Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Звук разносился далеко по глубокому ущелью, отражаясь от его каменных стен и становясь всё громче и громче. Испуганным беженцам он показался оглушительным, как раскат грома.

Темнота только усиливала их страх. Фары транспортных средств прорезали в нем широкие полосы, но за их пределами ночь была непроницаемой и гнетущей. Водители и так с трудом удерживали машины на узкой дороге, а если ещё и большая её часть была скрыта леденящим мраком, то их задача казалась просто невыполнимой.

Передвижение по горам ночью было делом непродуманным и опасным. Это было просто глупостью.

«…Кто же тогда дурак?»

Изучая показания датчиков в командном отсеке Носорога, Санни мысленно прикидывал скорость их продвижения. Как бы он ни думал об этом, скорость движения колонны была ужасающе мала.

К сожалению, с этим ничего нельзя было поделать.

Мощный БТР двигался во главе колонны, расчищая путь остальным машинам. Его таран был опущен и снова служил для проталкивания через снег. Время от времени Носорогу приходилось убирать с дороги и другие препятствия — каменные обломки, крупные валуны, массивные глыбы льда, отколовшиеся от ледника на вершине горы.

В основном всё это удавалось. Очень редко они натыкались на что-то, что Носорог не мог переехать или отодвинуть. В таких случаях колонне приходилось останавливаться и ждать, пока Санни устранит препятствие, с которым БТР не мог справиться самостоятельно.

Носорог был мощной машиной, но он не мог сравниться с силой Мастера. Было очень мало вещей, которые Санни не мог убрать с дороги, а если и находились, то он просто рассекал их Грехом Утешения. Нефритовое лезвие прекрасного цзяня было достаточно острым, чтобы разрезать гранит, словно воду.

Не то чтобы ему нравилось слушать его вкрадчивый шепот.

Как бы то ни было, каждая такая остановка делала их и без того медленное продвижение ещё медленнее. Темнота, холод, ненадежность старых горных дорог, тяжелое состояние местности после недавнего землетрясения… всё это не облегчало Санни жизнь.

И это только естественная сторона происходящего. Конечно, вокруг были и другие угрозы…

Весь регион кишел Кошмарными Существами.

Пока что Санни удавалось провести колонну мимо огромных стай мерзостей, но то, что им придется сражаться, было вопросом времени. При том, сколько шума они производили и сколько света излучали, на них непременно должно было обратить внимание какое-нибудь голодное существо.

Некоторые, конечно, уже заметили. Однако Святая смогла убить несколько одиноких Кошмарных Существ, не привлекая к себе особого внимания. Санни использовал её в качестве наблюдателя, поэтому она двигалась отдельно от колонны, чтобы перехватить возникающие угрозы до того, как они смогут нанести ущерб транспорту.

Однако он не знал, как долго продлится её защита. Санни чувствовал, что безопасная зона вокруг конвоя становится всё меньше и меньше.

…По крайней мере, он и его солдаты могли видеть сквозь темноту. Если бы они были так же слепы, как обычные солдаты, охранявшие колонну, Санни, наверное, уже сошел бы с ума. А так он оставался на удивление спокойным и рассудительным.

Для него ситуация была одновременно и простой, и неоправданно сложной.

В его распоряжении было два типа вещей. Первая — это активы: Святая и Кошмар, он сам, Иррегуляры и обычные солдаты. Другая часть — иждивенцы — беженцы, а также профессор Обель и Бет.

Кроме того, существовало четыре вида опасности. Первая — это Кошмарные Существа, которых он должен был выслеживать с помощью своих теней и либо избегать, либо убивать. Другая угроза исходила изнутри — люди поддавались Заклинанию или сходили с ума, что можно было смягчить различными мерами. Третьей угрозой была сама окружающая среда. Мир мог легко убить их, даже не прибегая к помощи мерзостей, но и с этим можно было справиться.

И, наконец, существовал четвертый вид опасности, самый страшный — непредвиденные угрозы. Их нельзя было ни предотвратить, ни решить, ни смягчить.

Задача Санни заключалась лишь в том, чтобы правильно применить свои активы, чтобы защитить своих иждивенцев от опасности. Однако даже если он примет все правильные решения, ничто не помешает открыть новые Врата прямо посреди колонны, так что… об этом тоже придется подумать.

«Отлично. И вдобавок ко всему мы слишком медлительны.»

Мало того, что конвой двигался слишком медленно, чтобы в случае необходимости спастись от нападения, он ещё и сильно отставал от графика. При таком темпе беженцам придется провести ночь или две внутри транспортов, а не в сравнительно безопасном лагере.

— Что ж… пока я ничего не могу с этим поделать.

Если бы у него были лучшие машины… если бы у него было больше Пробужденных… если бы в его распоряжении было больше инструментов…

Санни вздохнул. Не было смысла думать о таких вещах.

В этот момент выражение его лица немного изменилось.

Санни посмотрел в сторону, словно пронзая взглядом корпус Носорога.

Там, в нескольких километрах впереди… склоны ущелья сходились вместе, образуя небольшую долину с замерзшим озером, занимавшим большую часть её поверхности. Из-за высокого скалистого выступа показалась стая Кошмарных Существ и спускалась к озеру.

А на другой стороне долины, по-прежнему скрытой от глаз склоном горы, находился ещё один рой, поменьше, но состоящий из гораздо более мощных мерзостей. Они двигались в том же направлении.

То, чего опасался Санни, сбылось. Конвой не мог повернуть назад и не мог избежать столкновения с двумя роями. Схватка была неизбежна.

Уголок рта дернулся.

Встав со своего места, Санни размял конечности, а затем с бесстрастным выражением лица посмотрел на Иррегуляров. Его люди мгновенно напряглись.

— Призывайте своё оружие. Пришло время подышать свежим воздухом…

Глава 916: Разделяй и властвуй

Судя по тому, что видел Санни, каждая из двух групп Кошмарных Существ была примерно такой же сильной, как и рой безглазых мерзостей, уничтоженный его командой в самом начале кампании. Первый рой состоял примерно из двух сотен существ, в основном Пробужденных, а возглавляли их несколько десятков Падших.

Второй рой находился дальше и был гораздо меньше — в нем было не более пятидесяти существ. Однако все они были Падшими, и среди них было четверо Испорченных.

Сражаться с каждой из стай по отдельности было бы трудно, но вполне возможно. Но если позволить им объединить усилия… Санни не знал, что тогда произойдет.

В его сердце теплилась слабая надежда, что Кошмарные Существа уничтожат друг друга, но он понимал, что на данном этапе это слишком маловероятно. Какая бы вражда ни существовала между этими двумя племенами мерзостей, она не могла сравниться с их неистовым желанием пожирать людей, а когда рядом находились сотни беззащитных мирных жителей, эта жажда крови уже текла по их венам как огонь.

Битва была неизбежна.

Вопрос заключался в том, как он собирался сражаться?

Лучшим решением было бы остановить натиск мерзостей рядом с колонной, на узкой горной дороге. Здесь не было места для использования врагом своего подавляющего численного преимущества, и защитники могли противостоять им по несколько штук за раз.

Однако Кошмарные Существа не отличались рассудительностью и чувством самосохранения. Они бы безумно набросились на Санни и его когорту, погребая их под лавиной тел. И неважно, сколько из них в итоге будет разрублено или упадет в бездонную пропасть горного ущелья, лишь бы некоторые смогли вонзить свои клыки в человеческую плоть.

Кроме того, он не знал, какой силой обладают эти мерзости, поэтому не мог гарантировать, что конвой не получит повреждений.

Но самое главное…

Санни просто не мог допустить слияния двух стай. Единственный шанс на быструю и решительную победу он видел в том, чтобы уничтожить их до того, как это произойдет.

Это означало, что Иррегуляры должны были выдвинуться вперед и встретить врага на широком, открытом поле боя в долине впереди. Нужно было либо уничтожить один рой до появления второго, либо каким-то образом поразить оба роя одновременно. Иначе погибнет много людей.

«Проклятие!..»

Носорог уже остановился, заставив последовать его примеру движущиеся за ним машины. БТР перекрывал почти всю дорогу, поэтому проехать мимо него было невозможно, даже если бы они захотели. Санни и его людям пришлось выбираться на крышу через один из верхних люков, а затем прыгать вниз.

Не прошло и нескольких минут, как из динамиков портативной рации раздался искаженный голос Гира:

— Капитан Санлес? Есть ли ещё препятствие?

Санни задержался на несколько мгновений, затем ответил размеренным тоном:

— Нет. Впереди неприятности… разверните своих солдат и приготовьтесь защищать колонну. Моя когорта выдвинется вперед, чтобы вступить в бой с врагом, но если что-то прорвется мимо нас, то остановить его должны будете вы и ваши люди.

К сожалению, Гир мало что мог сделать. Был лишь одинокий Спящий и небольшое количество заряженных боеприпасов, которыми Самара снабдила солдат перед отъездом из бункера — заряд ещё не должен был полностью рассеяться, так что у них оставалось несколько часов, чтобы воспользоваться несколькими зачарованными пулями.

Однако на этом всё и закончилось. Даже без бронированных экзоскелетов обычные солдаты не могли сравниться с Кошмарными Существами выше Спящего Ранга.

Ответ Гира последовал после нескольких секунд молчания.

— …Понял.

«Что делать, что делать…»

Забегая вперед, Санни лихорадочно перебирал в уме многочисленные сценарии, просчитывая риски и пытаясь найти выход из тяжелой ситуации, который не обернулся бы катастрофой для конвоя. Как бы он ни смотрел на это, чем-то надо было пожертвовать, чтобы склонить чашу весов в свою пользу…

Его мозг работал на полную катушку, но никак не мог прийти к решению.

Вскоре он стиснул зубы и скомандовал Иррегулярам выдвигаться. Они бросились вперед, в холодном молчании преодолевая снег. Им потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до небольшой долины. Они успели добраться до её края до того, как первая стая Кошмарных Существ успела спуститься с горы, но едва ли. Оставалась минута-другая.

Вторая стая была ещё на некотором расстоянии, скрытая за высоким склоном.

Перед ними было большое пустое пространство. Оно было покрыто снегом и почти идеально ровным… потому что большую часть долины занимало горное озеро, которое замерзло сейчас, когда в Антарктиде наступила долгая ночь.

Именно здесь им предстояло сражаться. Скоро нетронутая поверхность снега окрасится кровью… хотелось бы надеяться, что Кошмарных Существ, но, возможно, и людей.

Санни приказал своим солдатам спрятаться за высокими валунами и взобрался на вершину одного из них. Затем он вызвал Боевой Лук Морганы и на мгновение закрыл глаза.

Он был недостаточно силен. В его распоряжении было слишком мало активов. Эта проклятая война была слишком несправедливой.

Кто-то должен был остановить большую стаю, а кто-то — меньшую, но более мощную. Кто-то должен был наступать, а кто-то оставаться в тылу и защищать конвой.

Достичь всех этих целей без потерь было просто невозможно, и хотя Санни знал, какое решение он должен принять, сделать это было нелегко.

«…Прости, Святая.»

Его верному демону придется взвалить всё на себя и встретиться лицом к лицу со вторым роем, имея рядом с собой лишь Кошмара. Он не мог выделить даже тень, чтобы поддержать их. Одна из них присматривала за колонной, а остальные три были нужны ему самому.

Святая всегда была выдающимся воином, но даже она не могла в одиночку справиться с полусотней Падших и тремя Испорченными мерзостями. Черный скакун, конечно, поможет, особенно теперь, когда он подчинил себе множество ночных кошмаров, но все же… шансы были не в их пользу. Если бы они остались один на один с врагом, обе Тени в конце концов были бы уничтожены.

Поэтому скорость была крайне важна. Если Иррегуляры справятся с большим роем достаточно быстро, они смогут прийти на помощь Святой.

Если же нет…

Санни придется либо рисковать потерей Теней, либо отозвать их и поставить под угрозу жизнь Иррегуляров, которые в таком случае будут атакованы с двух сторон.

— Ким, мне нужна твоя помощь.

Мрачно вздохнув, он поднял лук и натянул тетиву.

Глава 917: Черные Языки

Черная стрела бесшумно пролетела сквозь тьму безлунной ночи и бесследно исчезла в белом снегу. Затем ещё одна. Санни постарался отправить в полет как можно больше стрел, пока не появился рой.

В итоге ему удалось натянуть лук четырнадцать раз.

Зная, что придется — и, хотелось бы надеяться, успеет — спасать Святую, он решил надеть на предстоящую битву Мантию Подземного Мира. С ней уже было слито Предсмертное Желание, но Санни пока не стал вливать свою сущность в Трансцендентные чары, не желая привлекать к себе внимания.

Пока что он был лишь черным силуэтом на темном фоне ночи, почти незаметным, если бы не бледное сияние багрового полярного сияния, что клубилось над головой, пожирая небо своим призрачным светом.

Вскоре рой спустился в долину.

Кошмарные Существа имели звериный вид, с грязным мехом и истощенными, изможденными телами, которые были полны лихорадочной силы. У них были длинные и узкие морды, показывающие голодные пасти с черными языками и бесчисленными клыками, достаточно острыми, чтобы разрезать металл.

Особенно свирепыми были Падшие мерзости. Их тощие тела были вдвое больше, чем у Кошмара, а из клочковатой шерсти, как из доспехов, торчали кровавые костяные выступы.

Их хвосты напоминали ползучих змей, а с длинных черных языков капала ядовитая слюна.

С подобными мерзостями Санни ещё не сталкивался.

Спустя два месяца после начала кампании в Антарктиде Первая Армия узнала кое-что о Цепи Кошмаров. Несмотря на все меры предосторожности, многие Пробужденные были затянуты Зовом в Царство Снов… большинство из них так и не вернулись, но двое или трое смогли найти Семя и пережить его испытание, став Мастерами.

