесс?»

Голос Ночного Странника звучал слабо в его разуме, но он, по крайней мере, был в сознании. Санни кивнул, а затем повернул их обоих так, чтобы Наев мог видеть, как его дядя уничтожает рабов.

После нескольких секунд тишины он снова услышал голос Ночного Странника.

«Что… насчёт… Ужаса?»

Санни задумался на мгновение, а затем провёл пальцем по горлу.

«Ах… хорошо…»

Они вдвоём молча наблюдали, как Кровавая Волна разрывает сотню мерзостей в клочья. Наблюдать за Святым в действии было… отрезвляющим опытом, если не сказать больше. Санни содрогался при мысли о том, что ему придётся сражаться с кем-то подобным напрямую.

И всё же… Ужас ЛО49 справился с грозным Трансцендентом, только для того, чтобы в конце концов с ним справился Санни. Так что…

'Не будь слишком тщеславным'.

Санни был почти уверен, что Мордрет уже убил Святого. Однако, зная, насколько дьявольским был этот изверг, тот бой мог быть и не прямым.

…С другой стороны, Санни мог легко представить себе, как Принц Ничего делает именно это и каким-то образом побеждает Трансцендента в прямом бою, чтобы устрашить остальных своих врагов и сломить их волю.

Сможет ли Санни сделать то же самое?

'Мне незачем это выяснять'.

У него не было желания убивать Святых. Если уж на то пошло, Санни хотел, чтобы их было больше… чем больше, тем лучше. Положение Первой Армии в Восточной Антарктиде было намного лучше, чем здесь, в этом богом забытом аду, и Вторая Армия уже была на подходе. Однако Цепь Кошмаров была ещё далека от завершения.

Кто знал, что произойдёт в ближайшие месяцы?

…Кровавой Волне потребовалось не более двух минут, чтобы уничтожить рабов. Санни думал, что Святой немного отдохнёт, после того как ему пришлось сражаться с Испорченным Ужасом и его приспешниками, но великий хищник не терял времени даром.

Вернувшись к месту, где плавали Санни и Наев, он изучил двух Мастеров одним из своих огромных светящихся глаз, а затем слегка сдвинулся. Высокий плавник, на котором они нырнули в глубины, теперь был прямо перед ними.

Санни помог Наеву найти место, за которое можно было зацепиться, а затем сам устало сжал стальную броню.

'Пора возвращаться…'

Бледная фигура убитого Ужаса давно исчезла из виду, поглощённая беспросветными глубинами. Искалеченные трупы рабов всё ещё дрейфовали вокруг них, медленно уносимые течением.

Не обращая на них внимания, гигантская косатка взревела и рванулась вперёд…

На этот раз она двигался вверх.

Глава 1022: Падение Фалькон Скотта (40)

На обратном пути Санни не мог не уйти внутрь себя. Он не знал, что происходит на поверхности — стоит ли ещё портовая крепость, прорвалось ли Пожирающее Облако за стены города. Сама идея существования мира за пределами холодной, тёмной, приглушённой, гнетущей бездны океана казалась странной и далёкой.

Как только Кровавая Волна доставит их под стены Фалькон Скотта, ему, скорее всего, снова придётся сражаться.

Однако Санни слишком устал, как физически, так и морально, чтобы заботиться об этом. Он просто хотел забыть обо всём и отдохнуть, хотя бы ненадолго.

К счастью, косатка, казалось, стала двигаться гораздо медленнее, когда они поднимались из глубин. Скорее всего, это было сделано в интересах Санни и Наева — хоть они и были Мастерами, но по сути своей всё же оставались людьми. От декомпрессионной болезни никто из них бы не умер, но она могла нанести большой вред их и без того напряжённым и избитым телам.

На самом деле Санни не был уверен, что вообще подвержен декомпрессионной болезни, учитывая, насколько странной и цепкой была его кровь. Тем не менее, он был рад этой короткой передышке.

Мрачный и неизменный, тёмный океан оставался всё тем же, пока они возвращались из его холодных глубин. Единственная разница, которую мог ощутить Санни, заключалась в медленном, постепенном ослаблении давления, которое давило на него, как каменная плита. С каждой минутой тело становилось всё легче, а дышать было проще.

Он закрыл глаза, позволяя холодным течениям нести его.

'…Точно. Воспоминание. Я должен… вероятно… изучить его, прежде чем мы вернёмся на поле боя'.

Санни был не в том состоянии, чтобы сражаться, но у него не было другого выбора, кроме как вступить в бой. Нужно было использовать любое преимущество.

Он вызвал руны и смотрел, как они мерцают в темноте, медленно складываясь в связные фигуры. Прежде чем переключить своё внимание на Воспоминания, он бегло проверил список Теней. И Святая, и Кошмар, похоже, были живы. Успокоившись, Санни мысленно вздохнул и поднял голову.

В конце списка его Воспоминаний появился новый набор рун.

Воспоминание: [Саван Отречённого Сумрака].

Он задержался на мгновение.

'Хм…'

Это было уже второе Воспоминание в его арсенале, названное в честь погребального одеяния. Неужели Заклятие пытается на что-то намекнуть?

Не обращая на это внимания, Санни пожал плечами и продолжил читать.

Ранг Воспоминания: Трансцендентный.

Уровень Воспоминания: VI.

Тип Воспоминания: Броня.

Он снова на мгновение закрыл глаза.

Трансцендентное Воспоминание шестого уровня было самым сильным из всех, что он когда-либо получал после убийства врага… конечно, так оно и было, ведь Сивилла Падшей Благодати была самым сильным врагом, которого он когда-либо убивал. Было ещё и Порождение Мерзкой Птицы-Воровки, но Санни не считал эту победу настоящим и честно заработанным убийством.

В любом случае, Саван Отречённого Сумрака должен был быть чрезвычайно сильным Воспоминанием. К тому же это была броня — то, чего ему так не хватало в данный момент.

'Повезло'.

Несколько ободрённый, он открыл глаза и снова взглянул на руны.

Описание Воспоминания: [Сивиллы были глашатаями богов и проводниками божественной благодати. Им были известны многие тайны и многие истины. Но было одно существо, которое знало гораздо больше — отречённый изгой, Демон Ужаса. Он знал все истины, потому что ему был известен страх каждого… даже богов.

И вот, ища спасения от конца, сивиллы покинули царство смертных и повели свой народ в долгий и трудный путь. Они повели их вдаль, через земли, охваченные войной…

К гробнице Ариэля.

Там они нашли утешение, безопасность и убежище. Со временем голоса богов смолкли один за другим, оставив после себя лишь обширную и ужасающую тишину. Так сивиллы приняли Устье, и так они пали].

Санни нахмурился.

'Опять этот парень…'

К этому времени он был практически уверен, что область Царства Снов, где возникла Цепь Кошмаров, и спрятанная в ней чёрная пирамида имеют какое-то отношение к Ариэлю, Демону Ужаса. Была ли эта пирамида его гробницей? Как даймон мог умереть, и кто построил ему роскошную могилу?

И какое отношение ко всему этому имела великая река, которая якобы текла в прошлое? Её устье упоминалось в описании Задушенного Крика как место, где была спрятана страшная тайна. Неужели это то самое устье?

По всей видимости, сивиллы были своего рода оракулами, получавшими откровения от богов. После смерти богов эти откровения, очевидно, прекратились. Однако момент времени не имел смысла, поскольку Гробница Ариэля, судя по всему, существовала задолго до этого.

'Загадочно…'

Устало вздохнув, Санни постарался не обращать внимания на многочисленные вопросы и переключился на зачарования Отречённого Сумрака. Их было ровно шесть:

Зачарования: [Благословение Разума], [Благословение Души], [Благословение Духа], [Благословение Плоти], [Возвышенный Шёлк], [Благословение Сумрака].

Несколько оживившись, он изучил описания:

Описание Зачарования [Благословение Разума]: «Это Воспоминание повышает остроту ума».

Описание Зачарования [Благословение Души]: «Это Воспоминание повышает скорость пассивного восполнения эссенции души».

Описание Зачарования [Благословение Духа]: «Это Воспоминание повышает способность переносить умственную усталость и восстанавливаться после неё».

Описание Зачарования [Благословение Плоти]: «Это Воспоминание повышает способность переносить физическую усталость и восстанавливаться после неё».

Описание Зачарования [Возвышенный Шёлк]: «Это Воспоминание соткано из возвышенного, мистического шёлка. Оно непроницаемо и обладает прекрасным великолепием».

Описание Зачарования [Благословение Сумрака]: «Это Воспоминание несёт в себе благословение Сумрака, последней сивиллы Устья. Владелец может установить ментальную связь с другим существом, чтобы услышать его голос и мысли, или сделать так, чтобы были услышаны его собственные».

Санни пару раз моргнул, а затем апатично отозвал руны.

'Что ж… Я бы сказал, что это джекпот'.

Саван Отречённого Сумрака действительно был невероятным Воспоминанием. Его ценность увеличивалась ещё и тем, что все зачарования, кроме последнего, были пассивными — редкий случай для Воспоминаний высших рангов.

Шёлковое одеяние улучшит мышление Санни и увеличит пассивную регенерацию эссенции, а также сделает его неутомимым и позволит быстрее восстанавливать имеющуюся усталость. Кроме того, он сможет общаться с другими людьми… или, возможно, даже с иными существами… телепатически, что было невероятно ценной способностью.

Если что и вызывало у Санни чувство сожаления, так это то, что Отречённый Сумрак не был ориентирован на битву, а, наоборот, давал владельцу огромную пользу вне боя. В этом не было ничего странного, ведь подобных Воспоминаний было великое множество. Тем не менее… Трансцендентная броня, даже если она будет сделана из ткани, а не из стали, будет не так уж плоха.

И он уже начал думать о том, как использовать [Благословение Сумрака], чтобы вызывать у людей дикий ментальный шок. У Санни было много душераздирающего опыта, которым он мог бы поделиться через ментальную связь…

Пока он размышлял об этом, температура окружающего его океана незаметно изменилась. Подняв голову, Санни увидел сквозь толщу воды тусклые огоньки.

Они приближались к поверхности.

Глава 1023: Падение Фалькон Скотта (41)

Санни выполз на берег и, тяжело дыша, какое-то время лежал на холодных камнях галечного пляжа. Было невероятно приятно снова лежать на твёрдой поверхности, но в то же время тело ощущалось тяжёлым и громоздким. Отчасти это было связано с тем, что он провёл некоторое время в глубинах океана, а отчасти просто потому, что он всё ещё был уставшим, и у него было мало эссенции.

'Проклятье…'

По крайней мере, у него осталось достаточно здравого смысла, чтобы позволить одной тени соскользнуть с его тела и осмотреться, чтобы убедиться, что в непосредственной близости нет врагов.

И их не было, по крайней мере, поблизости. Рядом был только Наев, которому, похоже, было немногим лучше, чем Санни. Ночной Странник сделал несколько глубоких вдохов, а затем медленно сел.

«Мы… мы правда сделали это. Боже, я действительно не ожидал, что переживу это».

