Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Впрочем, он не жалел о таком повороте событий, поскольку это давало им возможность хорошо рассмотреть людей, живущих на окраинах. Как и сами трущобы, их обитатели выглядели дряхлыми. Все они были хрупкими, худыми, с нездоровой кожей. Самым ярким отличием был их рост. Люди, жившие на окраинах, были гораздо ниже тех, кто жил в центре города, в основном из-за недоедания и болезней.

В общем, все они были похожи на Санни до Первого Кошмара.

Глядя на них сейчас, он не мог не думать о своем прошлом. Всего три года и несколько месяцев назад он покинул это место, думая, что никогда сюда не вернется. Но Санни уже был совсем другим человеком. И знакомые ему виды он тоже воспринимал по-другому.

«Это так странно…»

Санни всегда считал себя жителем окраин, но теперь, пройдя через несколько регионов Царства Снов и построив свою жизнь в городе, Санни вдруг понял, что окраины не были монолитным местом.

На самом деле они были обширными и охватывали множество различных областей. Он знал и исследовал лишь малую их часть. Единственный мир, который он знал большую часть своей жизни, оказался даже меньше, чем он думал.

Как это могло быть не так? Санни никогда не задумывался о таких вещах, но после последнего разговора с мастером Джет он понял истинный масштаб всего этого. По её словам, на окраинах проживало около шестидесяти-семидесяти миллионов человек. Двадцать процентов всего населения города существовало в этих неприятных условиях, едва выживая по мере того, как они медленно превращались в пыль.

Если массовая эвакуация из Антарктиды пройдет успешно, то это число ещё больше возрастет.

Окраины… были гораздо больше, чем Санни мог себе представить. Более того, каждый город, оставшийся на Земле, имел свою собственную версию их, даже если избыточное население СКОС было, безусловно, самым большим.

Подумав обо всей этой борьбе, страданиях и отчаянной надежде, которые окружали его, Санни вздохнул. Люди были людьми. Даже в этой яме они находили способы приспособиться и находили моменты счастья. Они никогда не теряли мотивации жить и стремиться к цели. Просто такие моменты случались редко, и жизнь их обычно была короче.

Его семья не была несчастной, пока не была разрушена. Люди, которым повезло больше, чем ему, могли иметь подобие достойной жизни даже на окраине, хотя их шансы были невелики.

Нефис молчала, наблюдая за жителями окраины с обычным отстраненным выражением лица. Однако в глубине её глаз прятался намёк на эмоции.

Через некоторое время она повернулась к Санни и спросила:

— Мы здесь для того, чтобы просто прогуляться?

Он посмотрел вперед, затем покачал головой.

— Нет. Мы пришли сюда не просто так…

Глава 798: Одинокое Дерево

Вскоре узкая улочка, по которой они шли, превратилась в небольшой участок. Подобные места были не редкостью на окраинах, поскольку здесь никто не занимался планированием города. Улицы и переулки разрастались хаотично, многие из них были лишь случайным результатом строительства в непосредственной близости друг от друга высоких зданий, заводов и огромных человеческих ульев.

В результате вокруг было много случайных мест, подобных этому. Однако особенностью этого пустого участка являлось то, что он каким-то образом превратился в небольшой парк. Зелень на окраинах встречалась крайне редко, поэтому парк был особенно ценен.

Скромное пространство перед ними пока было покрыто грязным снегом, но к весне из-под него должны были появиться клочки настоящей травы. Здесь было несколько кустов, замерзший пруд и одинокое дерево, которое каким-то образом цеплялось за жизнь, несмотря ни на что. Сейчас оно было голым и темным, лишенным яркой кроны своих листьев.

Парк был окружен высокими зданиями, отчего казалось, что он находится на дне глубокого колодца. Сверху на дерево падали редкие лучики солнца, освещая его тонкие ветви и серые снежинки, которые кружились в воздухе вокруг них. Среди снега виднелось несколько чистых дорожек, а также несколько испорченных и поврежденных скамеек.

Несколько человек сидели на скамейках, наслаждаясь тишиной и покоем. Они бросили тревожные взгляды на молодую женщину в белом и молодого человека в черном.

Нефис несколько мгновений рассматривала парк, затем взглянула на Санни:

— Ты не боишься, что что-то может случиться?

Он взглянул на нее, затем на себя. Оба были явно не на своем месте, учитывая их внешность и дорогую одежду. Все в них говорило о богатстве, статусе и гражданстве.

Санни сомневался, что жители окраин признают в них Вознесенных, но они неизбежно пришли бы к выводу, что незнакомцы богаты.

Он пожал плечами.

— Что может произойти? Даже если какие-то идиоты решат попытаться нас ограбить, самое худшее, что они могут сделать, это выстрелить в нас из дешевого огнестрельного оружия. Сомневаюсь, что их пули могут повредить нашу кожу, не говоря уже о том, чтобы пробить её насквозь.

Чтобы оставить на теле Мастера хоть маленькую царапину, нужно было использовать тяжелую штурмовую машину с современной магнетической пушкой, а еще лучше — с заклинательным технологическим вооружением. Но даже в этом случае попасть в него будет нелегко.

Нефис покачала головой.

— Я не беспокоюсь о нас. Я волнуюсь за… идиотов.

Санни улыбнулся.

— Ну, не стоит. Если и есть что-то, в чем мы, окраинные крысы, хороши, так это самосохранение. Любой может увидеть, что мы оба — убийцы. Они будут держаться подальше.

Меняющаяся Звезда нерешительно кивнула.

Через несколько мгновений она спросила:

— …Так в чем же причина?

Он на мгновение замялся, а затем пожал плечами.

— Я уже познакомился с твоей матерью. Поэтому я решил познакомить тебя со своей.

Нефис приподняла бровь.

— Я думала, что твоя мать умерла.

Санни кивнул.

— Так и есть. Пойдем…

Он направился к дереву, зная, что Нефис последует за ним. Когда они подошли, Санни вздохнул и сказал нейтральным тоном:

— Большинство людей на окраинах не могут быть похоронены, поэтому и могил здесь нет. Место — ценный товар… энергия и топливо — тоже. Человеческие останки обычно растворяют, а потом выбрасывают. Тем не менее, приятно иметь особое место, где их можно помянуть. Для меня таким местом является это дерево. Когда-то давно я вырезал на нем две линии — одну для мамы, другую для отца.

Он остановился и уставился на дерево, на его лице появилось отстраненное выражение.

По правде говоря, в последнее время Санни часто думал о своей матери, что и побудило его посетить этот небольшой парк. Взять с собой Нефис он решил уже потом. Он решил, что показать ей скрытую часть города будет полезно. По крайней мере, это могло бы позволить ей взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Когда они молча стояли под деревом, Нефис некоторое время внимательно рассматривала его, а потом вдруг сказала:

— Здесь три линии.

Санни в замешательстве посмотрел на нее.

— Что?

Нефис указала на нижнюю часть ствола.

— Там есть третья линия.

Он уставился на неё на мгновение, затем отвернулся.

— Ох. Третья линия предназначена для меня. Я добавил её перед тем, как отправиться навстречу с Первым Кошмаром.

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, а затем спросила своим обычным ровным тоном:

— Ты не был уверен, что покоришь его?

Санни рассмеялся.

— Боги, конечно нет! Я был уверен, что умру. Я был готов к этому, на самом деле. Тогда… наверное, у меня было какое-то двойственное отношение к жизни. Очень немногие люди с окраин переживают свои Кошмары. Мы физически слабы и менее образованны, чем обычные горожане. Местные школы не славятся тем, что готовят искусных бойцов.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

— Вообще-то, это странно. Большая часть причин, по которым я выжил в Первом Кошмаре, заключалась именно в том, что на самом деле я не стремился выжить. Поскольку я уже смирился с тем, что умру, я ни о чем не беспокоился. Что бы ни случилось, я мог спокойно отреагировать вместо того, чтобы паниковать. Я действовал с безудержным хладнокровием и расчетом.

Санни вздохнул.

— Конечно, такое поведение малоэффективно. Это помогло мне вначале, но далеко не уйдешь, ведя себя как ходячий труп. Только на середине пути этого Кошмара я вдруг решил, что хочу жить. И как только это случилось… мне действительно, действительно захотелось жить. Именно это заставило меня продолжать, несмотря ни на что, и в конце концов выбраться.

Он посмотрел на одинокое дерево, задержался и сказал:

— С тех пор я сюда больше не возвращался. Когда я вырезал для себя третью линию, я и представить себе не мог, что однажды вернусь сюда Мастером, тем более с пометкой «Специальный Стратегический Актив» и достаточно ценный, чтобы за меня боролись и правительство, и великие кланы.

Санни покачал головой и усмехнулся.

— …Какой странный поворот событий, да?

Глава 799: Окраинная Крыса

Некоторое время они молча стояли под деревом. В конце концов Нефис посмотрела на него и ровным тоном сказала:

— Ты хорошо справился.

Санни посмотрел на неё с бледной улыбкой, затем кивнул.

— Наверное, да, не так ли? Моя мама была бы очень рада. Если бы она была жива. Я здоров, сыт, у меня есть дом в хорошем районе города. Я даже нашел себе… ученицу. Возможно, для тебя это не так уж и много, но для нее это было бы просто мечтой.

Он повернулся к дереву и после небольшой паузы добавил:

— Я не очень хорошо помню своего отца, потому что я был слишком мал, когда он скончался. А вот маму я помню прекрасно. Она была… как лучик солнца. Но самое странное, что в детстве она была для меня целым миром. Мне казалось, что она всё знает, всё умеет. Но сейчас я понимаю, что она была едва ли старше нас. Она сама была более или менее ребенком.

Нефис взглянула на него и сказала:

— Но мы не дети.

Санни наклонил голову, затем пожал плечами.

— Думаю, это правда. Мы взрослые, и это странно. На самом деле, я не чувствую себя совсем иначе, чем раньше, по крайней мере, в плане уверенности и понимания того, что, черт возьми, я делаю.

Меняющаяся Звезда вздохнула, затем слегка покачала головой.

— Это потому, что ты уже давно взрослый. Таким, как мы, приходится рано взрослеть.

Санни на мгновение задумался.

— Не знаю. У меня есть подозрение, что когда я оглянусь на сегодняшний день через десяток лет, то ужаснусь тому, каким большим идиотом я был.

Нефис улыбнулась уголком рта.

— …Это не имеет никакого отношения ко взрослой жизни.

Он бросил на неё мимолетный взгляд и усмехнулся.

— В этот момент ты должна была сказать, что я не идиот, знаешь ли.

Она посмотрела на него с бесстрастным выражением лица, а затем сказала своим обычным тоном:

— Знаю.

Санни не смог удержаться от смеха.

— В общем. Я не совсем понимаю, почему мне захотелось сюда прийти. Наверное, я ожидал, что что-то почувствую… и я это почувствовал. Но это совсем не то, что я ожидал.

Нефис задержалась на несколько мгновений. В конце концов, она произнесла с ноткой сомнения в голосе:

— Может быть, ты хочешь сказать что-нибудь своей маме?

Санни еще немного подумал, потом покачал головой.

— Какой в этом смысл? Она мертва, а мертвые ничего не слышат. Их просто нет. Они существуют только в воспоминаниях о прошлом. Я лучше сосредоточусь на будущем.

Несмотря на то, что он добился многого, чего хотела бы для него мать, это не обошлось ему даром. Дом, богатство и холодильник забитый едой, — это была лишь одна сторона его жизни. Другая сторона была полна таких ужасных вещей, как Суверены, Шкала Обеля…

И Нефис.

Его связь с ней тоже была ужасной.

Его будущее было совсем не безмятежным.