Все они рассказывали одну и ту же историю. В ранее неизвестном регионе Царства Снов расцвели бесчисленные Семена Кошмаров, которые приводили в неистовство мириады Кошмарных Существ. Это была огромная пустыня, покрытая жуткими руинами, а на горизонте, словно страшный мираж, иногда появлялась гигантская черная пирамида.

Учитывая, что большинство Врат происходило из одной и той же проклятой земли, неудивительно, что и Кошмарные Существа, попадающие через них в мир бодрствования, часто были похожи друг на друга. Первая Эвакуационная Армия не раз сражалась с одними и теми же племенами мерзостей. Безглазые, например, были обычным явлением в Антарктиде, и люди выработали методы борьбы с ними.

…Но эти Черные Языки были новыми. Санни никогда раньше не видел и не слышал о них.

«Спускайтесь, ублюдки.»

Опустив Боевой Лук Морганы, Санни присел и скрылся в объятиях теней. Окруженный ими, он был практически невидим… и это было хорошо, потому что он не хотел, чтобы мерзости заметили его.

Следуя его приказу, члены когорты тоже попрятались. Даже если это означало отказ от возможности обстреливать Кошмарных Существ дальними атаками во время приближения, Санни приказал им ждать его сигнала.

Секунды тянулись мучительно медленно. Ветер завывал в горах, принося с собой едкий запах крови и гнили. Беззвучно ругаясь, он стиснул зубы.

Где-то неподалеку Святая и Кошмар, должно быть, уже вступили в бой со вторым роем. Санни ожидал услышать яростный вой, но, к своему удивлению и беспокойству, услышал лишь шум ветра.

Три его тени были с ним, обвившись вокруг лука, а четвертая — с конвоем, так что Санни не мог видеть, что происходит за склоном горы.

Отсутствие информации сводило его с ума, мышцы болели, прося взорваться и начать действовать.

Но, следуя плану, он заставил себя оставаться неподвижным.

Санни нужно было, чтобы весь рой Черных Языков спустился в долину, прежде чем он начнет атаку.

«Поторопитесь, проклятые уродцы! Не может быть, чтобы вы не видели, не слышали и не чуяли конвой! Разве вы не жаждете вкусной человеческой плоти?!»

Через минуту или около того последняя из мерзостей наконец-то достигла плоской поверхности долины. Масса звероподобных тел устремилась на юг, намереваясь пересечь замерзшее озеро. Они явно двигались целенаправленно, понимая, что поблизости находится добыча.

«Ближе, чем вы думаете…»

Санни подождал, пока стая достигнет середины озера, и только после этого начал действовать.

Сконцентрировавшись, он влил свою сущность в Боевой Лук Морганы. Однако он не стал снова натягивать тетиву…

Вместо этого он активировал заклинание [Бремя Мира], отчего четырнадцать стрел, которые он отправил в полет ранее, вдруг стали невероятно тяжелыми.

Поддерживать и контролировать такое количество стрел одновременно было нелегкой задачей даже для него. Санни пришлось испытать пределы своего контроля сущности и концентрации, чтобы добиться желаемого. Казалось, что скоро он начнет кашлять кровью и потеряет сознание…

Но в конце концов Санни выдержал это испытание.

Каждая из стрел вонзилась в слабое место в ледяном покрове озера, которое он нашел с помощью Ким. И вот теперь, когда все четырнадцать стрел вдруг навалились на лед сокрушительным весом…

Лед начал трескаться.

Сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, под снегом расползалась сеть трещин, как будто разбивалось огромное стекло. Неописуемо красивый звук трескающегося льда на несколько мгновений заглушил вой ветра, и Кошмарные Существа напряглись.

Но было уже поздно.

Прежде чем они успели что-либо предпринять, поверхность озера под их ногами проломилась, отправив сотни мерзостей в ледяную воду. В одно мгновение обширное пространство нетронутого снега исчезло, сменившись сценой полнейшего хаоса. Массивные куски льда рушились и переворачивались, а бесчисленные Кошмарные Существа падали в абсолютно черную, невыносимо холодную воду внизу.

Они пытались выбраться обратно на что-то твердое, но их вес уже ничто не поддерживало. Весь рой был поглощен озером.

…Конечно, холодная вода не могла убить Кошмарное Существо. Но и тонуть они не собирались. В случае необходимости мерзость могла доплыть до берега или просто идти по дну озера, пока снова не достигала поверхности, пробивая лед на другой стороне. Для таких монстров оказаться в ледяном озере — небольшая помеха, не более.

Издав негромкое рычание, Санни поднялся на ноги и снова натянул Боевой Лук Морганы. На этот раз на его тетиве появилась стрела другого типа…

Странная стрела, похожая на молнию в клетке.

Окутав [Удар Грома] тремя тенями, Санни не стал целиться и просто отпустил тетиву, отправив Вознесенскую стрелу в середину озера.

В тот момент, когда разъяренная молния коснулась поверхности воды…

Произошла ослепительная вспышка, и Санни на мгновение ослеп.

Не успел он опомниться, как голос Заклинания хором произнес в его сознании:

[Вы убили…]

[Вы убили…]

[Вы убили…]

[Вы получили Воспоминание…]

[Вы получили Воспоминание…]

[Вы убили…]

[Вы убили…]

Глава 918: Безголосые Рейфы

Заклинание продолжало шептать, и богатый гобелен его голоса создавал странную гармонию с самим собой. Результат был почти отвлекающим. Санни мгновенно сбился со счета, сколько существ он убил этой единственной стрелой, но, кажется… кажется, около сотни, по крайней мере.

Рой был просто уничтожен. Половина Черных Языков была мертва, а оставшаяся половина поджарена и повреждена в разной степени. Вода горного озера, которая ещё несколько секунд назад была ледяной, теперь, казалось, кипела.

Кроме того, ему посчастливилось получить кучу Воспоминаний. Пусть даже большинство из них было от Пробудившихся мерзостей… Святая сегодня точно хорошенько поест.

Если, конечно, она выживет.

…Не успел Санни опомниться, как до его ушей донесся знакомый электрический вой. Самара уже наводила свою тяжелую винтовку. Вспыхнуло дуло, и в следующее мгновение голова раненой Падшей мерзости, пытавшейся забраться на большой кусок льда, разлетелась на кровавые куски. Спустя долю секунды выстрелил и карабин Ким.

«Верно…»

Любой другой Мастер, наверное, смог бы уделить несколько мгновений, чтобы оценить невероятный подвиг — уничтожить сотню мощных Кошмарных Существ менее чем за секунду, но Санни не повезло. Он всё ещё мчался наперегонки со временем, а впереди его ждал совсем другой рой мерзостей.

Нетронутые белые просторы горной долины исчезли. Вместо этого он видел лишь черную воду с плавающими в ней обугленными трупами и десятки злобно горевших Кошмарных Существ, судорожно пытавшихся выбраться на берег.

Отказавшись от попыток взобраться на лед, они ныряли в озеро, чтобы проплыть по его дну. Поскольку электричество распространяется только по поверхности воды, второй раз применять Удар Грома было бесполезно.

Глядя на эту мрачную сцену, Санни повернул голову и произнес:

— Дорн, я оставляю тебя за главного. Эти ублюдки сильно пострадали и будут уязвимы при попытке пробить лед. Пусть Самара расправится с самыми сильными, а остальных прикончишь, когда они подойдут к Беллю и Ластеру.

Гигантский мужчина кивнул, глядя на него с очень странным выражением лица.

— Понятно. Но, капитан… как насчет вас?

Санни уже спрыгивал с валуна.

— Я пойду разберусь со вторым роем!

Дорн моргнул.

— …Есть второй рой?

Санни не услышал его. Превратившись в стремительную тень, он полетел сквозь тьму так быстро, как только мог, и помчался к тому месту, куда послал Святую.

«Продержись, продержись, продержись… продержись ещё немного, Святая, я иду…»

Вскоре он преодолел отвесную стену горного склона и на мгновение замер, глядя вниз.

Далеко внизу, в узком ущелье, шел яростный бой.

Кошмарные Существа напоминали гротескно высоких людей с черной кожей, запавшими глазами и неподвижными лицами. На них были странные доспехи, выкованные из темного металла, и никакого оружия. Однако у Санни было сильное чувство, что если к нему прикоснутся, то это будет конец.

А их рты… были зашиты.

— Неудивительно, что не было никаких завываний.

Святая была молчаливой, и эти несчастные были такими же.

Сейчас она в одиночку противостояла трем из четырех Испорченных мерзостей. Трупы валялись на земле, а Грех Утешения танцевал, отражая один удар за другим. Молчаливая демоница отказалась от своего обычного приземленного стиля и сражалась не с собранностью, а с отчаянной решимостью. Глядя на неё, Санни не мог не вспомнить о первой встрече с живой статуей на пустынной площади Мрачного города.

Тогда изначальная Каменная Святая ценой своей жизни уничтожила несколько существ более высокого Ранга.

Четвертый Испорченный бесцельно бродил, силясь разорвать черные нити, пронзающие его губы. По его жутко неподвижному лицу была размазана черная кровь. Казалось, разум существа исчез, разрушенный проклятым клинком… однако Святая тоже была ранена, рубиновая пыль проступала сквозь щели её ониксовых доспехов.

Она медленно теряла силы…

Вдалеке Кошмар сдерживал десятки Падших мерзостей. Черный скакун неистовствовал среди них, разрывая их на части железными копытами, звериной силой и волчьими клыками. Его тело было окутано тенями, а сквозь дымку темноты яростно светились два багровых пламени. Черногривый жеребец выглядел воплощением ужаса и страха.

Но и ему было несладко. Пока что Кошмару удавалось опережать врага за счет своей огромной скорости, но он не мог позволить мерзостям наброситься на Святую со спины. Каждый раз, когда они пытались это сделать, темному скакуну ничего не оставалось, как уступить свое преимущество и встать между безголосым и его всадником.

Его бока были разорваны, а на соболиной шерсти остались странные следы, светящиеся призрачным голубым светом. Вокруг этих следов плоть Кошмара, казалось, гнила.

Две Тени не могли противостоять рою ужасных мерзостей, которые, казалось, появились из Врат Третьей Категории. Они могли сбежать от безголосых рейфов, но не могли победить их… только потерпеть поражение. Святая и Кошмар продержались так долго только благодаря идеальному сочетанию их врожденных способностей и Воспоминаний, которые Санни доверил своим Теням.

Святая использовала Нарушенную Клятву, которая постоянно ослабляла и вредила Испорченным. Кроме того, она владела Грехом Утешения — Трансцендентным оружием, обладающим коварной силой. За эту силу приходилось расплачиваться нанесением ментального урона своему владельцу, к которому Святая была невосприимчива.

Комбинация урона души и разума была поистине грозной, особенно в сочетании с её превосходным владением мечом.

Кроме того, Грех Утешения обладал зачарованием [Знамение Ужаса], которое отравляло сознание врагов ужасом. Это зачарование усиливало действие [Мантии Страха] и [Повелителя Ужаса], которыми обладал Кошмар, делая черного жеребца тем могущественнее, чем больше его боялись.

В прошлом эта безупречная синергия никогда не подводила. Но сегодня этого было недостаточно.

…Впрочем, это было до того, как в уравнение добавился сам Санни.

Бросившись к оврагу, он направил свои чувства вперед.

Безголосые мерзости были достаточно сильны, чтобы одолеть его Тени…

Но насколько их хватит теперь, когда появился Мастер Теней?

Глава 919: Бросая Вызов Гравитации

Спустившись по склону горы, Санни вышел из тени и сделал то, что в бою обычно считалось бы очень глупым поступком: он подпрыгнул в воздух, взмыл высоко над ущельем, а затем резко рухнул вниз.

Опытные воины знали, что прыжок в бою не приносит никакой пользы, а наоборот, делает человека открытым для потенциально смертельной атаки. Хуже всего было то, что прыгуну нечем было воспользоваться в качестве опоры, поэтому уклониться или изменить направление, чтобы избежать удара, было практически невозможно. Это даже не позволяло провести по-настоящему мощную атаку, ведь сила рождалась из земли под подошвами ног и проходила через всё тело вверх, к острию клинка.

Однако отчаянные времена требовали отчаянных мер.

Падая, Санни напряг мышцы и натянул лук. В воздухе это сделать было гораздо труднее, но он как-то справился.

Когда ветер засвистел в ушах, а земля с пугающей скоростью устремилась к нему, он открыл потоки сущности и активировал два зачарования.

Одно из них — [Торговец Смертью] Боевого Лука Морганы.

Другое — [Перо Истины] Мантии Подземного Мира.

…Внизу Святая отчаянно сражалась с тремя Испорченными мерзостями. Её доспехи были покрыты сетью трещин, из нескольких пробоин сыпалась мелкая рубиновая пыль.

Враг был близок к тому, чтобы одолеть стойкого рыцаря.

Но тут в воздухе промелькнула стрела, казалось, выкованная из бледного золота, и поразила в плечо одного из высоких Кошмарных Существ. Сила удара была столь велика, что темные доспехи разлетелись на куски, а острый наконечник стрелы вонзился в плоть.

Нет, даже больше…

Вся рука мерзости была начисто отрублена, прихватив с собой большой кусок плеча. Темная кровь брызнула на снег, отбросив Испорченного назад. Зрелище было одновременно жутким и крайне болезненным.

…А мгновение спустя Санни, словно пушечное ядро, обрушился на другого Безголосого. В этой атаке не было никакой изощренности… он просто превратил себя в живую, дышащую торпеду.

Сделав Мантию Подземного Мира весом в несколько тонн с помощью [Пера Истины] и задействовав силу тяжести, он упал с высоты и разбился прямо об Испорченного Демона, напавшего на Святую.

Результат был… сокрушительным.

Возвышающуюся мерзость не то чтобы сплющило, но она рухнула как карточный домик, а её броня погнулась и сломалась. Оба они с оглушительным грохотом упали на землю, причем Санни — сверху. Что-то хрустнуло с тошнотворным треском. Камни под ними яростно затрещали, и ударная волна подбросила в воздух облако снега.