Он взглянул на Санни и получил неопределённый жест подтверждения. Санни разделял это чувство.

Наев на мгновение сжал его плечо, а затем с оттенком нездорового любопытства в голосе спросил:

«Как тебе удалось убить эту тварь? Такая сокрушительная ментальная атака… даже дядя не смог ей противостоять».

Санни несколько секунд оставался неподвижным, а затем с усталым стоном оторвался от каменистого пляжа и мрачно посмотрел на отпрыска Дома Ночи.

Выплюнув Жемчужину Сущности, он поморщился и сказал:

«Наверное, это просто судьба… Этому извергу было суждено умереть от моей руки, и вот судьба помогла мне убить его».

Наев слабо улыбнулся и отвёл взгляд.

«Никогда бы не подумал, что ты фаталист».

В этот момент из воды поднялась третья фигура. Кровавая Волна вышел на берег, его глаза сверкали оттенками глубокого синего и индиго. Капли воды скатывались по его гладкой чёрной коже, под которой отчётливо проступали очертания стальных мышц.

Святой несколько мгновений молчал, глядя вдаль. Затем он вздохнул и внезапно исчез. Сильный порыв ветра поднял в воздух россыпь гальки, заставив Санни закрыть лицо рукой.

'Что… что это за скорость?'

Он опустил руку и посмотрел в ту сторону, куда умчался Кровавая Волна. Постепенно его лицо стало неподвижным.

«Нет…»

Голос Наева звучал побеждённо.

Берег вокруг них был пуст. Тут и там на нём лежало несколько мёртвых Кошмарных Существ, их кровь дымилась от холода. В воздухе кружились снежинки, падая с пустого неба. Не было видно ни одной летающей твари, а грохот далёкой канонады[54] был гораздо тише, чем когда они уходили…

Имелись все хорошие признаки.

Однако иллюзия покоя разрушилась, когда они увидели возвышавшуюся в некотором отдалении портовую крепость.

Большая часть её стены была разорвана на части и обрушена, а почти все огни, ранее освещавшие зубчатые стены, теперь погасли. В проломе виднелось какое-то движение — силуэты, похожие на людей, ходили между обломками нетвёрдыми шагами. Больше Санни ничего не мог разглядеть. Вспомнив вид огромной толпы испуганных беженцев во внутреннем дворе, он почувствовал, как холодеет его сердце.

…По крайней мере, битва закончилась. В противном случае Кровавая Волна уже бушевал бы среди оставшихся мерзостей. Корабли, стоявшие на якоре возле крепости, тоже не пострадали. Какие бы повреждения ни были нанесены порту, они их не затронули.

Санни, пошатываясь, встал, отозвав Жемчужину Сущности и Проворный Улов. Вокруг его тела обвились чёрные нити, которые вскоре превратились в серую ткань Савана Кукловода.

Посмотрев на оцепеневшего Ночного Странника, он ровным тоном произнёс:

«Пойдём».

Они вдвоём медленно направились к крепости.

По мере приближения становилось видно всё больше деталей.

На пляже валялись изувеченные и разорванные на части тела рабов. Их было гораздо больше, чем тех, кто защищал Ужаса — здесь находились тысячи, и все они были убиты, несмотря на свою ужасающую силу. Казалось, защитники крепости боролись за каждый метр, заставив мерзостей дорого заплатить за продвижение вперёд.

Среди поверженных рабов Санни видел Кошмарных Существ всех видов, некоторые из них были достаточно велики, чтобы заставить его содрогнуться. Были среди них и человеческие тела — бывшие жители ЛО49, наконец-то нашедшие своё последнее пристанище за тысячи километров от далёкой исследовательской базы. Возможно, они были рады снова лечь на твёрдую землю, вместо того чтобы бесконечно плыть в беспросветной пучине океана.

Когда Санни и Наев подошли ближе к проломленной крепостной стене, они увидели среди мёртвых рабов и тела солдат Первой Армии. Обычные люди, Пробуждённые… их было слишком много, чтобы сосчитать.

Санни почувствовал, как горькое чувство сжало его сердце.

…Это тоже было частью его победы.

Он был горд и ликовал после убийства ненавистного Испорченного Ужаса, радуясь, что получил мощное Воспоминание. Однако его победа стала возможной благодаря тому, что большая часть утонувшей гвардии этого существа была отвлечена защитниками порта. Пока Санни сражался с Сивиллой в глубинах океана, эти мужчины и женщины умирали здесь, на берегу, чтобы дать ему шанс на победу.

Это не умаляло его заслуг… но заставляло задуматься.

Внезапно Санни вспомнил слова Мастера Джет, которые она сказала ему много лет назад, когда подвозила к воротам Академии.

Никто не может выжить в Царстве Снов в одиночку.

'Мир бодрствования… в наши дни он ничем не отличается от Царства Снов, не так ли?'

А может быть, никогда и не отличался.

Пройдя между солдатами, которые ходили среди тел, поднимая мёртвых людей и безнадёжно разыскивая раненых выживших, Санни взобрался по обломкам в пролом в стене и посмотрел на открывшийся за ним внутренний двор крепости.

Беженцы… были живы, прижаты к противоположной стене двора и бледны от ужаса. Для защиты от потенциального врага была сооружена лёгкая баррикада, за которой бдительно стояли солдаты.

Похоже, что самый страшный бой шёл именно за проломом. Настоящая гора трупов была навалена там, где защитники вели отчаянную борьбу, отказываясь позволить рабам добраться до мирных жителей.

Санни спустился во двор и тоскливо огляделся.

Вскоре он нашёл тело Верна. Порабощённый Мастер лежал на спине, уставившись в небо пустыми стеклянными глазами. Его грудная клетка, плечо и череп были раздроблены каким-то разрушительным тупым предметом. Он был окончательно и по-настоящему мёртв…

…Дейл тоже лежал рядом.

Санни едва узнал капитана Иррегулянтов без громоздких доспехов — Воспоминания, разумеется, исчезли после смерти владельца — и из-за того, что тело было страшно изуродовано. Однако на окровавленном рукаве комбинезона всё ещё виднелись знаки отличия Вознесённого Первой Армии.

Стиснув зубы, Санни сделал несколько шагов вперёд и опустился на колени возле изуродованного тела. Он не знал, что делать. Ветер усиливался, заставляя его дрожать.

Санни некоторое время молчал, а затем тихо произнёс:

«Теперь ты… можешь спокойно отдохнуть, Мастер Дейл. Ты хорошо поработал».

'Твой кошмар закончился'.

Глава 1024: Падение Фалькон Скотта (42)

Вторая неделя осады закончилась.

Несколько дней назад было уничтожено Пожирающее Облако. В тот же день был убит Ужас ЛО49. Множество людей было эвакуировано. Множество людей всё ещё ждали эвакуации.

Осадная столица всё ещё стояла, крепко держась в руках людей, и в основном не была сломлена.

Санни находился в знакомом кабинете в подземном правительственном комплексе — том самом, где перед началом осады он встретился с остальными офицерами Иррегулярных войск. В кабинете всё было точно так же, только изображение, проецируемое на фальшивое окно, изменилось.

Оно по-прежнему показывало вид на город, только теперь на улицах было меньше людей. Да и метель снова усилилась, так что видимость была плохой.

Кроме того, освободилось ещё одно кресло.

Сейчас в внутри находились только три человека — Санни, Джет и Винтер. Их троих было недостаточно для большой комнаты, поэтому она казалась до боли пустой.

Глаза Винтер были спрятаны за солнцезащитными очками. Это был первый раз, когда Санни увидел её после битвы с Пожирающим Облаком… Он замешкался на некоторое время, а затем заставил себя произнести:

«Дейл, он был… хорошим человеком».

Она слегка повернула голову и некоторое время смотрела на него. Скорее всего. Санни не мог толком понять, куда направлен её взгляд.

В конце концов, Винтер вздохнула и слегка коснулась своего предплечья, где из-под закатанного рукава комбинезона выглядывал край татуировки.

«Всё в порядке. Я знала, что этот дурак в конце концов убьёт себя. В самом начале нас было шестеро, знаешь?»

Она немного помолчала, а потом покачала головой.

«Ещё тогда, в Академии. Потом, после Второго Кошмара, нас осталось только двое, а теперь осталась лишь я. Наверное, я тоже скоро умру. Но я не буду жалеть, если это будет сделано ради благого дела».

Её голос звучал так же спокойно, как обычно, но Санни почувствовал в нём лёгкое напряжение.

«Мне жаль».

Винтер улыбнулась.

«Если ты действительно сожалеешь, Маленький Дьявол, постарайся остаться в живых. Ты слишком молод и важен, чтобы умереть. Жнец, ты тоже… Я имею в виду, ты тоже постарайся остаться в живых. Не то чтобы ты была молодой и симпатичной…»

Мастер Джет рассмеялась.

«Что ж, если ты настаиваешь, я должна попробовать. Хотя это может быть немного проблематично».

Несколько мгновений они молчали, наслаждаясь непринуждённой атмосферой. Последние несколько дней все трое сражались, почти не отдыхая между боевыми сменами, так что эта встреча была хоть какой-то передышкой, если не сказать больше.

Жнец Душ вздохнула и посмотрела на свой датапад.

«Я расскажу вам о текущем состоянии дел. Большая часть информации уже отправлена на ваши коммуникаторы, так что взгляните на неё позже. Важно то, что… стена всё ещё держится, но с трудом. Три прорыва превратились в пять, как вы, должно быть, знаете. Армейское Командование рассчитывает, что мы не потеряем контроль над защитным барьером, если не произойдёт ничего катастрофического».

Винтер подняла руку, прерывая её.

«Какой смысл говорить об этом? Давай сразу перейдём к делу. Приоритетные цели… с двумя из пяти мы разобрались. Санни убил Ужас, а с Мамой и Папой Пожирающего Облака справились ты, Санни и Дворняга. Это отличные новости. Но что насчёт остальных трёх?»

Мастер Джет немного помедлила.

«Собственно, именно поэтому я и вызвала вас сегодня. Сердце Тьмы, похоже, исчезло, так что нам пока не стоит о нём беспокоиться. Может быть, эта… штука… не доберётся до Фалькон Скотта до того, как мы отступим. Голиаф, с другой стороны, должен был появиться вчера. Однако в последнее время он по каким-то причинам двигался очень медленно, поэтому временные рамки изменились. Мы должны ожидать прибытия этого большого ублюдка завтра или послезавтра».

В подземном офисе воцарилась неловкая тишина. Винтер нарушила её свистом.

«Кстати, насчёт того, что может произойти что-то катастрофическое… Ты уверена, что мы справимся с Титаном?»

Жнец Душ ненадолго задержалась.

«…Не волнуйся. Мы с Санни с ним справимся. Святой Кровавая Волна согласился выйти из воды, чтобы помочь, если потребуется. На суше он не так силён, но Трансцендент есть Трансцендент. В целом… похоже, ситуация не совсем безнадёжна. Первая Армия понесла большие потери за последние две недели, но не больше, чем ожидало Армейское Командование. Эвакуация тоже лишь немного отстаёт от графика. Я бы сказала, что пока Тирис продолжает сдерживать Зимнего Зверя, у нас есть реальный шанс справиться с этой задачей».