Последние несколько недель были одними из самых спокойных и приятных в жизни Санни. В основном он находился в обществе Неф, занимаясь только тренировками и проводя время с ней. Он спрятал голову в песок и не хотел думать о неприятностях, которые маячили на горизонте.

Это приятное время подходило к концу.

Через несколько дней Нефис должна была наконец отправиться на встречу с Хранителями Огня. Примерно через неделю после этого они собирались принять приглашение клана Валор и посетить их бал. После этого все должно было измениться.

В этот день должно было решиться их будущее.

Санни оказался на перепутье, не зная, какая из дорог куда ведет. Хуже того, не только он один принимал решение, куда свернуть.

Все это было так утомительно.

Он вздохнул, подошел к дереву и на мгновение прикоснулся к нему.

«Привет, мам. Это я. У меня… все хорошо. У Рейн тоже всё хорошо. Она очень похожа на тебя. Ты бы гордилась ею.»

Санни почувствовал себя в этот момент довольно глупо, но в то же время странно успокоился. Он колебался несколько секунд, а потом задумался:

«В любом случае, я не думаю, что смогу навестить тебя ещё раз в ближайшее время. Не то, чтобы ты действительно была здесь. А… вон та молодая девушка — Нефис. Она моя… ну… это сложно. В любом случае, я думаю, она бы тебе понравилась. Кроме того, у меня есть несколько друзей… Так что я в надежных руках. За меня можешь не беспокоиться.»

С этими словами он отошел, в последний раз посмотрел на одинокое дерево и отвернулся.

— Пойдем.

Когда они уходили, Неф посмотрела на него и неуверенно спросила:

— Ты в порядке?

Санни криво улыбнулся и пожал плечами.

— Конечно. А почему бы и нет?

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент из-за угла внезапно появились несколько фигур, окруживших их. Все они были грязными и растрепанными, похожими на типичных бандитов с окраин. Главарь, мускулистый мужчина с химическим шрамом на лице, направил на них кинетический пистолет и ухмыльнулся.

— Не так быстро, голубки. Богатые детишки вроде вас должны дважды подумать, прежде чем приходить туда, где вам не место…

Санни молча провел рукой по лицу.

— …так почему бы вам не отдать нам свои коммуникаторы и другие ценные вещи, пока не случилось чего-нибудь плохого…

«Черт возьми! Это… так неловко!»

Не успел бандит договорить, как рядом с ним появился Санни, схватил ствол его пистолета и плавно сжал, превратив его в деформированный стальной блин. Мускулистый мужчина в шоке уставился на свое оружие, затем внезапно выпустил его из рук и отпрыгнул назад.

— П-Пробужденный! Бежим!

Все бандиты на секунду замерли, затем побледнели и бросились прочь, исчезнув так же быстро, как и появились несколько мгновений назад.

Санни остался стоять со сломанным пистолетом в руке.

Тяжело вздохнув, он бросил его в ржавый мусорный бак, стоявший в паре десятков метров от него. Пистолет со звоном ударился о его край и исчез внутри.

«Невероятно…»

Самое неприятное во всем этом было то, что он знал главаря бандитов. Выросший в этом районе окраины, Санни не раз сталкивался с этой бандой: где-то с ним плохо обращались, где-то он выполнял мелкие поручения бандитов в надежде заработать на еду.

Но никто из них не узнал его, приняв за богатенького городского паренька.

Он посмотрел на Нефис и прочистил горло.

— Э-э… прости за это.

Она покачала головой.

— Не стоит извиняться.

Санни на мгновение замешкался, затем пожал плечами и продолжил идти прочь из парка.

«Похоже, я действительно больше не окраинная крыса…»

Глава 800: Расплата за свои действия

Несколько дней прошли в приятном спокойствии. Однако в конце концов время истекло. Нефис собрала свои вещи и отправилась в поместье Бессмертного Пламени, оставив Санни одного.

Это было горько-сладкое чувство.

Сладкое, потому что он наконец-то снова получил дом в свое распоряжение. Горькое, потому что… ну… Санни не был уверен, что ему нравится, что его дом снова пустует.

Тем не менее, он решил пока не следовать за ней, чтобы присоединиться к остальным членам когорты. Санни чувствовал, что надвигающийся бал многое изменит, и поэтому ему следовало подготовить несколько запасных вариантов. Если случится самое худшее, то велика вероятность, что он снова пропадет на долгий промежуток времени.

Было несколько вещей, которые он должен был сделать, просто на всякий случай.

Его курс лекций в Академии только начался, но такими темпами он грозил закончиться раньше времени. Санни потратил некоторое время на то, чтобы передать своим студентам самые лучшие и необходимые знания, которые он мог передать за столь короткий срок, но кроме этого, он мало что мог сделать, чтобы предотвратить возможный удар по своей академической репутации.

К счастью, все Мастера вели суматошную жизнь. Администрация давно привыкла к тому, что их звездные преподаватели исчезают на несколько месяцев без предупреждения, так что его случай не был уникальным.

Второй причиной его беспокойства был Блестящий Торговый Рынок. Магазин Воспоминаний и так оказался в затруднительном положении из-за невидимой блокады, которая уже полгода не позволяла Санни посещать Царство Снов и охотиться на Кошмарных Существ. Их запасы были на исходе.

За последние полгода Санни постепенно переключился на продажу версий обычных предметов, которые он плел из Воспоминаний. Однако это было не самое простое занятие. Конечно, идея иметь зубную щетку Воспоминание звучала приятно… но для ее создания нужно было использовать осколок души. Учитывая, насколько дороги осколки души в реальном мире, цена простой зубной щетки была бы просто неразумной.

Поэтому, поразмыслив немного, Санни решил переключить внимание с предметов первой необходимости и туалетных принадлежностей на предметы роскоши. Таким образом, он мог устанавливать достаточно высокие цены на них, чтобы заработать больше, чем цена осколка души. Богатые клиенты уже имели доступ к обычным предметам в Царстве Сна благодаря связям с Мастерами и Святыми, но были готовы заплатить достаточно за удобство иметь под рукой различные предметы роскоши.

Поэтому Санни несколько дней кропотливо создавал особенно большую партию этих экстравагантных Воспоминаний, а затем встретился с Айко, чтобы передать их. Немного подумав, он дал ей странные инструкции.

Санни хотел, чтобы в Блестящем Торговом Рынке было как можно больше Воспоминаний, дающих либо тепло, либо устойчивость к холоду. На втором месте стояли Воспоминания, которые могли служить источником света, — они обычно были дешевыми и в избытке. Он также велел Айко продать все оставшиеся у них осколки души.

Причина такого решения была проста — приближающаяся катастрофа в Антарктиде. После того как правительство объявило о добровольной мобилизации, многим людям пришлось бы снаряжаться для суровых реалий полярной ночи. Большое количество открывающихся Врат также наводнит рынок осколками душ, что, вероятно, в определенной степени обрушит их цену.

В любом случае, он надеялся, что благодаря этим мерам, если на балу что-то случится, Блестящий Торговый Рынок продержится ещё какое-то время.

И наконец… была еще Рейн.

Его сестре через несколько месяцев должно было исполниться шестнадцать лет, а значит, у Санни оставалось совсем немного времени, чтобы подготовить её к возможному Первому Кошмару. С другой стороны… оставалось не так уж много вещей, которым он мог бы её научить. Конечно, Рейн еще было куда совершенствоваться, но на том этапе присутствие Санни приносило лишь незначительную пользу.

Ей нужно было лишь усвоить те навыки и знания, которые он ей передал. Хотя Санни мог помочь сестре, большую часть работы должна была проделать сама Рейн.

Тем не менее, оставшуюся до бала неделю он использовал по максимуму. Девочка-подросток, возможно, и была недовольна тем, что их занятия вдруг стали такими интенсивными, но это было для её же блага. Она уже была подготовлена к встрече с Кошмаром лучше, чем он сам.

Хватит ли этого, он не знал.

Кроме этих трех вещей, Санни было нечем заняться.

Он подготовил свой дом к переходу в режим консервации на случай, если он не вернется с бала. Также пополнил запасы Заветного Сундука различными припасами для длительной экспедиции. Сражался со Святой, чтобы очистить от ржавчины свои боевые инстинкты. Он немного повозился со своими Воспоминаниями, пытаясь их улучшить.

Возможно, все эти приготовления были напрасны… но Санни скорее хотел ошибиться, чем оказаться неподготовленным.

Наконец, наступил роковой день.

Поморщившись при мысли о том, сколько денег он потратил на эту штуку, Санни надел стильный черный костюм и мельком взглянул на себя в зеркало. Костюм был сшит на заказ в одном из элитных заведений, которое обслуживало многие известные Наследия, и в нем использовались самые редкие и прочные материалы, многие из которых были доставлены из Царства Снов.

Костюм был выполнен в стиле, который предпочитают многие Пробужденные, находящемся где-то между современной модой и более старинной эстетикой, которой придерживались Воспоминания. Он был элегантным и облегающим, включая стильный полуплащ и высокие кожаные сапоги.

Несмотря на то, что во время примерки Санни сказал Каю несколько резких слов, теперь, глядя на себя, он не мог отрицать, что выглядит… довольно хорошо.

Санни задержался на несколько мгновений, затем вздохнул.

— Ну что ж, пора расплачиваться за свои действия.

С этими словами он пропустил сущность через витки Змея Души, обернул три из четырех теней вокруг своего тела и вышел на улицу.

Его карета — в виде роскошного ПТС — уже ждала.

Глава 801: Уважаемые Гости

Пятеро сидели в роскошном ПТС, наблюдая за проносящимися мимо улицами города. Не только Санни был одет в экстравагантный костюм. Кай был одет в еще более стильный наряд, излучая такое изящество и элегантность, что салон автомобиля казался наэлектризованным.

Касси выбрала простое, но облегающее платье мягких тонов. Браслеты и украшения были подобраны в тон серебряной полумаске, которую она носила как корону. На плечи был наброшен привычный сине-зеленый плащ. Она держала Тихую Танцовщицу за ножны, как будто это была трость.

Эффи была одета в белую тунику с изящными золотыми вставками. На ее голове покоился золотой лавровый венок, а такие же браслеты на ногах подчеркивали его блеск. С оливковой кожей и подтянутым телосложением она напоминала античную богиню. Охотница, казалось, получала удовольствие, потягивая шампанское из большого бокала.

Нефис предпочла надеть более практичный наряд, который, тем не менее, был великолепен. Её рыцарский костюм состоял из черных брюк, черного камзола с серебряной вышивкой и белоснежного плаща. Простая полоса Короны Рассвета подчеркивала стальной оттенок ее поразительных глаз. Руки, облаченные в белые перчатки, спокойно лежали на коленях.

Все переживания Санни по поводу того, насколько помпезно он выглядит в своем дорогом костюме, исчезли. По сравнению с остальными он выглядел практически раздетым.

Да и вообще, стоило ли беспокоиться о внешнем виде?

Посмотрев на членов когорты, он на мгновение замешкался, а затем спросил:

— Вы готовы?

Нефис взглянула на него, затем снова повернулась к окну.

— …Это же просто мяч.

Он на мгновение уставился на нее, затем усмехнулся. Затем он рассмеялся.

— О, действительно. Действительно…

Вскоре ПТС покинул общественные улицы и выехал на дорогу, ведущую к оплоту клана Валор. Хотя главная резиденция клана находилась в Царстве Снов, надежно защищенная великими стенами легендарного Бастиона, семья, очевидно, имела несколько значимых владений в мире бодрствования.

Одно из них напоминало гибрид посольства и разросшейся крепости. Комплекс занимал достаточно большую площадь в центре города, чтобы считаться отдельным районом, и включал в себя множество зданий, большинство из которых было высотой всего в несколько этажей. Другие этажи, разумеется, располагались под землей, где и происходила основная деятельность.

