Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Войдя в туннель, он сразу же почувствовал себя напряженным и невероятно уязвимым. Все оказалось даже хуже, чем Санни предполагал. Мало того, что его зрение внезапно ограничилось единственной точкой обзора, мало того, что он не мог видеть ничего за пределами узкого круга света, создаваемого светящимися Воспоминаниями, как обычный человек…

Даже способность ощущать формы и движения теней была нарушена. Ведь во тьме не существует теней.

Эта уникальная часть его восприятия настолько укоренилась в нем, что теперь, когда её не стало, Санни чувствовал себя ослепленным. Как будто он вдруг лишился глаз и ушей. Весь мир казался странным, неясным, мутным.

Резкая перемена была настолько сильной, что он чуть не потерял равновесие.

«Ч-черт…»

Белль и Дорн, прожившие так всю жизнь, не подавали виду, что их это беспокоит. Конечно, они в какой-то мере полагались на способность видеть в темноте, которой часто делилась с ними Ким, но не до такой степени, чтобы это стало их второй натурой.

А вот Санни…

Он был дезориентирован и чувствовал себя совершенно незащищенным.

«Какой ужас…»

Смутившись, он крепче сжал древко Жестокого Взгляда и продолжил идти. Лезвие мрачного копья ещё не светилось, вместо этого оно поглощало часть света, излучаемого фонарями Иррегуляров, на случай, если оно понадобится ему в будущем.

Туннель был достаточно широк, чтобы две машины могли проехать друг мимо друга, не сталкиваясь боками, и абсолютно пуст. Ничто, кроме непроницаемой тьмы, не заполняло его безмолвный простор, и поэтому их шаги отдавались эхом, отражаясь от холодных каменных стен.

Санни с легким недовольством взглянул на Белля и Дорна. Он шел так же бесшумно, как и обычно, натренированный долгими месяцами охоты на могущественных мерзостей в Мрачном городе, чтобы оставаться незамеченным. Однако двое бойцов авангарда ближнего боя не владели искусством скрытности, да и их снаряжение для этого не годилось.

«Отличное решение — объявить о нашем положении всем… и каждому. У меня плохое предчувствие…»

Хотя многие Кошмарные Существа обладали способностью воспринимать мир в отсутствие света, он все же привык выслеживать добычу незаметно. Однако теперь роли поменялись… Санни оказался во власти того существа, которое скрывалось во тьме.

А там, несомненно, что-то должно было быть.

Ведь настоящая тьма не возникает из ничего.

«С каким же ужасом мне придется сражаться на этот раз?»

Они осторожно двинулись вперед, прижимаясь к стене туннеля. Прошло несколько минут, потом десяток. То, чего Санни боялся больше всего, не произошло — ничто не нападало на них, не было и обвалившихся участков свода туннеля, которые могли бы преградить колонне путь к выходу.

Однако не было и признаков выхода.

Туннель просто тянулся вперед, казался бесконечным и совершенно пустым. Через некоторое время Санни удалось избавиться от дискомфорта и привыкнуть к тому, что его восприятие сильно искажено, насколько это было возможно.

Тем не менее, это по-прежнему вызывало тревогу.

Прошло полчаса, и они не встретили никакой угрозы.

— Как вы думаете, сколько мы прошли?

Белль и Дорн на мгновение задумались. Гигантский мужчина пожал плечами.

— Три километра? Может быть, меньше.

На лице Санни появился глубокий хмурый взгляд.

Три километра — не так уж мало. Конечно, есть и гораздо более длинные туннели… к тому же дорога казалась ровной и не имела уклона ни вверх, ни вниз.

Тем не менее, было странно, что на них до сих пор не напали.

— …Смотрите в оба.

Небольшой отряд разведчиков продолжил движение вперед. Через некоторое время в стене туннеля появилось небольшое отверстие, ведущее вглубь горы. Узкое ответвление тоже утопало в кромешной тьме.

Стоящему рядом Санни показалось, что он слышит далекий гул. Однако через мгновение он пропал, прогнанный голосом Дорна.

— Это, должно быть, одна из дополнительных шахт туннеля, о которых говорил профессор Обель. Возможно, внутри горы их целая сеть, вырытая для размещения населения на случай ядерного удара.

Белль почесал затылок.

— Кто использует ядерные бомбы для убийства людей? Разве биологическое оружие не гораздо эффективнее?

Санни мрачно посмотрел на него.

— Я расскажу об этом Европе.

В этот момент Дорн прочистил горло.

— Вообще-то, капитан, они использовали в Европе и ядерное, и биологическое оружие.

«Ох.»

Санни не получил хорошего образования. До рокового разговора с Мастером Джет он почти не знал о существовании других мест, кроме СКОС.

В любом случае, ему предстояло решить, стоит ли им исследовать боковое ответвление туннеля или продолжить движение по основному. В итоге он решил придерживаться текущего пути.

Ему было совершенно всё равно, что там, за пределами старой сети заброшенных ходов. Лишь бы колонна смогла проехать и добраться до выхода. Санни не нужно было знать.

Они шли, и шли, и шли.

…И ничего не происходило.

В какой-то момент отсутствие ужасных Кошмарных Существ, надвигающихся на них из темноты, стало беспокоить Санни больше, чем возможность внезапного нападения.

«Это слишком жутко…»

В конце концов, прошел час, а они так ничего и не нашли — ни источника настоящей тьмы, ни Кошмарных Существ, которые могли свить гнездо в туннеле, ни выхода. Не было даже намека на него.

— Стойте.

Санни нахмурился, глядя вперед.

Впереди не было ничего, кроме тьмы.

В конце концов, он вздохнул и повернулся. Разведка прошла как с большим успехом, так и с большим провалом. Они не обнаружили никаких активных угроз для конвоя, но и не смогли убедительно доказать, что их нет.

В любом случае, время, отведенное на разведку, истекло.

— Давайте возвращаться.

Теперь оставалось только вести колонну вперед и надеяться на лучшее.

Несмотря на отсутствие в туннеле Кошмарных Существ — да и вообще чего бы то ни было — Санни чувствовал себя очень неспокойно.

Глава 933: Тьма в конце туннеля

Преодолевая безмолвную тьму, они проделали обратный путь и через долгий и напряженный час вернулись к обвалившемуся входу в туннель. На обратном пути ничего опасного не произошло, и колонна, похоже, тоже не пострадала за время их отсутствия.

Непринужденность происходящего вызывала глубокую тревогу.

Скрывая своё беспокойство, Санни окинул взглядом окружавшие их темные стены. Потрепанные машины стояли неподвижно, их колеса упирались в холодный асфальт. То тут, то там виднелись отдыхающие или спешащие по своим делам люди.

«… Не нравится мне это.»

Нахмурившись, он направился к люку Носорога. Там уже собрались те, кого он хотел услышать, готовые доложить о положении дел.

Когда Санни проходил мимо дозорных, один из них вдруг окликнул его.

— Капитан Санлес, сэр…

Он замедлил шаг и бросил на солдата мрачный взгляд.

— Да?

Тот несколько мгновений колебался. Его лицо было неподвижно, но усталые глаза были полны каких-то непонятных, сильных эмоций.

— Снаружи, я был членом экипажа задней машины. То, что вы сделали для нас тогда, в самом конце… вы действительно спасли нас. Спасибо, сэр.

Санни некоторое время тупо смотрел на него, а затем с насмешкой отвернулся.

— Я отвечаю за этот конвой. Это мои машины, а вы — мои люди. Никто не возьмет то, что принадлежит мне… особенно не заплатив за это. Вы хоть знаете, сколько стоит такая машина?

С этими словами он покачал головой и пошел прочь.

«Какой странный парень…»

Иррегуляры, а также сержант Гир, профессор Обель и Бет ждали в командном отсеке Носорога. Санни получил несколько докладов, которые немного улучшили его настроение.

Конвой потерял один гражданский транспорт и одну военную машину в результате столкновения с Пожирающим Облаком. К счастью, это не сильно повлияло на них. После того как они пожертвовали мобильным лазаретом для перевозки беженцев, всё, что они потеряли, — это немного огневой мощи.

Все остальные машины были отремонтированы и готовы к движению.

Сержант Гир вздохнул.

— У нас осталось не так много боеприпасов, сэр. Кроме того, наши запасы питьевой воды сильно сократились. Мы выбросили много воды, чтобы облегчить нагрузку на транспорты перед нападением роя. В ближайшие несколько дней это не должно стать проблемой, но после этого…

Санни пренебрежительно махнул рукой.

— Не беспокойтесь о воде. У меня есть в буквальном смысле бесконечный источник воды.

Некоторое время он молчал, обдумывая возможные варианты. Они могли либо пройти через туннель, либо остаться на месте и попытаться выкопать выход, когда пройдет какое-то время.

Оба варианта были не самыми лучшими.

«Похоже, всё сводится к тому, как долго я хочу оставаться в туннеле.»

Первый вариант позволил бы колонне выбраться из-под земли раньше… если бы всё прошло хорошо во время движения к противоположному выходу. Второй вариант вынуждал оставаться внутри гораздо дольше, но не требовал погружения глубже в леденящую тьму. Но ни тот, ни другой вариант не был лишен риска.

«Проклятие…»

В конце концов, Санни просто не понравилось оставаться в жутком туннеле даже на минуту дольше, чем это было необходимо.

Он вздохнул.

— Запускайте двигатели. Мы уезжаем.

Через несколько минут Носорог ожил и покатился вперед, медленно набирая скорость. Лучи мощных прожекторов, установленных на его крыше, прорезали тьму, заставляя бежать и прижиматься к стенам туннеля. Гражданские транспорты и военные машины следовали за ним, не отставая от массивного БТРа.

Тьма снова надвигалась и поглощала всё вокруг, создавая впечатление, что колонна движется внутри маленького, мимолетного, хрупкого островка света.

Санни забрался на крышу Носорога и остался там вместе со Святой, вглядываясь в тьму с мрачным выражением лица. Он всё ещё был слеп ко всему, что происходило за пределами маленького пузырька света, и это невероятно нервировало его.

«Где он… где источник этой тьмы? Когда он нападет?»

Проходили минуты, но, как и во время разведки, ничего не происходило.

Колонна катилась вперед со скромной, но постоянной скоростью. Метр за метром старый асфальт исчезал под колесами Носорога, а каменные стены словно проносились мимо, растворяясь во тьме. В туннеле царила тишина, только проезжающие машины издавали звуки.

Время от времени слева или справа от колонны открывались боковые проходы, что заставляло Санни особенно нервничать. Все эти ходы шли под уклон, уводя всё глубже под землю. Он был готов к тому, что из темноты на них что-то бросится… но ничего не происходило.

«Не обращай на них внимание… нам не нужно соваться в эти проходы. Нам просто нужно добраться до выхода и покинуть это ужасное место.»

Так прошел час, потом ещё один, и ещё. Туннель продолжал тянуться вперед, казавшийся бесконечным. Чем больше времени проходило, тем сильнее напрягался Санни.

…Через некоторое время он, наконец, покинул крышу Носорога и с мрачным выражением лица нырнул обратно в его внутренности. Подойдя к Ластеру, он скрежетнул зубами и сказал:

— Хватит. Останови конвой.

Ластер вопросительно посмотрел на него, затем пожал плечами.

БТР замедлил ход, а затем остановился. Остальные машины последовали его примеру, и вскоре вся колонна остановилась.

Санни вышел из Носорога и несколько мгновений стоял неподвижно, глядя на выветрившийся асфальт. Вскоре со стороны других машин подошли сержант Гир и члены его группы, а Ластер, профессор Обель и Бет вышли из Носорога через люк. Святая подошла к краю крыши и безучастно смотрела на них сверху.

У большинства собравшихся было серьезное выражение лица.

Заметив мрачное настроение, Ластер пару раз моргнул, а затем обратился к Санни.

— Э-эм… капитан, почему мы остановились? Какие-то проблемы?

Санни молча посмотрел на него.

— …Да, проблема есть, дурак. Разве не видно?

Ластер почесал затылок.

— Что, впереди Кошмарное Существо?

Санни вздохнул, затем посмотрел вверх.

— Нет… впереди ничего нет. В этом-то и проблема. Мы едем уже около семи часов, верно? С какой скоростью мы ехали в среднем?

Молодой человек на мгновение замешкался.

— Тридцать километров в час, сэр.

Они не торопились и держали умеренную скорость, чтобы успеть среагировать в случае появления опасности впереди.

Санни кивнул.

— Это более двухсот километров пути по прямой. И при этом нет выхода. Теперь понимаешь, в чем проблема?

Глаза Ластера внезапно расширились.

— Ох… ну, если так рассуждать… это действительно странно…

Санни скрипнул зубами.

— Это не просто странно. Если бы в Антарктиде был туннель такой длины, он был бы самым длинным в мире, безусловно. Все бы о нем знали.

Ластер немного побледнел, затем изучил лица всех присутствующих.

— Почему же тогда никто этого не сделал? Сэр?

Санни опустил глаза и покачал головой.

— Есть только один возможный ответ. Этот туннель… с ним что-то не так.

Глава 934: Выхода Нет

Туннель, протянувшийся под Центральной Антарктидой на сотни километров, существовать не мог. Подобное сооружение было бы не только чудом инженерной мысли, и о его существовании знало бы слишком много людей — особенно армейский стратег и такой знаток, как профессор Обель.

Однако никто не знал.

Санни некоторое время молчал, затем посмотрел на старика. Профессор Обель просто покачал головой.

— Боюсь, я не могу объяснить. Что… не слишком удивительно. После того как на нас снизошло Заклинание Кошмара, в мире появилось много вещей, которые наука — точнее, наше ограниченное научное понимание — не в состоянии объяснить.

Санни вздохнул.

«Отлично.»

И что же теперь ему делать?

Было ясно, что в туннеле законы природы либо нарушены, либо работают по-другому. Пространство вело себя не так, как должно было вести… А может, они просто попали в какое-то странное карманное измерение, в котором не было ничего, кроме истинной тьмы.