Санни отбросило в сторону, он отскочил от земли и остановился. Если бы не Костяное Плетение, его шея была бы вывернута под неестественным углом…

«…»

Но, похоже, он был жив и даже невредим.

«…Ауч.»

Вот так, менее чем за секунду, двое из трех Испорченных мерзостей были тяжело ранены и ослаблены. Однако…

Это был лишь первый акт появления Санни. К счастью, то, что произошло дальше, не требовало его активного участия. И это было хорошо… поскольку в данный момент он был не в состоянии что-либо предпринять. Ему нужна была секунда-другая, чтобы прийти в себя.

…Может быть, три.

Из его тела вырвались две тени. Одна из них обвилась вокруг Святой, а вторая полетела к Кошмару.

В следующее мгновение доспехи Святой засверкали темным сиянием, а рубиновое пламя её глаз слегка изменило цвет. Санни хоть и был на мгновение ошеломлен, но не растерялся. Более того, она не теряла ни доли секунды, используя открывшуюся перед ней возможность, чтобы мгновенно начать безжалостную атаку.

Излучая ощущение вновь обретенной силы, молчаливая демоница рванулась вперед. Прежде чем дезориентированные Кошмарные Существа успели среагировать, она обрушилась на Безголосого, которого Санни повалил на землю. Грех Утешения вспыхнул, проскользнул сквозь широкую трещину в поврежденной броне и пронзил сердце Демона, а затем вышел из его спины дождем крови.

Пока Санни пытался встать, Заклинание прошептало:

[Вы убили Испорченного Демона, Безголосый Прелат.][34]

[Ваша тень становится сильнее.]

[Вы получили Воспоминание…]

Это было всё, что ему нужно было услышать, чтобы сориентироваться и избавиться от дезориентации. Мир перестал вращаться. Всё болело, но… ничего нового, верно?

Жестокий Взгляд уже соткался из туманной дымки, и ему оставалась секунда-другая, чтобы воплотиться в реальность.

К сожалению, этих секунд у него не было.

Черная рука уже тянулась к нему, и её хватка не сулила ничего, кроме страданий и смерти. Под черной кожей клубился призрачный голубой свет.

Вместо горла Санни рука встретилась с лезвием Осколка Луны. Длинный стилет пронзил ладонь мерзости, а затем повернулся, разрывая её. Призрачный свет струился из раны, цепляясь за прозрачное лезвие, но не причинял ему никакого вреда.

Темп боя резко изменился.

Раньше Святая в одиночку сражалась с тремя Испорченными мерзостями. Теперь их осталось только две, причем одна была без руки и из страшной раны обильно текла кровь.

К тому же она была уже не одна. Рядом с ней был Санни.

И они вдвоем…

Санни противостоял глупцам, решившим выступить против них.

Испорченные были сильными и грозными, но им не хватало мастерства и упорства Мастера и его Тени. Не хватало им и важнейшего качества — умения сражаться как единое целое, слаженно взаимодействуя для достижения результата, который был бы больше и смертоноснее, чем сумма его частей.

А вот Санни и Святая… этим качеством они обладали в полной мере. Они настолько хорошо знали друг друга, что между ними не было необходимости в таких мелочах как слова. Санни даже не нужно было использовать Танец Теней, чтобы прекрасно понимать боевую волю своей верной демоницы. Ведь она была его Тенью, а также одним из мастеров, у которых он учился больше всего.

Сражаться спина к спине со Святой… ах, как же ему не хватало этого ощущения. В последнее время обстоятельства вынуждали её действовать самостоятельно, поэтому им редко выпадала возможность сражаться вместе.

«Давай поскорее убьем этих ублюдков и отправимся на помощь Кошмару…»

Взяв в руки Жестокий Взгляд и Грех Утешения, они вдвоем бросились на возвышающегося над ними Испорченного.

Не теряя времени, они атаковали.

Глава 920: Сумма Частей

Уничтожить двух Испорченных мерзостей было не так уж сложно.

Ну… конечно, было. Оба были ужасающе сильны и свирепы. Одна такая тварь могла уничтожить целую бригаду обычных солдат и стереть с лица земли целую человеческую цитадель. Малейшего прикосновения их рук было достаточно, чтобы уничтожить душу могущественного Пробужденного.

Но Санни и Святая были сильнее.

Не в буквальном смысле, поскольку обоим не хватало физической силы по сравнению с Безгласными. Однако их мастерство, взаимодействие и убийственная решимость не имели себе равных.

Заманивая мерзость в ловушку за ловушкой и помогая друг другу избежать ответных ударов, они стремительно уничтожали надвигающихся тварей. Помогало и то, что у одной из тварей не хватало руки и из неё текли реки крови.

В каком-то смысле это было похоже на встречу с Центурионами Карапакса на Забытом Берегу. Те монстры были выше Санни и по Классу, и по Рангу, и всё же он прикончил их немало. А эти… несмотря на то, что Испорченные Кошмарные Существа были гораздо мощнее, он тоже уже не был Спящим. За прошедшие годы сила Санни значительно возросла.

На самом деле он мог бы справиться с двумя безголосыми мерзостями даже быстрее, но его мысли были заняты тем, что он создавал тени, чтобы помочь Кошмару выстоять. С помощью роя черных щупалец темному скакуну удалось продержаться до тех пор, пока Санни и Святая не покончили со своей добычей.

Дальше всё было несложно, хотя и не очень легко.

Столкновение с десятками Падших мерзостей тоже оказалось непростой задачей. Санни пришлось потратить все силы, чтобы уничтожить их и сохранить жизнь своим Теням. Битва была тяжелой, жестокой и кровавой.

Его тело было полно дыр, а разум был на грани коллапса из-за истощения.

Однако втроем они представляли собой страшную угрозу. Без Испорченного, возглавлявшего их, остальным Безголосым ничего не оставалось, как поддаться ауре страха, исходящей от Кошмара, безжалостного клинка Святого и его теней.

Грех Утешения рассекал их тела, копыта и клыки Кошмара разрывали их на части, Жестокий Взгляд сжигал их, а рой проявленных теней сдерживал и блокировал их, чтобы облегчить убийство.

К концу пути узкий овраг был практически усыпан трупами.

Последним погиб Испорченный, сознание которого Святая уничтожила ещё до прихода Санни. Почувствовав страшную угрозу, исходящую от высокой мерзости, Санни решил не приближаться к ней и снова призвал Боевой Лук Морганы.

Существо оказалось невероятно живучим. Чтобы убить его, ему пришлось вонзить в его плоть десятки стрел. В конце концов тварь упала на колени, отягощенная их тяжестью… но даже тогда она не умирала ещё некоторое время.

Черные нити, пронзающие его губы, не сдавались до самого конца, сколько бы мерзкая тварь ни рвала их когтями. При этом безэмоциональное выражение исхудалого лица Испорченного, как ни странно, ни разу не изменилось.

Но в конце концов его руки опустились, и он замер, по-прежнему стоя на коленях.

Только тогда Заклинание произнесло:

[Вы убили Испорченного Дьявола, Оскверненный Вестник.]

[Ваша тень становится сильнее.]

Тяжело вздохнув, Санни опустил уставшие руки и рухнул на землю, совершенно обессиленный.

Наконец-то битва закончилась.

Он выжил, и конвой тоже. Сквозь тень, остававшуюся позади, он мог видеть машины. Они были целы и невредимы.

Оцепенев, Санни смотрел на призрачное пламя полярного сияния, полыхающее в черном небе над головой.

Его разум был пуст.

«…Кто бы мог подумать?»

***

На берегу озера, превратившегося в кровавую бойню, на обломке валуна, тяжело дыша, сидел Ластер. Перед ним в черной воде плавали бесчисленные трупы, а на ледяном мелководье валялось множество отрубленных тел и конечностей. Запах от всего этого был просто отвратительным.

«Ах, какое отвратительное зрелище.»

По крайней мере, он был жив. Как и остальные Иррегуляры. После того как Капитан каким-то образом уничтожил половину роя одной стрелой — и при этом вел себя так, словно это было совершенно нормальным поступком, в своей обычной манере, — они сразились с оставшимися Кошмарными Существами и одержали верх.

«Неужели все Мастера сумасшедшие?»

Нет, этого не может быть. Капитан должно быть реально сумасшедший. Если бы все были такими ненормальными, человечество давно бы уже исчезло.

…Капитан тоже был жив. Ластер не знал, как он справляется со вторым роем, который был где-то рядом, но тот простой факт, что Кимми всё ещё могла направлять своё тёмное зрение Иррегулярам, означал, что их лидер не умер… пока.

«Кто-то настолько злой, наверное, даже умереть не может. Наверняка он бессмертен.»

И всё же Ластер почувствовал легкое беспокойство.

За свою шкуру, конечно! Если Капитан умрет, как выживет сам Ластер? А если погибнет Ластер… как же будут огорчены все красавицы мира?

«Какая трагедия. Ради них я должен жить дальше… да… лишить красивых женщин своей компании было бы слишком жестоко…»

Например, Самары. Или мисс Бет. Или той симпатичной солдатки, с которой он познакомился в бункере. Или тех сестер-беженок в третьем гражданском транспорте… список можно продолжать!

«Но только не Кимми. Ну не может она с этим ничего поделать, бедняжка. Наверное, непривлекательность — это её Недостаток… как жаль.»

И все же мысль о том, что Кимми может умереть, почему-то особенно расстроила его.

— Кто ещё уделит ей время, если я умру?

Поэтому Ластер должен был жить.

В этот момент из темноты показался знакомый силуэт.

Вздрогнув, Ластер поспешно встал и сделал шаг вперед.

— Капитан, сэр! Вы вернулись! Ах… я так рад…

Однако что-то в силуэте было не так.

Доспехи казались правильными… но с каких это пор капитан стал таким высоким? И… женственным?

…И крутым?

Ластер несколько мгновений ошарашено смотрел на приближающийся силуэт.

— Что за…

Затем из тени появилась ещё одна фигура, одетая в очень похожую грозную черную броню. Это был капитан.

Попятившись назад, Ластер споткнулся и упал на землю. Его глаза расширились от ужаса.

— …Боже! Их двое!

Глава 921: Новые Питомцы

Санни несколько мгновений смотрел на Ластера, затем вздохнул.

— Что с этим парнем не так?

Молодой человек, казалось, не знал, куда смотреть. Его изумленный взгляд метался между Санни и Святой, полный замешательства. Затем в его глазах зажглись странные искры.

— А, понятно! Значит, это…

Санни не дал ему договорить.

— Ты жив. Хорошо. Я так понимаю, что с роем разобрались…

К этому времени подошли и другие члены когорты. Они тоже выглядели относительно невредимыми… чего нельзя было сказать о Санни и Святой.

Оба были в тяжелом состоянии, причем молчаливый демон — ещё хуже, чем он сам. Кошмар тоже был тяжело ранен, и Санни отозвал его. Теперь же черный скакун вновь обретал силы в темном пламени души Санни.

Но он не мог отозвать Святую… пока не мог. Ему нужна была ее сила, чтобы обеспечить безопасность каравана. Если Тень получала серьезные повреждения, она погружалась в сон. Сон длился до тех пор, пока повреждение не было достаточно восстановлено, а это означало, что Санни ещё некоторое время не сможет вызвать спящую Тень.

Поскольку раны, полученные Святой, хоть и были многочисленными, но не угрожали жизни, он надеялся найти другое решение — такое, чтобы она оставалась рядом с ним в ближайшие дни.

…Не только Ластер с любопытством смотрел на изящного рыцаря. У остальных Иррегуляров, похоже, тоже было много вопросов. Некоторые из них знали, что их капитан владеет скрытым тузом, но никто из них не видел её раньше.

Удивительно, но обычно тихая Ким спросила первой:

— Капитан, сэр! Мм… кто это? Ох, простите, мэм… приятно познакомиться?

Святая, как всегда, оставалась молчаливой и равнодушной. Её отстраненность, казалось, заставила Ким задуматься. Робкая девушка неловко посмотрела на демона…

Санни слегка наклонил голову и посмотрел на неё с замешательством.

«…Мэм? Что это за тон? И почему мне кажется, что она более уважительно относится к Святой, чем ко мне?»

Слегка нахмурившись, он сказал:

— Это Святая. Она… что-то вроде Эхо.

Глаза Ластера превратились в круги.

— Чт… Святая?! Капитан… у вас есть Святая в качестве Эхо?

Санни скривился, почувствовав особенно сильный импульс боли, пронесшийся по телу, подавил стон и покачал головой.

— Какой идиот поверит в такое? Господи…

— Нет… она просто Вознесенный Демон. Её просто зовут Святая. В любом случае, Святая отражала множество угроз до того, как они добрались до конвоя, но теперь она будет путешествовать с нами некоторое время. Так что… привыкайте.

Иррегуляры не возражали. Его использование слова «просто» было не совсем уместным… а Вознесенный Демон — это Вознесенный Демон. Столкновение с ним доставило бы большинству Мастеров немало хлопот. Иметь на своей стороне столь могущественное существо, сражающееся на их стороне, было невероятным благом, как считали члены когорты…

В этот момент Квентин внезапно заговорил, его обычно галантный голос звучал несколько удрученно:

— О… я должен кое-что доложить, капитан. После уничтожения роя мы, как обычно, получили несколько Воспоминаний. Но на этот раз было кое-что ещё.

Он посмотрел на Самару, и тут вокруг них возник вихрь искр.

Санни моргнул.

«Это то, что я думаю…»

Вскоре из бури искр появились две фигуры. Обе были чудовищного вида и напоминали кошмарных гончих. Одна была размером с крупного волка, другая — больше ПТС. Из свирепых пастей свисали черные языки, из которых капал яд.

Квентин широко улыбнулся и погладил меньшее чудовище по голове.