Назначение зданий варьировалось от жилых домов для членов клана и вассалов до тренировочных центров для внутренних войск, исследовательских центров, посвященных различным применениям заклинательных технологий, и всего остального. Как и говорила Нефис, клан Наследия — это не просто горстка людей, объединенных кровным родством. Это была большая организация, в которую, как в случае с кланом Валор, входили тысячи и тысячи людей из самых разных слоев общества.

В крепости также находились хранилища, где располагались спальные капсулы тех Пробужденных, которые принадлежали или служили великому клану, так что меры безопасности были просто запредельными. Сам Санни мог видеть и чувствовать множество дозорных, как обычных, так и обладающих большими силами. Судя по тому, что Кай слегка нахмурился, их было гораздо больше, а он и не заметил.

Комплекс был полностью готов к любой атаке, будь то проявление Врат Кошмара или внезапное нападение сил соперничающих кланов. С одной стороны, это позволяло Санни чувствовать себя в безопасности. С другой стороны… выбраться из этой крепости будет не так-то просто.

«Будем надеяться, что мне не придется этого делать.»

В остальном эстетика комплекса радовала глаз. Вокруг было много деревьев и травы, а архитектура прекрасно скрывала утилитарный и милитаристский дизайн огромной крепости. Если бы Санни не знал ничего лучше, он бы подумал, что находится в центре райского сада, предназначенного для отдыха в тишине и спокойствии.

Жить здесь, должно быть, очень приятно.

…Вполне возможно, что вскоре ему представится возможность испытать эту жизнь на себе.

«Да, как будто это случится.»

Санни взглянул на Нефис и отвернулся, его лицо помрачнело.

Через несколько минут их ПТС подъехал к центру комплекса, где возвышалось грандиозное сооружение, освещенное яркими прожекторами. Заметив, что оно построено из каменных блоков, похожих на те, из которых состоял сам Бастион, он испытал легкую дрожь. Это намекало на то, что камни были принесены в мир бодрствования из Царства Снов.

Учитывая, что переносить материальные объекты между мирами могли только могущественные Мастера и Святые, стоимость великого зала была просто астрономической. Вряд ли можно было представить себе более впечатляющее и эффектное провозглашение богатства и могущества… великие кланы действительно знали, как организовать сцену.

Стены зала украшали простиравшиеся от крыши до самой земли алые знамена, на каждом из которых было изображена пронзенная мечом наковальня. Красная ковровая дорожка вела от парадной лестницы к дороге, на которой стояла вереница таких же роскошных ПТС, медленно двигавшихся по мере того, как из них высаживались уважаемые пассажиры.

По бокам красной дорожки стояли аккуратные ряды почетного караула в форме, образуя живой коридор, через который гости должны были пройти, прежде чем попасть ко входу. Все в них говорило о дисциплине и силе. Одних этих солдат было достаточно, чтобы защитить приглашенных на бал людей от большинства опасностей…

Впрочем, гости и не нуждались в защите.

Хотя среди них было несколько высокопоставленных обычных людей, большинство из них были либо перспективными Пробужденными, либо Мастерами. Были здесь даже Святые, отчего Санни чувствовал себя довольно неуютно.

Если и была в городе группа людей, которую он не хотел бы провоцировать, так это те, кто присутствовал на балу.

Санни чувствовал себя как маленькая рыбка, брошенная в аквариум, полный голодных акул.

Возможно, он смог бы отбиться или хотя бы убежать от любой из этих акул. Но от всех вместе?

«Тем не менее… я и сам не без острых зубов…»

Наконец, их ПТС достиг бордового ковра.

Санни подождал, пока откроется дверь, затем вздохнул и вышел наружу.

Глава 802: Пир Обмана

Нефис шла вперед со своей обычной бесстрастной уверенностью. Казалось, что великолепие возвышающегося зала, ряды облаченных в доспехи почетных стражей и окружающие их уважаемые гости не заслуживают ни ее внимания, ни тем более опасений. Ее лицо было неподвижным и непроницаемым, а взгляд — холодным и сосредоточенным.

Когда за ней последовали остальные члены когорты, Санни не мог не почувствовать беспокойства. В данный момент он был особенно разочарован своей неспособностью уловить ее настроение. Он просто надеялся, что Меняющаяся Звезда не попытается убить членов клана Валор, как только увидит их.

«Нет, не может быть… она не станет. Верно?»

Их появление вызвало небольшой переполох. На четверых членов когорты внезапно устремилось множество взглядов, но это было ничто по сравнению с тем, сколько людей открыто или тайно смотрели на Нефис.

Она не обращала на них внимания, поэтому Санни тоже смотрел прямо перед собой и делал вид, что ему все равно. Конечно, он напряженно изучал все вокруг через свою тень.

Ему казалось, что он вернулся в Красный Колизей. Санни почти ожидал, что в любую секунду окружающие начнут скандировать «слава!».

Но этого, конечно, не произошло.

Поднявшись по лестнице, когорта оказалась в парадном зале, где их провели к массивным дверям, вырезанным из знакомого дерева.

Когда двери открылись, и перед ними открылся просторный зал, полный изысканно одетых людей, громкий голос объявил:

— Леди Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени! Вознесенная Песнь Падших! Вознесенная Воспитанная Волками! Вознесенный Соловей! Вознесенный Санлес!

На мгновение все разговоры в зале прекратились. Все повернулись, чтобы посмотреть на вновь прибывших.

Санни нахмурился.

Давление, обрушившееся на него, было достаточным, чтобы заставить обычного человека упасть на колени. Не то чтобы гости оказывали его сознательно, просто это был побочный эффект от того, что в одном месте собралось столько влиятельных людей.

С первого взгляда он определил в толпе около сотни Мастеров и несколько Святых, причем каждый из них светился, как маяк силы в море людей, окруженный небольшим островком пустого пространства. В этом зале была собрана очень большая часть оборонительных способностей человечества.

…Если на Санни оказывалось давление, то Нефис, должно быть, чувствовала себя так, словно на нее свалилась гора. Но она и глазом не повела.

Поднялась волна шепота, едва слышимая в гармоничном гуле расслабляющей музыки.

— Это она.

— Что? Меняющаяся Звезда здесь?

— Смотрите, смотрите! Это наследница Бессмертного Пламени!

Даже среди абсолютной элиты статус Неф был достаточно высок, чтобы вызвать ажиотаж. Остальные четыре участника тоже привлекли к себе внимание, ведь они были самыми яркими звездами молодого поколения Пробужденных. И их обозначения SS, и стремительная скорость Вознесения делали их заметными людьми.

Провожаемая сотнями взглядов, Нефис отрывисто кивнула и пошла к столикам с напитками и закусками. В этот момент было объявлено о прибытии еще одного гостя, отчего волнение толпы немного улеглось.

Санни… чувствовал себя невероятно неловко.

— Итак э-э… что же нам теперь делать?

Кай просто улыбнулся.

— На самом деле нам не нужно ничего делать до того, как появится ведущий и начнет бал. Обычно мы используем это время для прогулок и общения, но в данном случае в этом нет необходимости. Все сами придут к нам. Так что просто наслаждайтесь, улыбайтесь и вежливо отвечайте, если к вам обращаются.

Санни пожал плечами.

«Это ужасный совет!»

Как он мог радоваться и улыбаться, зная, что поставлено на карту? Что касается вежливости… вежливость часто требует от человека лжи. Что же делать, если кто-то задаст ему вопрос, требующий грубого ответа?

К счастью, ему нечего было бояться. Очень скоро к ним стал приближаться поток людей, отчего каким-то образом создавалось впечатление, что все они просто случайно проходили мимо. Однако все их внимание было сосредоточено на Нефис. Едва ли кто-то уделил время общению с другими членами когорты, да и то Санни оказался последним в очереди.

Что его вполне устраивало.

— Леди Меняющаяся Звезда, для меня большая честь познакомиться с вами!

— Вы заставили нас всех гордиться вами, юная леди. На самом деле я дружила с вашим дедушкой…

— Однажды я сражался бок о бок с вашими родителями. Память об их доблести навсегда запечатлелась в моем сердце…

Всем хотелось если не подружиться, то хотя бы установить связь с дочерью прославленного клана, который, казалось, восстает из пепла. Нефис оставалась спокойной, разговаривая с приближенными к ней великими и могущественными людьми нейтральным, но слегка приглушенным тоном.

Однако Санни ощущал, как пламя, пылающее в её душе, разгорается все сильнее.

Её переполняла искусно подавляемая ярость.

Впрочем… и его тоже.

Всем этим доброжелателям не терпелось рассказать о том, как высоко они ценят и восхищаются её родителями и дедом. И при этом они совершенно спокойно бездействовали, когда клану Бессмертного Пламени требовалась помощь. Никто из них не подал руки, чтобы помочь Нефис, когда она была молода, слаба и за ней охотились убийцы скрытых правителей общества Пробужденных.

Лишь теперь, когда она стала Вознесенной, причем совершенно выдающейся личностью, они вспомнили о былой дружбе и попытались завязать с ней отношения.

Их улыбки и красивые слова ничего не стоили.

Их дружба ничего не стоила.

Все это было лишь большим фарсом.

Санни с легким недоумением наблюдал за элитой. Неужели все они такие бессовестные лжецы, или они действительно верят в свою ложь? В любом случае, этот пир обмана был просто восхитителен. Если бы только это не было так по-дилетантски…

Через некоторое время он вдруг почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь. Повернув голову, Санни увидел знакомое лицо.

К ним приближалась изысканно красивая женщина в ослепительном платье цвета красного вина. Она была изящна и элегантна, с упругой фигурой и полными алыми губами. Но самым ярким её отличием была кожа… она была серой, как грозовые тучи, гладкой, как шелк, и без единого изъяна.

Женщина улыбнулась, обнажив идеально ровные жемчужные зубы.

— Леди Нефис. Я так рада видеть вас снова.

Меняющаяся Звезда посмотрела на нее и на мгновение задержалась.

Затем она сказала:

— Сейшан. Я тоже… рада тебя видеть.

Глава 803: Дружеское Напоминание

Сейшан, бывший лейтенант Светлого Владыки Гунлауга и предводительница рукодельниц, стояла перед ними со спокойной улыбкой. Санни не видел её после бурного побега с Забытого Берега, где она держала строй в качестве командира второго защитного оплота Армии Мечтателей.

Он думал, что, став Мастером, станет менее восприимчивым к её присутствию, но этого не произошло. Её поразительная красота, экзотическая внешность и аура таинственности, окружавшая Сейшан, были столь же притягательны, как и прежде. Осознание того, насколько пугающей была её истинная природа, также не позволяло ему оставаться равнодушным.

Не говоря уже о самом важном факте…

Сейшан была одной из приемных дочерей Ки Сонга, правителя великого клана Сонг и одного из трех Суверенов.

Если уж на то пошло, то знание о её происхождении заставляло Санни обращать на красавицу повышенное внимание.

«Какого черта она здесь делает?»

Сейшан тем временем оглядела остальных членов когорты и с небольшой, но, похоже, искренней улыбкой сказала:

— Афина, Кай, Кассия… Санлес. Рада видеть, что у вас тоже всё в порядке.

Эффи пристально посмотрела на неё, затем пожала плечами.

— Взаимно. Как дела у тебя и твоих девочек?

После возвращения с Забытого Берега половина членов бывшей Армии Мечтателей решила последовать за Касси и стала известна как Хранители Огня. Из оставшейся половины большинство выбрало другой путь, либо оставшись независимыми, как Санни и Айко, либо присоединившись к различным кланам Наследия. Однако все оставшиеся в живых рукодельницы последовали за Сейшан в клан Сонг.

Таким образом, великий клан не только получил обратно свою потерянную дочь, но и заслужил преданность десятка перспективных новобранцев.