Может быть, все они находились под влиянием других чар разума. Может быть, их всех поглотила стая Выводков, и теперь они обречены на вечное скитание.

Кто знает?

Санни тихо выругался, затем обернул все четыре тени вокруг Несокрушимой Цепи, чтобы усилить её ментальную защиту. Но ничего не изменилось. Гнетущая тьма не исчезла… более того, теперь она казалась ещё более угрожающей.

Он на мгновение закрыл глаза.

— Ладно. Не будем пока паниковать.

Санни огляделся, подошел к стене туннеля и ударил по ней кулаком. По туннелю прокатился оглушительный грохот, отдавшийся эхом в темноте. В том месте, где приземлилась его стальная перчатка, образовался небольшой след, от которого по холодному камню пошла сеть трещин.

— Возвращайтесь в свои машины.

Все, не задавая вопросов, последовали его указаниям. Колонна продолжала двигаться вперед. Однако на этот раз Санни заставил её остановиться через десять минут и оставил Носорога одного.

Обернув тени вокруг своего тела, он активировал зачарование [Пожиратель Света] Жестокого Взгляда, чтобы осветить путь, и побежал обратно во тьму. Двигаясь гораздо быстрее, чем машины, он вскоре достиг места предыдущей остановки и изучил треснувший участок стены, после чего двинулся в обратный путь.

Колонна двигалась ещё десять минут. После этого Санни приказал включить задний ход — туннель был недостаточно широк для разворота Носорога и гражданских транспортов — и ехать обратно.

Через некоторое время он отдал приказ остановиться.

«…Это плохо.»

Его, казалось бы, нестандартные действия, конечно, не были лишены причины.

Санни уже знал, что можно вернуться в ранее посещенное место внутри туннеля — Белль, Дорн и он сам прошли около шести километров во время первоначальной разведки, а затем благополучно вернулись в колонну.

Первой остановкой, которую он приказал сделать, было убедиться, что тот же принцип действует и сейчас. Действительно, он смог вернуться к отмеченному участку стены с расстояния пяти километров.

Вторая остановка была сделана для того, чтобы проверить, не изменится ли что-нибудь с увеличением расстояния… и это было плохо.

Они давно должны были увидеть отпечаток его кулака и сеть трещин вокруг него, но ничего этого не было. В какой-то момент времени, где-то между пятью и десятью километрами расстояния, след бесследно исчез.

Это была очень и очень плохая новость для Санни. Это означало, что вернуться к обрушившемуся выходу из туннеля они не смогут. Пути назад и второй возможности выбраться на поверхность больше не существовало.

Вглядываясь во тьму, Санни почувствовал, как по позвоночнику побежали мурашки.

Если бы он провел разведгруппу на несколько километров дальше… неужели бы они навсегда отделились от колонны? Неужели они были бы обречены до конца своих дней бродить в одиночестве во тьме?

Он был близок к катастрофе, даже не подозревая об этом.

«Мне повезло.»

Один из его худших страхов стал реальностью. Санни был более чем способен бороться с врагами, которых он мог сразить, даже если их сила казалась ему непомерной. Однако он, как и все остальные, был бессилен против обстоятельств, подобных тем, в которых они оказались сейчас, — против угроз, которые одновременно были и невидимы, и необъяснимы. Обрекая на гибель тех, кто сталкивался с ними безмолвно и без предупреждения.

Просто своим существованием.

Против таких угроз ему нужен был кто-то вроде Касси. К сожалению, она была далеко, возможно, готовилась к войне между Валором и Сонг вместе с остальными Хранителями Огня.

«…Проклятие!»

Он посмотрел на каменные стены туннеля, затем на разбитые машины колонны. В них находилось почти четыреста человек, которых он обещал спасти… неужели он станет лжецом? Санни слегка наклонил голову, затем моргнул.

«Стоп, о какой ерунде я думаю? Я всегда был лжецом! Мне не за чем становиться…»

Ложь глубоко вздохнула.

«Нет… нет, всё в порядке. Я найду выход.»

В конце концов, ему не нужно было понимать природу ловушки. Он просто должен был её разрушить.

Как-нибудь…

Санни потер лицо, в последний раз вгляделся во тьму и жестом велел Ластеру продолжать вести Носорога вперед. Прежде всего, они должны были убедиться, что странной бесконечности темного туннеля действительно нет предела.

Колонна двигалась сквозь тьму, преодолевая километр за километром. Прошло ещё несколько часов, и ничего не изменилось. Потом ещё несколько.

В конце концов, прошел целый день. Постепенно среди измученных беженцев и обычных солдат распространялось чувство ужаса. Даже Иррегуляры выглядели напряженными.

Санни приказал всем остановиться и разбить лагерь. Людям нужен был отдых, и ничего не изменится, если они будут упорно двигаться вперед, несмотря ни на что.

Когда солдаты начали готовить еду и готовить спальные места для гражданских, он отошел на некоторое расстояние от них и подозвал сержанта Гира.

Гир трусцой подбежал к Санни и хриплым голосом спросил:

— Да, капитан? Вам что-то нужно?

Санни на несколько мгновений задержался, оглядывая колонну. Затем он посмотрел на сержанта и сказал:

— Да. У меня к вам два вопроса… сколько у нас осталось еды? И как долго продержатся топливные элементы машин?

Глава 935: Без Якоря

Пока люди из колонны устраивались на отдых, Санни наблюдал за ними с мрачным выражением на своем бледном лице. Наконец, он поморщился и направился обратно к Носорогу.

Там его ждали Иррегуляры, не зная, что делать. Не то чтобы у него были ответы, но Санни должен был решить, какими будут их дальнейшие действия.

Несколько мгновений он колебался.

— Ластер, Самара и Дорн. Ложитесь спать и доложите о нашем положении. Возможно, у командования армии есть хоть какое-то представление о том, с чем мы здесь имеем дело.

Несмотря на зловещий характер темного туннеля, всё было не так плохо, как казалось. Конвой был отрезан от Первой Эвакуационной Армии с точки зрения реальной поддержки, но информация всё ещё циркулировала между группой и их начальством.

Где-то в правительственных базах данных должна была быть подсказка о том, как выбраться из бесконечной тьмы. Даже если никто ещё не сталкивался с её источником, люди наверняка сталкивались с чем-то подобным в прошлом.

…Если же нет, то Санни сам отправится в Царство Снов и разыщет Касси. С её мощными Способностями к прорицанию она была лучшим вариантом. Кроме того, с помощью Заветного Сундука он мог доставлять из Башни Слоновой Кости еду и другие ресурсы, так что его люди не должны были голодать.

На данный момент время не было их врагом. Нужно было только найти способ решить головоломку и сбежать.

Он вздохнул.

«Если только что-то не изменится в худшую сторону…»

В любом случае, паниковать пока не стоило. Санни наблюдал, как трое его солдат забрались в спальные капсулы, а остальных отправил присматривать за беженцами.

Гнетущая пелена тьмы, приглушавшая его чувства, всё ещё была здесь и действовала Санни на нервы. Он тоже устал.

«По крайней мере, здесь нет Зова.»

На самом деле, впервые за долгое время Санни вообще не слышал Зова. Отовсюду в Центральной Антарктиде он тихо шептал в уши Пробужденным, но здесь, в темном туннеле, шепота не было, и Санни не был уверен, хороший это знак или плохое предзнаменование.

«Скоро увидим.»

Приказав своим теням наблюдать за временным лагерем, Санни сам забрался в спальную нишу. После сна всё должно было наладиться… если не считать того, что запасы его сущности немного пополнятся. Одного этого было достаточно, чтобы чувствовать себя увереннее.

***

Этой ночью Санни приснился кошмар. Ему снилась канава, в которую он сполз после того, как его выпотрошил Отреченный Рыцарь, и холодная, переполненная тьма. Это было неприятной неожиданностью, ведь он привык спать спокойно — со времен Королевства Надежды его сны обычно охранял Кошмар. Если появлялся плохой сон, его тут же уничтожал или подчинял себе теневой скакун.

Но теперь, когда Кошмар сам задремал после ранения, Санни остался без его защиты.

«…Очень жаль.»

Чувствуя себя менее отдохнувшим, чем ему хотелось бы, Санни отправился в командный отсек Носорога и изучил мониторы, чтобы получить представление о лагере конвоя. Вроде бы всё было в порядке… тени разбудили бы его, если бы что-то случилось, но убедиться в этом было не лишним.

Он задержался на некоторое время, затем прошел на кухню, чтобы сварить себе кофе. Через некоторое время Санни, неся в руках дымящуюся чашку, вернулся в гостиную и прислонился к переборке. От нечего делать он просто уставился на закрытые панели, скрывавшие спальные ниши.

Пробужденные, которых он отправил в Царство Снов, должны были скоро вернуться.

Наконец, когда кофе уже почти закончился, одна из панелей отодвинулась, открыв внутренности капсулы. Там Ластер медленно открыл глаза и посмотрел прямо на Санни.

Юноша вздрогнул и отпрянул назад с изумленным выражением лица.

— К-капитан? Что вы здесь делаете?!

Санни молча поднес чашку к губам и сделал глоток.

— Я пью кофе, дурак. А что, по-твоему, я делаю?

Ластер открыл рот, потом закрыл. Казалось, он был очень смущен.

— Нет, я имею в виду, что вы делаете в моей Цитадели? Как вы сюда попали? Это не… подождите…

Он наконец огляделся и понял, что находится внутри Носорога. Однако замешательство Ластера только возросло.

— Это… не моя Цитадель…

Санни нахмурился, изучая выражение лица юноши.

— Почему ты решил, что находишься в Цитадели?

Ластер несколько раз моргнул.

— …Ну, так уж всё устроено, не так ли? Вы засыпаете в реальном мире, и вас отправляют в Царство Снов.

«Только не говорите мне…»

Санни на мгновение закрыл глаза.

— То есть ты хочешь сказать, что ты не вернулся из Царства Снов? Ты заснул в мире бодрствования, и проснулся в реальном мире?

Ластер нервно рассмеялся.

— Ха! Это невозможно. Пробужденные не остаются в реальном мире, когда спят. Всё так… верно? Последнее, что я помню, — это как я оказался в капсуле… сэр.

Уголок рта Санни дернулся.

Казалось, только что произошло невозможное. Пробужденный заснул, не переместившись в Царство Снов.

Душа Ластера осталась в темном туннеле.

…Так же поступили и души Кима и Самары. Когда они вскоре проснулись, результат был тот же — они были растеряны и напуганы. Никому из троих не удалось добраться до Цитадели.

«Это нехорошо, совсем нехорошо…»

Ничего не говоря, Санни потянулся внутрь себя и попытался почувствовать знакомое притяжение — притяжение своего якоря в Царстве Снов. Обычно, стоило ему сконцентрироваться на якоре, как начинался процесс перемещения между мирами.

Однако на этот раз ничего не произошло. Сколько бы он ни искал, его душа не чувствовала притяжения Царства Снов.

Его связь с Башней Слоновой Кости исчезла, как и Зов.

Внезапно почувствовав холод, Санни взглянул на море тьмы, окружавшее хрупкий островок света, где были заперты сотни беженцев, дрожавших во сне.

«…Что, черт возьми, это за место?»

Глава 936: Всё, что может пойти не так

«Я должен был догадаться, что что-то подобное может произойти…»

Во время одной из бесед с профессором Обелем Санни узнал о существовании закона Мерфи[35]. Всё, что может пойти не так, пойдет не так… он не знал, кто такой Мерфи и почему этот человек оказался в состоянии устанавливать управляющие миром законы, но их правдивость трудно было оспорить.

…Возможно, этот Мерфи и сам был довольно живучим тараканом, раз придумал такое неоспоримое правило.

Во всяком случае, именно это и произошло. Всё пошло наперекосяк. Санни надеялся получить информацию и ресурсы через Царство Снов, но теперь эта надежда была разрушена. Странная природа бесконечного туннеля не позволяла Пробужденному путешествовать между мирами.

Он даже не подозревал, что такое возможно.

«Проклятие.»

Приказав членам когорты держать эту новость при себе, Санни немного поколебался, а затем отдал конвою приказ сворачивать лагерь. Они должны были продолжать движение вперед.

В этот момент он не ожидал, что достигнет выхода… однако Санни всё ещё нуждался в информации. Туннель, как показали вчерашние эксперименты, не замыкался сам на себя, значит, здесь должна была быть задействована какая-то другая магия. Он подозревал, что это имело пространственный характер, но должен был провести дополнительные наблюдения, чтобы прийти к достоверному выводу.

Носорог покатился вперед, и гражданские транспорты последовали за ним. Они снова пробирались сквозь безмолвную тьму, рассекая её лучами света. Мимо проносились каменные стены, и, поскольку их поверхность всегда выглядела одинаково, легко было представить, что колонна вообще не движется, а застыла на месте, проклятая повторять один и тот же момент времени снова и снова.

Единственное, что нарушало монотонность, — это зловещие входы в боковые проходы, периодически появлявшиеся то слева, то справа.

…Санни понимал, что самым логичным решением было бы попробовать исследовать их, а не упрямо пытаться добраться до выхода из главного туннеля. Однако ему не хотелось этого делать, по крайней мере сейчас, как будто все вынуждало его принять это решение… что было именно тем, что привело к обострению его паранойи.

«Такое ощущение, что что-то пытается заманить нас глубже под землю… будь оно проклято…»

Боковые проходы были слишком узкими, чтобы Носорог мог проехать. И он не собирался бросать БТР без крайней необходимости.

Однако Санни уделил боковым проходам много внимания. Когда он изучал входы и окутывающую их тьму, в его сознании появился небольшой намек на подозрение.

Кроме того, он не бездействовал… даже если это могло показаться остальным людям, ехавшим в Носороге.

В течение всего следующего дня Санни не отходил от своего кресла в командном отсеке. Время от времени он поглядывал на экраны, но редко. В основном он просто как-то странно шевелил пальцами, создавая впечатление, что они исполняют сложный танец.