Санни поёрзал в своём кресле.

«Кстати, как у неё дела?»

Мастер Джет долго смотрела на него и думала, прежде чем ответить. Её голос был немного задумчивым:

«Ну… У Небесного Прилива всё хорошо. Белое Перо потеряло много людей во время битвы с Пожирающим Облаком, но её муж и ближайшие родственники выжили… Роан, к сожалению, будет выведен из строя ещё на пару недель. По совпадению, в тот же день Дом Ночи потерял многих Пробуждённых. Силы великих кланов здесь уменьшились, но они по-прежнему на многое способны. Все их сильнейшие бойцы живы».

Санни облегчённо вздохнул. Он немного волновался за Святую Тирис и Мастера Роана… приятно было слышать, что с ними всё в порядке.

Жнец Душ зевнула, а затем положила свой датапад на стол и бросила на Санни укоризненный взгляд.

«Вернёмся к Голиафу. Как продвигается твой проект?»

Он пристально смотрел на неё пару мгновений.

«Это зависит от обстоятельств. Ты получила те Воспоминания, которые я просил?»

Джет поморщилась.

«…Нет. Есть много Спящих, которых нужно вооружить, и много Воспоминаний, которые теряются каждую смену. Люди, несущие их, умирают, не успев ничего передать. Я смогу получить несколько за пару дней, но… у нас, вероятно, нет столько времени».

Санни вздохнул, а затем горько улыбнулся.

«Всё в порядке. Проект практически завершён. У меня есть несколько запасных Воспоминаний в качестве экстренной замены, просто я предпочёл бы не тратить их впустую».

Винтер бросила на них двоих любопытный взгляд.

«Вы двое разговариваете кодом? Какой проект? Какие Воспоминания? Вы же не пытаетесь купить лодку на чёрном рынке и вместе уплыть в закат?»

Жнец Душ усмехнулась.

«Просто Санни кое-что состряпал в своей коварной голове, чтобы решить нашу проблему с Титаном. Я расскажу тебе, если у нас сегодня будет свободное время».

Она взглянула на часы, и улыбка исчезла с её лица.

«И всё же… тебе пора заняться этим, Санни. Не мешкай. Армейское Командование, как известно, и раньше делало неправильные оценки».

Он кивнул, а затем встал и бросил последний взгляд на обеих женщин. Вероятно, они больше не увидятся до появления Голиафа… а может быть, и никогда после.

Он немного помолчал, а потом улыбнулся.

«Кстати, нам не нужно покупать лодку на чёрном рынке. Мой Носорог — полностью амфибийная машина, так что он без проблем перевезёт нас через пролив. Если, конечно, его ничего не проглотит по дороге. В любом случае, если что-то случится… вы обе приглашены…»

С этими словами он подмигнул им и поспешно вышел из кабинета.

Однако как только Санни оказался на улице, его улыбка исчезла, сменившись выражением сосредоточенной концентрации.

'Ну вот и всё… больше нельзя терять время'.

Глава 1025: Падение Фалькон Скотта (43)

Санни проследовал по сети подземных туннелей к казармам, а затем вышел из них неподалёку от места, где был припаркован Носорог. Вдохнув холодный воздух, он на мгновение насладился отсутствием желания кашлять — странная травма, полученная им после прикосновения к Вратам Кошмара, уже практически прошла — и зашагал вперёд сквозь тьму.

Под ногами хрустел снег.

'Странно. Это хороший знак или плохой?'

Уличное освещение в городе часто выходило из строя из-за многочисленных Врат снаружи и внутри стены. Обычно армейские техники и гражданский персонал оперативно чинили и заменяли повреждённые элементы, но этот участок был едва освещён. Снег, похоже, тоже давно никто не чистил.

Неужели состояние города ухудшилось настолько, что никто уже не заботится об этих вещах, или это просто результат того, что столько людей уже было эвакуировано? Сейчас в Фалькон Скотте оставалась лишь треть от первоначальных двухсот миллионов. Возможно, человек, которому было поручено обслуживать этот небольшой уголок города, уже благополучно перебрался через пролив, и заменить его было некем. А может быть, это было и то, и другое.

Взглянув на тёмное небо, Санни потёр лицо и пошёл к Носорогу.

Последние несколько дней были… суматошными.

По всем расчётам, он должен был смертельно устать и вот-вот рухнуть от недосыпания. Однако Санни чувствовал себя хорошо… на самом деле, даже великолепно. Его тело было полно энергии и жизненной силы, а разум был свеж и сосредоточен.

Причиной, конечно же, был Саван Отречённого Сумрака.

Он посмотрел вниз, изучая Трансцендентное Воспоминание.

Отречённый Сумрак выглядел как простая туника из тонкого мягкого шёлка. Санни ожидал, что она будет белой, но, к его удивлению, туника оказалась насыщенного и красивого чёрного цвета, а по воротнику, подолу и краям рукавов серебряной нитью были вышиты замысловатые узоры. Подол туники доходил чуть ниже колен, а рукава заканчивались у локтей.

Туника была подвязана на талии простым чёрным шёлковым шнурком, и шла в паре с изящными туфлями из той же ткани, с мягкой подошвой, больше подходящей для ухоженного сада, чем для дикой природы. Санни нравилось, что в них можно было передвигаться, не издавая ни малейшего звука.

К тому же туфли выглядели изящно.

Чёрный шёлк, из которого были сшиты туника и туфли, был лёгким и мягким, но более прочным, чем закалённая сталь. Санни проверил, насколько он непроницаем, и с удивлением обнаружил, что Жестокое Зрение не может пробить тонкую ткань, как бы он ни старался.

Она не горела, не намокала, не растворялась в кислоте и не получала повреждений от других имеющихся в его распоряжении элементальных атак. Только Грех Утешения смог разрезать чёрный шёлк, да и то с большим трудом…Это не означало, что Отречённый Сумрак мог служить хорошей боевой бронёй.

Сама туника оставляла открытыми предплечья, голени, голову и шею, а мягкая обувь прикрывала только ступни и лодыжки. Хуже того, ни то, ни другое не было жёстким — хотя чёрный шёлк было очень трудно проколоть, он никак не защищал от тупых ударов и сотрясения мозга. Мраморная Оболочка в какой-то мере справлялась с этим, но ситуация всё равно была не идеальной.

Однако Санни было всё равно. Отречённый Сумрак не издавал никакого шума и был очень лёгким, совершенно не сковывая движений. Более того, другие преимущества Трансцендентного одеяния значительно перевешивали его слабую защиту.

Четыре Благословения были большим благом, а также причиной, по которой он чувствовал себя таким бодрым, несмотря на отсутствие отдыха и сна в последнее время.

Благодаря [Благословению Плоти] и [Благословению Духа] он стал гораздо медленнее уставать, как умственно, так и физически, а время, необходимое для восстановления сил, резко сократилось. Со дня битвы с Пожирающим Облаком Санни спал в лучшем случае всего пару часов, но чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

В то же время [Благословение Души] увеличило скорость регенерации его эссенции. Это было крайне приятное и ценное преимущество, особенно в Антарктиде.

И наконец, [Благословение Разума]… оно было самым странным, и то же время самым мощным зачарованием.

Оно не сделало его умнее или проницательнее, но сделало его разум более… продуктивным. Словно в его голове теперь существовало несколько отсеков, каждый из которых мог одновременно выполнять отдельную задачу — лишь бы она не была слишком сложной. Это облегчало и ускоряло выполнение простых расчётов и анализ чёткой информации.

Для Санни этот эффект был не в новинку, поскольку он уже давно делал примерно то же самое, чтобы управлять своими тенями. Он давно привык воспринимать и осмысливать мир с нескольких точек зрения, что требовало от него как бы разделения сознания на несколько потоков… Однако, проведя небольшое исследование, связанное с Отречённым Сумраком, он обнаружил, что большинству людей такая задача кажется трудной или даже невыполнимой.

В любом случае, его и без того неординарная способность к разделению сознания и многозадачности ещё больше усилилась благодаря [Благословению Разума].

…Само собой разумеется, что всё это было очень полезно при плетении.

Благодаря возросшим умственным способностям и ускоренной регенерации эссенции Санни наконец-то смог решить проблему и превратить иглу Дьявола в Воспоминание. Он не был уверен, что ему удалось бы добиться такого же результата без поддержки четырёх благословений.

Также существовало и пятое благословение…

Благословение Сумрака.

Это активное зачарование было очень коварным. Оно позволяло Санни установить телепатическую связь с другим человеком или даже несколькими, общаться с ними с помощью слов и других, более грубых способов обмена информацией, таких как эмоции и смутные образы.

К сожалению, он не мог просто читать их мысли, поскольку общение должно было быть намеренным. При этом получатели связи не могли отказаться от неё — если Санни хотел, он мог бомбардировать их самыми жуткими и громкими мыслями, вызывая нечто вроде ментального шока.

Обладающие более слабым разумом были бы откровенно ошеломлены, а стойкие и дисциплинированные были бы, по крайней мере, дезориентированы.

Разумеется, первой, с кем Санни попытался связаться телепатически, была Святая. К его разочарованию, [Благословение Сумрака] на неё не подействовало, вероятно, из-за невосприимчивости Тени к ментальным атакам. Он так и не понял, что творится в её прекрасной ониксовой голове. И, кстати, о Святой…

Войдя в тёмный салон Носорога, Санни позвал молчаливого рыцаря. Она вышла из его тени, и её шлем задел крышу машины. Внезапно массивный БТР показался тесным и узким.

Посмотрев на своего верного Дьявола, Санни улыбнулся.

«Ты проголодалась? Как насчёт позднего перекуса?»

Глава 1026: Падение Фалькон Скотта (44)

Изящный рыцарь безучастно смотрела на него, не проявляя никакой реакции. Рубиновые жемчужины её глаз светились угрожающим багровым пламенем, не выдавая никаких эмоций. Санни вздохнул.

«Ой, да ладно… ты что, не понимаешь, что происходит? Просто… выражай эмоции, пожалуйста! Это не убьёт тебя… Наверное…»

Святая продолжала молчать и оставалась такой же отчуждённой, как и всегда, отчего у Санни защемило сердце.

Выругавшись себе под нос, он отвёл взгляд и вызвал руны. В воздухе перед ним появились мерцающие символы:

Имя: Санлесс.

Истинное Имя: Лишённый Света.

Ранг: Вознесённый.

Класс: Дьявол.

Теневые Ядра: [4/7].

Фрагменты Теней: [2973/4000].