— …Мы также получили двух Эхо. Это Блэки, Пробудившийся Зверь. Другое — Вознесенный Монстр, и… ох… я не уверен, как Сэм его назвала.

Он взглянул на гигантскую мерзость, а затем вопросительно посмотрел на Самару.

Её лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда. Несколько мгновений она молчала, а затем лаконично произнесла:

— …Мерзость.

Квентин прочистил горло.

— А второго зовут Мерзость. Конечно, рано или поздно мы должны были получить Эхо, но два одновременно… Разве это не отличная новость, капитан?

Санни изо всех сил старался казаться спокойным. Выражение его лица было совершенно спокойным.

«Вы… черт возьми… издеваетесь?!»

Что за хрень? Как они могли получить целых два Эхо, в то время как он не получил ни одного после Кошмара, несмотря на то, что уничтожил буквально тысячи врагов?!

Что за гнилое везение?!

Внезапно Трансцендентное Воспоминание, которое он получил и которое ему не терпелось изучить, уже не казалось ему таким уж большим джекпотом.

На лице Санни появилась неуверенная улыбка.

— Да… действительно, отличная новость.

Он посмотрел на двух чудовищных гончих — одну маленькую, другую большую — и проглотил горькую зависть. Затем Санни повернулся к Квентину и сказал:

— В любом случае, я хочу, чтобы ты проверил, сможешь ли ты использовать свою Способность, чтобы исцелить… э-э, восстановить… вылечить Святую. Я не знаю, получится ли это, но… постарайся. Нам скоро понадобится её сила.

***

У Санни были все основания полагать, что Аспект исцеления Квентина поможет Святой хотя бы в какой-то степени.

Изящный рыцарь был странным существом. Её тело отличалось от тела человека или большинства Кошмарных Существ. Оно было не совсем из плоти, но и не из камня. Напротив, оно представляло собой нечто среднее, обладая свойствами и того, и другого.

Применения современной медицины, очевидно, не сработали бы, поскольку даже величайший хирург был бы в полном замешательстве, что делать с загадочной анатомией Святой. Целительские Аспекты тоже могут оказаться бесполезными, поскольку большинство из них направлено на восстановление плоти.

Однако Квентин в этом отношении был несколько особенным.

Его Способность заключалась не в исцелении, а в восстановлении. Она была медленнее и менее эффективна, чем более простые целительские умения, но зато и более универсальна. Санни видел, как Квентин лечит людей, чинит детали машин и даже заделывает трещины в корпусе корабля. В бою он использовал эту Способность для того, чтобы его доспехи не разрушались независимо от степени их повреждения.

Так что… раз целитель-рыцарь мог восстанавливать как живые организмы, так и неодушевленные предметы, может ли кто-то лучше подходить для лечения Святой, которая, похоже, была и тем, и другим?

Именно об этом размышлял Санни, пока они шли по снегу, возвращаясь к колонне.

К счастью, его догадка оказалась верной. Хоть и медленно, но под прикосновениями Квентина пробитые доспехи Святой начали затягиваться, а поток мелкой рубиновой пыли, служившей ей кровью, был остановлен.

Пока что она ещё могла помочь ему защитить беженцев.

…Но сколько ещё впереди битв, подобных той, в которой они победили сегодня?

Сколько их потребуется, чтобы убить всех?

Глава 922: Мало-помалу

Вернувшись в Носорога, Святая осталась в грузовом отсеке, стоя у инженерной станции, пока Квентин продолжал медленный процесс починки её брони и каменной плоти. Если бы люди не знали, то подумали бы, что это настоящая статуя.

Поскольку целитель был занят Эхом капитана, остальные Иррегуляры оказались лишены его заботы. Хотя никто не получил серьезных ранений… кроме Санни… всё равно было несколько царапин, которые нужно было обработать.

Неожиданно Бет вызвалась оказать первую помощь. Как оказалось, она обладала некоторыми медицинскими знаниями. Членам когорты, в общем-то, было всё равно, кто будет лечить их раны… ну, кроме Ластера.

Этот дурачок почему-то выглядел очень взволнованным.

Сам Санни уже давно отозвал потрепанные доспехи и сидел в комнате отдыха, с некоторым сожалением разглядывая свой черный комбинезон. Форма была поистине результатом великолепного дизайна. Кроме всего прочего, она была способна даже к самовосстановлению… однако всему есть свой предел.

Если учесть, как сильно он его износил, комбинезону точно пришел конец. Он был весь в дырах и напоминал лохмотья. Тело под ним также болело.

«Ну и дела…»

По крайней мере, были и хорошие новости.

Колонна уже двигалась вперед. Добравшись до долины, обычные солдаты и гражданские были шокированы увиденной там бойней… ещё больше они были потрясены, увидев узкое ущелье, где Санни, Святая и Кошмар сражались с Безголосыми.

Даже члены когорты казались какими-то бледными.

Тем не менее, бой прошел на удивление удачно для колонны. Иррегуляры не только выжили без потерь, но даже сумели заполучить двух Эхо. Чудовищные гончие должны были очень помочь в их долгом путешествии.

Список активов Санни постепенно увеличивался.

Он использовал Эхо прямо здесь и сейчас, приказав своим солдатам отправить их на извлечение осколков душ из трупов Падших и Испорченных мерзостей из стаи Безголосых. Вылавливать Черных Языков из воды было слишком сложно, поэтому он просто оставил их там.

Вскоре озеро снова замерзнет, и растерзанные трупы Кошмарных Существ окажутся во льду. Зрелище, наверное, будет жуткое.

Санни оставил осколки душ Испорченных себе, а остальные отдал одинокому Спящему… как там его звали. Вот так, не пошевелив и пальцем, удачливый ублюдок приблизился к полному насыщению своего ядра.

По крайней мере, он становился сильнее. Санни нужна была вся сила, которую он мог получить.

И всё же его немного раздражало то, как легко его подчиненные получают все это добро. Неужели в мире нет справедливости?

…По крайней мере, есть Воспоминания, которые он получил.

Однако прежде чем Санни успел вызвать руны, к нему подошла Бет, неся в руках один из неоправданно дорогих аптечек, которыми он оснастил Носорога. Он посмотрел на неё в замешательстве.

— Что?

Девушка нахмурилась.

— Что вы имеете в виду? Я здесь, чтобы подлатать вас. Давайте, снимайте эту потрёпанную форму. Я не могу потратить на это весь день, вы же знаете.

Санни некоторое время пристально смотрел на неё.

— …В этом нет необходимости.

Бет сделала тяжелый вздох.

— Давайте не будем заниматься этой бравадой, хорошо? Даже если вы Мастер, вы все равно истечете кровью, если я не введу вещество для свертывания крови, со всеми этими ранами. Мне также нужно их промыть… если вы, конечно, не хотите подвергнуться риску септического шока. В таком случае, будьте добры. Сидите смирно.

Санни молчал несколько мгновений, затем покачал головой.

— Я не истекаю кровью.

Молодая женщина несколько раз моргнула.

— А?

Он махнул рукой и указал на своё тело. Действительно, хотя в комбинезоне было много дыр, крови было очень мало.

— Кровотечение слишком легкое. Значит, я не истекаю кровью.

Бет уставилась на него, теряясь в догадках.

Он пожал плечами.

— Если это всё, то уходите. Я занят.

Она стиснула зубы и посмотрела на него.

— О, да? И чем же вы так заняты?

Санни несколько мгновений молча изучал свой костюм, а затем ответил мрачным тоном.

— …Я хандрю.

Бет махнула рукой, развернулась и пошла прочь.

«Наконец-то…»

Оставшись в одиночестве, Санни вызвал руны, найдя сначала фрагменты теней:

Фрагменты Теней: [1601/4000].

Тем не менее, ему ещё предстояло пройти долгий путь.

Затем Санни проверил состояние Святой и Кошмара.

Фрагменты Теней: [146/200].

Требуются Кошмары: [333/1000].

После того как он скормит Воспоминания, полученные от Черных Языков, молчаливому демону, она наконец-то преодолеет отметку в сто пятьдесят фрагментов.

«Три четверти…»

Если Святая станет Трансцендентом, его сила должна была резко возрасти. Однако прогресс в этом направлении был мучительно медленным. С тем количеством осколков душ, к которым он теперь имел доступ, Санни мог бы попытаться создать несколько Воспоминаний самостоятельно. Но на создание Воспоминаний требовалось много времени и ещё больше сущности, — и хотя первого было мало, именно второе было по-настоящему ценным.

Сущность была самой ценной вещью в Антарктиде. Её никогда не хватало, а поскольку Санни не знал, когда состоится следующая битва, он не мог позволить себе тратить её на плетение бесплотных нитей.

Превращение Святой в Трансцендента не помогло бы ему в будущем, если бы он умер сегодня, изголодавшись по сущности и не имея возможности хорошо сражаться.

…С другой стороны, его конь собирал ночные кошмары с необычайной скоростью. Вероятно, темный дестриэ собирал семена, заложенные им в души мерзостей за последние два месяца.

И это тоже хорошо… Санни не терпелось узнать, что из себя представляет Способность Ужаса.

Наконец, он изучил руны, описывающие Мантию Подземного Мира:

Побежденные Враги: [5732/6000].

«…Так близко.»

Если всё пойдет не так, как надо, он, вероятно, заполнит счетчик зачарования [Принца Подземного Мира] до прибытия в Эребус Филд или очень скоро после этого.

«Хорошо… то есть плохо… то есть хорошо? Надеюсь, что по пути в безопасную зону нам не придется часто вступать в битвы, подобные последней, но если так, то… по крайней мере, я хоть что-то от этого получу.»

Проблема заключалась в том, что Мантия была повреждена, и ей требовалось время на восстановление. Он мог бы вызвать её и активировать зачарование [Живой Камень], но, опять же… это потребовало бы много сущности, а её у Санни и так было в обрез после уничтожения двух целых стай мерзостей.

«Тогда посмотрим на главный приз…»

Он глубоко вдохнул и посмотрел на список своих Воспоминаний.

Среди них его внимание особенно привлекли два новых.

Одно из них называлось [Горькая Грань].

Второе называлось [Подавленный Крик].

Глава 923: Тайна Устья

Санни немного сместился, пытаясь найти положение, которое причиняло бы ему наименьшую боль. Раны уже затягивались, так что в довершение ко всему он еще и чувствовал зуд во всем теле. Мастера были намного выносливее обычных людей, и их тела могли естественным образом восстанавливаться после серьезных повреждений — и это без учета силы Плетения Крови.

…Однако процесс всё равно был не из приятных.

Стараясь не обращать внимания на дискомфорт, Санни решил сначала взглянуть на [Горькую Грань]. Это было одно из Воспоминаний, доставшихся ему после уничтожения роя Черных Языков, и хотя все остальные лучше использовать для кормежки Святой, эту ему захотелось попридержать.

Причина была очень проста — в отличие от других Воспоминаний, [Горькая Грань] имела Вознесенный Ранг.

Сконцентрировавшись на рунах, Санни прочитал:

Воспоминание: [Горькая Грань].

Ранг Воспоминания: Вознесенный.

Уровень Воспоминания: I.

Тип Воспоминания: Инструмент.

«Инструмент, да…»

Что за инструмент оставили после себя чудовищные звери? Санни знал, что нельзя недооценивать значение полезности, но всё же не мог не почувствовать легкого разочарования. Полезность такого рода Воспоминаний часто была ситуативной. [Осенний Лист], который он использовал для изменения цвета волос, тоже был инструментом…

«Надеюсь, эта вещь будет более практичной.»

Он продолжил изучать руны.

Описание Воспоминания: [Они входили в прекрасные залы Нефритового двора, затаив в своих черных сердцах ядовитые желания и пряча хищные оскалы за восхищенными улыбками.

Сама хозяйка дворца преподнесла им чашу сладчайшего нектара. Сколько бы они ни пили сладкий нектар, чаша оставалась полной. Чем больше они пили, тем больше им хотелось. Вскоре не осталось ничего, кроме звериной нужды, и не осталось ничего, кроме горечи.]

Санни почесал затылок.

«Ну и… странное же описание. Интересно, имеет ли Нефритовый двор какое-то отношение к тому жуку, с которым я сражался…»

Он перевел взгляд на зачарования. Там было только одно.

Зачарование: [Черный Яд].

Описание Зачарования: [Эта чаша переполнена горьким ядом. Не пейте его.]

«…А?»

Санни немного замешкался, а затем вызвал Горькую Грань. Вскоре в его руке появилась красиво выгравированная чаша из белого нефрита. Действительно, она была наполнена совершенно черной жидкостью.

«Да… не буду это пить… точно…»

По какой-то причине у Санни возникло странное желание сделать глоток. Может быть, потому, что Заклинание прямо говорило ему, что этого делать нельзя… однако интуиция подсказывала ему, что черная жидкость действительно была смертельным ядом. И если это казалось ему смертельно опасным, то яд должен был быть очень сильным.

Вежливо попросить врага выпить не представлялось хорошей идеей, но это не означало, что Вознесенный токсин не пригодится. Например, намазать черный яд на клинок.

Не составит труда и незаметно добавить каплю-другую в еду или питье… не то чтобы он сам так поступил, конечно…

Удовлетворенный, Санни отозвал Горькую Грань и сосредоточился на втором Воспоминании, которое привлекло его внимание. Он возлагал на него большие надежды, учитывая, что оно исходило от Испорченного Демона, Безголосого Прелата.

Руны гласили:

Воспоминание: [Подавленный Крик].

Ранг Воспоминания: Трансцендентный.

Уровень Воспоминания: III.

Тип Воспоминания: Чары.

«Джекпот.»

Чары были редкими и очень полезными, особенно для Санни, так как и Святая, и Мантия Подземного Мира обладали способностью сливать их с собой.

У него уже были одни Трансцендентные Чары, но вторые были бы очень кстати.

Он продолжил изучать руны.