Если подумать, это могло быть одной из причин, по которой Валор так сильно хотел добиться верности Хранителей Огня.

Возможно, группа исключительных и закаленных в боях Пробужденных и не смогла бы сразу изменить соотношение сил между двумя великими кланами, но через несколько лет, когда оставшиеся в живых члены Армии Мечтателей начнут становиться Мастерами, а может, и Святыми, ситуация вполне могла измениться.

Сейшан ответила серьезным тоном:

— У нас все хорошо. Мой клан принял нас с распростертыми объятиями. Воссоединившись с сестрами, я тоже смогла принести большую пользу семье Сонг своими уникальными знаниями и опытом… долгие годы, проведенные на Забытом Берегу, не прошли даром.

Она пробыла в этом аду гораздо дольше, чем кто-либо из них. Санни не знал, сколько именно лет Сейшан провела в Мрачном городе, но, возможно, девять или десять.

То, что она смогла выжить и удержать власть так долго, говорило о том, насколько находчивой и опасной была дочь Ки Сонга… особенно если учесть, что в итоге она оказалась единственной из старой гвардии, кому удалось спастись.

Неудивительно, что великий клан так стремился вернуть ее.

Сейшан посмотрела на них и улыбнулась.

— Конечно, нам еще предстоит достичь такого же успеха, как вам пятерым. Достичь Вознесения так скоро после Пробуждения — это не малый подвиг. Я вас уважаю.

Её улыбка слегка побледнела.

— …Собственно говоря, через несколько дней я отправлюсь бросать вызов своему собственному Второму Кошмару. Этот бал — последняя возможность познакомиться с чудесами мира бодрствования.

Она с тоской огляделась по сторонам и вздохнула.

«Значит… она тоже торопится стать Мастером, да?»

Санни с опаской смотрел на серокожую красавицу. Сейшан и так была достаточно устрашающей, будучи Пробужденной. Насколько же более могущественной она станет после Вознесения?

Кай ободряюще улыбнулся бывшей предводительнице служанок.

— Я уверен, что ты и твоя когорта справитесь. Второй Кошмар — страшное испытание, но люди, пережившие Забытый Берег, как никто другой приспособлены к встрече с его опасностями. Вы одержите победу.

Прежде чем Сейшан успела ответить, Нефис наконец заговорила. Бесстрастно глядя на дочь Сонга, она сказала своим обычным ровным тоном:

— Должна признаться… я удивлена, увидев тебя здесь.

Сейшан задержалась на мгновение.

— Ох. Вы, должно быть, слышали о недавней неурядице между Сонгом и Валором. Не придавайте этому слишком большого значения, леди Нефис. Несмотря на наши разногласия, важно выступать единым фронтом. Я здесь для того, чтобы соблюсти приличия.

Меняющаяся Звезда на мгновение задумалась, затем кивнула.

— Я понимаю… ты здесь, чтобы передать сообщение. Однако мне кажется любопытным, что такой младший член клана, как ты, был выбран выше более старших представителей великого клана Сонг. Невольно возникает вопрос, какое именно послание должен передать такой выбор.

Улыбка Сейшана слегка расширилась.

— Что ж… не мне оспаривать решения старейшин. В любом случае, я очень рада, что у меня появилась возможность снова увидеть всех вас. Хотя мы никогда не были настоящими друзьями, я очень ценю то, что вы сделали для меня и моих подопечных, а также то, что мы пережили вместе.

Её жемчужные зубы сверкнули в ярком свете изысканных люстр и вдруг стали казаться намного острее.

— Я надеюсь, что когда-нибудь мы сможем укрепить эту связь. Конечно, перерастет ли она в настоящую дружбу, зависит от наших решений.

Санни вздохнул.

«Ах…»

Сейшан в последний раз посмотрела на них. Странно, но её взгляд задержался на нем еще на несколько мгновений. Затем она вежливо откланялась и ушла общаться с другими гостями бала.

«Так вот к чему все это.»

Смысл её слов был более чем понятен. Клан Сонг решил не портить переговоры с Валором и попытаться привлечь в свои ряды членов когорты и Хранителей Огня.

Однако они сделали предупреждение… примите правильное решение, если знаете, что вам выгодно.

Держитесь подальше от наших конкурентов… иначе…

Эта угроза могла быть упакована в изысканно красивую обложку, но основной посыл оставался совершенно ясным.

Посмотрев вслед уходящей Сейшан, Санни покачал головой.

«Неужели я каким-то образом оказался вовлечен в… политику? Клянусь Заклинанием, так и есть, верно? Проклятье… почему нельзя просто стать сильнее всех на свете и неоправданно богатым в мире?!?

Глава 804: Шепчущий Клинок

Через несколько минут атмосфера в большом зале внезапно изменилась. Гул голосов стал тише, и многие гости сместились, повернувшись к какому-то одному месту. Пока Санни наблюдал за происходящим, на широком балконе над ними появилась высокая фигура.

Мужчина был силен и суров, с резким лицом и еще более резкими, холодными глазами. Его черные волосы были тронуты серебром на висках. На нем было элегантный наряд, похожий на неприступные доспехи, несмотря на то, что состоял он из одной лишь черной ткани. Его бордовый плащ слегка шевелился, как будто его трогал невидимый ветер.

Как только он появился, Санни ощутил, что на зал опустилось сильное давление. От величественного незнакомца исходила такая сила и власть, что трудно было не восхищаться им… и не бояться. Несомненно, он был Святым.

Более того, черты его лица слегка напоминали черты Мордрета и Морганы. На мгновение Санни показалось, что перед ним сам Энвил из Валора… но нет, этого не могло быть. Хотя семейное сходство и было, но не слишком выраженное. Мифический Суверен также не должен был свободно выходить в мир бодрствования, а тем более открыто показываться на людях.

Это противоречило бы всему, что делали Суверены, оставаясь в тени.

«Это… должно быть, Святой Мадок из Валора, также известный как Шепчущий Клинок.»

Святой Мадок был одним из братьев и сестер Энвила и фактически главой великого клана Валор. Конечно, Санни знал, кто на самом деле стоит во главе клана… но статус этого могущественного человека отнюдь не был показным. Шепчущий Клинок был легендарным воином и одним из самых грозных чемпионов человечества.

Когда гости затихли, Святой Мадок посмотрел на них сверху своими стальными голубыми глазами и слегка улыбнулся. Мгновенно давление спало, заставив обычных людей в толпе вздохнуть с облегчением.

Дядя Морганы заговорил, его сильный голос легко проникал в каждый уголок большого зала:

— Дамы и господа, уважаемые гости. Добро пожаловать на ежегодный бал великого клана Валор. Для меня большая честь и удовольствие вновь приветствовать всех вас под нашей крышей. За прошедший год произошло много событий. Некоторых наших братьев и сестер… больше нет с нами.

В зале воцарилась мрачная тишина. Каждый год приносил Пробужденным много смертей. Даже Мастера не были избавлены от этой участи… этот год, в частности, нанес тяжелый удар по человечеству.

И хотя мало кто знал о том, что произошло на самом деле, отсутствие Святого Кормака ощущалось многими. Трансценденты — настолько редкое явление, что потеря даже одного из них отозвалась эхом по всему миру.

Когда гости погрузились в мрачную атмосферу, улыбка Шепчущего Клинка внезапно расширилась, развеяв мрачное настроение.

— …Несмотря на это, мне приятно видеть среди вас много новых лиц. Человечество снова стало сильнее! Новые герои поднялись, чтобы нести факел за тех, кто пал в бою. С такими чемпионами нашему миру нечего бояться! Несмотря ни на что, мы продолжаем бороться. Но более того… мы поднимаемся. Ничто не сможет остановить наше восхождение.

Он посмотрел на гостей, а затем вздохнул.

— Те из вас, кто меня знает, также знают, что я не любитель длинных речей. Честно говоря… эту речь написала моя любимая жена, которая гораздо красноречивее и мудрее меня. Не говоря уже о том, что на нее куда приятнее смотреть.

По толпе прокатилась волна вежливых смешков. Святой Мадок снова улыбнулся.

— Сегодня не день печали. Сегодня день радости. И потому… да начнется бал!

Как только он это сказал, пространство в центре зала освободилось, и музыканты начали играть великолепную и эмоциональную композицию. Шепчущий Клинок танцевал первый танец сам в сопровождении красивой зрелой женщины. Двигаясь с изяществом и грацией, они оба выглядели потрясающе и великолепно.

Вскоре к ним присоединились другие пары.

Санни с интересом наблюдал за танцем. Он не знал, чего ожидать от этого бала, но, к его облегчению, он не был похож на то неловкое и почти комичное зрелище, которое он наблюдал в ночном клубе несколько недель назад.

Танцоры были гораздо более целеустремленными и продуманными в своих движениях. Оба партнера должны были двигаться синхронно, чтобы не нарушить течение танца, и с удивительным мастерством следовать за музыкой. Грациозность шагов, изысканные наряды, сияющая физическая красота, присущая Пробужденным, роскошное убранство большого зала… все это придавало балу ослепительный вид.

Он также смог оценить церемонию по достоинству благодаря своему знакомству с Танцем Теней. Конечно, его боевой стиль не был танцем в прямом смысле слова… но он был производным от него. Вообще, каждый стиль боя имеет что-то общее с танцем, поскольку и тот, и другой связаны с движением, координацией, ловкостью и ритмом.

Поэтому, даже если Санни никогда не учили танцевать, он мог быстро освоить азы, просто наблюдая за теми, кто лучше в этом разбирался. Он мог бы даже присоединиться к танцующим… если бы захотел.

Конечно, он не хотел.

Санни заметил, что обычно мужчины приглашают женщин на танец. Как он наблюдал, многие красивые и знатные гости подавали руки своим прекрасным спутницам и вели их в центр зала.

Не раз горящие взгляды падали на Нефис, но быстро гасли под ее холодным, неприступным выражением лица. К счастью или к сожалению, остальные члены когорты попали в конус тишины, окружавший ее, поэтому к ним тоже никто не подошел.

Через некоторое время Кай пригласил Касси на танец, а Эффи ушла в сторону едва державшихся на ножках столов, обремененных тяжестью различных деликатесов.

Санни, тем временем, стало скучно.

«Черт… сколько же нам еще ждать? Переговоры начнутся или как?»

В конце концов, он взглянул на Нефис, затем оставил её и ушел в поисках уборной.

Через несколько минут он уже мыл руки перед зеркалом. Взглянув на свое бледное отражение, Санни на несколько мгновений задержался, а затем сказал:

— Я знаю, что ты там. Хватит прятаться.

Несколько секунд ничего не происходило.

…Затем его отражение вдруг приятно улыбнулось.

— О, как ты догадался?

Глава 805: Разговор с зеркалом

Когда его отражение вдруг заговорило, Санни вздрогнул и отпрыгнул назад. На его лице появилось изумленное выражение.

Он уставился в зеркало широко раскрытыми глазами, затем выругался и несколько секунд молчал. Наконец, Санни произнес сквозь стиснутые зубы:

— Я не знал. У меня просто выработалась привычка говорить зеркалам всякую ерунду на случай, если случится что-то подобное. Кто бы мог подумать, что на этот раз ты действительно появишься?!

Мордрет, на лице которого появилось тревожное выражение, пару раз моргнул, затем рассмеялся.

— Так это был блеф? Боже… Не могу поверить, что я попался на такую уловку.

Отражение Санни покачало головой.

…Сам Санни, которому было очень неприятно видеть, как в его собственное отражение вселяется Принц Ничего, втянул в себя воздух, а затем прошипел:

— Что ты вообще здесь делаешь? Ты что, совсем спятил?! Это оплот клана Валор!

Мордрет пожал плечами.