Воспоминания: [Серебряный Колокольчик], [Саван Кукловода], [Полуночный Осколок], [Необыкновенный Камень], [Проворный Шип], [Бесконечный Источник], [Тёмное Крыло], [Лунный Осколок], [Маска Ткача], [Нарушенная Клятва], [Осенний Лист], [Жестокое Зрение], [Жадный Сундук], [Небесное Бремя], [Память об Огне], [Память о Льде], [Удар Грома], [Боевой Лук Морган], [Теневой Фонарь], [Костяной Певец], [Теневой Стул], [Седло по Завышенной Цене], [Предсмертное Желание], [Грех Утешения], [Горький Сосуд], [Подавленный Крик], [Иголка Ткача], [Жемчужина Сущности], [Проворный Улов], [Саван Отречённого Сумрака], [Сувенир Осады], [Неистовый Искатель].

Количество его фрагментов теней уже приближалось к трём тысячам. Но главным было не это.

Санни со страдальческим выражением лица изучил список своих Воспоминаний, а затем опустил взгляд и сосредоточился на имени Святой.

Тень: [Ониксовая Святая]

…Фрагменты Теней: [196/200].

Он был так близок… ей не хватало всего трёх с половиной фрагментов, чтобы заполнить счётчик.

К сожалению, времени на охоту за Воспоминаниями больше не было. Не было времени и на то, чтобы в случае ранения Святая медленно восстанавливалась под его присмотром, поэтому в последние пару дней он не посылал её защищать стену.

Санни мог бы пойти и выпросить несколько Воспоминаний у знакомых, но в этом не было необходимости. Он был готов к тому, что не сможет достичь своей цели в срок. Это означало лишь то, что ему придётся пожертвовать несколькими своими Воспоминаниями.

Проблема заключалась в том, что он дорожил всеми своими Воспоминаниями. Все они были по-своему полезны.

Одни были неотъемлемой частью его боевого мастерства, другие — страховкой на случай непредвиденных ситуаций. Например, Тёмное Крыло и Небесное Бремя были далеко не самыми лучшими Воспоминаниями — однако они были нужны ему на случай, если не удастся избежать воздушного боя. Другие Воспоминания обладали полезными зачарованиями, которые он хотел когда-нибудь воспроизвести.

Некоторые Воспоминания Санни уже перерос, но был привязан к ним сентиментально. Более того, он надеялся передать их Рейн, если она станет Спящей.

Действительно, в его арсенале было только одно бесполезное Воспоминание — Серебряный Колокольчик. Однако Санни не хотел жертвовать им. Колокольчик был его самым первым Воспоминанием, а также первым Воспоминанием, которое он изменил с помощью колдовства. Кроме того, это был… сувенир, напоминавший ему о более счастливых временах.

'Это всего лишь Дремлющее Воспоминание второго уровня. Его потребление совсем не насытит Святую'.

Тем не менее, он должен был чем-то пожертвовать. В конце концов, Санни горько вздохнул и вызвал три Воспоминания.

Перед ним появился тяжёлый кунай, сверкающий самоцвет из отполированного красного коралла и стрела с зелёным оперением.

Последним был [Неистовый Искатель] — Вознесённая стрела второго уровня, которую он получил совсем недавно. Она была такой же мощной, как и Удар Грома, но обладала зачарованиями, которые направляли её на одну цель и увеличивали урон, наносимый единственному противнику.

Это было настоящим благом. Однако у Санни было множество других способов нанести высокий урон по единичной цели. Вторым Воспоминанием… была Нарушенная Клятва. Санни как всегда вздрогнул, когда разрушающая душу аура начала медленно растворять его собственную душу. Это был прекрасный амулет, который не раз помогал ему в прошлом и прекрасно сочетался с иммунитетом Святой к духовным атакам.

Однако его сила как Пробуждённого Воспоминания первого уровня была невелика. При том уровне врагов, с которыми Санни сталкивался в последние дни, это было каплей в море. Кроме того, сейчас Святая сражалась в основном вместе с Кошмаром, а в будущем, как он надеялся, будет окружена ещё большим количеством Теней. Остальные не обладали таким же иммунитетом, что ограничивало полезность красного самоцвета.

Первым вызванным Санни Воспоминанием был Проворный Шип. Он снова вздохнул, с сожалением глядя на кунай.

Метательный кинжал не был плохим, и они через многое прошли вместе. Но он уже изжил себя. Санни предпочёл бы оставить Проворный Шип просто из соображений полезности, но ситуация требовала от него чем-то пожертвовать.

…Санни уже потерял Терпеливого Мстителя, а теперь ему предстояло потерять ещё три прекрасных Воспоминания. Ему казалось, словно его сердце обливается кровью.

'Расточительство… такое расточительство…'

Он закрыл глаза и, не глядя, протянул Святой кинжал, самоцвет и стрелу.

«Вот. Ешь… ешь их. Приятного аппетита!»

Изящный ониксовый рыцарь молча взяла Воспоминания и сжала их в кулаке, не останавливаясь ни на секунду. Услышав страшный звук, Санни был ошеломлён.

'Она… она даже не колебалась! Это были очень ценные вещи. Чёрт возьми!'

Открыв глаза, он увидел, как четыре потока сияющих искр вливаются в тело Тени. Затем её глаза вспыхнули тёмным ликованием.

Руны всё ещё светились в воздухе, счётчик показывал:

Фрагменты Теней: [200/200].

В следующее мгновение тень, существовавшая там, где должна была находиться душа Святой, внезапно пошла рябью. Четыре тёмных огонька в глубине её тела засияли чёрным сиянием, а из доспехов поднялись клубы чёрного пламени.

Санни сделал шаг назад, завороженный знакомой сценой.

Он уже видел это однажды, когда его молчаливый рыцарь вознёсся.

В следующее мгновение фигуру Святой полностью окутало чёрное пламя, и разглядеть её стало невозможно. Мощный порыв ветра пронёсся по салону Носорога, и на Санни одновременно обрушились нестерпимый жар и леденящий холод. Он моргнул.

'Ах… дерьмо… наверное, надо было сделать это в Море Души…'

Но теперь он ничего не мог сделать, кроме как ждать. Волнуясь за свой дорогой БТР, Санни вызвал барьер из теней, чтобы окружить Святую. В напряжённой тишине прошла минута, потом две…

И тут внутри барьера что-то взорвалось, легко разрушив его и отбросив Санни назад.

Волна тьмы прокатилась по Носорогу, превратив его салон в месиво и выбив бронированные стёкла изнутри. Огромная машина задрожала и затряслась, а затем с громким стоном затихла. Санни вскочил на ноги и уставился на Святую, которая стояла на том же месте, казалось, не изменившись.

Однако тьма, обитавшая внутри неё, была теперь гораздо глубже и страшнее. От её ониксового тела исходило ощущение огромной, страшной силы, а угрожающее багровое пламя, пляшущее в её рубиновых глазах, стало ярче.

Его Тень — теперь уже Трансцендентный Дьявол — слегка наклонила голову, глядя на него с обычным безразличием. Но Санни чувствовал, что за этим скрываются некие эмоции.

Гордость, удовлетворение.

Благодарность?

Медленно на его лице появилась широкая ухмылка.

Санни отряхнул Отречённый Сумрак, выпрямился и с улыбкой взглянул на грозного Дьявола.

«…Может быть, мне теперь стоит называть тебя Святая Святая?»

Глава 1027: Падение Фалькон Скотта (45)

Его Тень теперь была Трансцендентом.

Санни было трудно в это поверить, хотя именно он сделал её Трансцендентность возможной. Дело в том, что Святые занимали особое место в человеческой культуре — они были олицетворением огромной и недостижимой силы. Они были скорее полубогами, чем людьми… загадочными и внушающими благоговение, настолько далёкими, что почти неописуемыми.

Теперь он сам был Мастером, и к тому же одним из сильнейших. Но всё же от таких, как Небесный Прилив или Кровавая Волна, Санни отделяла огромная пропасть, которую он не решался испытывать.

Подумать только, что подобное существо теперь служило ему… это было трудно постичь. Трансцендентность Святой, без сомнения, ознаменовала новую главу в восхождении Санни к могуществу.

Конечно, было непонятно, в чём ониксовый рыцарь действительно сравнялась с могущественными Святыми человеческой расы. С точки зрения чисто физической силы Святая была как минимум на одном уровне с ними, а скорее всего, и превосходила их. Её мастерство было выдающимся, также как и талант вкупе с силой воли… впрочем, Святая всегда была выдающейся. Она часто побеждала противников, которые были намного сильнее её.

Но такими же были и человеческие Трансценденты. Не было такого понятия, как средний Святой — каждый из них был абсолютным представителем человеческой расы, закалённым в боях воином, обладающим величайшим талантом, решимостью и способностями, с тысячами кровавых сражений за плечами.

Но между людьми и такими существами, как его Тень, было одно принципиальное различие — люди обладали Аспектами, а существа — нет.

Святая только что обрела свои силы, используя элементальную тьму для усиления своего тела и оружия. Однако каждый человеческий Трансцендент обладал могущественным Аспектом и был вооружён несколькими мощными Способностями, включая Трансформацию.

Кроме того, все они были носителями Заклятия Кошмара.

Проще говоря, Санни не знал, кто выйдет победителем, если Святая сразится с Трансцендентом. Ему казалось, что в одиночку ониксовый рыцарь проиграет… Но если её усилят его тени, то результат мог бы быть совсем другим.

…К счастью, в ближайшее время он не собирался сражаться со Святыми.

Отозвав Тень, Санни вздохнул и занялся уборкой того беспорядка, который её эволюция устроила в салоне Носорога. БТР находился в плачевном состоянии, но всё ещё функционировал.

'Да уж, день становится всё лучше и лучше…'

Или это была ночь?

Здесь, в Антарктиде, всегда была ночь, поэтому придерживаться старых представлений о времени было всё труднее и труднее.

Он приготовил себе поздний ужин — или ранний завтрак — и на несколько минут устроился в комнате отдыха. Через некоторое время его коммуникатор издал знакомый звук. Похоже, активизировался коммуникационный массив осадной столицы, который обычно срабатывал дважды в день, отправляя пакеты данных тем, у кого была квота на пропускную способность.

Санни с некоторым облегчением посмотрел на новое сообщение. Похоже, с Рейн всё было в порядке… Её ответ был короче, чем обычно, но никаких симптомов заражения Заклятием она явно не испытывала. Он всегда беспокоился за сестру, а после того, как здесь, в Антарктиде, он увидел, как многие люди погибли от Первого Кошмара — и сам убил множество чудовищных мерзостей, в которые превратились их тела, — это беспокойство только усилилось.

Санни вздохнул.

'С ней всё в порядке. Она в безопасности… Во-первых, не факт, что она вообще заразится Заклятием. И даже если это случится, Змей будет с ней'.

Санни не хватало его змеиной Тени. Она бы очень пригодилась ему во время кампании в Южном Квадранте, учитывая, как остро он нуждался в эссенции с самого первого дня пребывания в этом холодном аду. Не говоря уже об универсальности и полезном характере Змея.

И всё же Санни ни разу не пожалел, что оставил его с Рейн. Её безопасность была превыше всего… и у него было множество других способов защитить себя. Если уж на то пошло, то горькие испытания Антарктической кампании без Змея дали ему возможность научиться управлять своей эссенцией с максимальной эффективностью и значительно улучшить контроль над ней.