Описание Воспоминания: […в нем была заключена великая река, бесконечно текущая из будущего в прошлое. Когда наступала гибель, многие входили в неё, чтобы укрыться от него, и многие приходили искать истину. Ведь Великая Река существовала вне времени, и поэтому говорили, что в её устье скрыта страшная тайна. Лишь немногие из способных осмелились приблизиться к ней, и никто из тех, кто вернулся.]

«…Таинственно.»

Это описание мало что говорило Санни. В недоумении он несколько мгновений оставался неподвижным, затем покачал головой и продолжил читать руны.

Зачарования: [Вторя Тишине], [Слово Силы].

Описание Зачарования [Вторя Тишине]: — При ношении этого амулета физическая сила его хозяина увеличивается… но только до тех пор, пока он молчит. Чем дольше длится их молчание, тем большую силу они получат.

Санни наклонил голову.

«Интересно…»

Значит, это было всестороннее физическое усиление. Оно начиналось скромно, но постепенно увеличивалось до тех пор, пока носитель амулета не говорил… или не использовал свой голос в любом виде, будь то крик, смех или стон. Кроме того, длительность молчания должна была быть непрерывной, а значит, при нарушении этого условия или снятии амулета усиление сбрасывалось.

Конечно, у этого усиления был определенный предел, но, учитывая Трансцендентный Ранг Подавленного Крика, этот предел должен был быть довольно высоким.

Для Санни это было не слишком полезно, поскольку ему постоянно приходилось разговаривать с людьми и отдавать приказы. Однако для Святой, которая либо не умела говорить, либо предпочитала этого не делать, это было просто идеально.

Даже спустя столько времени Санни так и не понял, было ли это первое или второе.

Задумавшись, он взглянул на второе зачарование.

Описание Зачарования [Слово Силы]: — Слово, произнесенное хозяином этого амулета, является приказом. Если оно рождено в великой тишине, слово силы вряд ли можно проигнорировать. Если же нет, то оно не имеет никакой ценности.

Это было другим. Зачарование было чрезвычайно мощным, так как имело мало ограничений. Приказать врагам встать на колени или настроить их друг против друга… Санни мог представить себе множество вариантов использования такой способности. Однако его сила воздействия зависела и от того, как долго владелец хранил молчание, прежде чем произнести команду.

По иронии судьбы, это зачарование оказалось чрезвычайно полезным для Санни, но совершенно бесполезным для Святой.

«…Какое сложное Воспоминание.»

Вздохнув, он отозвал руны и встал.

Подойдя к коммуникационному отсеку Носорога, он вызвал по рации сержанта Гира. Через несколько секунд Санни услышал ответ.

— Да, капитан?

Санни вызвал Горькую Грань, положил её на поверхность терминала и уставился на неё задумчивым взглядом.

У него возникла отличная идея, как её использовать.

— …Ах, да, сержант Гир. Послушайте. Когда мы достигнем следующей остановки, я дам вам очень красивую чашу. Не забудьте обработать все наши боеприпасы черной жидкостью из этой чаши.

Крошечное количество Вознесенного яда, нанесенное на лезвие Греха Утешения или Жестокого Взгляда, мало повлияло бы на его боевые качества, учитывая, что единственные Кошмарные Существа, которые доставляли ему достаточно проблем, чтобы требовать дополнительных решений, были практически невосприимчивы к ничтожной дозе Черного Яда.

Единственные мерзости, которых такая малая доза могла бы убить, были низшего Ранга, а с ними он и так легко расправлялся.

…Однако с обычными солдатами дело обстояло иначе. Для них даже Спящие Кошмарные Существа представляли собой серьезную проблему, не говоря уже о Пробудившихся.

Горькая Грань могла полностью изменить ситуацию.

Зловеще усмехнувшись, Санни немного задержался, а затем добавил:

— Только не прикасайтесь к жидкости. Если хоть одна капля попадет на кожу, вы умрете. В жутких, страшных муках. Так что… наверное, наденьте перчатки. А ещё лучше — используйте длинную палку…

Глава 924: Износ

Конвой двигался вперед в темноте. Карабкаясь по склонам обледенелых гор и ориентируясь по сложной сети старых, забытых бетонных дорог, они двигались на север в отчаянной надежде пережить бедствие Цепи Кошмаров.

Через день после боя на замерзшем озере колонна добралась до заброшенной метеорологической станции и разбила лагерь. Военные машины были расставлены по кругу, башнями наружу. Еда была приготовлена и роздана беженцам, а уставшие люди расположились в полуразрушенных зданиях, чтобы поспать и отдохнуть.

Санни использовал это время для того, чтобы воплотить в жизнь свои планы по покрытию пуль обычных солдат ядом. Процесс оказался сложнее, чем ожидалось, но в итоге удалось найти решение. Справиться с Горькой Гранью было поручено одинокому Спящему, чья зеленая броня из змеиной кожи обеспечила молодому человеку достаточно высокую устойчивость к токсинам.

…Старуха, переживавшая свой Первый Кошмар, тихо скончалась в эту ночь. То, что её тело не превратилось в яростную мерзость, свидетельствовало о том, что она прошла испытание Заклинания. Однако, похоже, её измученная душа не смогла сформировать устойчивый стержень, и он разрушился, превратив женщину в Пустую.

Санни взял на себя мрачную обязанность избавиться от тела. Утром под жутким светом полярного сияния состоялись похороны, а затем они вновь окунулись в лютый холод извилистых дорог.

Небольшая колонна машин продолжала бороться с труднопроходимой местностью и жуткими условиями полярной ночи, постепенно углубляясь в горы. В ближайшие несколько дней им предстояло сразиться ещё с несколькими стаями Кошмарных Существ, но ни одна из них не была такой большой и угрожающей, как те две, которые Иррегуляры уничтожили ранее.

Боеготовность колонны повысилась благодаря усилиям Санни и некоторому везению. Два новых Эха служили передовыми разведчиками и оказывали неоценимую поддержку в бою. Вознесенная, Мерзость, была особенно грозной. Спящий, которого наставлял Белль, тоже набирался сил, и его ядро было на пути к полному насыщению.

Обычные солдаты теперь могли справиться с более слабыми Кошмарными Существами благодаря Горькой Грани. Святая постепенно становилась сильнее по мере того, как заживали её раны и зачарование [Вторя Тишине] Подавленного Крика продолжало понемногу накапливать силу.

Казалось, что дела в колонне идут в гору.

…Однако Санни понимал, что это лишь иллюзия.

На самом деле их положение с каждым днем становилось всё хуже и хуже.

Чем дальше на север они продвигались, тем больше становилось Кошмарных Существ. Пробираться между их мощными стаями становилось всё труднее и труднее, как и уклоняться от поистине ошеломляющих полчищ. Мелкие стычки, в которые приходилось вступать Иррегулярам и их Эхо, становились всё более частыми и ожесточенными. Пока что они справлялись с нагрузкой, но усталость нарастала, а физическое состояние ухудшалось.

Мелкие царапины и травмы рано или поздно должны были дать о себе знать. Да и запасы сущности становились всё меньше и меньше, даже с помощью Ластера они не успевали восполнять их между боями.

Кроме того, чем глубже они уходили в горы, тем больше следов разрушений, вызванных землетрясением, они встречали. Многие дороги были полностью разрушены камнепадами или погребены под бесчисленными тоннами льда. Всё чаще Носорог не справлялся с расчисткой пути по оставшимся дорогам.

Всё это означало, что врагов вокруг становилось всё больше, а подходящих путей — всё меньше. Санни чувствовал, что с каждым днем петля всё туже затягивается на его шее.

В результате ему пришлось вести колонну вперед более рискованными маршрутами. Несколько раз гражданские транспорты были очень близки к тому, чтобы сорваться с разбитых дорог и упасть в глубокие ущелья, либо быть уничтоженными падающими обломками. Ему приходилось покидать Носорога и использовать теневые цепи, чтобы подстраховать транспорт, укрыть его или оттащить в безопасное место своими руками.

Приходилось даже приближаться к заброшенным туннелям, которые то тут, то там пронизывали горы, обещая удобный путь и укрытие от ледяного ветра.

Однако от одного взгляда на темные порталы их жадно раскрытых пастей Санни бросало в дрожь. Проезжая мимо старых туннелей, он испытывал чувство глубокой, грызущей тревоги.

«Не может быть, черт возьми…»

Состояние транспорта также становилось всё хуже и хуже. Чем более грубый путь он выбирал, тем быстрее они ломались. Самаре и Ким не раз приходилось прибегать к срочному ремонту в полевых условиях, но сделать они могли не так уж много.

Двигатели машин глохли. Колеса застревали в глубоком снегу. Нагревательные элементы выходили из строя и наполняли салон едким дымом. Аккумуляторы трескались и протекали от перегрева и жуткого холода.

Проблемам, которые приходилось решать Санни, не было конца.

«Проклятье…»

Сидя перед экраном в командном отсеке Носорога, он смотрел на карту. Санни только что закончил обновлять её в соответствии с информацией, которую его тени принесли из длительной разведки.

Многие линии были перечеркнуты, многие красные метки сместились, очертив узкую сеть вокруг конвоя.

Из-за отсутствия черного комбинезона он снова стал носить Саван Кукловода вне боя. Его старые и надежные доспехи обладали зачарованием [Сомнение], но, как ни странно, он был полон сомнений.

«Как же мне быть…»

В этот момент один из транспортов, следовавших за Носорогом, со скрипом остановился. Огни, освещавшие его салон, погасли, сигнализируя о серьезной неисправности. Остальные транспорты тоже были вынуждены остановиться.

Санни посмотрел вниз и вздохнул.

«…Что же теперь?»

Встав, он потянулся, помассировал уставшие плечи и покинул БТР через главный люк.

Темнота и лютый холод встретили его, и режущий ветер тут же попытался высосать всё тепло из его тела. Шагая сквозь легкий снегопад, Санни направился в хвост колонны. Молчаливая фигура Святой смотрела на него с крыши Носорога, держа в руках лук.

Посмотрев вверх, Санни обнаружил, что звезды на востоке выглядят какими-то мутными, словно затуманенными. На его лице появилось недовольное выражение.

«Только не говорите мне… что метель опять усиливается?»

Это была печальная новость.

Глава 925: Низкий Рык

Подойдя к сломанному транспорту, Санни погрузился в раздумья. Если метель действительно возвращается… то дела у конвоя пойдут неважно.

Конечно, метель скроет их местоположение от бродячих стай Кошмарных Существ, но она же практически уничтожит его способность следить за мерзостями и поддерживать карту в актуальном состоянии. Санни и его тени могли видеть сквозь тьму полярной ночи, но они не могли видеть сквозь непроницаемую стену снега.

Кроме того, обычным водителям будет ещё труднее удерживать свои машины на дороге. Да и сами машины будут испытывать большую нагрузку…

Стоит ли настаивать на продолжении движения сквозь метель или найти место, где колонна сможет переждать её? Санни не нравилась мысль о том, чтобы ехать по старым коварным дорогам в таких опасных условиях, но не нравилась и мысль о том, чтобы остаться на месте, забившись в какую-нибудь пещеру, как слепая крыса, и не имея возможности выбраться, если дела пойдут плохо.

«Чертова метель… чертовы ржавые ведра… почему они все не могут быть такими как Носорог?»

Конечно, такое сравнение было несправедливым. Его Носорог был самым современным военным транспортным средством, а гражданские машины были просто таковыми — некоторые из них едва ли можно было использовать даже для перевозки людей, поскольку они были наспех переделаны из промышленных грузовых машин в ходе подготовки к эвакуационной кампании.

Честно говоря, это было чудо, что они вообще могли двигаться.

Приближаясь к причине нынешней заминки, Санни пришлось обойти массивное тело Мерзости, который лежал на дороге и смотрел на восток. Судя по тому, как пристально зверь смотрел на небо, он, похоже, тоже почувствовал приближение метели. Снежинки падали на его грубую шерсть.

Эхо поменьше… Блэки, или как там называли Пробудившегося Зверя… тоже был рядом, прислонившись к более крупному. У него была привычка повсюду следовать за более сильным монстром, в то время как Мерзость в основном игнорировал его существование.

«Проклятые дворняги… неужели это убьет вас, если вы уступите мне дорогу? Я — хозяин ваших хозяев, знаете ли! Проявите хоть немного уважения…»

Покачав головой, Санни подошел к транспорту. Самара, Ким и Квентин уже были там, проводя диагностику с мрачным выражением на лицах.

Ему это не понравилось.

— Какова ситуация?

Самара посмотрела на него, глубокомысленно нахмурившись.

— Капитан. На этот раз всё серьезно… произошла перегрузка релейного концентратора, в результате чего главная батарея оказалась отрезанной от остальных систем. Обычно это не слишком страшно, но этот транспорт уже лишился и вспомогательной батареи, и резервного аккумулятора. Здесь… много оплавленной проводки. Квентин сможет восстановить некоторые из них, но другие придется заменить.

Санни не понял почти ничего из сказанного, но, впрочем, ему это и не требовалось. В этом и заключалась вся причина найма специалистов.

Он стал большим поклонником делегации.

— Итак… сколько времени потребуется, чтобы снова запустить этот транспорт?

Самара посмотрела на Кимми и Квентина, затем немного замешкалась.

— Около двух часов, если мы будем действовать быстро.

Санни на мгновение закрыл глаза.

Два часа… это не было невозможно, хотя и близко. Их окно возможностей проехать мимо ближайшей орды допускало такую задержку, но не более того. Если он позволит конвою задержаться на два часа, то в ближайшие сутки или около того не останется места для ошибок.

Может ли он позволить себе такое? Или отказаться от транспорта и пересадить людей на оставшиеся, тем самым ещё больше перегрузив испытывающие трудности машины и увеличив риск того, что они сами в свою очередь сломаются?

«Проклятие. Приходилось ли Нефис сталкиваться с подобной ерундой во время своего недолгого пребывания на посту Светлого Владыки?»