— А что? Разве я не могу посетить бал своего клана?

Санни подавил желание ударить его по лицу.

— Нет, если ты хочешь жить!

Но с другой стороны, какое ему дело до того, выживет Мордрет или умрет? На самом деле, было бы просто замечательно, если бы надоедливый зеркальный рэйф был пойман и либо уничтожен, либо снова заключен в тюрьму его могущественной семьей. В этом случае у Санни было бы на одну головную боль меньше.

Если, конечно, Мордрет не решит выдать свои секреты…

«Проклятие!»

Принц Ничего, тем временем, пренебрежительно махнул рукой.

— Не волнуйся так, Санлес. Я здесь не для того, чтобы что-то делать. Я всего лишь хотел взглянуть на праздник. Никто и не заметит.

Судя по его уверенной улыбке, Мордрет был достаточно уверен в этом утверждении. Вероятно, это означало, что он приобрел как минимум одно мощное средство против гадания. Ну… сам факт того, что великий и могучий клан Валор так и не смог его выследить, уже намекал на такую возможность.

Если бы Санни случайно не ткнул пальцем в небо, никто бы и впрямь не заметил мимолетное отражение.

Мордрет посмотрел на него и задержался на несколько мгновений. Затем. он задумчиво произнес:

— Знаешь, Санлес… для того, кто постоянно отрицает свои связи с великими кланами, ты очень часто оказываешься рядом с ними.

Санни был настолько возмущен, что на секунду потерял дар речи.

— И кто в этом виноват, ублюдок?! Если бы ты не втянул меня в свои разборки, я бы жил счастливо в другом месте!

«Ну… наверное.»

Мордрет неловко кашлянул. Затем. он вновь обрел самообладание и сказал с легким упреком:

— Я уже извинился, не так ли? В любом случае… осложнения или нет, тебе следует тщательно выбирать друзей, Санлес.

Санни некоторое время пристально смотрел на свое отражение.

— У меня что, дежа вю? Клянусь, несколько минут назад у меня был точно такой же разговор с другим человеком. Ты, случайно, не украл тело Сейшан?

Мордрет слегка наклонил голову.

— Я так не думаю? А… кто такая Сейшан?

Санни открыл рот, затем нахмурился.

«Нет… он бы не стал.»

За этим проклятым безумцем уже охотился один великий клан. Убийство наследницы другого клана не принесет ему ничего хорошего.

— Моя… знакомая. Не бери в голову.

Мордрет улыбнулся.

— Если ты так говоришь, то должен сказать, что у тебя много интересных знакомых.

На лице отражения появилось любопытное выражение.

— Эта Меняющаяся Звезда… довольна интересная. Подумать только, клан Бессмертного Пламени смог вернуться к подобию своей былой славы… да еще и с помощью юного Отродья Снов! Может, мне стоит захватить её тело? Что скажешь, Санлес? Стоит ли?

Он явно пытался добиться от Санни реакции, но удача была не на его стороне. Санни просто пожал плечами и равнодушно сказал:

— Милости прошу.

Казалось, его совершенно не интересовало, убьет ли Мордрет Нефис и заменит ли он её.

Конечно, это было не так… не совсем так. Просто он подумал, что Принц Ничего сильно пожалеет о том, что попытался поглотить душу Меняющейся Звезды. Мало того, что она была Тираном, что превращало сражение с ней в сущий кошмар, так он еще и подозревал, что её душа обладала собственной грозной защитой.

Нефис уже намекала, что родословная Бога Солнца как-то усиливает её. Но это относилось только к количеству её силы. А ведь было еще и качество… Санни догадывался, что Мордрет сгорит заживо, если попытается вторгнуться в её сияющее море души.

«Разве это не было бы замечательным зрелищем?»

Он взглянул на свое отражение и холодно сказал:

— Это все, что ты хотел сказать? Потому что если это все… то мне пора возвращаться на бал.

Затем Санни насмешливо улыбнулся и добавил:

— И кстати, не ты ли в последний раз, когда мы виделись, произнес очень напыщенную речь о том, что я должен молиться о том, чтобы никогда больше не встретиться с тобой? Довольно самонадеянно с твоей стороны идти напролом и попадать прямо в поле моего зрения. Да ещё и в туалете!

Улыбка Мордрета слегка померкла.

— Ах, это… я не забыл об этом, Санлес. По правде говоря, я все еще очень зол на то, что ты сделал. Если подумать, может, мне стоит сделать что-нибудь, чтобы уменьшить свое разочарование? Скажи, кого из своих друзей ты ценишь меньше всего?

Кулак Санни врезался в зеркало, разбив его вдребезги. Мордрет рассмеялся, глядя на него из осколков. Его лицо… лицо Санни… исказилось трещинами.

— Ох, Санлес, Санлес… такой страстный…

Санни несколько мгновений смотрел на разбитое зеркало, а затем сказал сквозь стиснутые зубы:

— Я дорожу всеми своими друзьями, ублюдок. Привязанность — это не то, чему можно присвоить числовое значение, а потом сравнивать, какое число больше… ну, ты не поймешь, я думаю. Ты не только ни о ком не заботишься, но и о тебе, скорее всего, никто никогда не заботился.

Он сделал шаг вперед и уставился прямо на свое отражение.

— Ты любишь много говорить, Мордрет, и создаешь впечатление, что я должен тебя бояться. Но это верно и с обратной стороны. Я тоже могу быть страшным, когда захочу. Подумай хорошенько… прежде чем делать меня своим врагом. Иначе ты научишься бояться теней.

Мордрет перестал смеяться и некоторое время молча смотрел на него. Его улыбка медленно исчезала.

Помолчав несколько мгновений, Принц Ничего вздохнул.

— Значит, мы поняли друг друга. Давай не будем враждовать, Санлес. Если я тебя раздавлю, это не принесет мне никакой радости.

И он исчез, как будто его и не было. Отражение осталось прежним, но чужеродное присутствие, казалось, исчезло из него.

Остался только разбитый, искаженный, злой образ Санни.

Он скорчил гримасу и отвернулся.

«Еще посмотрим, кто кого раздавит, ублюдок. Если придет время…»

Глава 806 Танец Света и Тени

Вернувшись в танцевальный зал, Санни увидел его в новом свете. Его восприятие изменилось, и все вокруг стало казаться более мрачным и опасным. Он и так опасался толпы гостей, но теперь каждый из них казался ему потенциальной угрозой.

Мордрет мог бы сказать, что не собирался ничего предпринимать и просто пришел посмотреть, но можно ли доверять изгнанному принцу? Насколько было известно Санни, этот безумец мог прямо сейчас отправиться на публичное убийство одного из его родственников или зарезать столько, сколько сможет.

Хуже того, он мог скрываться в любом человеке. Любой гость был потенциальным сосудом. Любой обычный человек, любой Пробужденный, любой Мастер… никто из них не был вне подозрений.

Даже Святые, пожалуй, не были вне подозрений.

Санни подавил стон.

«Будь оно всё проклято…»

В мире существовали два носителя Божественных Аспектов, которые поставили целью своей жизни уничтожить великий клан Валор любой ценой. И теперь они оба находились в этом здании!

Даже если ничего не случится, от одной этой угрозы у него начинался зуд.

Большой зал, в котором танцевали десятки прекрасных пар, вдруг стал выглядеть не так великолепно.

Обернувшись, Санни посмотрел на Нефис, задержался на несколько мгновений, а затем уверенными шагами направился в её сторону.

Приблизившись, он протянул ей руку и спросил:

— Потанцуем?

Неф несколько секунд смотрела на него в замешательстве, затем пожала плечами и положила свою руку на его.

Вместе они прошли в середину зала. Санни положил свою вторую руку ей на талию, а она положила свою ему на плечо. Неожиданно они оказались очень близко друг к другу.

Сердце Санни учащенно забилось.

…Именно в такие моменты ему не хватало двух сердец.

Не теряя времени, Санни повел Неф в танце. Это было несложно… нужно было только слушать музыку и повторять за другими танцорами. С его мастерством в Танце Теней понять логику и последовательность движений было невероятно легко.

Хотя Санни танцевал впервые в жизни, он выглядел более уверенно и ловко, чем большинство гостей, а Меняющаяся Звезда и вовсе казалась прирожденной танцовщицей. Возможно, это было связано с её собственным боевым мастерством, а возможно, она получала уроки как наследница клана. Как бы то ни было, почти сразу после начала танца на них устремилось множество восхищенных взглядов.

Санни это не волновало. У него на уме были куда более серьезные проблемы.

Стараясь, чтобы ее близость не слишком сильно на него повлияла, и не преуспев в этом, он немного подождал, собираясь с мыслями. В конце концов, Санни сказал, и его голос утонул в музыке и гуле большого зала:

— Я хотел спросить…

Время прятать голову в песок прошло.

Нефис молча поднял бровь, побуждая его продолжать.

— …Что именно ты собираешься делать сегодня? Ты же знаешь, что Валор не примет отказа. Они хотят заполучить всех нас, но если это невозможно, они согласятся получить хотя бы одного. Так они будут уверены, что остальные не присоединятся к конкурирующей фракции. Итак… кто же из нас станет приверженцем великого клана Валор?

Меняющаяся Звезда ненадолго задержалась, позволяя ему вести себя в танце. Её рука спокойно лежала на его плече.

Через несколько шагов она вдруг спросила:

— Ты на самом деле не понимаешь, не так ли?

Санни не нахмурился, но его глаза вдруг потемнели.

— Не понимаю? Что именно, по-твоему, я не понимаю?

На её лице медленно появилось мрачное выражение.

— Валор и Сонг — это не враждующие фракции, Санни. Это военные лагеря.

Когда они кружились под светом прекрасных люстр, она наклонилась ещё ближе и сказала:

— Я долго изучала факты после возвращения в мир бодрствования. Волнения, вызванные смертью Святого Кормака, тонкие махинации, происходящие во тьме, растущий дисбаланс сил между Бастионом и Равенхартом… даже время, когда Сейшан решила бросить вызов Второму Кошмару. Все это создает ясную картину.

На лице Санни появилось легкое недовольство.

— Что ты хочешь этим сказать?

Нефис вздохнула.

— Я пытаюсь донести до тебя, что конфликт между великими кланами перерос в нечто большее, чем простое разногласие. Они находятся в состоянии войны… или, скорее, скоро окажутся в состоянии войны.

Санни почувствовал, как её рука напряглась в его собственной.

— Война? Подожди… как вообще выглядит война между великими кланами?

Меняющаяся Звезда покачала головой.

— Такого еще никогда не было. Так что… кто знает? Однако с уверенностью можно сказать три вещи. Она будет скрытой. Она будет кровавой. Она унесет жизни многих людей.

Ему вдруг стало холодно.

«Проклятые Наследия… Антарктида вот-вот рухнет, а они выбрали именно этот момент, чтобы вцепиться друг другу в глотки! Ублюдки!»

Санни помолчал несколько шагов, а затем пристально посмотрел на Нефис:

— Хорошо. Но какое отношение это имеет к нам?

Она вдруг крепче сжала его плечо и встретилась с ним взглядом. В её глазах заплясали холодные, опасные белые искры.

— Разве ты не понимаешь? Это имеет прямое отношение к нам.

Санни сдержался, чтобы не зарычать.

— А вот и нет! Нефис… втянуты ли великие кланы в тайную войну или нет, это ничего не меняет. Ты все ещё слишком ничтожна и слаба, чтобы открыто противостоять им. Пожалуйста, скажи мне, что ты это понимаешь. Ты же сама говорила, что… что эти люди слишком сильны. Что их власть слишком абсолютна.

Меняющаяся Звезда некоторое время смотрела на него, её лицо стало бесстрастным. После нескольких мгновений молчания она сказала:

— Я помню и понимаю.