Размышляя о своих Тенях, Санни вдруг стало любопытно, как они связаны с его Классом. Несмотря на то, что Змей Души сейчас отсутствовал, каждая из Теней занимала одно из его ядер. Значит ли это, что он сможет контролировать не более семи Теней?

Если это так, то, возможно, удручающая скорость получения Эхо не так уж и страшна. Он мог бы очень расстроиться, если бы кто-то вроде Курта — Пробуждённого психопата, которого он убил в мире бодрствования, — помешал бы ему превратить Кошмара в одну из своих Теней.

В тот раз его неприязнь к этому человеку, а также к идее владения человеческими Эхо, не позволила Санни тратить фрагменты на преобразование. Но он бы сделал это, представься ему лучшая возможность.

Да и вообще, смог бы он превратить Курта в Тень, не потеряв Святую или Змея? Ведь тогда он был всего лишь Пробуждённым Монстром, обладавшим лишь двумя Теневыми Ядрами…

'Я думаю ни о чём'.

Санни несколько мгновений оставался неподвижным, глядя вдаль.

Он думал о ненужных вещах, чтобы отвлечься от того, что должно было произойти.

Голиаф приближался.

Существо, которое однажды чуть не убило его.

Падший Титан уже уничтожил одну осадную столицу, так что существовала реальная возможность, что и Фалькон Скотт будет уничтожен отвратительным гигантом. Санни и Джет были полны решимости расправиться с гигантским каменным существом, но могло случиться всё что угодно.

Даже если их приготовления сработают, неизвестно, какой ущерб будет нанесён городской стене, прежде чем Титан погибнет… если он вообще погибнет.

Этот день мог стать последним для многих людей. Возможно, даже для самого Санни.

Он на мгновение закрыл глаза.

'Только через мой труп. Что ж… очевидно, это как бы само собой разумеется…'

И с этими словами, заставив себя улыбнуться, Санни поднял коммуникатор.

В его ответе Рейн не было ни капли той серьёзной тревоги, грызущей его изнутри. Несмотря на то, что она была достаточно умна, чтобы читать между строк, Санни постарался как можно лучше скрыть неприглядную правду. Это было и для его блага.

Печатая сообщения Рейн, Санни почти поверил в собственную ложь.

Незнание правды было утешением…

Глава 1028: Падение Фалькон Скотта (46)

Через некоторое время к Носорогу подошли члены его когорты. Белль, Дорн, Самара, Кимми, Ластер… Войдя внутрь, они на мгновение замерли, с ошеломлёнными выражениями на лицах изучая перевёрнутый салон БТР и трещины в бронированных стёклах.

Через некоторое время Ластер прочистил горло.

«Э-э, сэр… что случилось?»

Санни ответил ему бесстрастным тоном:

«Ко мне приходила одна дама и стала Трансцендентом».

Молодой человек нервно рассмеялся.

«А… хорошо, сэр…»

После этого он практически бегом устремился в кабину пилота, чтобы проверить внутренние системы Носорога. Пока Ластер занимался диагностикой, он продолжал бормотать себе под нос:

«Боги… он врезался в Титана? Такие повреждения… ох, мой бедный малыш…»

Санни покачал головой и обратился к остальным солдатам, говоря достаточно громко, чтобы Ластер тоже услышал:

«Приготовьтесь. Армейское Командование уверено, что Голиаф достигнет города либо сегодня, либо завтра. В любом случае, мы не покинем стену, пока он не прибудет. Это… очень серьёзно».

Его солдаты стали мрачными, их глаза наполнились спокойной решимостью. Санни кивнул.

«Не беспокойтесь о самом Титане. Мы с полковником Джет позаботимся об этом здоровенном ублюдке. Однако Голиаф явится не один… и, судя по тому, как пал Эребус Филд, есть большая вероятность, что стена будет пробита. Не нужды говорить, как важно не допустить проникновения Кошмарных Существ внутрь. Однако если ситуация станет безнадёжной, будьте готовы отступить на второстепенную линию обороны внутри города».

Он сделал небольшую паузу, глядя на них с серьёзным выражением лица.

«Не будьте глупцами и не умирайте ненужной смертью. Вы нужны мне живыми… чтобы сражаться завтра, и послезавтра, и послепослезавтра. Сейчас смерть можно считать дезертирством. Никому не позволено умирать без моего разрешения. Поняли?»

Члены его когорты усмехнулись, а затем отдали честь.

«Да, сэр!»

«Даже не подумал бы об этом!»

«Я боюсь вас гораздо больше, чем смерти, сэр! Я бы не посмел!»

Санни пару раз моргнул на последнем слове, а затем кивнул.

«Вот и отлично. Тогда поехали».

Вскоре Носорог завёлся и с некоторым усилием двинулся вперёд. Они проехали через Фалькон Скотт, где многие улицы были пустыми, а многие — неосвещёнными. В некоторых районах лежал снег, а в других толпы беженцев беспокойно спешили по холоду.

Ластер почему-то упорно придерживался только хорошо освещённых дорог, что несколько замедляло продвижение. Стена становилась всё ближе и ближе.

Но не успели они доехать до кольца вторичной обороны, как Санни вдруг приказал остановить БТР. Ластер оглянулся с немым вопросом.

Санни на несколько мгновений замешкался, а затем сказал:

«Жди меня здесь. Я ненадолго».

С этими словами он вышел из Носорога и направился к знакомой башне общежития, которая оказалась неподалёку.

На этот раз никто не чистил снег перед входом. Санни постоял минуту-другую, с мрачным выражением лица глядя на хлипкие двери. В конце концов, он вздохнул.

'Даже если весь город будет разрушен, это проклятое общежитие должно выстоять. Я позабочусь об этом'.

С этими словами он повернулся и пошёл прочь.

…Однако когда он развернулся, то чуть не столкнулся с кем-то, подходящим к общежитию.

«Смотри, куда прёшь, идио… а? Санни?»

Он вздохнул и поднял голову, заметив Бет и профессора Обеля. Они, видимо, возвращались со своих смен — Бет из волонтерского центра, а старик — из инженерного крыла правительственного комплекса.

Девушка пару раз моргнула и удивлённо уставилась на него. Прежде чем Санни успел придумать, что сказать, она спросила:

«Тебе не холодно?»

Он открыл рот, а затем посмотрел вниз, на тонкую шёлковую тунику, покрывавшую его тело. Действительно, она не была похожа на то, что положено носить человеку в середине зимы.

Санни прочистил горло.

«Вообще-то нет. Ну… сопротивление стихиям, знаешь ли».

Бет усмехнулась.

«Ты всё ещё человек, не так ли? Надень что-нибудь тёплое, ради Заклятия… Полагаю, драться на стене с насморком — не лучшая идея. Вознесённые сопли — это всё равно сопли…»

Он несколько мгновений молча смотрел на неё, а потом вдруг рассмеялся.

«Ах, да. Я всё ещё человек, это правда. Спасибо. Я постараюсь это запомнить».

Профессор Обель сделал шаг вперёд, улыбаясь.

«Ты направлялся к нам, майор Санлесс? Идём, идём… нет смысла стоять здесь, на холоде…»

Санни улыбнулся, а затем слегка покачал головой.

«Нет, на самом деле я собирался заступить на смену на стене. Армейское Командование ожидает большой битвы, так что подняли всех… ну, даже больше, чем обычно. Если прозвучат сирены, то оставайтесь внутри и будьте осторожны в ближайшие сутки или около того. Всё может стать немного суматошным».

Старик со вздохом кивнул.

«Понятно. Что ж, тогда мы не будем тебе задерживать. Пожалуйста, будь осторожен».

Он двинулся вперёд, но затем остановился и похлопал Санни по плечу.

«Может, заглянешь к нам после смены? Ничего особенного, но сегодня Бет получила несколько дополнительных пайков. Мы планируем устроить пир для всех в нашем блоке, кто всё ещё ждёт билета. Я оставлю тебе порцию».

Санни на мгновение замолчал, а потом пожал плечами.

«Почему бы и нет? Пусть это будет обещанием».

Он смотрел, как профессор Обель и Бет исчезают внутри, а затем медленно повернулся и пошёл обратно к Носорогу.

Пока он шёл, улыбка исчезла с его лица, сменившись мрачным, безжалостным выражением.

В его глазах прятались глубокие тени.

'Пришло время убить Титана'.

Нельзя было допустить повторения того, что произошло в Эребус Филд. Голиаф должен был умереть, и Санни был как раз тем человеком, который мог его убить. Око за око, смерть за смерть.

Санни был очень мелочным и злопамятным человеком, и им двоим… им нужно было свести счёты.

Глава 1029: Падение Фалькон Скотта (47)

Ветер с воем бился о колоссальный бастион городской стены. Солдаты Первой Армии дрожали на стене и с мрачными выражениями на лицах вглядывались в туманную мглу метели. Они были счастливчиками — менее удачливые находились далеко внизу, на земле, готовые защищать проломы ценой собственной жизни.

Из-за уродливых прорех в оборонительном барьере города логистика осады значительно усложнилась. Сегодня было особенно трудно, поскольку никто не знал, с какого направления собирается атаковать Титан.

Голиаф мог прийти с юга, маршируя по опустошённому ландшафту и сотрясая землю каждым своим шагом. Он мог прийти с севера, появившись из-под тёмных волн, чтобы сначала атаковать портовую крепость. Насколько было известно Армейскому Командованию, он мог даже подняться из-под земли… Масштабы возможностей Титана оставались загадкой.

Именно поэтому защитники были рассредоточены по всему периметру стены, а не скапливались на одном или нескольких её участках.

Однако Санни и Джет вместе со своими когортами Иррегулянтов оказались на привычном месте — прямо над главным входом в осадную столицу, неподалёку от Врат Кошмара, не так давно прорвавших стену.

Санни сидел, прислонившись спиной к металлическому парапету, и медитировал. Жнец Душ стояла неподалёку и смотрела на огромное поле смерти, заслонённое снежной пеленой. Они старались не обращать внимания на шёпот Зова.

Иметь с ним дело было крайне раздражающе, поскольку он дополнял тошнотворную тревогу ожидания начала битвы.

Санни вздохнул и посмотрел на Мастера Джет. Его волосы мешали, поэтому он откинул их в сторону. Не успел он заговорить, как она вдруг спросила:

«Почему бы тебе не подстричься?»

Он смущённо кашлянул.

«О… дело в том, что обычные ножницы и автопарикмахеры перестали на меня действовать. Наверное, мне стоит просто воспользоваться острым Воспоминанием и подстричься самому… да, так я и сделаю, когда-нибудь…»

Джет с улыбкой отвернулась.

«Я знаю одного парня в ОССК. Он очень востребован, так как является одним из немногих Пробуждённых парикмахеров поблизости. Среди его клиентов много Святых, но если хочешь, я могу дать тебе рекомендацию».

Санни рассмеялся.

«…Конечно. Когда мы вернёмся в ОССК».

Он помолчал несколько мгновений, а затем спросил:

«Насколько ты уверена, что мы сможем уничтожить Голиафа?»