В какой-то момент Бет не смогла больше молчать и раздраженно спросила:

— Что, черт возьми, вы делаете? Вы пытаетесь сотворить магическое заклинание или что-то в этом роде?

Но за этим раздражением скрывались глубокая тревога и страх.

Санни улыбнулся.

— …Вообще-то, именно это я и пытаюсь сделать. Я, видите ли, колдун-любитель.

Молодая женщина усмехнулась.

— Ладно, ни слова больше. Похоже, вы окончательно сошли с ума!

Но Санни сказал ей правду. Хоть она и не видела их, но он действительно переплетал нити сущности между пальцами.

К этому моменту Санни был достаточно искусен, чтобы не отрезать себе пальцы, как это было в Красном Колизее. На них не было ни единого пореза. Однако, создавая нити теневой сущности. — не говоря уже о том, чтобы собрать их в настоящее плетение, — требовало много времени, концентрации и, главное, самой сущности.

Именно поэтому он не смог много практиковаться в плетении, если вообще смог, после высадки на Антарктиду. Цепь Кошмара была слишком тяжелой и суматошной, и требовала от него слишком многого, чтобы тратить эти драгоценные ресурсы на ненужные вещи.

…Но сейчас всё было иначе.

К концу второго дня пребывания в туннеле Санни смог создать достаточно нитей, чтобы превратить предмет в Воспоминание. Однако для достижения цели ему требовалось ещё немного, поэтому он продолжил работу ночью.

На третий день путешествия во тьме, когда люди притихли, а страх распространился по колонне, как чума, он достал из сундука Иглу Ткача, а также один из Трансцендентных осколков души, хранившихся там ранее.

Сгодился бы любой осколок, но у Санни под рукой были только эти.

Игла светилась мягким золотистым сиянием. Используя её для создания основных плетений, он начал превращать её в Воспоминание. Сделать это было довольно легко, ведь в прошлом он уже не раз делал это.

Однако в этот раз процесс оказался особенно сложным. В свое время Санни научился называть Воспоминания через их плетение, но для создания каждой руны требовалось время и дополнительные нити. Научиться плести руны тоже было нелегко, для этого требовалось как хорошее понимание плетений, так и глубокое знание рунического языка, используемого Заклинанием.

Конечно, он мог пропустить этот шаг, и тогда Воспоминание просто называлось [???]. Но на этот раз Санни хотел добиться чего-то другого.

В конце концов он устало опустил иглу и тяжело вздохнул. Профессор Обель и Бет с любопытством смотрели на него.

Старик не хотел нарушать концентрацию Санни, но теперь он наконец спросил:

— Молодой человек… Простите, но не могли бы вы объяснить, что вы делали последние два дня? Должен признать, что вначале это выглядело довольно странно, но теперь мы оба очень заинтригованы.

Санни улыбнулся.

— Ах… Я готовился отправить послание.

С этими словами он выпустил иглу, которая исчезла в дожде золотых искр, заставив профессора Обеля и Бет моргнуть.

Затем Санни вызвал руны и посмотрел на список своих Воспоминаний.

Видимые только ему, руны мерцали в воздухе.

[Грех Утешения], [Горькая Грань], [Подавленный Крик]…

…И последнее:

Воспоминание: [Я Застрял в Бесконечном Туннеле, Наполненном Истинной Тьмой. Как, Черт Возьми, Мне Выбраться? Спроси у Касси.]

Ранг Воспоминания: Трансцендентный.

Уровень Воспоминания: I…

Уголок его глаза дернулся.

«Какое уродливое зрелище. Я обязательно переименую его позже…»

Глава 938: Доставка Еды

Колонна снова остановилась. Однако на этот раз место, выбранное Санни для лагеря, имело одно существенное отличие — оно находилось рядом с одним из боковых проходов, которого они раньше избегали любой ценой.

Сейчас Иррегуляры собрались вокруг темного входа и с мрачным выражением лица смотрели на него.

Санни тоже не выглядел слишком воодушевленным.

Через некоторое время он вздохнул и посмотрел на своих подчиненных.

— Кто-нибудь из вас заметил это?

Они посмотрели друг на друга, не зная, что ответить. Через некоторое время Дорн заговорил мрачным голосом:

— А что именно мы должны были заметить, капитан?

Санни молча покачал головой.

В последние несколько дней он внимательно наблюдал за боковыми проходами, которые проезжал конвой, пытаясь понять, есть ли какая-то закономерность в том, когда и где они появляются. Ведь туннель казался бесконечным, а значит, и этих разветвленных путей было бесконечно много… что было немного странно.

В процессе наблюдения за проходами в его сердце закралось подозрение, и к этому моменту оно практически подтвердилось.

Он нахмурился.

— Ну, я вас не виню. Это довольно трудно заметить.

Затем Санни указал на конкретное место на каменной стене туннеля, как раз там, где она переходила в открытую пропасть входа в боковой проход.

— Там есть небольшой выступ, а с противоположной стороны камень сколот у пола. Ещё вон та трещина.

Они уставились на показанные им места, не совсем понимая смысла этих маленьких, едва заметных особенностей.

— А что с ними?

Санни на мгновение задержался.

— Сами по себе они ничего не значат. Но если бы вы внимательно наблюдали, то увидели бы, что точно такие же дефекты есть на каждом из входов, которые мы проезжали за последние пару дней. Первый, который мы видели во время первоначальной разведки, тоже имел их. С учетом того, что стены туннеля неровные, можно предположить, что и в боковых проходах не будет ничего подобного, но всё же. Точно такие же трещины. В точно таких же местах, у сотен входов… вам не кажется это странным?

Ластер уставился на часть стены с трещинами, затем почесал затылок.

— Я не понимаю. Кто-то специально оставил эти следы?

Санни покачал головой.

— Нет. Я пытаюсь сказать, что здесь нет сотен входов. Есть только один вход и один боковой проход, повторяющиеся снова и снова по всему туннелю. Все эти входы, которые мы видели, были одинаковыми и вели в одно и то же место.

Иррегуляры побледнели. После долгого мрачного молчания Белль наконец заговорил:

— Значит, нас куда-то приглашают.

Заметив его беззаботную улыбку, Ким вздрогнула.

— …Больше похоже на то, что нас куда-то заманивают, вам так не кажется?

Мечник только пожал плечами.

— Ну, приглашение должно быть заманчивым, верно? Иначе никто не придет.

Ким несколько мгновений смотрела на него с безучастным выражением лица, затем повернулась к Санни.

— Так что же мы будем делать, капитан?

Санни повторил улыбку Белля, отчего её глаза слегка расширились.

— А что ещё? Конечно же, мы ответим на приглашение. Конечно, всё это похоже на жуткую ловушку… в конце концов, проклятый туннель практически не оставил нам выбора, кроме как попытаться исследовать боковой проход. Если вдуматься, это гениальная система доставки еды… еда доставляет саму себя. В этой метафоре мы, конечно же, еда, и мы собираемся доставить себя к тому, что ждет нас под землей.

Глаза Белль сверкнули.

— А потом мы его съедим, вместо того чтобы он съел нас?

Санни прочистил горло.

— Верно. В этом и состоит план… мы постараемся, по крайней мере, съесть только его.

Что-то подсказывало, что его план звучит не слишком обнадеживающе для Иррегуляров.

Он кашлянул.

— Кроме того, у меня есть достоверные сведения, что нам придется убираться к чертовой матери из туннеля, как только то, что заперло нас в туннеле, будет найдено и уничтожено. Поэтому мы разделимся на две команды. Одна команда спустится вниз, другая останется с колонной и проследит, чтобы все машины выбрались на поверхность.

Иррегуляры посмотрели друг на друга, пытаясь угадать, кто из них будет назначен в какую команду. Ластер был их лучшим водителем, поэтому он должен был остаться с Носорогом… Аспект Самары был менее полезен в узких пространствах, так что брать её глубоко под землю тоже не имело смысла. Остальные… вот в чем вопрос.

Квентин всмотрелся во тьму, а затем спокойно спросил:

— Так кто же пойдет, капитан?

Санни угрюмо посмотрел на него.

— А, это проще простого. Я спущусь вниз, а вы все останетесь с конвоем.

Члены его когорты тут же запротестовали.

— Это слишком опасно, чтобы идти одному!

— Капитан! Кто-то должен прикрывать вашу спину!

— Пожалуйста, подумайте!

Санни некоторое время слушал их, а затем махнул рукой.

— Заткнитесь, идиоты! Я что, похож на героя? Если бы я мог взять вас с собой, я бы взял. Черт возьми, да я бы взял целую армию. Однако никто из вас не сможет преодолеть это расстояние достаточно быстро, чтобы вовремя вернуться к конвою. А вот я смогу.

Он вздохнул, вспомнив одного из новобранцев, от которого решил отказаться. Парень, который мог создавать разрывы в пространстве… этот Аспект сейчас бы очень пригодился. Впрочем, сейчас не было времени сожалеть о сделанном выборе. Он был очень доволен своей когортой.

— К тому же, я иду не один, а со Святой. Вы что, думаете, я буду рисковать своей шкурой, если она не будет достаточно близко, чтобы спасти её?

Иррегуляры немного поворчали, но в конце концов смирились с его решением. Эхо Капитана было действительно могущественным… Если Мастер и Вознесенный Демон не могли справиться с источником неестественной тьмы, то от членов когорты всё равно не было бы никакой пользы.

Да и не были они обычным Мастером и обычным Эхо.

Санни отдал ещё несколько распоряжений, убедившись, что в его отсутствие с колонной всё будет в порядке, затем призвал Святую и вернулся к устью бокового прохода.

Они встретились лицом к лицу с тьмой, некоторое время оставались неподвижными, а затем молча нырнули в её холодные объятия.

«Проклятье…»

Глава 939: В Брюхе Зверя

Боковой проход тоже был полон непроницаемой тьмы, которая обтекала Санни, делая его слепым и глухим. Лезвие Жестокого Взгляда светилось мягким сиянием, создавая вокруг него небольшой круг света. Этот свет, казалось, боролся с леденящей душу чернотой, отчего она казалась ещё более абсолютной.

Стены прохода находились гораздо ближе друг к другу, чем стены основного туннеля, потолок был ниже, а круг света был ещё более узким. Всё это вызывало у Санни чувство клаустрофобии. Он шел вперед с недовольным выражением лица, чувствуя, как пол уходит вниз под его ногами.

Если что и успокаивало, так это молчаливый силуэт Святой, которая шла рядом с ним. Молчаливая демоница двигалась со свойственным ей безразличием, держа в руках Грех Утешения. Вместе они спускались всё глубже в чрево горы.

«Проклятье… черт возьми… это такое дерьмо…»

Санни, что неудивительно, очень нервничал.

Ему было от чего нервничать. Мало того, что он добровольно шел в ловушку неизвестного, но очень сильного Кошмарного Существа, так его ещё и окружала настоящая тьма — стихия, напрямую противостоящая большинству его Способностей.

Мало того, он оказался в странной ситуации. Большинство Пробужденных обладали хотя бы одним светящимся Воспоминанием — обычно они были дешевы и легкодоступны, так что каждый имел в своем арсенале какой-нибудь зачарованный предмет, служащий фонарем. Однако Санни никогда не нуждался в таком предмете, так как у него был Жестокий Взгляд.

Зачарование [Пожиратель Света] позволяло мрачному копью поглощать свет, а затем излучать его. После нескольких месяцев, проведенных в темноте полярной ночи, большая часть солнечного света, которую он поглощал ранее, уже давно исчезла. Того немногого, что осталось, должно было хватить на несколько часов… но что, если он не успеет выполнить свою миссию к этому времени?

Санни взял с собой на всякий случай несколько сигнальный флаеров, но очень надеялся, что они ему не пригодятся.

Кроме того, ему пришлось оставить с конвоем одну из своих теней. Окруженный настоящей тьмой, он не мог превратиться в неё, чтобы быстро преодолеть сеть туннелей, но он всё ещё мог обратиться к своему бесценному помощнику — Теневому Шагу. Вот почему Санни отважился в одиночку забраться в недра горы, надеясь избежать любой опасности, поджидавшей его впереди, в одно мгновение.

И вот… четверть его силы тоже ушла.

Сейчас мрачная тень была рядом с Санни, жуткая тень усиливала Жестокий Взгляд, а надменная тень обвилась вокруг его тела. Впятером они представляли собой внушающий страх квинтет… тем не менее, Санни не чувствовал себя уверенно.

Слишком уж велики были шансы против него.

«Да и вообще… что в этом такого? Это просто жуткая, неотвратимая гора, полная настоящей элементальной тьмы. У которой, видимо, есть сердце. Проще простого…»

Святая слегка повернула голову и уставилась на него, рубины в её глазах светились холодным малиновым светом. Только тогда Санни заметил, что у него стучат зубы.

Он заставил себя слабо улыбнуться.

— Что? Здесь… очень холодно, знаешь ли…

Действительно, холодно. Из его губ вырвался пар, и его голос эхом отразился от каменных стен, уходя далеко в узкий проход. Санни замолчал, не желая сообщать о своем местонахождении всему, что могло скрываться во тьме.

Они продолжили спуск и вскоре добрались до перекрестка, утопающего во тьме. Это был первый из многих — как и говорил профессор Обель, здесь была целая сеть туннелей, вырытых в Темные Времена и предназначавшихся для бомбоубежища на случай тотальной войны.

Туннели глубоко уходили в гору, образуя странный лабиринт. Санни был уверен, что в их расположении есть какая-то логика, но замысел инженеров, построивших это место, ускользал от него. Система проходов и камер, грубо вырубленных в камне, выглядела случайной и беспорядочной.

Почти… органической.

И, конечно, каждую из них поглощала тьма. На этой глубине Санни стало казаться, что тьма движется вокруг него, течет по туннелям, как кровь по колоссальным венам.

Он задрожал.

«Успокойся, черт возьми…»

Найди сердце и уничтожь его.