Она опустила глаза, а затем добавила:

— Именно поэтому… именно поэтому ответ на твой вопрос может оказаться не тем, что ты хочешь услышать, Санни. Ты спросил меня, кто из нас станет членом великого клана.

Нефис подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Затем она ровно сказала:

— Это я. Я присоединюсь к Валору.

Глава 807: Изнутри

Услышав слова Нефис, Санни чуть не наступил ей на ногу. Его ритм нарушился, и ему стало трудно оставаться в потоке танца. Едва не споткнувшись, он вновь обрел самообладание и бросил на нее испепеляющий взгляд.

— Что?

Выражение её лица не изменилось.

— Ты меня слышал.

Санни открыл рот, задержался на мгновение, а затем просто повернулся и потянул её за руку. Несмотря на то, что многие уставились на этот неожиданный поворот событий, он пробился сквозь танцующих гостей, заставив Неф последовать за ним. Они покинули середину большого зала, а затем и вовсе исчезли из виду.

Оказавшись в коридоре, который тянулся вдоль всего танцевального зала, Санни быстро зашагал в поисках свободной комнаты. В конце концов ему пришлось остановиться на чем-то вроде кухни. Несколько шеф-поваров и их помощников были заняты приготовлением новых угощений для гостей бала… вернее, были заняты до этого момента.

Еще до того, как Санни вошел в комнату, тени внутри внезапно зашевелились и стали еще темнее, испугав работников кухни. Бросив на них тяжелый взгляд, он ровным голосом произнес:

— Выйдите.

Повара несколько мгновений растерянно смотрели на двух Мастеров, затем молча попятились и ушли через другую дверь с бледными лицами.

Санни и Нефис остались одни.

Он подождал немного, затем отпустил её руку и протянул свою. Из вихря искр в ней появилась странная флейта, вырезанная из изумрудной кости. Санни поднес её к губам и подул в отверстие.

Удивительно, но из флейты не доносилось ни звука. Наоборот, она словно поглотила все звуки, окутав их конусом тишины. Теперь никто не смог бы подслушать их разговор.

Тени Санни на всякий случай наблюдали и за кухней.

Наконец он повернулся к Нефис и прорычал:

— Ты? Присоединиться к Валору? Что… что за чушь?!

Меняющаяся Звезда вздохнула, затем сделала шаг назад и облокотилась на стену. После этого она заговорила своим обычным спокойным, ровным голосом:

— Почему ты так удивлен?

Санни ошеломленно уставился на нее. Затем он покачал головой.

— А как же твои великие цели? После всех этих безумных трюков, после всех этих разговоров о желании поставить трех упырей на колени и уничтожить их… ты просто собираешься присоединиться к ним?

Глаза Неф стали мрачными.

— Мои планы не изменились, Санни.

Он нахмурился.

— Итак, ты собираешься уничтожить Валор, но при этом становишься одной из них. Разве ты не видишь противоречия?

Она пристально посмотрела на него, затем сказала с кипящими, но подавляемыми эмоциями в голосе:

— Нет никакого противоречия. Напротив, только так я могу достичь своих целей.

Нефис сделала шаг вперед и пронзила его испепеляющим взглядом.

— Суверены, действительно, слишком сильны. Их власть, действительно, слишком страшна. И я действительно слишком слаба, чтобы противостоять им… пока. Однако, в конце концов, они падут от моей руки. Неужели ты надеялся, что два года, проведенные в Царстве Снов, притупят мою решимость? Ты думал, что я сдамся?

Санни покачал головой с мрачным выражением лица.

Меняющаяся Звезда улыбнулась.

— Нет… моя решимость стала только острее. Я провела столько дней и ночей, думая о том, как двигаться дальше и уничтожить этих старых монстров. Не так уж трудно было понять, что если моих собственных сил недостаточно, то придется позаимствовать их у кого-то другого. Тогда чью же силу мне следует позаимствовать? А, но это же так очевидно. Если Суверены так могущественны, почему бы мне не использовать их собственную силу, чтобы уничтожить их?

Санни медленно моргнул.

— То есть… разделяй и властвуй? Это и есть твой великий план?

Нефис лишь пожала плечами.

— Они уже разделены. Кстати, я должна поблагодарить тебя за это. Хотя конфликт между Валором и Сонгом назревал уже давно, внезапное появление Армии Мечтателей усугубило его. Но более всего смерть Святого Кормака и возвращение изгнанного Принца Войны — вот что окончательно сделало его невыносимым для великих кланов.

Он нахмурился.

— Что? Какое отношение к этому имеет Мордрет?

Меняющаяся Звезда мрачно улыбнулась.

— Он находится в том же положении, что и я. А это значит, что он будет делать то же самое, что и я. Он бы тоже искал способ использовать одного из Суверенов против другого.

Глаза Санни расширились.

Мордрет мстил двум своим отцам… тому, кто его породил, и тому, кто его воспитал. Оставалось только…

— Только не говори мне… неужели этот безумец собирается объединиться с кланом Сонг?

Нефис удовлетворенно кивнула.

— Я бы удивилась, если бы он этого не сделал. И если я могу прийти к такому выводу, то это означает, что Валор тоже знает. Как ты думаешь, почему вражда между двумя великими кланами вдруг обострилась? У Валора стало меньше Святых. Благодаря Сейшан у Валора стало меньше перспективных Пробужденных. А теперь одно из их самых грозных творений объединилось с противником. Как ты думаешь, как они отреагируют?

Санни угрюмо посмотрел на нее.

— …Не очень хорошо.

Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, затем кивнула.

— Но именно это и ставит меня в уникальное положение. Да, я ничтожная и слабая. Да, моя индивидуальная сила более или менее незначительна. Однако из-за того, что великий клан Валор оказался в невыгодном положении… я им очень нужна. Моя ценность в этой ситуации несоизмерима с тем, что было бы в противном случае. Именно поэтому они готовы отбросить свое желание видеть меня мертвой и принять меня в свои объятия.

Санни насмешливо хмыкнул.

— Это все замечательно. Но зачем тебе обнимать их? Не лучше ли держаться в стороне и наблюдать, как два великих клана терзают друг друга, а затем напасть и добить ослабевшего победителя?

Нефис покачала головой.

— Как бы ни ослабел один из великих кланов, его броня все равно будет слишком прочной и непробиваемой, чтобы я могла её пробить.

Он приподнял бровь.

— И что?

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, в её глазах плясало холодное белое пламя.

— Так что я и пытаться не буду. Вместо этого я собираюсь обойти броню и атаковать их изнутри.

Глава 808: Долгожданный Разговор

Санни скривился.

То, что сказала Нефис, имело смысл… настолько, насколько слово «смысл» могло быть применимо к ней.

Меняющаяся Звезда хотела уничтожить Заклинание Кошмара, а Суверены стояли у нее на пути. Подобно Гунлаугу, безжалостному тирану Светлого замка, они, по-видимому, отказались от стремления к освобождению от Заклинания и довольствовались той огромной властью, которую оно им уже даровало.

Хуже того, они не давали другим подняться достаточно высоко, чтобы угрожать их положению… по крайней мере, так это выглядело снизу. Возможно, у Суверенов были и другие причины для их деспотизма и бездействия, но Санни никак не мог этого знать.

Да это и не имело значения для Нефис. Для нее они были просто препятствием, которое нужно было уничтожить. Её личное желание отомстить за клан Бессмертного Пламени и воздать по заслугам тем, кто предал её отца, только усложняло задачу.

Однако враги были слишком сильны. Она могла бросить им вызов, только став Верховной, но путь к Верховному рангу охраняли те самые люди, которых ей нужно было уничтожить. Столкнувшись с такой безвыходной ситуацией, она решила использовать силу самих Суверенов, чтобы победить их.

Кроме того, она хотела внедриться в ряды своих врагов и поставить себя в такое положение, при котором можно будет атаковать один из великих кланов изнутри, когда придет время.

Санни тяжело вздохнул.

— Итак, давай проясним ситуацию. Ты собираешься присоединиться к клану Валор, сражаться за него до тех пор, пока клан Сонг не будет уничтожен, чтобы заслужить доверие Энвила, а затем повернуть свой клинок против него?

Нефис задержалась на несколько мгновений, затем пожала плечами.

— Более или менее. А что?

Он потер лицо.

— Это ужасный план! В этом плане больше дыр, чем в швейцарском сыре… кем бы ни был этот швейцар. Кто сказал, что Валор выиграет эту войну? Кто сказал, что Энвил будет относиться к тебе не как к скрытой угрозе? Неужели ты думаешь, что он дурак? Конечно, он знает, как сильно ты его ненавидишь!

Меняющаяся Звезда спокойно посмотрела на него.

— Я знаю. Я сказала, кто победит. Я решаю, будет ли он доверять мне или нет. Все зависит от меня, не так ли? Если я хочу, чтобы великий клан Сонг пал, я должна сделать так, чтобы он пал. Если я хочу завоевать расположение Энвила, я должна сделать так, чтобы он был благосклонен ко мне. Я не пассивный наблюдатель в этом деле, Санни. У меня есть свобода воли, чтобы сформировать будущее таким, каким я хочу его видеть… или, по крайней мере, попытаться это сделать. Конечно, шансы на успех невелики. Но когда еще шансы были на нашей стороне?

Санни насмешливо хмыкнул, затем покачал головой.

— Ты права. Нам всегда ужасно невезло. Однако есть разница между тем, когда тебя бросают в непреодолимую опасность против твоей воли, и тем, когда ты сама, по собственной воле, решаешь подвергнуть себя риску. В отличие от прежних времен, нам не придется быть аутсайдерами. Ты сама выбираешь это!

Нефис тоже покачала головой.

— Вот тут ты ошибаешься, Санни. Неужели ты думаешь, что у меня есть выбор? Неужели ты думаешь, что я могу повернуть назад? Что Суверены когда-нибудь оставят меня в покое? Нет… для этого уже слишком поздно. Как ты и сказал, Валор намерен заполучить свой фунт плоти. Я могу лишь выбрать, куда они вонзят свои зубы.

Он несколько мгновений смотрел на нее, а затем произнес:

— Ты ничего не забыла?

Посмотрев на него, Меняющаяся Звезда нахмурилась.

— Что?

Санни сделал шаг вперед.

— Я! Ты забыла про меня! Я тоже имею право голоса, черт возьми!

Некоторое время она молчала. В конце концов, Нефис ответила:

— Я тебя ни к чему не принуждаю. Ты не обязан следовать за мной в Валор, если не хочешь.

На его лице появилась искривленная улыбка.

— О, здорово! Но так ли это на самом деле? Ведь между нами существует определенная связь. Я волен поступать так, как я хочу, только до тех пор, пока ты не решишь иначе. Кто знает, может быть, в один прекрасный день твое настроение изменится?

Неф несколько долгих секунд смотрела на него. Затем она вздохнула и скрестила руки.

— Ах, так вот в чем дело.

Санни стиснул зубы, затем медленно произнес:

— Раз уж мы заговорили об этом, давай поговорим. Этот разговор назревал давно. Итак, Нефис, ответь мне… что ты собираешься делать со своей властью надо мной?

Её лицо оставалось бесстрастным. Нефис некоторое время холодно смотрела на него.

— …Ничего. Я больше никогда не буду приказывать тебе делать что-либо для меня.

Санни уже открыл рот, чтобы ответить, но замер. Несколько мгновений он стоял неподвижно, затем испустил длинный вздох.

— Что ж… хорошо. Потому что если бы ты попыталась, один из нас бы умер. Это не угроза, просто факт.

Внезапно в глазах Меняющейся Звезды зажглись белые искры. Она слегка наклонилась вперед и сказала, её голос был полон едва подавляемых эмоций:

— А ты знаешь, почему?