Вести полтысячи обезумевших Спящих через кровавое восстание и самоубийственный крестовый поход, возможно, оказалось не так просто, как он думал.

«Быть ответственным за сотни людей было совсем не весело…»

До Санни начало доходить, почему все Суверены были не совсем в своём уме.

Он вздохнул.

— Я могу дать вам час и пятьдесят минут. Но если до этого времени ничего не получится, мы перегрузим беженцев на другие транспорты и бросим этот. А пока делайте, что можете. Гир проследит, чтобы пассажиры не замерзли.

После этого Санни ничего не оставалось делать, как отойти в сторону и стоять в тени, пока его подчиненные занимались своими делами. Он подумал о том, чтобы вернуться в теплый салон Носорога, но решил не делать этого. Он уже давно сидел взаперти, поэтому свежий воздух, пусть и холодный, был желанной переменой.

Беженцы, находившиеся внутри убитого транспорта, не выглядели слишком обескураженными, особенно после того, как солдаты принесли портативный обогреватель. Спящий тоже был там. Его фонарь Воспоминание прогонял тьму, помогая мирным жителям справиться со страхом.

И, кстати, о Спящем…

«В настоящее время у нас больше нет зараженных. Это значит, что транспорт-лазарет пуст… Если с ремонтом не заладится, я могу просто пересадить туда пассажиров. Это может быть хорошим временным решением. Конечно, будут проблемы, когда кто-то заразится Заклинанием…»

Его мысли были прерваны Мерзостью, который вдруг издал низкий рык. Учитывая размеры этого огромного монстра, его рык пробирал до самых костей, и его нелегко было игнорировать.

Санни повернулся и, нахмурившись, посмотрел на Эхо.

— Что с ним… с ней… неважно. Что случилось?

Чудовищное рыло Мерзости оскалилось, обнажая ряды ужасающих клыков. Оно всё ещё лежало на дороге и смотрело на восточное небо. Эхо выглядело… напряженным.

Другой зверь рядом с ним тоже вел себя нервно. Однако, похоже, он просто повторял за крупным зверем, не понимая причины. Санни нахмурился ещё сильнее.

«…Это не сулит ничего хорошего.»

Он подошел к Мерзости и попытался забраться на него, чтобы получить хорошую точку обзора.

— Не двигайся, ублюдок!

Взобравшись на тварь, он посмотрел на восток и увидел то же, что и она.

Завеса метели сгустилась, и большая часть горизонта — то немногое, что можно было разглядеть между возвышающимися горными пиками, — была теперь скрыта ею. Больше Санни ничего не заметил.

«Неужели ему не нравится снег?»

Но, опять же, эта метель была не природного происхождения. Её вызвал Титан по имени Зимний Зверь. Насколько было известно Санни, Титан в данный момент сдерживался Святой Тирис где-то далеко на севере… вот почему метель то появлялась, то исчезала, намекая на то, кто в данный момент одерживает верх в столкновении.

Аспект Небесного Прилива также был связан с управлением ветрами и бурями, поэтому, хотя он и не мог напрямую противостоять силе Титана, но, по крайней мере, мог бросить вызов его власти.

В любом случае, Зимний Зверь не мог находиться рядом с колонной.

Тогда почему…

Внезапно глаза Санни сузились.

Присмотревшись повнимательнее к далекой дымке, застилающей холодное темное небо, ему внезапно пришла в голову очень тревожная мысль.

… А точно ли это метель?

Глава 926: Грозовой Фронт

Санни несколько мгновений смотрел на далекую дымку, затем перевел взгляд на Ким, занятую ремонтом. Воспоминание [Злой Глаз], которое он ей дал, должно было помочь увидеть всё на большом расстоянии… однако был и более простой способ.

Он окликнул сержанта Гира, который как раз в этот момент торопливо проходил мимо.

— Сержант.

Тот остановился и посмотрел на капитана… который почему-то стоял на вершине страшного монстра, которого Иррегуляры недавно получили от Заклинания Кошмара.

Уже привыкший к эксцентричному поведению своего командира, солдат даже не стал пытаться угадать причину.

— Да, капитан?

Санни на мгновение задержался.

— У вас есть… как они называются… бинокль?

Гир кивнул.

— Конечно, сэр. У нас есть несколько пар, по одной на машину. Стандартный военный комплект.

Санни бросил на него напряженный взгляд, затем тихо сказал:

— Принесите мне самые лучшие.

Слегка опешив от такого тона, Гир взглянул на сверток с одеялами, который он нес, затем бросил его на снег и помчался в хвост колонны. Вскоре он вернулся с современным биноклем и, не решаясь подойти к монстру, бросил его капитану.

Санни поймал его, поднес незнакомый прибор к глазам и посмотрел на восток. Сначала изображение было размытым и нечетким, но потом что-то тихо прожужжало, и оно само собой сфокусировалось.

Вдруг ему показалось, что он стоит гораздо, гораздо ближе к склону далекой горы. Санни смог разглядеть даже отдельные валуны и снежные насыпи между ними. Перемещая бинокль, он искал участок открытого неба.

Через несколько секунд он, наконец, разглядел дымку, скрывавшую его.

Санни оставался неподвижным около минуты, а затем молча опустил руки. Его лицо оставалось неподвижным, но глаза вдруг стали ужасно мрачными.

Почувствовав что-то, сержант Гир прочистил горло.

— Сэр? В чем дело?

Капитан посмотрел на него мрачными глазами, заставив солдата вздрогнуть.

«Что это…»

Санни мысленно повторил вопрос.

То, что он увидел, было… не стеной клубящегося снега.

Это было жуткое существо, напоминающее смесь летучей мыши и пиявки, с кожистыми крыльями, длинной шеей и головой, которая казалась одной огромной, мясистой, круглой пастью.

На самом деле он видел тысячи, и тысячи, и тысячи таких существ.

Мутная пелена, застилавшая небо, была вызвана не возвращающейся метелью. Это была такая огромная орда летающих мерзостей, что издалека она напоминала надвигающийся грозовой фронт.

Эта огромная орда ужасных мерзостей стремительно неслась в их сторону.

Внезапно у Санни пересохло во рту. Он взглянул на колонну, растянувшуюся вдоль узкой дороги, — несколько машин, которым мешал двигаться дальше разбитый транспорт.

— …Сэр?

Напряженный голос сержанта Гира привлек его внимание. Санни заставил себя сосредоточиться на нем, вернув сознание к реальности.

«Мертвы, мертвы… они все мертвы…»

Бросив бинокль обратно Гиру, он выбросил из головы все лишние мысли и отдал приказ:

— Вытащите этих людей и погрузите их в лазаретный транспорт. Сделайте это побыстрее… нет, как можно быстрее.

Гир моргнул.

— В лазарет? Но…

Прервав его, Санни рявкнул:

— Сейчас же!

Солдат вздрогнул. Это был первый раз, когда он услышал, как обычно невозмутимый капитан кричит…

Поняв, что что-то пошло не так, Гир побежал к разбитому транспорту.

***

— …Бегом, бегом, бегом!

Через несколько минут перепуганных беженцев торопливо грузили в лазарет. Солдаты бегали вокруг, готовясь к скорому отбытию. Иррегуляры готовились к бою.

Санни находился в центре всего этого хаоса и отдавал приказы.

— Немедленно зарядить отравленные боеприпасы, все до единого. Полностью опустошить резервы. Выбросить весь ненужный груз, нам нужна максимальная скорость. Самара! У тебя есть три минуты, чтобы зарядить как можно больше патронов. Ластер… подготовь Носорога к атаке…

«Мы все равно не успеем… у нас нет шансов… просто нет…»

Огромная орда летающих ужасов двигалась слишком быстро. Колонна не смогла бы обогнать её, даже если бы двигалась по ровной и хорошо ухоженной дороге. Сражаться с ними, конечно, тоже было нельзя. Если бы ужасные твари набросились на конвой, все были бы съедены в считанные секунды. Санни, может быть, и смог бы выжить, превратившись в тень, но остальные…

Всех ждала бы ужасная смерть.

И все же…

Орда, похоже, двигалась с востока на запад, а группа — на север. Если им каким-то чудом удастся ускользнуть с пути мерзостей… возможно, у них ещё оставалась хоть капля надежды.

Возможно, впереди даже было какое-то убежище, которое Санни упустил из виду, составляя карту.

В любом случае, он не мог заставить себя сдаться. Как бы ни была мала вероятность, он был обязан сделать попытку спасти этих людей. В конце концов, он взял их под своё крыло.

Они были под его ответственностью.

— Пошевеливайтесь!

Наконец, сломанная машина была освобождена от гражданских лиц. Сержант Гир подбежал к Санни.

— Все готово! Капитан, что вы хотите сделать с…

Не успел он закончить фразу, как Санни схватил массивный автомобиль за передний бампер, немного напряг мышцы и голыми руками швырнул его за край дороги.

Машина с лязгом упала в глубокое темное ущелье. Он был настолько тяжелым, что дорога под ним затряслась от силы первого удара.

Санни взглянул на ошеломленного солдата.

— Все залезайте внутрь и запускайте двигатели. Быстрее!

Когда все побежали к своим машинам, Санни шагнул сквозь тень и оказался внутри Носорога. Бросив взгляд на профессора Обеля и Бет, он задержался на мгновение и сказал:

— Пристегнитесь. Сейчас будет трясти.

Они послушались, не задавая вопросов.

Поскольку большинство Иррегуляров были рассажены по машинам с гражданскими, единственным, здесь был только Ластер. Он уже сидел в кресле водителя, готовый по команде Санни отправить БТР вперед.

Санни не заставил себя долго ждать.

— Чего ты ждешь? Поехали!

Носорог рванул, расчищая путь другим машинам. Колонна последовала за ним, двигаясь по горной дороге с безумной скоростью…

Но этого было недостаточно.

…На крыше БТРа Святая без труда удерживала равновесие. Стоя как статуя, она медленно повернула голову на восток.

Затем молчаливый демон на мгновение задержался и молча поднял лук.

Глава 927: Гонки со временем

Носорог летел вперед, каким-то образом преодолевая повороты узкой горной дороги и не падая с её обрывистого края. Впереди была только темнота, снег кружился, тая в мощных лучах света, падавших с крыши тяжелой машины. В кои-то веки Ластер выглядел серьезным и полностью сосредоточенным, его пальцы так крепко обхватили руль, что побелели.

Конвой изо всех сил старался не отставать. Гражданские транспорты оказались между БТР и военными машинами и неуверенно покачивались, несясь вперед на большой скорости.

Сержант Гир и его солдаты торопливо загружали отравленные боеприпасы в подающие механизмы турелей, поворачивали стволы на восток и нацеливали прожекторы в небо.

Завеса, скрывающая горизонт, становилась всё ближе и ближе.

«Черт, черт, черт…»

Санни стоял за спиной Ластера, воспринимая мир глазами его теней. Они скользили далеко впереди, осматривая путь на предмет серьезных препятствий и возможных укрытий.

Укрытий… их не было.

А пожирающий рой был слишком быстр, чтобы его обогнать.

Внезапно его голова дернулась в сторону. В десятке метров впереди, из глубокой трещины в скале, на приближающегося Носорога бросился стремительный силуэт. Все, что успел увидеть Санни, — это мощное тело, блеск безумия, горящий в бешеных глазах, и десятки острых когтей, сверкающих, словно сделанных из металла.

Не успело затаившееся в засаде Кошмарное Существо столкнуться с БТРом, как черная стрела пронзила его шею, отбросив мерзость назад и пригвоздив её к каменному склону. Стоя на крыше Носорога, Святая снова натянул тетиву Боевого Лука Морганы, когда мимо неё промелькнул прижатый к земле труп.

Ластер вздрогнул, но удержал машину на месте.

— …Это было очень близко, сэр.

Санни нечего было ответить.

Они должны были двигаться со всей возможной скоростью, но такое безрассудное продвижение было сопряжено с определенным риском. Невозможность заранее обнаружить засаду — один из них.

Но и этого, скорее всего, будет недостаточно.

— …Давай быстрее.

Все уже поняли, что приближающаяся дымка была странной и неестественной. Ещё несколько минут они не могли увидеть летающие ужасы своими глазами, но страх уже распространялся по колонне. Санни не было нужды говорить кому-либо, чтобы он поторопился.

Но молчать было слишком нервно даже для него.

«Проклятье…»

В его голове возникло изображение карты гор. Изучая её, Санни лихорадочно пытался найти путь к спасению. Он уже знал оптимальный маршрут, но чувствовал, что уже слишком поздно.

Он не знал скорости приближающейся орды, но, судя по тому, как быстро она пожирала далекое небо, шансы были невелики.

…Впереди на дороге появилось бродячее Кошмарное Существо. Не успело оно среагировать, как из темноты на него набросилась огромная фигура. Мощные челюсти Мерзости сомкнулись на горле монстра, а затем Эхо мощным движением шеи сбросило его в бездонную тьму ущелья.

Затем Вознесенный Монстр бросился вперед, а за ним и Эхо поменьше. Вскоре они достигли развилки дороги и остановились, не зная, куда свернуть.

Однако Санни знал. Его тени уже исследовали обе дороги, подтверждая информацию, отраженную на карте.

За несколько мгновений до того, как Носорог достиг развилки, он наклонился вперед и обратился к Ластеру:

— Поворачивай направо.

Поворот направо был единственным приемлемым выбором, если они хотели иметь хоть малейшую надежду выбраться из-под удара летающего роя. Но была одна проблема…

В нескольких сотнях метров впереди путь преграждала стая Кошмарных Существ.

Вскоре Ластер увидел и их.

— …Капитан! Что… что нам делать?

Санни ухватился за спинку водительского сиденья и наклонился вперед.

— Просто прорвемся сквозь них!

Что ещё они могли сделать?