…А что, если это было не метафорическое, а вполне буквальное сердце?

Скрежеща зубами, Санни продолжал идти вперед. Столкнувшись с запутанным лабиринтом проходов, он стал ориентироваться по простому принципу: каждый раз, когда они оказывались на перекрестке, он выбирал путь, который вел дальше вниз. На данный момент этот способ, похоже, работал, так как окружающая темнота, казалось, стала гуще и текла быстрее.

…Через некоторое время он начал слышать странный гул. Низкий и далекий, как тихий шепот, он эхом отдавался в холодном камне, становясь всё более настойчивым по мере того, как Санни углублялся в сеть туннелей.

Борясь с чувством огромного, первобытного страха, он взглянул на Святую, а затем упрямо продолжил идти.

Вскоре Санни оказался в тупике… вернее, в том, что должно было быть тупиком. Туннель, по которому он шел, резко остановился, но стена перед ним обрушилась… или была разбита… когда-то в прошлом, открыв вход в нечто, похожее на естественную пещеру.

Он замешкался на несколько мгновений, затем перелез через груду обломков и вошел в пещеру. Она тянулась вперед, изгибаясь и поворачиваясь, становясь настолько узкой, что Святой пришлось отступить, и теперь идти позади.

Темные проходы превратились из тех, что были прорезаны в камне человеческими инструментами, в грубые и неровные. Пол то поднимался, то опускался, затрудняя движение вперед. Если раньше Санни казалось, что он находится в лабиринте, то теперь он полностью потерял чувство направления. Он знал только, что продолжает двигаться вниз, а тьма течет мимо него с нарастающей скоростью.

Нечистый гул становился всё громче и громче.

К этому времени Санни охватило иррациональное чувство, что он движется не по сети пещер, а ползет по венам причудливого, колоссального, ужасающего существа.

«Если… если оно действительно живое… то я не хочу знать, что это за существо…»

Как раз в тот момент, когда эта мысль промелькнула в голове Санни…

Сияние клинка Жестокого Взгляда внезапно замерцало и мгновенно погасло.

Осталась лишь кромешная тьма.

Глава 940: Сердце Тьмы

«Я… черт… знал, что так будет!»

В кромешной тьме раздался скребущий звук, а затем из сигнального флаера вырвался поток ярко-алого пламени. Подняв его над головой, Санни посмотрел на узкую пещеру, которая теперь была залита тусклым, зловещим красным светом. Тьма пока отступила, но казалось, что она была готова наброситься на него в любой момент.

Чувствуя, как бешено бьется сердце, он посмотрел на Святую, которая всё так же невозмутимо стояла за его спиной. Отвернувшись, Санни недовольно проворчал:

— Ну… чего я ожидал… она родилась в Подземном мире, из всех мест. Держу пари, Святая чувствует себя как дома в этой проклятой тьме…

Несколько мгновений он оставался неподвижным, привыкая к окружавшему его кроваво-красному мраку. Затем Санни поджал губы и сделал шаг вперед.

— Пошли. Нам ещё нужно найти сердце.

Жестокий Взгляд не должен был так быстро исчерпать свой запас поглощенного света. Сигнальный флаер, который должен был гореть не менее пятнадцати минут, зашипел и потух всего через пять, заставив его зажечь новый. Казалось, что содержащаяся здесь тьма истощает любой источник света быстрее, чем следовало бы…

И чем глубже в гору они проникали, тем отчетливее становилось это несоответствие.

«Будь оно всё проклято…»

Санни с ужасом ждал, когда же он доберется до сердца тьмы, но теперь, когда он буквально сжигал свои флаеры с огромной скоростью, ему не терпелось найти его.

К сожалению, это оказалось сложнее, чем он предполагал.

Туннели, созданные людьми, имели очевидное направление, но хаотичная сеть пещер была и сложнее, и разветвленнее. Иногда он спускался по тропинке вниз, а затем поднимался вверх. В других случаях спуск вглубь горы приводил лишь к тому, что далекий гул становился всё тише, и это говорило о том, что он всё дальше от цели.

В конце концов Санни перестал думать обо всем на свете и стал выбирать направление наугад, полагаясь на свою интуицию.

Вскоре он обнаружил новую закономерность.

Проходы, в которых тьма, казалось, текла быстрее, оказались для него верными. Вооружившись этим знанием, он поспешил вперед, понимая, что времени осталось совсем немного.

Время потеряло всякий смысл, и Санни измерял его только количеством сгоревших флаеров. А когда их осталось всего два…

Он наконец достиг цели.

Стены узкого прохода, по которому он шел, внезапно исчезли, и он оказался в огромной сферической пещере. В тусклом красном свете он увидел десятки таких же темных отверстий, ведущих в разные естественные туннели.

Однако Санни не обращал на них никакого внимания.

Все, на что он мог смотреть, — это парящая в центре пещеры огромная сфера из черного камня, которая была освещена багровым огнем флаера. Тьма… тьма струилась сквозь неё, а может быть, рождалась из неё. Из сферы доносился гул, похожий на шелест волн, заключенных в ней. Внезапно он почувствовал, как по его телу пробежал жуткий холодок.

Чем бы ни была эта черная сфера… он знал, что это было не то, что должен был видеть человек.

«Режь… беги…»

Санни сглотнул.

Он не мог поверить, что эту штуку никто не охраняет. Но ведь и его собственное сердце ничто не охраняло… Если бы что-то сумело проползти в его грудь, оно обнаружило бы, что в его грудной клетке тоже нет защитников.

…А может, и нет, если Плетение Крови что-нибудь скажет по этому поводу.

Санни напряг всё свои чувства, проверяя, сохранилась ли связь с четвертой тенью. Она была, хотя и странно размытая. Тем не менее, он знал, что, уничтожив Сердце Тьмы, сможет использовать Теневой Шаг, чтобы выбраться из темной пещеры.

«Не стоит терять времени…»

Его предпоследний флаер вот-вот должен был погаснуть.

Сделав шаг вперед, Санни прогнал все сомнения из своей головы и направил лезвие Жестокого Взгляда вперед. Оно ударилось о бок черной сферы… и соскользнуло с её поверхности, не оставив ни царапины. Санни замер.

Звук удара копья о полированный камень казался оглушительным, а когда он затих… ему показалось, или гул, доносящийся из сферы, стал чуть громче?

Взглянув на Святую, он почувствовал, как по его лицу катится холодный пот, и прошептал:

— Помоги мне с этим, ладно?

Молчаливый рыцарь мгновение оставался неподвижным, глядя на сферу с оттенком подавленного волнения. Затем её глаза внезапно вспыхнули, пламя в них стало темнее.

Святая сделала нечто странное.

Она сделала шаг вперед и протянула ему Грех Утешения.

Санни в замешательстве схватился за рукоять нефритового цзяня, чувствуя, как в его сознание врываются назойливые голоса.

— Жалкий.

Он нахмурился, удивленный внезапной мыслью.

…Это была мысль?

В этот момент Святая сделала ещё один шаг вперед и обнажила свой сломанный каменный меч. Зазубренная линия его обломанного лезвия мелькнула во тьме…

И погрузилась в черную поверхность сферы до самой рукояти.

По поверхности сферы вверх и вниз поползла небольшая трещина. Внезапно грохот стал почти оглушительным.

«Что…»

И тут гигантская сфера внезапно разорвалась, выпустив поток тьмы, который накрыл Санни и Святую, отбросив его назад.

Он упал на холодный камень, чувствуя, как что-то зашуршало о сталь Несокрушимой Цепи. Флаер быстро погас.

В последнюю долю секунды, пока он горел, Санни увидел, что это была за тьма, вырвавшаяся из сферы, и понял, что означал гул, который он слышал.

Это был не шелест волн.

…Вместо этого, это был шорох бесчисленных крошечных ножек, скребущих по оболочке черной сферы изнутри.

Поток тьмы, вырвавшийся из расколовшейся сферы, на самом деле был мириадами крошечных существ, похожих на жуков, которые теперь кишели над ним, как река, уже кромсая Трансцендентный металл его доспехов.

Хуже того, их поток всё ещё вытекал из разбитой сферы, устремляясь в десятки проходов, ведущих из пещеры, подобно наводнению. Зрелище было одновременно ужасающим и странным… Какой бы огромной ни была оболочка из черного камня, масса жуков, которую она выпустила и продолжала выбрасывать, во много раз превышала то, что могло бы поместиться внутри.

При такой скорости вся гора была бы заполнена ими за считанные минуты.

«Ах… так вот почему она велела мне бежать…»

Почувствовав резкую боль в боку, Санни с запозданием осознал страшный факт.

Чтобы использовать Теневой Шаг, ему нужно было войти в тень.

…А поскольку свет исчез, в кромешной тьме затопленной пещеры не осталось ни одной тени.

Глава 941: Пора Сваливать

Санни был погребен под шевелящимся ковром из темных жуков. Его броня была прогрызена насквозь, и несколько из них уже проникли внутрь, погрузив свои острые как бритва мандибулы в его плоть.

«Ч-черт…»

На мгновение его мысли рассеялись, но внезапная вспышка боли прояснила их. Ослепленный, Санни вздрогнул и попытался вытащить руки, чтобы закрыть глазные прорези безликого шлема…

Но было уже поздно.

Одно из насекомых уже пролезло внутрь. Поскольку Санни ничего не видел, он понял это только тогда, когда что-то холодное и скользкое коснулось его носа. Он мгновенно закрыл глаза, и через долю секунды его лицо пронзила острая боль — одна из щек была разорвана.

Из уст Санни вырвалось отвратительное шипение.

Дернув головой, он почувствовал, как жук падает вниз, и, поймав его ртом, раздавил гада между зубами. Ощущение было такое, словно жуешь сталь, но упругая скорлупа треснула с ужасающим хрустом, наполнив рот острыми осколками и неописуемо горьким привкусом.

«Аргх!»

Наконец ему удалось высвободить руку из-под массы жуков и закрыть ею прорези для глаз, а затем с трудом встать. Санни сумел подняться на колени, но в этот момент новая волна жуков врезалась ему в грудь, отбросив его назад.

Ему показалось, что он тонет.

Тяжесть бесконечной реки тварей давила на него, затрудняя дыхание. С каждой секундой их становилось всё больше и больше, и тяжесть становилась всё невыносимее…

В темной пещере кипящая тьма, состоящая из бесчисленных мириадов крошечных насекомых, поднималась, как приливная волна, и уже затопила большую часть туннелей. Непрерывная поверхность извивающихся черных насекомых медленно ползла всё выше и выше, осколки разбитой сферы уже исчезали под ними. Шорох маленьких лапок, скребущих по камню, превратился в грохочущий рокот.

…И тут сквозь поверхность пробилась рука в бронированной перчатке, и сигнальный флаер, схваченный ею, вспыхнул ярким алым пламенем.

Зарычав, Санни протиснулся сквозь корчащуюся массу темных жуков и, пошатываясь, поднялся на ноги. Даже стоя, он был по пояс в стремительной реке черных панцирей. Пока несколько жуков продолжали вгрызаться в его плоть, он коротко огляделся. Ему хватило доли секунды, чтобы увидеть подземную пещеру, окрашенную в багровый цвет последним флаером и стремительно погружающуюся во тьму.

Он уже отозвал Святую, и теперь ему оставалось только бежать.

«Проклятые жуки… почему это должны быть именно жуки…»

Флаер в его руке замерцал, поток красного пламени, извергаемый им, стал быстро укорачиваться.

Но не успел он погаснуть, как уже нырнул в тень, исчезнув из виду.

Трепещущийся сигнальный флаер угодил в массу темных жуков и был мгновенно поглощен ею, а последний намек на свет исчез из скрытой пещеры… возможно, навсегда.

***

Возвращаясь к главному туннелю, конвой нервно ждал, что что-то изменится. Все уже погрузились в машины и ждали возвращения капитана. Минута проходила за минутой, а никаких намеков не было. Неизменная тьма оставалась всё той же.

Внутри Носорога Ластер спокойно сидел в кресле водителя. Профессор Обель и Бет находились в гостиной, что-то обсуждая между собой. Молодая женщина посмотрела на свой коммуникатор, затем достала из сумки аптечку…

В этот момент что-то упало из-под крыши, и знакомая фигура врезалась в пол, с грохотом разломав одно из кресел. Всё, что они увидели, — это потрёпанную поверхность мрачной брони и месиво из конечностей…

Перевернувшись через плечо и вскочив на ноги, Санни потратил секунду на то, чтобы поймать равновесие, а затем, повернув голову в сторону, посмотрел на Ластера.

— …Какого черта ты ждешь?! Гони! Поезжай так быстро, как только сможешь! Сейчас же!

В следующее мгновение вся гора содрогнулась, и с потолка туннеля посыпались потоки пыли. Глаза Ластера расширились, и он, не задавая ни единого вопроса, направил БТР вперед.

Если капитан кричал, значит, дела были очень и очень плохи.

Бет и профессор Обель поднялись, пораженные внезапным появлением Санни.

— Что…

Он вскинул руку в их сторону.

— Стойте! Не приближайтесь!

Когда Носорог, стремительно набирая скорость, покатился во тьму, остальные машины быстро последовали за ним. Внутри БТРа Несокрушимая Цепь исчезла в дожде искр, оставив Санни полуголым.

Его бледное тело было покрыто мелкими уродливыми рваными ранами, но крови почти не было видно. Несколько крошечных черных насекомых упали на пол и были быстро и злобно растоптаны им до смерти. Тем не менее, даже расправившись с жуками, Санни не почувствовал облегчения.

Напротив, он побледнел ещё больше, а затем согнулся, извергнув из себя полный рот темной крови.

Бет сделала шаг вперед и с обеспокоенным выражением лица огляделась в поисках аптечки.

— Что происходит?

Санни оскалил зубы и прорычал:

— Я же сказал, не подходить!

И тут в его руке появился странный стилет. Лезвие было длинным, узким и, казалось, выкованным из призрачного стекла.