Жнец Душ заколебалась.

«Я буду практически уверена, если ты выполнишь свою часть плана. Если что-то пойдёт не так, Кровавая Волна тоже вмешается. Жаль, что Небесный Прилив опять улетела сражаться с Зимним Зверем… но мы справимся и без неё».

Санни кивнул.

«Думаю…»

Однако Джет прервала его, подняв руку. Он замолчал и приподнял бровь.

Она со спокойным выражением лица смотрела в темноту.

«Прислушайся».

Санни так и сделал, не слыша ничего, кроме завывания ветра и приглушённого дыхания тысяч солдат, окружавших их. Затем откуда-то издалека до него донёсся приглушённый звук.

Бум.

И затем, после долгой и мучительной паузы, снова.

Бум.

Санни встал, вглядываясь в метель. Вдруг он почувствовал, как по спине поползли мурашки.

«Он идёт».

С огромного расстояния доносились громоподобные шаги колоссального гиганта. Хотя солдаты ничего не могли разглядеть из-за бушующей метели, один только звук заставлял их бледнеть и хвататься за оружие дрожащими руками.

Бум… бум…

Бум…

Каждый шаг атаковал их, почти как психическая атака.

Джет попыталась связаться с Армейским Командованием, но выругалась, когда помехи сделали это невозможным. Вызвав одного из посыльных, она коротко сказала:

«Сообщи в штаб, что Голиаф приближается с юга. Нам как можно скорее нужно подкрепление. Иди!»

Бледнолицый гонец отдал честь и скрылся из виду. После этого им оставалось только ждать.

Рядом с Санни готовились к бою члены его когорты. Все вокруг делали то же самое, а из непроницаемой белой мглы за стеной продолжали доноситься шаги гиганта, постепенно становясь всё громче… и ближе… и гораздо страшнее.

Бум!

И затем, после томительной тишины, снова:

Бум!

Санни стиснул зубы, и тут же за его спиной задрожали четыре тени.

Скрытый метелью, Голиаф медленно приближался к Фалькон Скотту. Никто не мог его видеть, но тяжёлые шаги Титана звучали как предзнаменующие военные барабаны. Вскоре земля начала содрогаться от каждого из них. Дрожь передавалась через металл городской стены, заставляя её вибрировать.

Санни почувствовал, как его тело напряглось, словно парализованное воспоминаниями о том, как его раздавила и сломала нога гиганта. Люди не могли вспомнить боль, но вспомнить ощущение боли было очень легко, особенно если боль была ужасной. В тот день он чуть не умер… должен был умереть, если бы не пара Воспоминаний и немного удачи.

Его тело помнило, как было уничтожено.

Зарычав, Санни стряхнул с себя парализующий страх и вгляделся в метель, надеясь увидеть ненавистные очертания ходячей горы.

Но вместо этого он услышал…

БУМ.

БУМ.

'Проклятье'.

БУМ!

БУМ!

…Внезапно громовые шаги прекратились.

Мгновение спустя в метели появился разлом, и на несколько мгновений Санни смог видеть вдаль.

Его глаза сузились.

Там, на краю поля смерти, перед горами стояло гигантское существо. Высотой с городскую стену, Титан сам походил на гору — его нечётко очерченное человекоподобное тело было широким и неправильным, сложенным из неровного, выветрившегося камня. У него было три могучих руки и один огромный глаз, который смотрел на солдат Первой Армии с чужой, холодной, ужасающей злобой. Молочный глаз был абсолютно белым, без радужки и зрачка.

…Позади и вокруг Титана, спускаясь со склонов гор, клубилось огромное тёмное море тел. Огромная орда Кошмарных Существ следовала за Падшим Титаном.

На мгновение мир словно застыл.

В этот страшный миг Санни заставил себя улыбнуться. Всё это — его приезд в Антарктиду, поход с Первой Армией по её холодным просторам, выживание в ЛО49, пробивание пути на север с эшелоном беженцев, долгие недели боёв в Фалькон Скотте — было ради этого момента.

Он посмотрел на Голиафа убийственным взглядом.

'Иди сюда, ублюдок…'

Глава 1030: Падение Фалькон Скотта (48)

Как только Голиаф сделал шаг вперёд, и стена снова завибрировала, Санни призвал Святую.

Рядом с ним Мастер Джет взобралась на парапет стены, уцепившись за него одной рукой, готовая оттолкнуться. В другой её руке тонкая глефа сплеталась из снежинок.

Море Кошмарных Существ хлынуло вперёд, обгоняя марширующего колосса. Знакомый гром разрядов рельсовых орудий разорвал метель, а через мгновение к ним присоединились турели, утопив мир в ревущей какофонии.

Из теней на стену вышла высокая изящная фигура в ониксовых доспехах. Её грозное присутствие мгновенно пропитало воздух, заставляя солдат оборачиваться и вытягивать шеи, в испуге глядя на грозного чёрного рыцаря. Рубиновые глаза Святой вспыхнули холодным багровым пламенем.

Кто-то крикнул.

«Это Дворняга!»

«Дворняга здесь!»

«Слава богам!»

Их крики прокатились по стене, и солдаты, потрясённые ужасным видом марширующего Титана, вновь обрели уверенность. Несмотря на то, что Святая была карликом на фоне грозных фигур громоздких МБП, в этот момент она казалась намного больше этих громадных машин.

«Покажи этому уродливому валуну, кто здесь главный, Дворняга!»

…Что касается Санни, то на него никто не обращал особого внимания. Вся слава, которую он заслужил среди бойцов Первой Армии, меркла по сравнению с его ярким альтер-эго. Ведь, в отличие от него, Дворняга был загадочным персонажем. Люди могли свободно заполнять пробелы, используя лишь своё воображение, и то, что они придумывали, всегда было гораздо более фантастичным, чем правда.

Ну… по крайней мере, фантастичней той версии правды о Санни, которой он поделился с миром. На самом деле правда была настолько необычной, что никто бы в неё не поверил.

'Неважно…'

Глядя, как Голиаф идёт вперёд, Санни вызвал особое Воспоминание… то самое, над созданием которого он так усердно трудился. Его ответный подарок каменному гиганту, [Сувенир Осады].

Внезапно в руке Святой появилось очень длинное и острое метательное копьё. В длину оно достигало трёх метров, а также было невероятно тяжёлым и абсолютно белым. От белого копья исходило ощущение огромной, дикой, разрушительной силы, от которой даже самому Санни стало немного не по себе.

Конечно же, метательным копьём была игла Испорченного Дьявола, которую он давным-давно прихватил с армейского склада. Это была та самая игла, на зачарование которой Санни потратил большую часть своего свободного времени в Фалькон Скотте.

Сувенир Осады теперь был Трансцендентным Воспоминанием, к тому же очень особенным. На его создание ушло несколько Трансцендентных осколков души, а также реки эссенции, которые были потрачены на создание многочисленных теневых нитей.

Длинное метательное копьё имело всего два зачарования.

Первым был [Торговец Смертью], которое Санни скопировал с Боевого Лука Морган. Наложить его на иглу Дьявола было сложно, но и в то же время довольно незамысловато.

Трудность, с которой столкнулся Санни, заключалась лишь в масштабах. Из всех зачарований, которые он изучал и воссоздавал ранее, это было самым сложным и масштабным. Однако альтернативы не было — [Торговец Смертью] было самым разрушительным одноцелевым зачарованием в его арсенале, поэтому ничего другого не оставалось.

К тому же оно было чрезвычайно прожорливым в потреблении эссенции…Но, по мнению Санни, всё же недостаточно прожорливым.

Тут-то и пригодилось второе зачарование, которое он наложил на Сувенир Осады. Оно не имело названия… потому что было придумано им самим. Создать его было технически несложно, но для этого Санни пришлось освоить совершенно новую грань плетения, а также сделать то, чего он никогда раньше не делал — не просто скопировать, а разобрать и сильно модифицировать уже существующее зачарование.

Основой послужило зачарование Полуночного Осколка [Несломленный]. Оно позволяло владельцу, находящемуся на пороге смерти, получить доступ к огромному резерву силы, если он отказывался сдаваться и продолжал сражаться против превосходящих сил.

Санни не интересовало ни увеличение мощности копья, ни создание ограничений, связанных с тем, насколько человек близок к смерти или какой у него характер.

Его интересовал сам резервуар.

В конце концов, [Торговец Смертью] должен был чем-то питаться.

И вот Санни провёл множество трудных часов, изучая плетение [Несломленного] и пытаясь понять, как оно работает, какой элемент гобелена из бесплотных нитей отвечает за ту или иную его часть, как выделить нужный ему эффект, как создать резервуар силы, способный питать Сувенир Осады изнутри.

В конце концов, благодаря своевременной помощи Отречённого Сумрака, он преуспел в обоих своих начинаниях.

Белое метательное копьё было намного, намного длиннее и тяжелее стрелы… на самом деле, называть его метательным копьём было несколько неверно, поскольку оно больше напоминало снаряд, достойный осадной машины. Тем не менее, оно обладало такой же разрушительной силой, как и стрела, выпущенная с помощью [Торговца Смертью], только в гораздо большем масштабе.

Для достижения такого эффекта требовалось очень много энергии — гораздо больше, чем мог бы выдать кто-либо из Фалькон Скотта за один раз. Поэтому Санни зачаровал Сувенир Осады на независимый резервуар эссенции и в течение нескольких дней заполнял его.

По сути, он создал совершенно новый тип Воспоминания. Слабые Воспоминания обычно обладали пассивными зачарованиями, которые питались эссенцией, использованной для проявления Воспоминания. Мощные Воспоминания обычно обладали активными зачарованиями, для использования которых владельцу приходилось манипулировать собственной эссенцией и тратить её.

Сувенир Осады в свою очередь был наделён страшным зачарованием, которое питалось непосредственно от собственной эссенции копья.

Результатом его упорной работы стало невероятно мощное Воспоминание. Оно было настолько мощным, что только очищенный материал, добытый из Испорченного существа, мог противостоять страшным зачарованиям. Всё более слабое распалось бы под нагрузкой.

Но даже в этом случае Сувенир Осады должен был быть одноразовым Воспоминанием. Игла Испорченного Дьявола не выдержит высвобождения своей собственной разрушительной силы.

Однако оставалось преодолеть одно последнее препятствие, чтобы использовать копьё.

Не каждый мог овладеть им. Даже сам Санни был недостаточно силён, чтобы использовать своё творение по назначению.

Вот почему ему нужно было, чтобы Святая эволюционировала… Ему требовалось Трансцендентное существо, чтобы раскрыть потенциал Сувенира Осады.

…И теперь у него было такое существо.

Глава 1031: Падение Фалькон Скотта (49)

Голиаф шёл вперёд, и мир дрожал под тяжестью его шагов. Море Кошмарных Существ проносилось мимо его титанических ног, а вокруг них яростная метель медленно отступала, ветер стихал, и бледный звёздный свет омывал обширное поле смерти.