Клиновидный таран Носорога был уже опущен. Эти твари были в лучшем случае Пробужденными… тонны быстро движущегося металла должны были быстро справиться с ними, а если нет, то хотя бы сбить их с дороги.

Ластер сглотнул и последовал указанию, ускоряясь навстречу страшным Кошмарным Существам без малейшего намека на замедление или попытку избежать прямого столкновения… впрочем, на узкой дороге обойти мерзостей было невозможно.

Прежде чем твари успели среагировать…

Носорог задрожал и врезался в монстров, а его бронированное лобовое стекло мгновенно забрызгало отвратительной смесью крови и искореженной плоти. Не теряя времени, Ластер небольшим движением руля предотвратил крен машины в сторону и перевел взгляд на экран, на который выводилась информация с внешних камер. Пока дворники не успели очистить бронированное стекло, смотреть через него было практически невозможно.

Вот так стая мерзостей была либо разорвана на части, либо отброшена с дороги, освободив путь конвою.

Кроме одного.

Вцепившись в таран Носорога, истекающий кровью зверь приподнял свое массивное тело, мощная конечность поднялась вверх, чтобы нанести сокрушительный удар по лобовому стеклу.

…Но не успел — тени, расположившиеся между прожекторами на передней части БТРа, метнулись вперед, превратившись в острые шипы. Они пронзили тварь, а затем потеряли свою твердость, превратившись в черные щупальца.

Через мгновение мерзость была разорвана изнутри и брошена в кромешную тьму.

— Не останавливайся!

Санни стиснул зубы и вздрогнул, когда одна из камер заднего вида зафиксировала вспышку света, исходящую из башни военной машины Гира. Переключив внимание, он увидел, что солдаты открыли огонь.

Они стреляли в небо.

Пожирающая орда была ещё далеко, но вот из холодной тьмы показался первый отщепенец, который пикировал на колонну. Существо было не слишком крупным, но вблизи выглядело ещё более жутким и отвратительным.

Град пуль разорвал его тело, доставляя токсин Горькой Грани. Этого должно было хватить, чтобы убить летающую мерзость, но действие яда не было мгновенным. То ли солдаты среагировали слишком медленно, то ли Кошмарное Существо оказалось слишком быстрым… как бы то ни было, его искалеченное, бьющееся в конвульсиях тело продолжало падать, приближаясь к окнам одного из гражданских транспортов.

В этот момент в воздухе промелькнула ещё одна стрела, разрубившая мерзость пополам. Отрубленные части ударились о склон и покатились вниз, вскоре с отвратительным хрустом исчезнув под колесами несущегося транспорта.

Санни с облегчением выдохнул.

…Однако худшее только начиналось.

Ведь после того, как было убито первое существо, турели не перестали стрелять.

Глава 928: Пожирающее Облако

[Вы убили Пробудившегося Зверя, Выводок Пожирающего Облака…]

Дорога шла под уклон, вскоре достигнув дна глубокого ущелья и продолжая двигаться вперед по его изгибам и поворотам. Не боясь больше скатиться в пропасть, колонна получила некоторую передышку и ещё больше ускорилась.

Однако, несмотря на это, их положение только ухудшалось.

Вот уже и дальние горы исчезли, поглощенные пеленой надвигающегося роя. Оставались видны лишь несколько ближайших вершин, но и они уже подернулись дымкой.

Всё больше и больше летающих мерзостей, летевших впереди орды, пикировали на колонну, их мясистые круглые пасти широко раскрывались, чтобы перекусить несущиеся на скорости машины и солдат, управляющих турелями.

Сначала они появлялись один за другим. Затем появилось сразу несколько. В какой-то момент гул стреляющих турелей превратился в одну сплошную раскатистую канонаду.

Солдаты сражались с отчаянной решимостью, полагаясь на то, что их корректировщики вовремя обнаружат цели. Гибельная тьма полярной ночи была разрезана и разорвана яркими лучами мощных прожекторов, а трассирующие пули окрасили её красными полосами.

Высоко над головой среди звезд мерцало призрачное полярное сияние, медленно становясь багровым.

Санни проклинал всё на свете.

Устав от бессильного ожидания внутри Носорога, он забрался на его крышу через верхний люк и покачнулся от яростного ветра, обдавшего его режущим холодом. В нескольких шагах от него, выпрямившись, стояла Святая, посылая в темное небо одну стрелу за другой. Каждая стрела уносила жизнь, и тела отвратительных тварей дождем падали на снег позади колонны.

В пулеметном гнезде на крыше одного из гражданских транспортов Самара раз за разом разряжала свою винтовку, и где-то высоко вверху при каждом выстреле расцветали кровавые взрывы заряженной сущности.

Остальные Пробужденные тоже помогали солдатам. Однако, несмотря на то, что каждый из них обладал Воспоминанием, способным наносить урон на расстоянии, они были менее искусны в обращении с ним. Спящий, по иронии судьбы, был самым метким стрелком в колонне после Святой и Самары. Его колчан был полон отравленных стрел.

…К несчастью, Санни оказался единственным, кто не имел подходящего оружия. У него был только один лук, и тот в данный момент использовала его Тень.

«Проклятие…»

Несокрушимая Цепь уже охватывала его тело, а Предсмертное Желание взывало к Кошмарным Существам, заставляя ближайших из них целиться в него, и только в него. Это сделало схему их атак немного более предсказуемой, и больше пуль попало в цель. Он не знал, что ещё можно сделать…

В любом случае, всё это было бессмысленно.

Конвой мог уничтожить хоть тысячу этих летающих чудовищ, и всё равно это была бы не более чем капля в море. С каждой минутой число атакующих мерзостей росло, а с каждой секундой приближалось Пожирающее Облако.

Скоро оно полностью окутает ущелье, и тогда все их усилия закончатся жутким и кровавым финалом. Санни ни на секунду не сомневался, что колонна сможет противостоять бесчисленным тысячам летающих мерзостей.

— Почему я не учел этого… дурак, гребаный дурак!

Раньше ему не приходилось сражаться со стаями летающих Кошмарных Существ. И всё же Санни никогда не рассматривал ситуацию, подобную этой, настолько серьезно, чтобы придумать эффективные меры противодействия.

Хотя какие тут могут быть меры? Что делать, если само небо решило поглотить его?

Он стиснул зубы.

Выхода, насколько мог судить Санни, не было. Они уже не смогли уйти с пути надвигающейся орды и не нашли убежища, чтобы переждать небесную чуму.

Солдаты продолжали стрелять из турелей, торопливо разворачивая пышущие паром стволы, чтобы успеть поймать чудовищных Выводков до того, как они врежутся в машины. Святая и Самара продолжали свою бойню.

Но смысла в этом не было.

Почувствовав горький привкус во рту, Санни поднял голову.

Горы полностью исчезли, поглощенные кипящей дымкой Пожирающего Облака. Многочисленные мерзости застилали небо, и казалось, что багровые огни полярного сияния порождают их всепоглощающий поток. Через минуту-другую орда заполонит ущелье и обрушится на колонну…

Его утешало лишь то, что даже малая часть Кошмарных Существ не сможет насытиться человеческой плотью. В колонне было слишком мало людей, чтобы набить их желудки.

«Сдохните с голоду, ублюдки…»

Не имея подходящего оружия, Санни не мог даже помочь своим людям в их последнем бою.

Но… это была не его работа. Самой важной задачей лидера было думать, но и тут Санни не мог ни о чем думать. Изображение карты всё ещё мелькало в его сознании, почти выжженное в нем. Все потенциальные лагеря и убежища, которые он отметил заранее, находились слишком далеко, а все удобные дороги, которые он разведал, были бесполезны.

Святая вдруг шагнула назад, и в следующее мгновение в крышу Носорога врезался труп одного из Выродков. БТР вздрогнул, но продолжил двигаться вперед. На забрало шлема Санни попала капля зловонной крови.

Он глубоко вдохнул и уставился на уродливую пасть мертвой мерзости, оцепенев от её отвратительного вида.

Пасть… эта мерзкая голодная пасть скоро будет пировать плотью его людей.

Голодная пасть…

Внезапно на его лице, скрытом шлемом, появилось мрачное выражение.

Развернувшись, Санни нырнул обратно в люк, бесшумно приземлился на пол БТРа и бросился к Ластеру.

«Где же он… где…»

Вскоре одна из его теней заметила старую, почти полностью развалившуюся дорогу, отходящую от основной в сотне или около того метров впереди. Носорог уже почти добрался до неё…

— Поверни налево!

Руки Ластера среагировали быстрее, чем его разум, и направили Носорога в крутой поворот. Машина вздрогнула, когда её колеса покинули более сохранную дорогу и въехали на более ветхую.

Молодой человек бросил взгляд на своего капитана.

— Сэр? Куда мы едем?

Санни слегка побледнел.

— …В голодную пасть.

Дальше объяснять было не нужно. Теперь, когда они вышли на заброшенную дорогу, был только один путь — вперед.

И там, впереди, их ждало то, чего он надеялся избежать любой ценой.

Темный портал старого заброшенного туннеля.

Не так давно Санни поклялся, что никогда не войдет в него.

Но теперь ему оставалось только молиться, чтобы они добрались до него…

Глава 929: Рой

Когда колонна отчаянно неслась к далекому входу в старый туннель, Пожирающее Облако наконец достигло ущелья. Небо исчезло, заслоненное ползучей массой крылатых мерзостей, и мир погрузился в непроглядную тьму. Даже тусклый блеск мерцающих звезд был погашен.

Рой стекал по склонам гор, как приливная волна.

Пробив бронированную раму Носорога, Санни услышал оглушительный шелест бесчисленных бьющихся крыльев. Он скорчил гримасу, в последний раз взглянул на экраны и бросился к люку на крыше. Как только он выбрался наружу, шум многократно усилился, и казалось, что вокруг бушует ураган.

Масса Кошмарных Существ была в нескольких секундах от того, чтобы поглотить самые задние машины колонны. Перегретые стволы турелей продолжали выпускать шквал пуль в мчащуюся волну мерзостей, из их раскаленных дул вырывались длинные языки пламени. В этот момент солдатам даже не нужно было целиться, чтобы поразить врага… однако все их усилия оказались напрасными.

Санни потребовались бы тысячи солдат и сотни тяжелых артиллерийских машин, чтобы уничтожить рой отвратительных мерзостей.

Но ему нужно было выиграть немного времени…

— Святая!

Следуя мысленной команде, Тень повернулась и метнула в его сторону Боевой Лук Морганы. Поймав его, Санни на мгновение задержался, чтобы удержать равновесие на качающейся крыше, а затем с яростной решимостью натянул тетиву.

Все четыре тени метнулись вперед из его пальцев.

Молния пронеслась по воздуху и поразила одного из Выводков. Тело твари распалось в ослепительной вспышке, а затем пляшущие дуги электричества пронеслись по рою, растянувшись во все стороны на десятки метров. На мгновение всё вокруг озарилось ярким сиянием.

…Это дало конвою ещё несколько секунд, не больше.

«Недостаточно…»

Даже если бы у Санни была свободная сущность, он не смог бы использовать Удар Грома многократно. Как и почти все Воспоминания, ему требовалось время на призыв и отзыв. И хотя весь процесс занимал не более десятка секунд, сейчас этой задержки было достаточно, чтобы обречь их всех на гибель.

Если бы здесь была Винтер, она бы нашла решение… но, к сожалению, Санни был совершенно один.

Ну, не совсем.

На крыше одного из гражданских транспортов Самара перезарядила свою мощную винтовку, в результате чего некоторые схемы внутри неё расплавились дождём искр. Привычный электрический вой активирующей катушки был поглощен какофонией тысяч бьющихся крыльев, но громоподобного рева от последовавшего выстрела не было.

Яркая частица света с огромной скоростью устремилась к рою, а затем с ошеломляющей силой взорвалась. Огромный взрыв сотряс землю, поглотив целый рой атакующих мерзостей.

Самара покачнулась и выплюнула полный рот крови, демонстрируя признаки сильного истощения сущности, но и остальные Иррегуляры не оставались безучастными. Шквал отравленных пуль и их Воспоминания делали свое дело, выигрывая для колонны драгоценное время. Туннель становился всё ближе и ближе…

Но этого всё ещё было недостаточно. Самая задняя военная машина уже страдала под натиском атак. Её бронированный корпус был разрезан и содран, по бокам стекала кровь. Солдата, управлявшего турелью, уже не было видно, но на его место пришел другой — и уже через мгновение в его руку вонзились острые клыки взбесившегося Выводка.

Захлебываясь кровью, солдат стиснул зубы и выхватил пистолет, выпустив несколько обычных пуль в шею твари, но безрезультатно.

Дальше Санни не видел.

Удар Грома наконец-то проявился, а тени только-только вернулись, и он снова послал в рой молнию, заключенную в клетку.

Привлеченные Предсмертным Желанием, многие мерзости, не обращая внимания на остальную часть колонны, бросились на Носорога. Пока что никто из них не мог прорваться мимо Святой, которая защищала его с помощью Греха Утешения. Однако Санни знал, что долго оставаться в безопасности ему не удастся.

Их спасение было так близко…

И всё же их время вышло.

Несмотря на все усилия, Санни и его солдаты больше не могли сдерживать Пожирающее Облако. Колонна уже была окружена со всех сторон массой Кошмарных Существ.

В ошеломленном ужасе Санни наблюдал за тем, как задний автомобиль был поглощен роем мерзостей. Его броня распалась, как бумага, и за секунду превратилась в небытие. Что последовало за этим…

«К черту всё это»

Не успел Санни сообразить, что делает, как его тело рванулось вперед. Бросившись к заду Носорога, он наполнил свои мышцы сущностью… и прыгнул.

«…Я, наверное… сошел с ума…»

Санни взмыл в воздух над колонной, чувствуя, как острые клыки скребут по мрачной стали Несокрушимой Цепи. На его поясе внезапно открылся вырезанный из черного камня привлекательный фонарь, выпустив наружу поток тьмы. Окутанный этой тьмой, он плюхнулся вниз и приземлился на крышу поврежденного автомобиля.