Не колеблясь ни секунды, Санни поверг и девушку, и старика в мгновенный шок, направив стилет против себя… и вонзив его себе в грудь.

— Эй! Что вы…

У Бет вырвался испуганный возглас, заглушивший стон Санни.

«Агх… черт возьми!»

Он покрутил Осколок Луны в ране, отчего на его лице появилась уродливая гримаса, а затем вытащил стилет.

На нем было насажено тело странного жука с черным панцирем, панцирь которого был сломан, раздавлен и измазан кровью.

Крошечное существо почти достигло его сердца. Ещё несколько мгновений… и у Санни было бы море неприятностей.

Несколько мгновений он смотрел на мертвое насекомое, а затем вздрогнул. Гора снова затряслась, и на своде туннеля впереди появилась сеть трещин.

Санни посмотрел через лобовое стекло набирающего скорость БТРа и глубоко вдохнул, не обращая внимания на боль.

«Пора сваливать…»

Глава 942: Прилив Тьмы

«Ах… больно…»

Санни выбрался из темной пещеры достаточно быстро, чтобы не быть съеденным заживо или даже серьезнее. Как он и шутил, в итоге его съели самую малость.

На теле было несколько укусов, один — на щеке. Самой серьезной раной была та, которую он нанес себе сам, чтобы достать последнего жука из-под кожи. Осколок Луны глубоко прорезал рану, но, направляемый твердой рукой, не задел ни сердца, ни чего-либо ещё важного.

Но всё равно было больно. Но Санни не успел обратить на это внимание.

Носорог мчался вперед, почти летя по вздрагивающему туннелю. Вокруг него тьма рябила и смещалась, словно выходя из-под контроля. Казалось, что то, внутри чего они находились — что бы это ни было — бьется в конвульсиях. Не то чтобы в предсмертных муках, но, возможно, в агонии. Санни был почти уверен, что удар, нанесенный Святой по черной сфере, не был смертельным для неизвестного существа, так как он не слышал, чтобы Заклинание объявляло об убийстве. Источник истинной тьмы был не уничтожен, а лишь поврежден.

…А может быть, и освобожден.

— Капитан! Это… это что-то новенькое!

Услышав, что Ластер зовет его, Санни посмотрел вперед и увидел незнакомую фигуру, появившуюся из тьмы. Это была ржавая рама старого ПТС, которого они никогда раньше не видели. На его лице появилась бледная улыбка.

«Он сломан…»

Странная аномалия, удерживавшая их в туннеле, похоже, перестала существовать. Они действительно двигались вперед, а не неслись сквозь бесконечное море тьмы. Уничтожение черной сферы действительно разрушило связь.

Он тяжело вздохнул.

Если бы он не получил сообщение извне… всё могло бы сложиться иначе. В конце концов, Санни всё равно бы решился пробраться в боковые проходы, но, скорее всего, не оставив за спиной ни одной из теней. А если бы и оставил, то наверняка прихватил бы с собой остальных Иррегуляров.

Тогда бы они погибли.

На самом деле, ему до сих пор не верилось, что все выжили.

…Пока что.

«Мы ещё не выбрались из туннеля.»

Внезапно замерзнув, он посмотрел на Ластера и сказал:

— Максимальная скорость! Вытаскивай нас отсюда!

Носорог промчался мимо ржавого автомобиля, оттолкнув его своим тараном. Остальная часть колонны последовала за ним, и вскоре они почувствовали, что дно туннеля начинает уклоняться вверх. Раньше такого не случалось, и Санни воспринял это как хороший знак.

К сожалению, на этом всё хорошее закончилось.

Гора вокруг них словно ожила: она тряслась и дрожала, на стенах и потолке туннеля появлялись всё новые и новые трещины. В какой-то момент одна из стен рухнула, как раз когда мимо неё проехал последний автомобиль, и в подземный ход хлынул поток чего-то темного и успокаивающего. Санни вздрогнул, поняв, что это жуки.

Их поток хлынул в туннель, как река черной жидкости. Однако эта жидкость вела себя так, словно обладала злобным сознанием. Вместо того чтобы растекаться во все стороны, как вода, она, казалось, целенаправленно устремилась за колонной.

Впереди на другом участке стены появилась глубокая трещина, и из нее на дорогу вывалилось несколько крошечных тел.

«Проклятье!»

Санни оставалось только молиться, чтобы они успели миновать стремительно растущую трещину до того, как каменная стена разлетится на куски.

Каким-то образом им это удалось.

В этот момент казалось, что весь туннель готов обрушиться. Гражданские транспорты с трудом поспевали за Носорогом, поднимаясь по дрожащей дороге. Позади них нескончаемый поток темных жуков набирал скорость, вздымаясь всё выше и выше. Сверху сыпалась пыль и куски камня.

…Но вот впереди, вдали, показался круг тусклого света.

Выход.

Снаружи была ночь, но, по крайней мере, там были звезды, призрачное пламя северного сияния и, может быть, даже луна. Хотя и небольшая, но разница между настоящей тьмой подземного туннеля и обыденной темнотой внешнего мира была очевидна.

Они почти добрались…

Нет, они доберутся!

Санни стиснул зубы, наблюдая за приближением далекого выхода, в то время как туннель разрушался вокруг них.

«Ещё немного… ещё чуть-чуть…»

Наконец, Носорог пробил круглое отверстие и вырвался в леденящий холод полярной ночи. Над ними раскинулось бескрайнее черное небо, которое выглядело как никогда красиво. Санни торжествующе ухмыльнулся.

Затем его ухмылка исчезла.

Наконец-то обретя способность видеть, он послал свои тени выглянуть наружу и изучить обстановку.

Туннель вел их довольно высоко в горы. Позади них каменные склоны трескались и ломались, огромные валуны с оглушительным шумом скатывались в глубокие ущелья. Реки тьмы вытекали из горы, извиваясь, чтобы прицелиться в убегающий конвой.

Проклятые жуки продолжали преследовать их и сейчас.

В самом деле, широкие потоки черных насекомых казались скорее конечностями колоссального существа, чем стаями крохотных тварей. Они тянулись и скользили, похожие на гигантские щупальца… очень похожие на те, что Санни мог создать сам, но в гораздо, гораздо больших масштабах.

Он почувствовал, как по его израненной груди пробежал холодок, и с запозданием призвал обратно Несокрушимую Цепь. Возможно, их битва ещё не закончилась.

Но как он мог бороться с чем-то подобным?

Нет, единственным шансом выжить было бегство. Даже Касси сказала, что он должен бежать. Так Санни и собирался поступить…

К счастью, конвой оказался немного быстрее, чем поток тьмы.

— Вот дерьмо!

Услышав крик Ластера, Санни почувствовал, как Носорог резко остановился. Это было так резко и неожиданно, что его свалило с ног, а Бет и профессор Обель скорчились в своих креслах, зафиксированные прочными ремнями.

«Что… что он делает… этот ублюдок сошел с ума?»

Не успев встать, Санни приказал своим теням посмотреть в сторону приближающегося потока черных жуков и попытаться увидеть, что заставило Ластера остановиться.

То, что они обнаружили, заставило его выругаться.

«Черт побери…»

Прямо перед ними находилось огромное ущелье, которое казалось настолько глубоким, что могло быть и бездонным. Длинный и широкий автомобильный мост соединял две стороны каньона.

…К сожалению, когда-то в прошлом, может быть, несколько десятилетий назад, мост рухнул.

Теперь от него остался лишь кусок разбитой дороги, нависший над темной пропастью, и Носорог остановился в нескольких метрах от края.

Глава 943: Нет Пути Вперед

«Проклятье…»

Санни уставился в темную бездну каньона, его разум был пуст. Прошла секунда в ошеломленном молчании, затем ещё одна. Наконец он повернулся и посмотрел назад, как будто мог заглянуть сквозь бронированный корпус Носорога.

В какой-то мере так оно и было.

Там, за тяжелым БТРом, остальные машины колонны затормозили, едва не врезавшись друг в друга. Они толпились на горной дороге, снег плясал в узких лучах фар.

А позади конвоя, протягивая свои щупальца в их сторону, мчался поток тьмы.

У них была всего минута, прежде чем масса темных жуков достигла задней машины.

…На этот раз Санни не смог бы защитить её.

Возможно, ему удастся уничтожить сотни или даже тысячи мерзких насекомых, но это будет как капля в море. Ни одна из его атак не смогла бы причинить титанической волне тьмы серьезного вреда… тем более что, как подозревал Санни, жуки технически не были живыми.

Он не только не слышал Заклинания, объявляющего об убийствах, пока убивал тех, что заползли в его доспехи, но и сам факт, что проклятые твари путешествовали с ним по теням, означал, что они каким-то образом были сродни неодушевленным предметам — ведь Санни мог переносить их с собой только через Теневой Шаг.

Что толку убивать кучу жуков, которые и живыми-то не были?

— Капитан! Что… что нам делать?!

Санни взглянул на Ластера, а затем сказал хриплым голосом:

— А что ещё? Сваливать… мы должны убираться отсюда…

Затем он бесшумно скрылся в тени. Через мгновение Санни стоял на краю разбитой дороги, глядя в бездонную пропасть внизу. Пронизывающий холод полярной ночи ласкал его кожу, а сильный ветер мгновенно пытался столкнуть его вниз.

Позади него поток черных жуков пожирал потрескавшуюся поверхность дороги, подбираясь всё ближе и ближе, а гора продолжала дрожать, извергаясь потоком тьмы.

Каньон был шириной где-то от одной до двухсот метров, с крутыми вертикальными склонами, уходящими далеко-далеко вниз. Не было никакой второстепенной дороги, чтобы обогнуть его край или спуститься на его дно, только разрушенный мост и огромная расщелина, отделяющая колонну от противоположной стороны.

Санни стиснул зубы.

Времени на раздумья было мало, поэтому он сделал первое, что пришло ему в голову, даже не задумываясь о том, возможно ли это провернуть.

Если бы это было невозможно… ему просто нужно было бы это исправить.

Его сущность забурлила, с огромной скоростью потекла по венам, а затем вытекла наружу. Его лицо побледнело, а глаза превратились в два озерца, лишенных всякого света.

Подобно тому, как двигалась тьма, изгоняемая горой, двигались и тени, покрывающие её склоны. Глубокий мрак, топивший глубокое ущелье, закипел, устремляясь вверх. Два черных столба вдруг прорвали снег, покрывавший обочины разбитой дороги, и поднялись в небо, становясь с каждой секундой всё выше и выше.

В это же время поток теней, несущихся снизу, достиг края разрушенного моста и изогнулся, на мгновение замерев над бездонным ущельем, как волна, которая вот-вот разобьется.

Но вместо того, чтобы разбиться, тени продолжали распространяться вперед и застывать, словно образуя темную дорожку над пропастью.

…Если не было моста, по которому они могли бы проехать, то Санни нужно было просто построить свой собственный.

«Аргх…»

Он тратил так много сущности, что его душа как будто испытывала нагрузку. Однако вместо того, чтобы замедлиться, Санни удвоил усилия.

На дальней стороне каньона поднялись ещё два столба, и в воздух потянулся ещё один всплеск теней, метр за метром приближаясь к первому. Из вершин столбов вырвались длинные щупальца тьмы, превратившиеся в неразрывные цепи. От них отходили десятки более мелких цепей, вливаясь в черную поверхность растущего моста.

Санни не волновало, сколько сущности у него осталось, его волновала структурная целостность спешно создаваемой конструкции и скорость, с которой он сможет соединить две её части.

Времени оставалось совсем немного…

Но в мире было очень мало людей, которые знали бы больше о создании соединений из цепей. Ведь он столько времени провел в разрушенном Королевстве Надежды, путешествуя от одного острова к другому по небесным цепям, связывающим их вместе.

Связанные вместе… неразлучные… и от этого ещё более сильные…

Наверное, из всего этого можно было извлечь какой-то философский урок, но Санни был слишком занят, чтобы заботиться об этом. Со стоном он отошел в сторону и помахал рукой Ластеру, который смотрел на него через лобовое стекло Носорога.

— Гони!

Молодой человек посмотрел на него широко раскрытыми глазами, затем на жуткую черную дорогу, которая висела над пропастью, ни с чем не связанная и поддерживаемая лишь десятками раскачивающихся цепей.

Затем дрожащими руками он направил БТР вперед. Вскоре его массивные колеса покинули потрескавшийся асфальт разбитой дороги и коснулись черной поверхности моста теней.

Проявившаяся дорога теней слегка дрогнула… но выдержала.

Она приняла на себя весь вес Носорога, а затем и следующих машин, въехавших на неё. А затем и следующих.

Вскоре вся колонна покинула твердую землю и вступила на воздушную дорогу, построенную Санни. Он ухватился за металлическую ручку люка последней машины и позволил её импульсу потянуть его за собой, затем забрался на её крышу и рухнул вниз на холодный сплав.

Через несколько секунд Санни оглянулся назад, на приближающуюся волну тьмы.

Она была уже так близко… слишком близко.

Где-то впереди Носорог почти достиг конца растущей дороги теней. БТР двигался быстрее, чем Санни успевал заставить мост проявиться, но, к счастью, вторая часть пути была уже близко.

Две стороны черного моста соединились и слились друг с другом всего за несколько секунд до того, как массивный Носорог перекатился через невидимый шов и продолжил нестись вперед без остановки.

Вскоре после этого Ластер испустил дрожащий вздох, когда колеса Носорога коснулись твердой земли на другой стороне каньона.

Санни почувствовал, что находится на грани обморока, но заставил себя оставаться абсолютно сосредоточенным. Позади него по мосту теней уже ползли мириады темных жуков. Волна из них прошла почти половину пути, оказывая такое давление на цепи, что некоторые из них готовы были вот-вот сорваться.

«Ублюдки…»

В этот момент машина, на которой он ехал, вздрогнула, проехав между двумя высокими черными колоннами.

Оглянувшись назад, Санни усмехнулся.