На высокой частично разрушенной стене города тысячи турелей с грохотом посылали реки пуль в атакующую орду. Безлунная ночь была разорвана сиянием перегретых стволов, блеском быстрых трассирующих снарядов и вспышками рельсовых пушек, поражающих цели в пламени силы, жара и ослепительного света.

Несколько тяжёлых вольфрамовых снарядов попали в Голиафа, но безрезультатно разрушились, не оставив даже царапины на каменной шкуре грозного Титана.

Солдаты Первой Армии присоединялись к обстрелу — среди них были обычные солдаты, Пробуждённые, возвышающиеся боевые платформы, а также немногие Мастера, оставшиеся в живых после двух недель страшной осады. На земле, возле проломов в стене, люди дрожали, выгнув шеи, чтобы посмотреть на приближающегося Титана.

…Однако Санни оставался неподвижным.

'Ближе… ближе…'

Он был, пожалуй, единственным человеком в Фалькон Скотте, который хотел, чтобы колоссальный гигант шёл быстрее. Сувенир Осады можно было использовать только один раз, поэтому у него была всего одна попытка разбить каменную оболочку Голиафа.

Безразлично стоящая рядом с ним Святая подняла длинное метательное копьё и положила его на плечо. Четыре тени зашевелились, сливаясь с ониксовыми доспехами. Они засверкали чёрным сиянием, и ощущение огромной силы, исходящее от изящной фигуры молчаливого каменного рыцаря, стало гораздо шире, глубже и страшнее.

Одновременно с этим из перчатки Святой хлынула тьма, медленно распространяясь по всей длине белого копья. Его белизна была поглощена, сменившись беспросветной чернотой. В то время как Трансцендентный Дьявол была усилена тенями, её оружие теперь было усилено [Клинком Тьмы].

Кроме того, была ещё и Мантия Тьмы, которая делала Святую сильнее в окружении тьмы и теней. Санни вызвал Теневой Фонарь и позволил ему поглотить весь окружающий свет.

Вскоре все трое — Санни, Святая и Джет — оказались скрыты от глаз в круге глубокой тени.

'Почти на месте…'

Самые быстрые из Кошмарных Существ — те, кто уцелел после обстрела, а значит, самые сильные и мерзкие — уже были в нескольких мгновениях от достижения стены, разделяясь на четыре широкие реки плоти, чтобы атаковать четыре пролома. Голиаф тем временем находился в нескольких шагах от того, чтобы пересечь половину поля смерти.

Санни посмотрел прямо на ненавистного гиганта и приготовился отдать Святой команду…

Но в этот момент что-то изменилось.

Массивная голова Титана слегка повернулась, и его единственный глаз посмотрел в ответ. Санни вздрогнул.

На стене стояли тысячи людей, и все они, наверное, казались Голиафу муравьями. Однако Санни показалось, что Титан смотрит прямо на него.

Тяжесть этого взгляда была почти физической. Нет… всё было гораздо серьёзнее.

Санни стиснул зубы, почувствовав, как его сердце охватило очень плохое предчувствие.

'Что…'

И тут молочная поверхность глаза гиганта дрогнула… и разошлась, как веко.

За ней открылся второй глаз. В отличие от первого, белого, не имевшего ни радужки, ни зрачка, этот был яростно-красного цвета, словно сделанный из чистой магмы, и в его глубине плавали три раскалённых зрачка, как окна в пылающий ад.

Внезапно Санни охватил нестерпимый жар. Он почувствовал, что на него льётся вода, и поднял голову, чтобы увидеть, как тают в небе снежные облака. Странно, но посреди полярной зимы шёл дождь.

Под ним вдруг зашевелилась и застонала семидесятиметровая оборонительная стена города. Перегнувшись через парапет, Санни с ужасом обнаружил, что неприступный сплав… тоже тает.

Вокруг него могучие МБП превращались в лужи жидкости, пилоты кричали, сгорая заживо. Стволы мощных турелей превратились в потоки раскалённых капель, а могучие рельсовые пушки замолчали. В нескольких метрах от него Самара вскрикнула и отпрянула от своей винтовки — на её щеке появился страшный ожог.

По всему южному участку городской стены огромный защитный барьер прогибался и деформировался — до полного разрушения оставались считанные мгновения. Бесчисленное множество людей падало вниз и погибало от испепеляющего жара.

Всё это произошло в одно мгновение.

'Боги…'

Понимая, что нельзя терять время, Санни вздрогнул, слегка изменил команду и передал её Святой.

Ониксовый рыцарь мгновенно пришла в движение.

Сделав один шаг, она подняла метательное копьё позади себя. Всё тело Святой превратилось в изящную дугу — от кончика стопы до бедра, затем до плеча и, наконец, до кулака.

Затем её рука метнулась вперёд, и стена под ней разрушилась от сильного давления. Даже её наруч треснул, осколки оникса посыпались вниз, как драгоценные камни.

В последний момент четыре тени соскользнули с её пальцев и обвились вокруг Сувенира Осады.

Длинное, неизмеримо тяжёлое метательное копьё устремилось вперёд со скоростью молнии. Тут же раздался оглушительный грохот пробитых звуковых барьеров, и мощная ударная волна прокатилась по крепостной стене, сбивая людей с ног.

Искусственное Воспоминание пронеслось по чёрному небу, как линия чистой тьмы, создавая за собой вихрь ураганного ветра.

Через долю секунды копьё попало Голиафу прямо в глаз.

Последовала вспышка света, а затем раздался сотрясающий мир раскат грома.

А затем — звук раскалывающегося камня.

Сувенир Осады вонзился прямо между тремя зрачками Титана и полностью скрылся в красном расплавленном глазу. Затем он вырвался из затылка гиганта со взрывом разбитых камней.

[Ваше Воспоминание было уничтожено].

Пока Санни в ошеломлённом молчании наблюдал за происходящим, по голове Голиафа расползлись огромные трещины. Колосс застыл в странной позе, его туловище слегка отклонилось назад. Его глаз был полностью разрушен, а голова…

Его голова раскололась и рассыпалась на куски, а затем гигантские каменные плиты рухнули вниз с огромной высоты. Ходячая гора покачнулась, дёрнулась, а затем стала медленно накреняться.

Все — и люди, и Кошмарные Существа — замерли, глядя на падающего Титана в полном шоке.

Санни моргнул.

'Что… что только что произошло?'

Словно отвечая ему, Заклятие тихо прошептало ему на ухо:

[Вы убили Падшего Титана, Малого Осколка Каменного Титана].

[…Ваша тень становится сильнее].

Глава 1032: Падение Фалькон Скотта (50)

Колоссальное безголовое тело Голиафа накренилось вперёд, а затем начало падать. Из-за его огромных размеров казалось, что труп гиганта медленно опускается, а не обрушивается вниз в виде разрушительной каменной лавины.

Однако сотни Кошмарных Существ внизу уже паниковали, пытаясь спастись бегством и не быть раздавленными насмерть.

Санни на мгновение замер в ошеломлении.

'…Что только что произошло?'

Он… он убил этого проклятого ублюдка? Как? Это не то, что должно было произойти!

Санни потратил бесчисленное количество часов на создание Сувенира Осады и на то, чтобы Святая вовремя стала Трансцендентом. Однако он никак не ожидал, что ему удастся уничтожить Падшего Титана одним ударом. Титан есть Титан! Они не должны были так легко умирать.

По плану, метательное копьё должно было разрушить каменный панцирь на груди гиганта, проложив путь к его сердцу. Предполагалось, что Мастер Джет войдёт в пролом и уничтожит ядра души Голиафа изнутри, пока Санни и Святая будут атаковать снаружи. Вместе они должны были медленно уничтожить гиганта… и, возможно, даже выжить.

Когда Титан открыл свой раскалённый глаз и начал плавить городскую стену, Санни пришлось сменить цель и приказать Святой целиться в глаз. Он и подумать не мог, что Голиаф будет убит этим единственным ударом.

…Был ли этот глаз ахиллесовой пятой Титана?

Однако Ким не заметила ярко выраженного уязвимого места после их встречи с гигантом на прибрежном шоссе. Может быть, её силы было недостаточно, чтобы заметить это? Или уязвимость обнаружилась только тогда, когда Голиаф открыл свой внутренний, скрытый глаз?

Как бы то ни было, Титан… Титан, несомненно, погиб.

Его убил Санни.

На мгновение в его сердце зажглось тёмное ликование.

'Это тебе за Эребус Филд, мерзкий ублюдок… и за меня тоже. Это расплата за то, что ты чуть не убил меня…'

Но ликование тут же исчезло. По всем расчётам, Санни должен был испытывать радость — всё-таки он убил Титана! Но вместо неё он почувствовал, как по спине побежали мурашки.

Внезапно напрягшись, Санни огляделся по сторонам. Вооружение оборонительного барьера было практически уничтожено, а сама стена повреждена и деформирована. Несколько секций полностью разрушились, но большинство устояло.

Защитники понесли большие потери, особенно среди пилотов, сгоревших заживо в своих МБП. Многие солдаты потеряли свои винтовки, а внешние слои их силовых бронекостюмов были сильно повреждены. Однако в живых оставалось достаточно людей, чтобы продолжить бой… возможно.

К счастью, большинство Пробуждённых успели отозвать свои стальные Воспоминания, что спасло их от уничтожения, и теперь вызывали их обратно.

Все вокруг всё ещё пребывали в полном шоке, завороженные зрелищем медленно падающего колосса.

Однако что-то было не так. Очень, очень неправильно.

…Голиаф не должен был умереть так легко или так быстро.

Мастер Джет, которая висела снаружи стены, готовая броситься вперёд, чтобы следовать плану и атаковать Титана, забралась назад и уставилась на него, на её лице было написано выражение недоумения.

«Санни, какого чёрта… как?»

Он не ответил, глядя мимо неё на падающую гору.

'Я убил его. Я…'

Ещё до того, как тело упало, по нему пошли широкие трещины. Куски камня откалывались и падали вниз. Издалека казалось, что гигант… болен, а его кожа покрыта ранами и язвами.

И трещинами. За некоторыми из них вместо твёрдого камня не было ничего, кроме тьмы. Как будто части тела Титана были выдолблены задолго до битвы.

За мгновение до того, как массивный труп рухнул на землю, глаза Санни расширились.

'Проклятье!'

В следующую секунду колоссальная каменная масса столкнулась с землёй, заставив весь мир содрогнуться. В воздух поднялись огромные тучи снега, грязи и обломков, и бесчисленные Кошмарные Существа были раздавлены под их разрушительным весом. По полю смерти прокатился громоподобный рёв, пока каменные осколки, словно пули, вылетали наружу, уничтожая ещё больше мерзостей.

Ещё один участок стены рухнул.

Однако Санни смотрел не на это. Его взгляд был прикован самому к огромному трупу.

Когда тело Голиафа упало на землю, большая его часть раскололась, как скорлупа тухлого яйца. А изнутри…

Изнутри хлынул поток тьмы, уничтожив несколько раненых Кошмарных Существ, которые ещё цеплялись за жизнь, и потянулся к разрушенной городской стене, словно чёрные щупальца.