Внезапно почувствовав неловкость, Санни нахмурился.

— Нет, я не могу сказать, что знаю. Почему же?

Она сделала шаг вперед и остановилась перед ним, почти так же близко, как во время танца. Её лицо было неподвижно, но в глазах полыхало пламя.

— …Потому что мне не нужно, чтобы кто-то следовал за мной против своей воли. Мне не нужен магический ошейник, чтобы заставить людей служить мне. Мне не нужны рабы. Мне этого недостаточно, Санни. Почему я должна довольствоваться покорностью, когда я могу иметь верность? Люди, которые будут следовать за мной, служить мне и повиноваться мне, будут делать это потому, что это их самое горячее желание. Они будут делать это с улыбкой. Если я когда-нибудь захочу сделать тебя своим, Санни, ты станешь моим — не потому, что тебя заставили, а потому, что ты сам этого захочешь. Это… тоже факт.

Несколько мгновений он смотрел на нее, пораженный внезапной силой её слов. Затем на его лице появилось упрямое выражение:

— Не слишком ли ты самоуверенна? Кем ты себя возомнила, чтобы решать за меня?

Нефис посмотрела на него, затем отвернулась и вздохнула.

— Я… я тот человек, который знает тебя лучше всех в мире, Санни. Даже в двух мирах.

Она задержалась на несколько мгновений, а затем тихо добавила:

— Как я уже сказала, я никогда не буду тебя ни к чему принуждать. Но хочешь ты того или нет, наши судьбы переплетены. И эта связь не имеет ничего общего с твоей Врожденной Способностью. По правде говоря, они переплелись в тот момент, когда мы встретились перед воротами Академии. Просто мы еще не знали об этом. От этого никуда не деться.

«От судьбы… никуда… не деться?»

Санни долго смотрел на Нефис, а потом мрачно улыбнулся.

— Мы ещё посмотрим.

С этими словами он отозвал костяную флейту, повернулся и вышел из кухни.

Выйдя в коридор, Санни зашагал прочь. Его ноздри раздувались, а лицо было искажено выражением гнева.

На ходу он достал коммуникатор и набрал знакомый номер.

Через некоторое время из динамика раздался женский голос:

— Санни? Какой приятный сюрприз. Рада тебя слышать.

Он замешкался на несколько мгновений, а затем глубоко вздохнул.

Затем Санни улыбнулся и ответил дружелюбным тоном:

— Мастер Джет? Здравствуйте… У меня к вам вопрос.

Он сделал секундную паузу, а затем спросил:

— …Насколько холодно в Антарктиде?

Глава 809: Истинная Сила

Санни был взбешен и рассержен. В очередной раз разговор с Нефис выбил его из колеи.

…Однако решение, которое он принял, не было основано только на эмоциях.

У него было достаточно самообладания, чтобы сохранить ясную голову, даже находясь под влиянием кипящих чувств. Годы сражений и тяжелых конфликтов научили его сохранять хладнокровие.

Поэтому его выбор был холодным и расчетливым.

Во время разговора стали понятны две вещи.

Первая была очень простой — Нефис намеревалась присоединиться к великому клану Валор, а Санни не хотел иметь с ним ничего общего.

Одно дело — стать приверженцем могущественного и процветающего клана, чтобы пользоваться его обширными знаниями, арсеналом и ресурсами. Несмотря на сильное желание оставаться независимым, Санни и сам допускал такую мысль.

Однако совсем другое дело — вступить в клан, которому грозила разрушительная и кровопролитная война с таким же грозным противником. Вдобавок ко всему, Валор находился в проигрыше. Их противник, великий клан Сонг, имел все преимущества.

А еще хуже было присоединиться к враждующей фракции с сознательными планами предательства в будущем. Нефис была более чем готова в конце концов столкнуться в бою не с одним, а с обоими великими кланами.

У нее были свои цели и убеждения, но Санни просто хотел, чтобы его оставили в покое. Он не видел причин следовать за ней в пасть дракона. Более того, с её присоединением к Валору было решено исходное условие, заставившее его вступить в эти проклятые переговоры.

Раз уж Валор был готов согласиться на вербовку только одного члена когорты, а Меняющаяся Звезда была готова играть роль новобранца, то с какой стати он должен был следовать этому примеру?

В общем, несмотря на все противоречивые чувства, бушевавшие в душе Санни, ситуация была довольно простой. У него не было веских причин поступать на службу к великому клану, но была удобная возможность сделать шаг назад и уйти. Глупо было бы не воспользоваться ею.

…Конечно, в действительности все было несколько сложнее.

Сказанное Меняющейся Звездой, возможно, и возмутило его, но она не ошиблась. Их судьбы действительно оказались переплетены.

От рождения в один год до получения Божественных и дополняющих друг друга Аспектов, от встречи у ворот Академии до отправки в один и тот же маленький уголок Забытого Берега… совпадение это или нет, но их связь выходила далеко за пределы Теневых Уз.

У Санни было сильное подозрение, что его неотъемлемый Атрибут, [Судьбоносный], во многом повлиял на то, что Нефис оказалась на его пути. И как бы Санни ни хотелось бросить вызов судьбе, он не был настолько самонадеян, чтобы думать, что готов разорвать её цепи прямо сейчас.

Он уже видел, что, что бы он ни делал, ему не удастся избежать нового столкновения с Меняющейся Звездой. Она была права, когда говорила, что полностью избежать внимания великих кланов для них невозможно — в большей степени для нее, но и для Санни тоже.

С его стремительным взлетом, присвоением ему звания Специального Стратегического Актива и связями как с Нефис, так и с Мордретом — не говоря уже о Боге Теней и Ткаче — вступление в контакт с Суверенами и их Доменами было лишь вопросом времени. Даже если Неф присоединится к Валору, а Санни нет, они, скорее всего, скоро встретятся вновь.

Вопрос заключался скорее в характере их будущих отношений, чем в том, будут они существовать или нет.

Итак… что мог сделать Санни, чтобы сформировать их так, чтобы они хоть в какой-то степени соответствовали его желаниям?

Пожалуй, самым важным откровением, которое стало результатом их разговора, была природа намерений Неф в отношении Санни и её власти над ним.

Санни провел несколько недель, зарывая голову в песок и избегая этого важного разговора. В результате эти недели были… возможно, одними из самых приятных в его жизни. Однако его действия привели к тому, что в конце концов всё разлетелось по швам.

Нефис недвусмысленно заявила, что больше не намерена отдавать ему никаких приказов. Не из-за каких-то моральных соображений… а просто потому, что это ниже её достоинства.

Меняющейся Звезде не нужен был безвольный раб. Она презирала идею принуждения кого-либо к повиновению ей. Вместо этого она планировала, что люди будут следовать за ней по собственной воле. Вместо того чтобы порабощать кого-либо, она предпочитала, чтобы люди сами порабощались и связывали себя желанием служить ей.

Неф сказала ему, что никогда не будет заставлять его что-либо делать. Но она также была уверена, что в конце концов он последует за ней добровольно.

И в этом, по мнению Санни, заключалась основная проблема их взаимоотношений.

Он верил, что Нефис ценит его. Даже уважает его. Но, несмотря на всё это, она все еще видела в нем последователя.

…А последователь никогда не может быть равным.

«Черт возьми.»

Хуже всего то, что её позиция была не беспочвенной.

Санни не мог не вспомнить разговор с Эффи. Охотница сказала ему, что он никогда не станет сильнее Меняющейся Звезды, потому что у Меняющейся Звезды есть то, чего не хватает ему.

Убежденности.

У Санни возникло желание пропустить мимо ушей её доброе, но язвительное замечание. Однако он не мог игнорировать тот факт, что, несмотря на все его отчаянные попытки, несмотря на то, что он несколько раз чуть не расстался с жизнью, чтобы догнать Нефис, между ними всё ещё оставался заметный разрыв в силе и достижениях.

Он не считал, что ему не хватает решимости. Боги знали, что очень немногие люди прилагали столько усилий и терпели столько, сколько он.

Но последний разговор с Меняющейся Звездой наконец-то дал Санни понять, чего именно ему не хватает.

Насколько Санни мог судить, его решимость была не менее сильной, чем у Неф. Однако все его цели были внутренними. Все, что он делал, — это реагировал на происходящее. Он не стремился чего-либо достичь, вместо этого он лишь стремился избегать всякого рода проблем и уходить от них подальше. Уйти от опасности, от бедности, от самой судьбы… он всегда был таким.

Неф, напротив, всегда была активна. Она всегда стремилась к цели, которая была больше её самой. В результате её убежденность толкала её вперед, как внешняя сила, в то время как Санни застрял, пытаясь подняться, но его ничто не толкало вперед.

Поэтому ему суждено было всегда отставать. Эгоистичное желание достичь материальных благ и жить свободно никогда не сможет подтолкнуть его так сильно и далеко, как подталкивала безумная и недостижимая мечта Меняющейся Звезды.

…По крайней мере, так он думал сейчас.

А может быть, все это было бессмысленной чепухой.

Как бы то ни было, Санни твердо решил попытаться найти столь же мощную мотивацию. Либо это поможет ему, либо нет… однако, что бы ни случилось, его не устраивало, что его воспринимают как ценного последователя, а не как равного. Он все еще был полон решимости стать сильнее, намного сильнее, и если убежденность — это то, что нужно для ускорения его прогресса, он готов попробовать.

Но где же найти убежденность?

Ну… Санни был уверен, что попытка спасти сотни миллионов людей в Антарктиде — это хорошее место для начала.

Именно туда он собирался отправиться в поисках истинной силы.

Глава 810: Таинственный Подарок

Пару дней спустя Санни со странным выражением лица осматривал свою гостиную.

Все уже было решено. Он отправлялся в очередную длительную экспедицию… на этот раз не в Царство Сна, а в мир бодрствования. Почему-то это обещало быть еще более ужасным кошмаром.

«Ну и ладно.»

Антарктида была идеальным местом для того, чтобы стать сильнее. Теперь, когда Санни стал Мастером, ему было не так просто собирать фрагменты теней. Для этого годились только Падшие Кошмарные Существа и более могущественные.

Обнаружить их стаями — задача не из легких, а Южный Квадрант, который вот-вот должна была поглотить бесконечная орда мерзостей, предоставлял прекрасную возможность. Он мог не только поработать над превращением в Тирана, испытать свои силы и отточить мастерство, но и собрать множество осколков душ, необходимых ему для дальнейшей практики плетения.

Итак, Санни должен был собирать свои вещи и готовиться к отъезду.

Дело в том, что… он уже собрал вещи перед балом, на случай, если придется бежать в спешке. Санни подготовился настолько тщательно, что мог просто выйти за дверь и исчезнуть прямо сейчас.

«Ха. Странно.»

Он вздохнул и еще раз проверил холодильник, чтобы убедиться, что не оставил там ничего, что могло бы испортиться.

«Не-а, ничего не осталось.»

Его коммуникатор завибрировал, затем высветил уведомление. На экране появилось название статьи в сети:

— Срочные новости! Юную героиню удочерил брат по оружию её покойного отца. Меняющаяся Звезда объединяется с великим кланом Валор!

Уголок его рта дернулся.

В этот момент дверь открылась, впуская Эффи и Кая. Они огляделись вокруг, отмечая состояние дома. Через несколько мгновений охотница покачала головой.

— Черт… ты действительно уезжаешь?

Санни закрыл холодильник, затем подошел и похлопал её по плечу.

— Да.

Эффи несколько мгновений смотрела на него, затем вздохнула.

— И ты все равно не скажешь нам куда ты отправляешься?

Он улыбнулся.

— Ах, я не имею права говорить. Но не волнуйтесь. Возможно, вы узнаете через месяц.

Она моргнула.