«…Это платный мост. Заплатите или умрите.»

…Если подумать, то лучше умерите.

С тихим стоном он распустил массу теней, которые следовали его воле, позволив им вернуться в свою естественную нематериальную форму. Чувство глубокого облегчения чуть не заставило его сорваться с крыши движущегося автомобиля.

Теневой мост вдруг стал призрачным, распался на бесформенные части, а затем растворился в ночи. Мириады темных жуков обрушились вниз, и ещё большее их количество продолжало нестись по склонам обрушившейся горы, низвергаясь в бездну каньона, словно водопады чистой тьмы. Но конвой был в безопасности.

Он продолжал двигаться вперед, всё больше и больше отдаляясь от того, что обитало в сети старых туннелей.

Тяжело вздохнув, Санни без сил растянулся на крыше военной машины, глядя на далекий гобелен холодных звезд.

«…Больше никаких туннелей. Никогда, черт возьми. Я… надеюсь.»

Глава 944: Безопасность и Относительное Благополучие

После того как зловещая гора скрылась из виду, скрытая снежными склонами и темнотой… обычной темнотой полярной ночи, а не той непостижимой истинной тьмой, из которой они едва вырвались… колонна, наконец, остановилась.

Вокруг был знакомый пейзаж Центральной Антарктиды. Глубоко в горах, временно защищенные от ветра нависающей скалой и достигли обширной территории, которая в какой-то степени подходила для разбивки лагеря. Машины нужно было проверить после недавней сумасшедшей гонки, а людям требовалось время, чтобы прийти в себя.

К тому же они понятия не имели, где находятся. Санни должен был разведать местность, определить их местоположение на карте и придумать дальнейший маршрут. Кроме того, ему нужно было убедиться, что поблизости нет стай Кошмарных Существ, которые направляются в их сторону, и сделать ещё тысячу других вещей.

«Ах… Я не хочу…»

Создание теневого моста стоило ему много сущности, но умственное напряжение было гораздо хуже. Санни чувствовал себя усталым и ленивым, но у него не было другого выхода, кроме как немедленно заняться делом. Скатившись с крыши военной машины, он приземлился на снег, вздохнул и отправил свои тени на разведку.

К этому времени члены его когорты и другие люди уже вышли из своих транспортов. Кто-то занялся обустройством лагеря и поиском хороших сторожевых постов, а кто-то направился к нему со сложными лицами.

Очень скоро он оказался в окружении Иррегуляров. Некоторые из них с облегчением обнаружили, что он цел и невредим, другие были полны вопросов. Первым заговорил Ластер, который видел больше остальных:

— Капитан, сэр! Это… это было нечто другое.

Санни просто кивнул, для разнообразия соглашаясь с молодым человеком.

Ластер несколько мгновений колебался, затем осторожно спросил:

— Но, эм… что именно это было?

Он пристально посмотрел на Санни и добавил внезапно охрипшим голосом:

— Я не имею в виду тот удивительный мост, который вы сделали, я имею в виду… другое. То, что чуть не сожрало нас.

Санни некоторое время не отвечал. В конце концов, он покачал головой и посмотрел на юг с мрачным выражением лица.

— Я не знаю.

Однако у него было несколько идей.

Существо, обитавшее в старых туннелях, было слишком огромным и могущественным, чтобы быть простым Кошмарным Существом. Оно очень напоминало ему Багровый Ужас с Забытых Берегов… так что, возможно, это тоже был Ужас, погрузившийся в дремоту, чтобы превратиться в Титана. Или, может быть, Титан, находящийся в процессе эволюции в более высокий Ранг.

А может быть, это было существо, которое вошло в процесс эволюции, только для того, чтобы быть поглощенным изнутри другой, более коварной мерзостью.

…Как бы то ни было, Санни был уверен, что они со Святой каким-то образом испортили весь процесс и даже остались живы, чтобы рассказать об этом.

Кстати, о Святой… он поинтересовался, всё ли с ней в порядке. Проклятые жуки не причинили ему серьезного вреда, но она стояла гораздо ближе к жуткой черной сфере — то ли это было сердце, то ли яйцо, то ли куколка, — когда та разорвалась. С тех пор Санни не видел свою Тень.

Ему также было интересно, почему её сломанный каменный меч сумел повредить сферу, когда Жестокий Взгляд не справился с задачей.

Санни знал, что Святая не была уничтожена, так как он почувствовал, как она вернулась в его лишенную света душу после того, как была отозвана, но она могла получить серьезные повреждения.

Санни отдал несколько приказов Иррегулярам, проверил профессора Обеля, а затем нашел тихое место, чтобы всё выяснить. Немного нервничая, он вызвал Святую… но ничего не произошло.

«Проклятие! Как я и дума… ха?»

Что-то было не так. Отсутствие молчаливого демона ощущалось не так, как обычно, когда раненые Тени спали в питательном черном пламени, восстанавливая себя.

Он почти совсем не чувствовал её.

Обеспокоенный, Санни погрузился в Море Души, несколько мгновений смотрел на четыре темных солнца своих теневых ядер, а затем вызвал руны.

Тени: [Мраморная Святая], [Змей Души], [Кошмар].

Руны, описывающие Змея, были безжизненны, указывая на то, что он был вне его контроля. Руны Святой, однако, выглядели нормально. Он сосредоточился на её имени и прочитал:

Тень: Мраморная Святая.

Ранг Тени: Вознесенный.

Класс Тени: Демон…

Все выглядело нормально. Однако в самом конце поля мерцающих рун появилась новая строка.

Сердце Санни учащенно забилось.

[…Мраморная Святая эволюционирует.]

«…Что!»

Некоторое время он оставался неподвижным, затем вздохнул.

«Так вот оно что…»

Покинув Море Души, Санни поднял голову, вдохнул холодный воздух полярной ночи и криво улыбнулся.

Он был одновременно и счастлив, и удручен.

Когда-то Святая уже перешла в более высокий Класс, убив Отреченного Рыцаря. Тогда она вырвала из его груди странный темный драгоценный камень и съела его. Затем его Тень, которая в то время была Пробудившимся Монстром, исчезла в его душе, чтобы начать процесс эволюции.

Святая, видимо, тоже что-то получила от темной сферы.

Санни обрадовался, узнав, что она снова эволюционирует, и задумался, какую форму примет его теневой рыцарь и какие силы обретет. Однако он вспомнил, что в прошлый раз её эволюция в более высокий Класс затянулась более чем на месяц, лишив его поддержки на время гражданской войны в Светлом замке.

Так и в этот раз он на некоторое время останется без своего самого сильного помощника.

Святая, видимо, тоже это понимала, поэтому на этот раз она не стала возвращаться в его ядро души по собственной воле, а предпочла остаться в мире бодрствования, чтобы помогать ему. Однако Санни сам отозвал её, не зная, чем это может обернуться.

Он вздохнул.

— Что ж… другого выбора всё равно не было. Это был единственный способ безопасно вернуть её в конвой.

И теперь безопасность конвоя лежала на его плечах, и только на его.

«Отдыхай, Святая. Ты заслужила это.»

После возвращения её силы, несомненно, значительно возрастут. Санни понадобится каждая частица этой силы, чтобы пережить оставшуюся часть кампании в Антарктиде, но пока…

Пока что ему придется вести колонну до Эребус Филда без своей верной Тени.

«Тогда мне лучше заняться делом. Не хотелось бы, чтобы Святая вернулась и увидела, что мы по-прежнему застряли где-то в горах… нет, не совсем так. Мы оба станем Вознесенными Дьяволами, так что мне придется потрудиться, чтобы… ну, типа… не быть оттесненным на второй план своей собственной Тенью!»

Он опустил глаза и горько вздохнул.

«Опять…»

Глава 945: Дорога Впереди

Каким-то образом почти все в колонне остались живы. Глядя на это с крыши Носорога, Санни чувствовал себя одновременно и обремененным, и удивленным. Он не ожидал, что ему удастся забраться так далеко в горы, не понеся серьезных потерь.

Должен ли он был гордиться собой?

«…Тогда попробуем продолжать в том же духе.»

К этому времени его тени уже взобрались на ближайшие вершины, позволяя наблюдать за окрестностями. Туннель, из которого они выбрались, не мог показаться бесконечным, но, как оказалось, он был довольно длинным. Более того, он пролегал прямо через горы, вместо того чтобы петлять по ущельям и каньонам. В результате, а также благодаря предыдущим дням пути, колонна успела проделать большой путь и уже более чем на треть добралась до Эребус Филда.

К сожалению, на этом хорошие новости закончились.

«Это… вызывает беспокойство.»

Санни взглянул на экран своего коммуникатора, затем снова забрался в салон БТРа и открыл карту Центральной Антарктиды в виде проекции в командном отсеке.

Они достигли края участка, который он отметил ещё в заброшенном бункере. Дальше Санни оставалось ориентироваться только на имеющуюся карту, не слишком подробную и к тому же устаревшую. Битва между Святыми и Титанами изменила рельеф всего региона, да и последствия Цепи Кошмаров тоже надо было учитывать.

Конечно, он всегда мог повторить этот процесс и обновить карту с помощью своих теней. Именно это он и собирался сделать… И именно поэтому его настроение было таким скверным.

Вздохнув, Санни начал наносить на проекцию новые отметки. Вскоре местоположение конвоя было окружено морем красных линий и символов, простиравшихся далеко на север, между которыми почти не было зеленых.

«Проклятье.»

Предстоящий путь… был, мягко говоря, нелегким. Должно быть, они находились сравнительно недалеко от того места, где трое Святых Первой Эвакуационной Армии сражались с Зимним Зверем, Голиафом и Шепчущим Легионом, уничтожив последнего Титана. В результате землетрясения был разрушен значительный кусок горного хребта, а окрестности превратились в сплошное месиво.

Санни пытался придумать, как провести колонну через это месиво, но это казалось практически невозможным.

Большинство дорог было разрушено, а те, что остались, оказались погребены под тяжелыми обломками. Повсюду сходили лавины, оползни и камнепады, изменяя ландшафт. Разрушения оказались гораздо серьезнее, чем ожидал Санни.

И, конечно же, не обошлось без Кошмарных Существ. Вся местность кишела ими, и он уже заметил не менее двух десятков активных Врат, а ещё больше, вероятно, скрыты от глаз измененным ландшафтом.

Санни не был уверен, что Носорог сможет проехать через них, не говоря уже о гражданском транспорте. Как он ни старался найти безопасный маршрут, его, похоже, не было.

Его настроение стало мрачным.

Через некоторое время Санни решил взглянуть на карту свежим взглядом, а лучше несколькими. Он приказал Иррегулярам собраться в БТРе, пригласил и сержанта Гира. Профессор Обель уже был там, поэтому Санни просто попросил старика присоединиться к ним в командном отсеке.

Вскоре все прибыли, и началось импровизированное стратегическое совещание. Результат оказался примерно таким же тревожным, как и ожидал Санни. Никто, похоже, не представлял, как действовать дальше. В данный момент Дорн указывал на определенную точку карты:

— …Если мы сможем использовать Эхо, чтобы провести Кошмарных Существ вглубь ущелья, то, возможно, нам удастся проехать через эти Врата и не попасться на глаза врагам. Оттуда по вспомогательной дороге мы сможем добраться до перевала и немного передохнуть.

Самара покачала головой.

— Даже если нам удастся избежать Кошмарных Существ, ты переоцениваешь машины с гражданскими. Большинство из них не проедет по этой чрезвычайно сложной местности. Мы и так с трудом поддерживаем их, чтобы они не развалились на части, а этот участок гор вообще представляет собой крайнее сложную полосу препятствий, — вздохнула она, а затем с мрачным выражением лица посмотрела на Санни.

— Есть ещё одна вещь, о которой все забывают. Топливные элементы. Они ещё не истощены, но прохождение такой полосы препятствий приведет к нагрузке на них, чего мы не можем себе позволить. Проехать через горы — это одно… проехать через эту зону бедствия — совсем другое.

Санни нахмурился, затем взглянул на сержанта Гира.

— А мы никак не можем как-нибдь подзарядить машины?

Солдат несколько мгновений колебался. В конце концов, он вздохнул.

— Если понадобится, мы можем использовать военные машины. Системы питания не совсем совместимы, но с помощью Пробужденной Ким и Самары можно сделать какой-нибудь преобразователь. Солдаты могут присоединиться к беженцам внутри транспортных средств… но, кроме очевидной потери обороноспособности, есть и другие факторы, препятствующие такому решению. У нас самих не слишком большие запасы энергии, а машины гораздо более энергозатратны. Так что это не будет радикальным изменением… может быть, разница в сотню километров или около того, при таком-то холоде.

Санни тяжело вздохнул, обдумывая другие решения.

В голову лезли всякие дикие идеи, например, прицепить один из транспортов к Кошмару и позволить черному скакуну тянуть его, как обычную повозку. Носорог тоже мог бы с этим справиться.

…Черт возьми, да Санни и сам, наверное, смог бы тянуть один из транспортов, имея соответствующую упряжь. Вот это было бы зрелище!

Он помрачнел.

«Вступай в армию, — сказала она. Ты заработаешь много баллов вклада, сказала она! Будь оно всё проклято…»

Разве для этого он стал офицером? Чтобы быть запряженным в проклятое ярмо[36] и тянуть повозку, как прославленный вол?

В любом случае, эта идея была нелепой. Конечно, теоретически можно было тянуть гражданские машины на случай потери энергии, но как быть с обогревом? Как быть со светом? Как гражданские выживут в сотнях километров пути через горы, посреди полярной ночи, без этих вещей? В этот момент Ластер вдруг заговорил:

— Есть вариант, который мы все упускаем из виду, не так ли? Тот, который не только жизнеспособен с точки зрения рельефа местности, но и позволит нам добраться до Эребус Филда в течение дня.

Остальные посмотрели на него с недоумением, а лицо Санни потемнело.