'Сердце Тьмы…'

Река чёрных жуков таинственным образом исчезла несколько дней назад, и почти одновременно с этим скорость Голиафа уменьшилась.

Жуки любили прокладывать тоннели в горах и создавать из них могущественные сооружения. Падший Титан и сам был похож на ходячую гору и тоже был неимоверно могуч. Кто-то должен был догадаться, что на гиганте мог паразитировать легион этих крошечных ужасных существ. Но никто не догадался.

А ведь всё было так очевидно… задним числом. Сам Санни был слишком ослеплён угрозой Титана, чтобы рассмотреть такую возможность. Его предвзятые представления о том, что представляет собой сила, и личная неприязнь к каменному гиганту привели к разрушительному случаю туннельного мышления[55].

'Чёрт возьми!'

Он ещё раз окинул взглядом оборонительные сооружения города и понял, что почти всё, что можно было использовать против огромного роя крошечных паразитов, было уничтожено Голиафом. Первая Армия была подготовлена к встрече с одним превосходящим противником, а не с мириадами опасных, но сравнительно слабых существ.

Он посмотрел на Джет, его губы дрожали.

Она нахмурилась.

«Кровавая Волна…»

«Что?»

Санни схватил Жнеца Душ за плечи и рявкнул:

«Кровавая Волна! Вызови сюда Кровавую Волну! Он — наша лучшая надежда остановить Сердце Тьмы!»

Она на мгновение замешкалась, а затем посмотрела за стену и прошептала явное проклятие. Затем Джет сделала шаг назад и начала вызывать Воспоминание, которое должно было дать грозному Святому сигнал оставить свои обязанности по защите кораблей и присоединиться к битве.

Санни тем временем уже двигался, призывая несколько своих собственных Воспоминаний.

Он понятия не имел, как они должны будут справиться как с огромной ордой Кошмарных Существ, пришедших с Голиафом, так и с потоком чёрных жуков, в то время как часть защитного барьера превратилась в руины, а оставшаяся едва держалась.

Стена была сильно повреждена, многие солдаты либо погибли, либо оказались беспомощными — их оружие было уничтожено.

…И всё же у них не было другого выхода, кроме как сражаться и вырывать победу из хватки судьбы.

Отступать было просто некуда.

Глава 1033: Падение Фалькон Скотта (51)

Несколько мгновений Санни и Джет стояли неподвижно, глядя на поток врагов, надвигающихся на повреждённую стену. Их лица были мрачными. В конце концов Жнец Душ мрачным тоном заговорила:

«Это плохо. Это действительно плохо…»

Это было преуменьшением.

В настоящее время Фалькон Скотт столкнулся с двумя угрозами.

Первая — это несметная орда Кошмарных Существ, которые последовали за Голиафом и теперь, словно тёмный прилив, текли по полю смерти. Часть из них уже достигла деформированного барьера и вступила в яростную схватку с защитниками проломов, часть проникла в город через новые трещины в оплавленной стене и теперь бесчинствовала на перевалочной базе.

Турели были уничтожены, а мощные рельсовые орудия сильно повреждены, и не было никакой возможности замедлить продвижение орды. Даже МБП были уничтожены, а большинство солдат либо потеряли оружие, либо были тяжело ранены. Единственными, кто остался относительно невредимыми, были Пробуждённые — на южном участке стены их было около семисот, и большинство из них всё ещё могли сражаться.

С трёх других участков стены прибывало подкрепление, но это всё равно должно было занять некоторое время. Время, которого у них не было.

Второй угрозой было Сердце Тьмы. Четыре реки тёмных жуков текли в сторону разрушенной стены и тянулись к ней, как гигантские чёрные клешни. Каждый жук был способен прокусить мощные Воспоминания в виде доспехов, металл и плоть.

Единственным положительным моментом было то, что этих крошечных паразитов было не так уж и трудно раздавить… Именно поэтому Армейское Командование планировало сделать ставку на мощное оборонительное вооружение на случай появления тёмного роя. После того как эти орудия были в большинстве своём уничтожены, опасность, исходящая от Сердца Тьмы, значительно возросла.

Было также несколько Вознесённых с Аспектами, пригодными для противостояния такому врагу, но некоторые из них погибли за последние две недели, а других не было на южном участке стены, так как никто не ожидал нападения Сердца Тьмы в этот день.

Стиснув зубы, Санни посмотрел на Джет.

«Итак… что нам делать?»

В этот момент откуда-то со стены в массу жуков полетела знакомая огненная стрела, хотя и гораздо более слабая, чем во время битвы с Пожирающим Облаком. По крайней мере, Винтер была ещё жива.

Мастер Джет гневно прошипела:

«У нас нет другого выбора, кроме как отступить к периметру вторичной обороны и ввести в действие следующий протокол. Однако… даже это сейчас невозможно. Если мы не хотим потерять город, нам нужно оттеснить орду назад и дать людям достаточно времени, чтобы убежать. А ещё нужно уничтожить проклятых жуков!»

Оттеснить орду… Санни вдруг стало холодно. В городской стене было столько дыр, что она была практически бесполезна. Это означало, что единственным способом остановить мерзостей была вылазка и встреча с Кошмарными Существами на поле боя, с клинками против когтей. Излишне говорить, что это было практически самоубийством.

Даже если бы защитники Фалькон Скотта добились успеха, потери были бы ошеломляющими.

…Разумеется, был и другой вариант.

Пробуждённые могли бросить обычных солдат и сбежать. С точки зрения логики, оставить обычных людей умирать, сохранив бесспорно более ценный актив, было бы правильной стратегией. Однако война не была чисто логическим делом… Самая разумная стратегия не всегда была наилучшей. Такие вещи, как боевой дух, мораль и взаимное доверие, имели гораздо больший вес, чем когда-то думал Санни.

Армия, лишённая этих нематериальных качеств, будет обречена.

Как полковник и Вознесённая, Мастер Джет была старшим офицером на южном участке стены и ответственным лицом. Решение было за ней, и Санни ни капли не завидовал её положению.

Она замерла на несколько мгновений, а затем глубоко вздохнула и закричала, её голос распространился далеко и широко благодаря эффекту особого Воспоминания:

«Это Жнец Душ Джет! Всем Пробуждённым собраться в когорты и приготовиться к вылазке! Мы должны оттеснить врага! Всем остальным покинуть стену! Повторяю: покинуть стену! Я отдаю приказ о полном отступлении вторичной линии обороны…»

Как только эхо её голоса исчезло в холодной ночи, Джет шагнула к посыльному, потерявшему равновесие во время атаки Титана, схватила его за воротник и одним сильным движением подняла на ноги.

Слегка дезориентированный солдат уставился на неё с бледным лицом. Она некоторое время мрачно смотрела на него, а затем тихо сказала:

«Передай Армейскому Командованию, чтобы они подготовили Протокол Бастион и были готовы активировать его, как только я отдам команду. Если я погибну… они должны действовать по своему усмотрению».

Испуганный мужчина кивнул и исчез, используя свою Аспектную Способность, чтобы бежать с невероятной скоростью.

После этого Джет посмотрела на Санни. Она некоторое время молчала, а затем мрачно улыбнулась.

«Ты готов?»

Санни покачал головой.

«Ни капельки».

Жнец Душ рассмеялась и повернулась к полю смерти, её улыбка исчезла, будто была лишь призраком.

«Ну, ничего не поделаешь. Пока Пробуждённые будут отбиваться от Кошмарных Существ, кто-то должен будет разобраться с жуками. Их категорически нельзя пускать в город. Я остановлю левый… рой. Отправь своё потрясающее Эхо к левому среднему, а сам отправляйся к правому среднему. С последним справится Кровавая Волна. Если повезёт, Вознесённые, которые изначально должны были иметь дело с жуками, прибудут к нам на подмогу, прежде чем все погибнут… те некоторые, кто всё ещё жив…»

Санни с сомнением посмотрел на неё.

«Как я должен сражаться с бесчисленными тысячами крошечных жуков?»

Мастер Джет вздохнула.

«Ты находчивый. Придумай что-нибудь… и если придумаешь, дай мне знать. Я задаю себе тот же вопрос».

С этими словами она отвернулась, чтобы отдать приказ своей когорте.

Санни сделал то же самое.

Белль, Дорн, Самара, Ластер и Ким неуверенно смотрели на него. Он выдавил из себя улыбку.

«Вы все слышали босса. Мы идём вместе с остальными, а затем продвигаемся вперёд и блокируем одну из стай жуков. Я возьму на себя командование. Самара, ты потеряла свою винтовку, так что просто взрывай эссенцией всех, кто проскочит мимо меня. Ты будешь нашим дополнительным убийцей. Ластер, поддержи Самару. Белль, Дорн и Кимми… вы, ребята, будете защищать Ластера и Самару. Не позволяйте жукам прокусить вашу броню».

Его солдаты переглянулись, а затем молча кивнули.

Через несколько мгновений голос Жнеца Душ вновь разнёсся над стеной:

«…В атаку!»

Глава 1034: Падение Фалькон Скотта (52)

Специальные люки, встроенные в стену, были в основном разрушены или повреждены, поэтому Пробуждённым приходилось использовать другие способы, чтобы добраться до поля смерти. Кто-то спускался по канату, кто-то вызывал Воспоминания, способные замедлить падение, кто-то просто использовал открытый каркас великого барьера, чтобы быстро спуститься на землю.

Немногочисленные оставшиеся в живых Мастера, размещённые на южной стене, первыми занялись расчисткой пространства перед стеной.

Святая вскочила на Кошмара, который, перепрыгивая с одного выступающего листа деформированного сплава на другой, в считанные секунды добрался до кишащих мерзостей. Орудуя Жестоким Зрением, она быстро расправилась с ближайшими врагами.

Санни не отставал. Он скользил вниз по воздуху, используя Тёмное Крыло, а затем в паре десятков метров над землёй отозвал его и рухнул вниз, приземлившись среди Кошмарных Существ, как пушечное ядро. Грех Утешения закружился в танце, без труда рассекая плоть и кости.

Санни потребовалось всего несколько секунд, чтобы вырезать небольшой островок безопасности. К нему присоединились члены его когорты, образовав плацдарм. За ними шли другие Пробуждённые, в их глазах светилась мрачная решимость.

Все понимали, что для многих, если не для большинства из них, этот бой станет последним. Тем не менее, никто не пытался сбежать или повернуть назад.

'…Странно'.

Разрубив наступающего зверя, Санни посмотрел на спускающихся Пробуждённых. Конечно, все они дорожили своими жизнями… Возможно, будь они одни, большинство из них прислушались бы к своему страху и желанию выжить и решили бы спастись. Однако все они были поглощены моментом и потеряли рассудок.

Они были отдельными людьми, но в то же время являлись частью чего-то большего. Большая толпа… коллектив не боялся смерти, потому что уничтожение одной из его маленьких частей не означало уничтожения его целиком. Может быть, именно так эти люди подавляли своё совершенно естественное и разумное желание жить, зная, что даже без них большая сущность, к которой они принадлежали, будет продолжать существовать.