Из стоящей на коленях фигуры, окутанной тенью, вырвались десятки щупалец, разрывая на части бесчисленное множество тварей. Ещё больше теней стекало вниз, как вода, закрывая пробоины в корпусе машины и превращаясь в непробиваемую броню.

Одновременно с этим из земли поднялись черные стены, окружившие колонну. В них яростно врезались сотни Выводков, заставляя стены содрогаться.

Однако, по крайней мере, на данный момент… они выдержали.

Опережая колонну, Носорог наконец достиг туннеля и проехал через его вход, исчезнув в беспросветной пустоте. За ним одна за другой последовали остальные машины, а также несколько Кошмарных Существ. Мерзости были быстро расстреляны или убиты Иррегулярами.

Поврежденная машина, на которую приземлился Санни, въехала в старый туннель последней, несколько секунд катилась вперед, а затем со скрипом остановилась.

Он упал с его крыши и сильно ударился о землю, а затем, пошатываясь, встал. Позади них, перекрывая вход в туннель, поднялась ещё одна стена теней, гораздо более толстая, чем предыдущая.

Мгновенно она подверглась жестокой атаке. Её черная поверхность задрожала, ещё не треснув, но уже с трудом выдерживая бесконечный дождь ударов.

В гулкой тишине туннеля Санни согнулся, сплюнул кровь и устало поднял голову.

Его голос звучал придушенно:

— Лучше бы кто-нибудь взорвал этот проход, да побыстрее…

Глава 930: Старый Туннель

Вскоре после въезда в туннель колонна остановилась. Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме приглушенных ударов, которые продолжали сыпаться на стену теней. Напуганные и измученные, люди были растеряны и слегка дезориентированы.

Голос Санни вернул их к действительности.

Вглядевшись в глубину туннеля, чтобы убедиться, что с той стороны на них никто не нападает — по крайней мере, пока, — он немного отступил назад и стал изучать холодные камни над собой.

Конечно, взорвать часть свода туннеля было не самой разумной идеей, учитывая, насколько старым он был. Однако альтернатива была ещё хуже. Нужно было помешать тварям преследовать колонну внутри, а стена теней долго не продержится, учитывая, как мало сил осталось у Санни.

Он действительно сжег её много во время последнего отчаянного рывка, чтобы спасти задние машины. На самом деле Санни даже не подозревал, что способен на такое. Масштаб и размах этого сложного использования Проявления Тени не был похож ни на что из того, что он мог сделать раньше. Срочность ситуации и бушующий адреналин помогли ему достичь нового уровня мастерства в управлении Аспекта… И вот теперь он был измотан. Значит, вход в туннель придется оставить.

«Я буду чувствовать себя очень неловко, если впереди окажется обвалившийся участок.»

Тем не менее, колонна могла найти способ копаться в каменных завалах. Однако они не смогут воскреснуть из мертвых, если Пожирающее Облако поглотит их целиком.

…С помощью взрывчатки, которую предоставил сержант Гир, способности Кимми видеть слабые места живых и неживых объектов и знаний профессора Обеля в области естественных наук им удалось взорвать несколько небольших зарядов и завалить вход туннеля, отрезав себя от внешнего мира.

Теперь пути назад не было. Только вперед, ещё глубже во тьму.

Несмотря на это, люди наконец-то были в безопасности… условно говоря, конечно же. Они ещё не знали, что ждет их впереди, в жутких просторах старого туннеля, поэтому Санни выставил перед Носорогом множество дозорных. Только после этого у него появилось время оценить обстановку.

Колонна выглядела… потрепанной. Каждая машина получила хотя бы небольшие повреждения, многие были забрызганы кровью Кошмарных Тварей, которых убили Иррегуляры и обычные солдаты. Однако почти все они ещё могли двигаться.

Исключением была только задняя военная машина, которую спас Санни. Она была полностью уничтожена. На самом деле, она больше напоминала груду металлолома, чем исправную машину — то, что она каким-то образом смогла въехать в туннель, было просто чудом.

Пострадал и её экипаж.

Один из солдат погиб, остальные были тяжело ранены. Если бы не Квентин, несколько из них тоже умерли бы от этих ран. В данный момент он пытался остановить кровотечение у оператора турели, у которого была сильно изуродована рука.

Даже с учетом способностей целителя, конечность была слишком повреждена, чтобы её сохранить. При одном взгляде на страшное месиво из разорванной плоти и раздробленных костей Санни понял, что руку придется ампутировать.

Он и так был в мрачном настроении из-за истощения, но теперь оно стало ещё хуже. Возможно, ему следовало бы поблагодарить мертвых богов за то, что во время отчаянного бегства от Пожирающего Облака погиб только один из его людей… но Санни не чувствовал благодарности.

Вместо этого он вспомнил о том дерзком заявлении, которое не так давно дал профессору Обелю… обещании попытаться спасти всех, кто доверил ему свои жизни.

Санни уже дважды не выполнил это обещание. Смерть старухи-беженки была не в его власти, а вот павший солдат… это был прямой результат его решений.

В прошлом Санни убил много людей, но он никогда не был ответственен за чью-то смерть… вернее, никогда не переживал смерть того, за кого он был ответственен.

Это было горькое, язвительное чувство. Почему он должен нести бремя чужой смерти? Кто попросил этого солдата быть таким слабым?

Санни сжал кулаки.

«Так… раздражает.»

Некоторое время он оставался неподвижным, затем поморщился.

В любом случае, потеря военного автомобиля была хоть и болезненной, но не слишком серьезной. Потеря другого гражданского транспорта была бы гораздо более болезненной, не говоря уже о летальном исходе.

Раненые солдаты выбыли из строя на несколько дней или дольше, в зависимости от тяжести ранений, но, в конце концов, они выживут.

В общем, все они легко отделались. Санни вполне ожидал, что после обнаружения приближающейся орды летающих мерзостей весь конвой будет уничтожен. Потерять всего одного солдата, как бы он ни был этим возмущен, было невероятным везением.

…Конечно, опасность ещё не миновала их.

Он ничего не знал о старом туннеле, но подозревал, что идти по нему будет не очень безопасно. На самом деле, его решение укрыться внутри могло привести к такой же или даже гораздо худшей участи, чем быть быстро поглощенным Пожирающим Облаком.

«Я полон оптимизма, не так ли?»

Любой вид Кошмарных Существ мог свить здесь гнездо после появления Цепи Кошмаров.

…Что ещё более тревожно, в туннеле могло обитать нечто, попавшее в мир бодрствования гораздо раньше.

Люди в силу необходимости хорошо справлялись с задачей закрытия или сдерживания тех Врат, которые открывались в пределах границ или вблизи населенных пунктов, но никто не удосужился или не имел ресурсов для того, чтобы сделать то же самое в дикой местности. При условии, что большинство Врат открывалось вблизи мест, где проживало много людей… но не все.

Где-то внутри туннеля они могли встретить мерзость, которая обитала здесь десятилетиями, а может быть, и полвека.

Конечно, существовала и вероятность того, что внутри нет никаких Кошмарных Существ, и они в полной безопасности. Честно говоря, шансы на это были одинаково высоки.

…Ничего не подозревая, Санни прошел к передней части колонны, миновал массивную фигуру Носорога и остановился рядом с дозорными.

Впереди длинный участок туннеля освещался фарами БТРа. Он вглядывался в темноту. Через некоторое время Санни посмотрел вниз и тяжело вздохнул.

«Это… не сулит ничего хорошего.»

Он ничего не мог разглядеть.

Не в том смысле, что впереди ничего не было, а скорее в том, что он не мог видеть сквозь мрак, окутывающий туннель. Это могло означать только одно…

Что это место не окутано тенями, а утопает в настоящей, чистой, первобытной тьме.

Глава 931: Соперник Света

Истинная тьма отличается от света и теней.

Тени существовали в местах, куда свет не проникал или не мог проникнуть. Если тень была достаточно большой и глубокой, люди принимали её за тьму. Но на самом деле это было лишь отсутствие света.

Однако настоящая тьма — это нечто большее. Это элементальная сила, которая не зависит от света и одновременно противостоит ему. Вместо простого отсутствия света его соперником была чистая тьма.

А поскольку свет и тени всегда шли рука об руку, она была ещё и врагом теней… как бы странно это ни звучало.

Именно поэтому Санни, обнаружив её присутствие, вдруг почувствовал холодное прикосновение тревоги.

Настоящая тьма была очень редкой и загадочной. Он встречал её лишь однажды — в разрушенном соборе Мрачного города, где она была порождена и управлялась хранителем собора… Отречённым Рыцарем. Ублюдок, который выпотрошил его, как свинью.

На самом деле в той неудачной встрече была виновата тьма, которой владел Падший Дьявол, и если бы не её завеса, Санни, возможно, не позволил бы черному рыцарю подойти так близко.

Ведь его глаза, способные видеть сквозь любую тень, в настоящей темноте были так же слепы, как и у обычного человека. Санни не заметил приближающегося Отреченного Рыцаря в пелене тьмы, и теперь он не мог заглянуть в глубину туннеля.

Хуже того…

Падший Дьявол из разрушенного собора контролировал лишь небольшое количество истинной тьмы. Однако здесь, в туннеле… её был целый океан.

Санни помрачнел.

«Что ж… остается надеяться, что внутри нет никаких мерзостей.»

Он постоял возле дозорных минуту-другую, потом повернулся и устало зашагал обратно к Носорогу.

— Мы отдохнем здесь несколько часов.

Всё равно колонна была не в том состоянии, чтобы продолжать движение. Машины нуждались в ремонте, раненые — в лечении. Люди отчаянно нуждались в отдыхе.

Впрочем, что толку покидать туннель до того, как Пожирающее Облако двинется дальше? Оставалось только ждать, пока рой пролетит мимо.

Санни тоже был измотан.

Войдя в Носорога, он плюхнулся в одно из кресел в гостиной и закрыл глаза.

«Почему у меня такое чувство, будто мы выпрыгнули со сковородки прямо в огонь?»

Спуск под землю никогда не приносил ничего хорошего… каждый раз, когда Санни спускался под землю, там его поджидало что-то неприятное. Его недоверие к подземным ходам и туннелям было сравнимо только с его нелюбовью к морю.

По крайней мере, туннель казался сухим.

Нахмурившись, Санни постарался очистить сознание и сосредоточиться на циркуляции оставшейся сущности по телу.

Что бы ни произошло дальше, он должен быть готов.

***

Самара восстанавливалась после полного истощения своей сущности, а Квентин занимался лечением раненых солдат. Ким и Ластер занимались ремонтом гражданских машин в полевых условиях. Спящий создавал новую партию отравленных пуль взамен тех, что были израсходованы во время бегства от Пожирающего Облака… Запасы боеприпасов сержанта Гира были на таком уровне, что каждый патрон должен был быть на счету.

Делать было нечего только Беллю и Дорну, поэтому Санни выбрал их в качестве сопровождающих на разведку. Он хотел выяснить, как далеко находится выход из туннеля, а если нет, то хотя бы исследовать его длинный отрезок, прежде чем вести колонну вперед.

Никто не знал, насколько длинным был туннель. В центре Антарктиды их было много, они прорезали горы, где рельеф был слишком неровным, чтобы строить прямые дороги. Если же дорога встречала слишком широкий горный выступ, который невозможно было обойти, люди часто предпочитали просто прорыть его, чтобы создать удобный короткий путь.

В результате длина туннелей сильно варьировалась — от нескольких десятков метров до десяти и более километров. Большинство из них было создано в Темные Времена. Позже, когда постоянные войны, экологические катаклизмы и нисхождение Заклинания Кошмара привели к сокращению численности населения и концентрации его в небольшом количестве огромных и легко защищаемых городов, большинство горных дорог утратило свою ценность и было заброшено.

Поэтому о туннеле не было никакой информации. Он мог быть длиной всего в несколько сотен метров или тянуться вперед на десятки километров. Учитывая местный рельеф, Санни подозревал, что последнее окажется ближе к истине.

Призвав Жестокий Взгляд, он посмотрел на Белля и Дорна.

— Вы готовы?

Они кивнули.

— Да, сэр.

Они стояли перед Носорогом. Несколько человек смотрели на трех Иррегуляров, но только профессор Обель подошел проводить их.

— Будьте осторожны, молодые люди. Такие места, как это, могут быть очень опасными. Не используйте никаких Воспоминаний или Способностей, связанных с огнем… теперь, когда мы под землей, очень легко выжечь весь кислород.

Санни посмотрел на старика с некоторым напряжением, скрытым за его внешне уверенным выражением лица.

— Есть ещё что-нибудь, о чём нам следует знать?

Профессор Обель на мгновение задумался, а затем сказал.

— Многие из этих туннелей прошли несколько раундов дополнительных раскопок, чтобы служить бомбоубежищами во время последних этапов войны между… ах, но эти названия, вероятно, мало что вам скажут. Достаточно сказать, что вы можете обнаружить, что структура туннеля не так проста, как можно было бы ожидать.

Санни вздохнул.

— Хорошо. Тогда мы пойдем. Если мы не вернемся через два часа… ну, я не стану врать, если чему-то удастся убить меня, то вы все, вероятно, тоже скоро умрете. Так что в этом случае вы уже ничего не сможете сделать.

Он попытался выдавить из себя ободряющую улыбку, но не смог и просто отвернулся.

Взяв с собой светящиеся Воспоминания, Санни и его люди прошли мимо нервничающих дозорных и, не оглядываясь, нырнули в кромешную тьму.

Глава 932: Ослепленный

Санни привык использовать тени для разведки в опасных ситуациях, изучения окружающего мира и обнаружения скрытых угроз. Однако на этот раз он не смог этого сделать — просто потому, что тени были так же слепы, как и он, в объятиях истинной тьмы.