Молодой человек смущенно улыбнулся и добавил:

— Я понимаю, что это рискованно… но он прямо у нас под носом.

И он указал на карту. Там, на самом краю гор, далеко на север тянулась толстая красная линия.

Прибрежное шоссе.

Глава 946: Живописный Маршрут

Прибрежное шоссе… черт побери.

Санни, конечно, знал, что путешествие по шоссе — это вариант. Даже невероятный вариант, учитывая, что шоссе было широким, ровным, содержалось в хорошем состоянии и тянулось почти до самого северного края Центральной Антарктиды, огибая весь участок суши между горами и океаном.

Но именно в этом и заключалась проблема. Построенный вдоль побережья, он был одновременно и очень близок к воде, и совершенно незащищен. Здесь, в горах, они были скрыты от большинства бродячих Кошмарных Существ рельефом местности и могли использовать его в своих интересах. Там, на побережье, ничто не могло защитить их от полчищ мерзостей, как наземных, так и скрывающихся под волнами.

Сержант Гир и другие выжившие из первой, гораздо более многочисленной колонны могли подтвердить ужасы прибрежного шоссе. Однажды они едва избежали их, потеряв при этом большую часть транспорта и всех Пробужденных.

И действительно, солдат выглядел невероятно напряженным в ответ на предложение Ластера.

— При всем уважении, вы не знаете, о чем говорите. Это место… это смертельная ловушка. Немногим из нас удалось пережить более короткий путь по шоссе, чем тот, который вы предлагаете, да и то чудом.

Ластер почесал затылок.

— Да, но тогда ситуация была другой.

Гир нахмурился.

— Как это?

Молодой человек посмотрел на него с удивлением.

— Я имею в виду, разве это не очевидно? С вами не было капитана!

«…Что?»

Санни несколько мгновений ошарашено смотрел на Ластера. Неужели этот дурак окончательно сошел с ума?

Однако реакция сержанта Гира на этот нелепый ответ превзошла все его ожидания. Вместо того чтобы насмехаться над Ластером, солдат смущенно опустил глаза и прочистил горло. — Ну… это действительно так…

Санни несколько раз моргнул.

— …Спасибо за доверие, но я не чудотворец. Я тоже боюсь прибрежного шоссе.

Все-таки не зря он выбрал гораздо более долгий и трудный путь через горы. Даже если по шоссе можно было добраться до места назначения, риск столкнуться с чем-то, к чему никто из них не был готов, был гораздо выше. От полчищ Кошмарных Существ, сродни Пожирающему Облаку, до проклятого Ужаса, истребившего все живые души в ЛО49, и прочих чудовищ, о которых никто не знал.

Даже столкновение с Титаном не было исключением. Зимнего Зверя сдерживала где-то на севере Святая Тирис, но местонахождение чудовища, которое командование армии обозначило как Голиаф, было пока неизвестно. Ничто не мешало этому ублюдку появиться в тот момент, когда колонна застрянет на открытой местности.

Однако…

Путешествие через горы оказалось гораздо опаснее, чем предполагал Санни, несмотря на его привычку всегда ожидать худшего. К этому моменту он успел завести колонну практически во все возможные ужасные ситуации, которых они должны были избежать, не выбирая шоссе.

В условиях, когда путь впереди был так близок к непроходимости, а гражданские транспорты разваливались на крутых и ненадежных горных дорогах… более опасный маршрут начинал казаться всё более привлекательным.

Ким вздохнула.

— Извините… Не хочется соглашаться с Ластером… но между нами и Эребус Филдом около шестисот километров. Это, конечно, если мы поедем прямо. Если же нам придется маневрировать по горам и кружить вокруг них в поисках проезжих дорог, сражаясь на ходу с Кошмарными Существами… Я сомневаюсь, что многие из нас доберутся до места назначения.

Она вздохнула, затем бросила неуверенный взгляд на Санни.

— Однако если мы спустимся на прибрежное шоссе и помчимся на полной скорости… мы сможем преодолеть эти шестьсот километров за несколько часов. Конечно, это большой риск, но… не будет ли ещё большим риском упрямо пробиваться вперед через горы, если это означает, что придется оставаться в дикой природе ещё несколько дней, а может быть, и недель?

Санни поморщился.

Кимми была отчасти права. Прибрежное шоссе было опасным, но и горы тоже. Они кишели всевозможными Кошмарными Существами, а после землетрясения в них было слишком трудно ориентироваться.

Кроме того, существовал вопрос времени, о котором никто, кроме Санни — и, возможно, профессора Обеля, — похоже, не знал, поскольку не смотрел на общую картину.

А общая картина, насколько он мог судить, выглядела не слишком радужно. Первая Армия не одерживала никаких побед над наплывом мерзостей… напротив, её положение постепенно ухудшалось. Те дополнительные дни и недели, о которых говорила Ким, были гораздо важнее, чем она думала, и не только по одной причине.

Санни вздохнул.

…В конце концов, оба варианта были ужасны. Оставаться в горах было немного безопаснее, но и немного безнадежно. Попытка прорваться к прибрежному шоссе была гораздо опаснее, но и шанс на спасение был гораздо более реальным.

Это было похоже на бросание кубика.

«…Повезёт ли мне сегодня?»

Он долго молчал, затем отключил проекцию и посмотрел на людей, собравшихся в командном отсеке. Все напряглись, ожидая его решения.

Санни устало потер лицо.

— Приведите машины к полной готовности. Я хочу, чтобы они могли поддерживать максимальную скорость в течение как минимум шести часов, ни разу не снижая скорости… сделайте всё, что в ваших силах. Мне всё равно, если после этого они полностью развалятся и взорвутся, главное, чтобы в дороге ничего не сломалось. В любом случае, возможно, это будет их последняя поездка, так что… подготовьтесь как следует. Мы поедем по живописному маршруту вдоль побережья.

С этими словами все вдруг стали очень заняты. Подготовить колонну к скоростной поездке по прибрежному шоссе — задача не из легких, особенно если учесть, что она, скорее всего, превратится в битву.

Санни был одним из немногих солдат, которым особо нечего было делать, поэтому он просто вышел на улицу и уставился в ночное небо, а полная луна смотрела на него в ответ, как гигантский слепой глаз.

В нескольких метрах от него одинокий Спящий из колонны был занят тем, что смазывал черным ядом все пули, оставшиеся у солдат сержанта Гира. То же самое он делал и со своими стрелами.

Вдруг Санни стало любопытно, и он окликнул юношу.

— Эй, что думаешь? Успеем ли мы?

Спящий посмотрел на него расширенными глазами. Он явно не ожидал, что к нему обратится капитан.

— Сэр? Да, сэр! Без сомнения, сэр!

Санни хихикнул.

— Вот это дух… а, точно. Я хотел спросить… как тебя зовут?

Спящий несколько мгновений тупо смотрел на него, затем опустил глаза и прошептал себе под нос:

— Черт возьми… какого черта, в самом деле?

Санни нахмурился.

— Что это было?

Спящий вздрогнул.

— Ох… простите, сэр! Просто… э-эм… я уже говорил вам свое имя раз двадцать. Это мой Недостаток, сэр. Кажется, все забывают!

«Ха?»

Санни почесал затылок.

— Ну… ладно. Оставим всё как было.

«Какой странный Недостаток. Хотя не самый плохой…»

Он оставил Спящего в покое и пошел вперед, остановившись перед Носорогом глядя вперед. Затем он начал разминать мышцы. Дорога впереди была пустынной и окутанной тьмой.

«Это… будет дикая поездочка.»

Глава 947: Шоссе в Ад

Небольшая колонна повернула на запад, свернув на узкую дорогу, которая спускалась с гор и в конце концов упиралась в прибрежное шоссе. Впереди колонны двигался Носорог, за ним — четыре оставшихся гражданских транспорта, а сзади — три потрепанные военные машины.

Это была осадная армия Санни на ближайшие шесть часов.

В трех бронетранспортерах, находившихся в распоряжении сержанта Гира, оставалось ещё немного боеприпасов — едва ли их хватит до конца пути до Эребус Филда, если, конечно, их переправа по шоссе окажется столь же тяжелой, как предполагал Санни.

Гражданские транспорты были не только хлипкими, но и не имели никаких встроенных систем защиты от атакующих Кошмарных Существ. Зато их защищало нечто гораздо более смертоносное — Иррегуляры.

Самара уже устанавливала свою винтовку в импровизированном оружейном гнезде на крыше крайнего транспорта. Чтобы Пробужденная снайперша могла свободно поражать цели на расстоянии, рядом с ней находился Квентин с мечом и щитом, готовый сразить любое Кошмарное Существо, которое посмеет подойти слишком близко.

Ким находилась на крыше соседнего автомобиля, заранее приготовив к своему карабину дюжину магазинов с заряженными патронами. Безымянный Спящий составлял ей компанию с луком и колчаном отравленных стрел.

Белль и Дорн защищали два последних транспорта. У обоих были Воспоминания, способные к дальним атакам, но ни один из них не был искусным стрелком. Их основной задачей было не допустить прямого нападения мерзостей на беженцев. Поэтому, зная, что им, скорее всего, придется много передвигаться по крышам выделенных им транспортов, оба бойца не стали модифицировать машины, устанавливая на них какие-либо защитные приспособления.

Все четыре транспорта были подготовлены к атаке настолько хорошо, насколько это было возможно для солдат. По бокам были приварены бронированные пластины и шипы из сплава, спереди — самодельные тараны на подобии Носорога.

…И, наконец, сам тяжелый БТР. Поскольку Святая отсутствовала, Санни сидел на его крыше, держа в руках Боевой Лук Морганы. Несмотря на завывания ледяного ветра, он совсем не чувствовал холода, подпитываемый адреналином. Его тело охватывала тусклая сталь Несокрушимой Цепи, а под гладкой нагрудной пластиной было спрятано Предсмертное Желание.

Он был готов к бою.

Необходимо как можно быстрее пересечь шоссе и уничтожить всё, что не успеет приблизиться к колонне. Таков был план.

Не то чтобы Санни ожидал, что всё пойдет по плану…

Блэки и Мерзость бежали впереди колонны, выполняя роль авангарда и передовых разведчиков, а Кошмар всё ещё дремал в глубинах его души. Темный скакун был уже достаточно исцелен, чтобы его можно было призвать, но Санни пока откладывал это дело до того момента, пока ситуация неизбежно не пойдет наперекосяк.

«Всё так и будет… Я просто знаю…»

Спускаться с гор было легче, чем пробираться через них, поэтому колонне не потребовалось много времени, чтобы добраться до последнего участка дороги перед прибрежным шоссе. Местность стала более ровной, а затем и вовсе плоской. Наконец, лучи света, испускаемые Носорогом, осветили широкое пространство выветрившегося бетона… и темные волны, вздымающиеся и опускающиеся недалеко за ним.

Шоссе было достаточно широким, чтобы по нему бок о бок могли проехать десять БТРов размером с Носорога, но его участок был отделен от основной магистрали толстым барьером. За ним, ближе к горным склонам, на север и юг тянулась железная дорога, предназначенная для перевозки бронепоездов через всю территорию. Это оставляло достаточно пространства для маневра, но в то же время приближало колонну к океану.

Полная луна сияла в черном небе, утопая в колеблющихся огнях призрачного полярного сияния. Шоссе было совершенно пустым и утопало в бледном лунном свете. Всё вокруг — и темные склоны гор, и широкое пространство дороги, и черные волны за ней — выглядело жутко, зловеще и навевало дурное предчувствие.

Однако у Санни не было времени оценить обстановку.

«…Это было быстро.»

В нескольких сотнях метров впереди два Эха уже уловили запах Кошмарных Существ, скрывающихся во тьме. К несчастью для них, мало что могло укрыться от взгляда Санни во мраке полярной ночи…

Не успел Мерзость сделать выпад в сторону темных фигур, лежащих на дороге, как с неба упала черная стрела, пронзившая голову… по крайней мере, Санни показалось, что это была голова… чудовищной сороконожки, которая, похоже, покоилась на бетоне.

[Вы убили Пробужденного Зверя…]

Мгновение спустя мощные челюсти Эхо сомкнулись на хитиновом панцире другой мерзости, а Блэки набросился на третью, пытаясь повторить свирепую атаку более крупной гончей. Вторая стрела помогла ему закончить дело.

Не снижая скорости, Носорог пронесся по трупам огромных сороконожек, разрывая их на части и освобождая путь остальной части колонны. Санни почувствовал, как БТР вибрирует, постепенно набирая скорость. Прибрежное шоссе, похоже, было в хорошем состоянии, несмотря на недавнее землетрясение, так что их ничто не тормозило. По крайней мере, пока казалось, что у них есть шанс добраться до Эребус Филда в срок.

Однако вдалеке уже виднелись Кошмарные Существа, их бешеные глаза медленно разгорались опасным пламенем, когда свет и шум колонны привлекли их внимание.

На склонах гор тоже двигались неясные фигуры, поднимавшиеся из темноты и начинавшие спускаться к шоссе, чтобы перехватить колонну человеческих машин.

…Ещё более тревожным было то, что слева от мчащейся колонны продолжали шелестеть чёрные волны, непрерывно набегавшие на берег и не подававшие никаких признаков скрывающейся под их тёмной поверхностью страшной угрозы.

Отсутствие этой угрозы вызывало у Санни гораздо большее беспокойство, чем стремительно приближающиеся силуэты кровожадных мерзостей.

«Что бы там ни было, что бы ни собиралось появиться… просто появись уже.»

Ответа не последовало.

Скрежеща зубами, Санни отвернулся от океана и поднял лук.

Глава 948: Страшный Марафон

На ровном бетонном покрытии прибрежного шоссе дремали самые разные Кошмарные Существа. Звериные пасти, раскрытые со злобным рычанием, острые челюсти, с которых капала вязкая слюна, острые когти, изогнутые костяные косы, различные орудия смерти, которые Санни даже не знал, как описать… Всё это летело навстречу колонне, приближаясь с каждой секундой.

Чем быстрее двигались машины, тем быстрее на них надвигались мерзости.

«Проклятье…»

Санни стоял на вибрирующей крыше Носорога, снова и снова натягивая Боевой Лук Морганы. За короткий промежуток времени он выпустил настоящий дождь стрел, уничтожив не менее дюжины приближающихся Кошмарных Существ. Мышцы уже протестовали против такого неумолимого темпа, но, усиленный всеми четырьмя тенями, Санни знал, что сможет поддерживать такой темп стрельбы гораздо дольше.

В любом случае, битва только начиналась. Хотя зверинец монстров, мчавшихся к колонне, казался жутким и опасным, это были лишь отбросы Цепи Кошмаров. Это были одиночки или небольшие стаи мерзостей, отбившиеся от крупных стай и полчищ, и реальной угрозы они не представляли.

На данный момент они атаковали колонну только спереди. Очень скоро Санни и его люди окажутся в окружении и будут вынуждены отражать атаки со всех сторон.

Чтобы отсрочить этот момент, Самара наконец открыла огонь. Большинство Кошмарных Существ на шоссе было заслонено от неё другими транспортами и широкой формой Носорога, но она хорошо видела склоны гор и мерзостей, которые мчались вниз по коварной поверхности обледеневшего камня, чтобы атаковать колонну сбоку.

В воздухе мелькнула блестящая пуля, и один из далеких силуэтов разорвался, искореженные останки покатились вниз по крутому склону. Не успело эхо первого громового выстрела рассеяться в холодном воздухе, как мощная винтовка уже снова гудела электрическим воем, заряжаясь, чтобы выплюнуть очередной разрушительный снаряд.

«Я не настолько быстр, чтобы убить их всех…»

Пока что Санни экономил свою энергию. Он использовал только одно из активных зачарований своего могучего лука, [Стрелы Души], которое не требовало много сил. Предсмертное Желание тоже было неактивно, так как пока не было необходимости отвлекать внимание мерзостей от гражданских транспортов.

Он на мгновение задумался о том, чтобы вызвать Удар Грома, но потом решил не делать этого. Их продвижение к Эребус Филду должно было стать марафоном, а не спринтерским забегом. Нужно было экономно расходовать силы и ресурсы…

Вместо того чтобы молниеносно уничтожить всех приближающихся Кошмарных Существ, он выбрал наиболее опасных и сосредоточился на том, чтобы в первую очередь расправиться с этими приоритетными целями. Мерзость бесстрашно бросилась на массу врагов, разрывая их на части с безжалостной решимостью. Поскольку среди первой волны Падших было очень мало существ, большинство из них были гораздо слабее массивного Эхо.

Однако Блэки грозила опасность быть убитым, если он не будет осторожен. Меньшая гончая отделилась и бросилась к краю шоссе, сосредоточившись на атаках на отставших от толпы.

«Пока всё хорошо…»

Санни уничтожил большинство Кошмарных Существ, которые могли представлять серьезную угрозу для Носорога, но в этот момент БТР уже находился в нескольких метрах от самого быстрого из нападавших.

Набрав максимальную скорость, огромная масса Носорога врезалась в надвигающуюся мерзость, практически превратив её в облако багровой дымки. Вторая тварь рухнула на бетон со стрелой в глазу, а затем колонна оказалась в гуще неорганизованной толпы Кошмарных Существ.

Некоторые из них успевали сменить направление и мчались навстречу гражданскому транспорту, другие слишком медлили и пропускали колонну мимо себя, а затем теряли драгоценные секунды, чтобы остановиться, развернуться и погнаться за мчащимися машинами.

Турели боевых машин изрыгали отравленные пули на тех мерзостей, которые были достаточно быстры, чтобы догнать их, и игнорировали остальных. Уничтожить всех до единого Кошмарных Существ на шестистах километрах прибрежного шоссе не было их целью, да и не было возможности — но это было и не нужно. Нужно было уничтожить только тех, кого конвой не сможет обогнать.

Самара продолжала стрелять из своей винтовки, предпочитая, как и Санни, сосредоточиться на более мощных целях. На соседнем гражданском транспорте Ким из своего карабина отстреливала тех, кто успел приблизиться к конвою, а безымянный Спящий посылал одну стрелу за другой. Белль использовал небольшой метательный топорик, который безжалостно рубил мерзостей на куски, а затем магическим образом возвращался в руку.

Дорн был вооружен железными копьями, которые, казалось, поражали гораздо сильнее, чем предполагалось, даже при его невероятной силе.

Колонна прорвалась сквозь первую волну Кошмарных Существ, оставляя за собой изломанные тела и истекающие кровью трупы. Защитники продолжали стрелять, уничтожая тварей, которые теперь нападали на колонну с тыла.

Санни передернул плечами и скорчил гримасу, затем наложил ещё одну стрелу на тетиву и на мгновение замер. Вглядываясь вдаль, он пытался оценить ситуацию. Его лицо потемнело.

«Черт возьми…»

В нескольких сотнях метров впереди, со склона горы, на шоссе хлынул поток Кошмарных Существ. А ещё дальше, за ними, всю ширину дороги перекрывала темная масса чудовищных тел.

…На этот раз это был настоящий рой.

Скорее всего, один из многих, через которые им придется пробиваться.

Санни на долю секунды застыл, глядя на рой, а затем бросил взгляд на океан.

…По крайней мере, темные волны пока были спокойны.

Презрительно вздохнув, он послал стрелу в сторону горного склона и снова натянул тетиву.

На этот раз его пальцы были освещены яростным светом молнии в клетке.

Глава 949: Движущаяся Бойня

Как только Удар Грома вспыхнул в темноте полярной ночи и разразился ослепительными электрическими дугами, уничтожив центр роя, Санни заговорил в своё устройство связи:

— Формирование клина!

Он создал разрыв в центре массы Кошмарных Существ, но этого было недостаточно, чтобы проложить путь через блокаду. Приходилось беспокоиться и о фланговых силах, наступающих с гор.

Мерзости уже мчались к колонне, из-под их острых когтей летели куски разбитого цемента. Однако самый быстрый и сильный из них вдруг рухнул — золотая стрела пронзила его горло.

Позади Носорога две военные машины и два гражданских транспорта ускорились и покинули колонну, заняв позиции по обе стороны от нее. Сверху это выглядело как клин, острие которого занимал БТР, а остальные четыре машины образовывали крылья.

Цель такого построения была очень проста — поскольку массивная форма Носорога больше не закрывала им обзор дороги, и военные машины, и Пробужденные на крышах двух гражданских транспортов могли вести прицельный огонь по стремительно приближающемуся рою.

Винтовка Самары загрохотала, а карабин Кима затрещал, посылая дождь пуль в массу мерзостей. Две турели вступили в бой, расчищая путь для колонны. Санни продолжал выпускать стрелу за стрелой, уничтожая самых опасных из Кошмарных Существ.

За несколько мгновений до того, как колонна достигла роя, четыре машины отклонились назад и вернулись на свои позиции, скрывшись за основной массой набирающего скорость Носорога.

«Поехали…»

Таран БТРа с сильным содроганием вонзился в массу тел, как живых, так и мертвых. Куски плоти разлетались в стороны, прорезая кровавый след в толпе Кошмарных Существ, позволяя остальной части колонны следовать за ним. Им удалось прорваться, пусть и с трудом…

Однако не всё было благополучно.

Несколько мерзостей набросились на головные машины с боков. Двое или трое вцепились в переднюю часть Носорога, ещё несколько вцепились в гражданские транспорты Белля и Дорна. Их когти уже впивались в сплав.

Носорог с более тяжелой броней получил несколько уродливых шрамов, но ещё держался. Санни быстро натянул лук, приканчивая нежелательных пассажиров. Позади него Белль бросился к краю крыши транспорта и ударил секирой, отрубив конечность мерзкой твари, прежде чем она успела пробить импровизированную броню и позволить чудовищу забраться внутрь.

С другой стороны транспорта находилось Кошмарное Существо, но его тело зацепилось за шипы, приваренные к раме гражданского автомобиля, и оно не успело пробить корпус, как его свалило одно из копий Дорна.

Сам гигант расправился с мерзостью, прыгнувшей на его транспорт, остановив её в середине прыжка с помощью своей Способности Аспекта. Вместо того чтобы врезаться в бок транспорта, тварь ударилась о цементное покрытие дороги и была раздавлена колесами.

Однако веса транспорта, в котором находилось около сотни человек, было недостаточно, чтобы убить Пробужденного Монстра, поэтому, несмотря на серьезные повреждения, мерзость всё же попыталась встать. Но не успела она подняться, как по ней прокатился следующий транспорт, затем ещё один, и жизнь существа оборвалась в череде жутких хрустов.

Через несколько мгновений после столкновения с роем колонна была настигнута.

Турели военных машин мгновенно развернулись, обрушив шквал пуль на самых быстрых из преследующих Кошмарных Существ. Вольфрамовые снаряды Самары и стрелы Санни разобрались с самыми живучими из врагов, а Ким спешно перезаряжала свой карабин. Безымянный Спящий почти опустошил свой колчан, поэтому занимался тем, что собирал израсходованные стрелы обратно.

Поредевший рой отставал…

Но из темноты впереди уже появлялись новые враги.

Разочарованно вздохнув, Санни снова повернулся лицом к северу и натянул лук.

«Это быстро надоедает…»

Окруженная кровопролитием, колонна продолжала пожирать километры, мчась по широкому шоссе. Сражение не прекращалось, превратившись в одну сплошную бойню. Даже если вначале на побережье было не так много Кошмарных Существ, свет и шум наступающей колонны смешивался с запахом свежей крови, привлекая всё больше и больше их с гор.

Менялась лишь интенсивность боя.

Иногда защитникам колонны приходилось лишь отбиваться от неорганизованных толп врагов, уничтожая их прежде, чем мерзость успевала начать атаку на транспорт. Иногда появлялся настоящий рой, перекрывающий дорогу, и приходилось пробиваться через него, получая незначительные повреждения и отчаянно пытаясь помешать чему-либо добраться до беженцев.

Несмотря на всё это, машины находились в достаточно хорошем виде, чтобы оставаться в рабочем состоянии… пока.

Носорог был весь в шрамах, а его таран, как и вся передняя часть, покрылся кровью, что делало его похожим на адскую машину для чудовищной бойни. На шипах гражданских транспортов застряли куски плоти, а бока украшали глубокие борозды, оставленные когтями мерзостей. Стволы турелей на военных машинах светились красным светом и дымились, остывая в леденящей темноте полярной ночи.

Люди начинали уставать, но, готовые отдать все силы, чтобы достичь цели, продолжали стойко выполнять свои обязанности.

Менялась и сама трасса. Чем дальше на север, тем больше становилось Кошмарных Существ и следов разрушений. В бетоне появились широкие трещины, колонне то и дело приходилось маневрировать, объезжая разбитые машины и туши огромных мерзостей, которых другие монстры обгладывали до костей.

Убивать врагов до того, как они доберутся до колонны, становилось всё труднее из-за этих препятствий. В какой-то момент Санни напрягся, заметив впереди особенно сложное препятствие, преграждающее дорогу. Его лицо потемнело.

«Ну и что теперь?»

Глава 950: Под откос

Ещё на некотором расстоянии от конвоя вся ширина шоссе была перегорожена чем-то, напоминающим высокую стену из сплава. Вокруг неё царил полный хаос: на дороге в беспорядке валялись оторванные куски металла и массивные куски бетона.

Санни нахмурился, пытаясь осмыслить увиденное. Через секунду-другую он тихо выругался.

Впереди них барьер между проезжей частью и железной дорогой разлетелся на куски. То, что он принял за стену из сплава, на самом деле оказалось крышей вагона, лежащего на боку. Должно быть, когда-то здесь сошел с рельсов один из бронированных «бегемотов», превратив целый участок шоссе в кошмар из разбитого бетона и искореженного сплава.

«Проклятье…»

Санни уже однажды ездил на бронепоезде, поэтому он знал, насколько страшными были эти движущиеся крепости. Что могло разрушить такое чудовище из сплава? Он не был уверен, что землетрясения было бы достаточно, чтобы пустить под откос один из них, хотя это была самая разумная версия.

В любом случае, у Санни были более насущные проблемы, чем гадание о судьбе разбившегося поезда.

Колонне нельзя было снижать скорость… хрупкое равновесие, которое им удалось создать, зависело от предположения, что колонна будет продолжать движение. Если бы они потеряли скорость или, что ещё хуже, были вынуждены остановиться, то смерти было бы не избежать. Они просто утонут в Кошмарных Существах.

— Сэм и Квентин, заставьте Эхо отступить к Носорогу.

Затем он на мгновение закрыл глаза и потянулся вперед своими чувствами.

После получения звания Мастера и до приезда в Антарктиду Санни не имел возможности испытать пределы Проявления Тени в бою. Теперь же он знал, что его Вознесенная Способность оказалась более мощной, чем он думал… и он собирался снова обратиться к ней.

Прежде чем колонна достигла обломков, тени на склоне горы ожили и устремились вперед, образуя длинные щупальца. Эти щупальца прорвали сплав перевернутого вагона, ухватились за него и потянули массивную конструкцию в сторону. В воздухе раздался оглушительный звук скрежета металла о бетон.

«Давай… давай же…»

Вагон отодвинулась достаточно далеко, чтобы создать проем для приближающегося Носорога. БТР разнес своим тараном несколько кусков бетонного барьера, освободив дорогу, затем cманеврировал в сторону и проскочил мимо искореженной конструкции из сплава.

Сзади обнаружилось, что шоссе находится в ужасном состоянии, и потребовалось немалое мастерство, чтобы провести Носорога мимо этого месива из битого металла. Но Ластер был как раз тем человеком, который мог это сделать. Он мастерски объезжал все серьезные препятствия и проносился через те, которые можно было разрушить, не сбавляя скорости. Остальные машины были не так велики, как БТР, поэтому им было не слишком трудно следовать за ними.