— Что это значит?

Санни махнул рукой.

— Это значит только то, что вы скоро всё узнаете.

Эффи молчала несколько мгновений, затем раздраженно пожала плечами.

— Ну, хорошо. Пусть будет так.

Санни немного колебался. Наконец, он спросил:

— А что насчет вас? И… остальных?

На этот раз ответил Кай:

— Ты, наверное, уже видел новости. Официально об этом ещё не объявлено, но такое трудно держать в секрете. Нефис будет принята в клан Валор. Касси и Хранители Огня последуют за ней в качестве помощников. Что касается нас с Эффи… ну, если честно, мы еще не решили.

Санни с мрачным выражением лица посмотрел на своих друзей.

— О чем вы, ребята, думаете?

Эффи прислонилась к стене и поморщилась.

— Ах, я не знаю. Я всегда думала о том, чтобы стать Мастером, но, как ни странно, никогда не задумывалась о том, что буду делать после этого. Эти напыщенные ребята из Валора меня не устраивают, но они действительно могут многое предложить. К тому же, почти все, кого я знаю, сейчас с ними.

Кай слабо улыбнулся.

— Я ещё больше запутался. У меня даже не было мыслей о том, чтобы стать Мастером. Теперь, когда я им стал… мне хочется принести пользу, наверное. Только трудно определить, как это лучше сделать.

Санни замолчал на несколько мгновений. С его губ сорвался тяжелый вздох.

— Ну… не торопитесь принимать решение. Подождите хотя бы до апреля.

Сейчас был февраль. К апрелю начнется медленное разрушение Антарктиды, и правительство уже объявит добровольную мобилизацию. Санни хотел рассказать друзьям о приближающейся катастрофе, но Мастер Джет настояла на том, чтобы пока все оставалось в тайне.

Он не был уверен, что Эффи и Кай захотят туда отправиться.

Двое тем временем переглянулись между собой. Затем Кай осторожно спросил:

— Это как-то связано с твоим внезапным отъездом?

Санни кивнул.

— Связано. Но больше ничего не спрашивайте, а то поставите меня в неловкое положение.

Ни один из них не спросил, уважая его просьбу.

Между ними воцарилась странная тишина. Наконец, Санни с насмешкой произнес.

— Вы чего ребята? Мы же не прощаемся. Я ведь всё ещё привязан к якорю Башни Слоновой Кости, дураки вы этакие. Я всегда могу перенестись в Царство Снов и встретиться с вами там.

Кай почесал затылок.

— О… да, верно! Я об этом не подумал.

Санни покачал головой.

— То же самое касается Нефис и Касси, поскольку они пока не планируют переезжать в Бастион. Может быть, мы уже и не являемся активной когортой, но мы все еще большая, неблагополучная семья. Я могу гарантировать, что вы не будете по мне скучать. Более того, возможно, вы захотите, чтобы я пореже появлялся перед вашими лицами.

Он усмехнулся и жестом указал на дверь.

— В любом случае, спасибо, что заглянули, но сейчас мне действительно пора идти. У меня немного напряженный график.

Он проводил их на улицу, затем наблюдал, как они садятся в ПТС и уезжают. Эмоциональных прощаний не было, ведь то, что он сказал, было правдой. Они все будут часто встречаться в Царстве Снов, независимо от того, где они находятся в мире бодрствования.

Значит… оставалось сделать последнее дело.

Санни опечатал дом, введя код безопасности на панели замка, посмотрел на него в последний раз и пошел к одному из соседних зданий. Он достал коммуникатор, отправил короткое сообщение и немного подождал.

Через минуту на крыльцо вышла слегка удивленная девочка-подросток в уютной домашней одежде.

— Санни? Эм… почему ты здесь? У нас же сегодня не должно быть урока?

Он улыбнулся, а затем указал на рюкзак, висевший у него на плече.

— Привет, Рейн. Я просто зашел сказать, что я снова уезжаю. На этот раз, возможно, мне потребуется немного больше времени, чтобы вернуться.

Выражение её лица слегка изменилось.

— Ох.

Она немного помолчала, а затем спросила осторожным, неуверенным голосом:

— Это… это снова будет опасно?

Санни пожал плечами с беззаботным выражением лица.

— Опасно? Ну, наверное. Хотя я уверен, что справлюсь. Я довольно крепкий парень. Так что не волнуйся.

Он вздохнул, а затем добавил:

— К тому же, на этот раз я остаюсь в реальном мире. Ты можешь писать мне в любое время. Там, куда я отправляюсь, связь с сетью будет нестабильной, так что, возможно, я не смогу ответить сразу. Но в конце концов отвечу. Обещаю.

В итоге она немного расслабилась.

— Правда? Это здорово!

Он кивнул. Замешкавшись на несколько мгновений, Санни подошел ближе и сказал:

— …Через пару месяцев тебе исполнится шестнадцать лет, Рейн. Это значит, что ты должна быть готова. Возможно, тебя выберет Заклинание, а может и нет. В любом случае, я думаю, что ты достаточно подготовлена.

Он немного помолчал, а затем добавил:

— Я научил тебя всему, чему мог. Остальное зависит от тебя. Продолжай тренироваться с мечом. Продолжай оттачивать свой ум. И самое главное — работай над своей психикой.

Рейн посмотрела на него и серьезно кивнула.

— Обязательно.

…Она не заметила, что в том месте, где их тени пересеклись, произошло нечто странное. Массивный темный силуэт, похожий на стигийскую змею, выплыл из тени Санни и скрылся в её тени.

Санни применил одну из способностей Змея Души.

Описание Способности [Милость Теней]: — Хозяин Змея Души может оказать другому доверие и дружбу своего Теневого Проводника. Следует быть осторожным с тем, кого он одаривает своей милостью; доверить другим верность Теней — то же самое, что поделиться своей душой, и поэтому не следует относиться к этому легкомысленно.

Он не мог дать Рейн никаких Воспоминаний. Не мог он дать ей Эхо. Рейн не обладала ни Аспектами, ни ядром души, которое могло бы их вместить. Она, конечно, не обладала теневым ядром, чтобы получить одну из его Теней.

Но со Змеем все было иначе. [Милость Теней] позволяла ему сопровождать любого, у кого была тень, в том числе и обычного человека. Поэтому Санни передал Змея Рейн и приказал ему скрываться, пока девушке не будет угрожать смертельная опасность.

С помощью Вознесенного Дьявола она сможет пережить все что угодно.

Санни понимал, что так он только затормозит ее собственное развитие. Но ему было все равно. Его сестре не нужно было становиться сильной или умирать. Он был более чем способен быть сильным для них обоих.

Посмотрев на нее, он улыбнулся.

— Ну, в любом случае. Не будь как чужая. Если тебе понадобится совет, просто напиши мне. В конце концов, ты моя единственная ученица, так что если ты вдруг умрешь, моя репутация будет испорчена. Никто никогда больше не наймет меня в качестве репетитора!

Рейн на мгновение уставилась на него, а затем усмехнулась.

— Зачем мне умирать? Я слишком умна для этого. А вот ты… постарайся не умереть сам. Если ты умрешь, я не смогу похвастаться, что мой наставник — Мастер.

Санни ухмыльнулся, помахал ей рукой и отвернулся.

Пора было покидать город, в котором он вырос, как в первый раз, так и в очередной.

Глава 811: Поездка на поезде

Санни никогда не думал, что однажды покинет город. Он вообще почти никогда не думал о том, что за пределами города есть хоть что-то. Более того, сам город всегда казался ему чужой землей. Весь его мир начинался и заканчивался на окраинах.

У десятков миллионов людей, живших на окраинах, были совершенно особые отношения с дикой природой за городом. Они проводили свою жизнь гораздо ближе к ней, чем настоящие горожане, и не были отделены от нее высокими барьерными стенами, окруженными мощными воздушными фильтрами. С одной стороны, это делало их более восприимчивыми к существованию внешнего мира.

С другой стороны, внешняя среда ассоциировалась у них со смертью, болезнями и голодом на гораздо более глубоком уровне. Для них дикая природа означала смерть в практическом смысле этого слова, а не отдаленно и чисто теоретически.

Именно поэтому Санни чувствовал себя очень странно, глядя на поезд, который должен был доставить его к месту встречи с Мастером Джет.

Трансконтинентальный поезд дальнего следования не был похож на легкие внутригородские поезда, с которыми Санни был знаком. Он напоминал массивное, бронированное металлическое чудовище, растянувшееся на сотни и сотни метров, длинное тело которого состояло из различных громоздких сегментов.

Здесь были и пассажирские вагоны, и массивные грузовые, и различные хозяйственные, и даже мобильная ремонтно-производственная установка, способная восстанавливать поврежденные участки железной дороги, если поезд встретит на своем пути какие-либо препятствия. С крыши поднимались ряды крупнокалиберных турелей, автоматических пушек и орудийных установок, в которых находились железнодорожные техники и сотрудники службы безопасности.

Это была грозная, подвижная крепость. Любая другая была бы ненадежно безопасной, учитывая, что правительство редко обращало внимание на Врата Кошмара, которые открывались вдали от населенных пунктов.

Санни некоторое время с любопытством изучал поезд, а затем пошел вперед и нашел вагон, к которому был приписан.

Как Мастер, он имел право ехать в роскошно обставленном вагоне, предназначенном для высокопоставленных граждан, правительственных чиновников и членов кланов Наследия. Кроме того, он получил в свое распоряжение целую каюту. Каюта была сопоставима по размерам с его комнатой в Академии, но гораздо лучше оснащена и оборудована.

Санни забросил рюкзак на полку и уселся у окна, наслаждаясь мягкостью дорогого на вид кресла. На его лице появилось странное выражение.

«Ну… что касается войн, то эта пока что на удивление богата.»

Конечно, он был уверен, что эти роскошные условия продлятся недолго.

Никто не беспокоил его до тех пор, пока поезд не начал двигаться — сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее. Вскоре пронеслись знакомые виды города и окраин, и огромный металлический зверь наконец скрылся в глуши.

Санни почувствовал, как его охватывает какое-то чувство. Несмотря на то, что он провел годы своей жизни в гораздо более диких и нетронутых местах Царства Снов, ему казалось, что он впервые ступил за пределы человеческой цивилизации. Он затаил дыхание, наблюдая, как исчезают за спиной различные постройки, возведенные людьми.

Однако сам пейзаж его мира не произвел на него никакого впечатления. Это было как-то… скучно.

Дикие просторы Северного Квадранта в основном выглядели как безлюдное, пустынное место. Они почти полностью состояли из грязи и снега. Та флора, что еще цеплялась за жизнь на бесплодной почве, выглядела тошнотворно и уныло. Небо было тяжелым и серым, а воздух слегка затуманенным.

Кроме скелетов погибших Кошмарных Существ или ржавых развалин, оставшихся со времен человеческих войн, смотреть было не на что.

Санни вздохнул.

«Какая потеря…»

Пробужденный мир не был полностью непригоден для жизни, но он, безусловно, был негостеприимен для тех видов, которые когда-то населяли каждый его уголок.

Возможно, Эффи была права, когда они разговаривали в разрушенном соборе Мрачного города.

Он некоторое время смотрел в окно, потом встал и подошел к узкой кровати, решив лечь спать пораньше. Скорее всего, это была последняя возможность хорошо отдохнуть в течение долгого, долгого периода времени. Было бы обидно упустить такую возможность.

Уткнувшись лицом в мягкую подушку, Санни закрыл глаза и вскоре заснул.

…В какой-то момент его разбудили странные вибрации, распространяющиеся по каркасу поезда. Подняв голову, он увидел за окном бледные вспышки света и услышал далекие приглушенные удары.

Это стреляли турели на локомотиве и передних вагонах поезда.

Поскольку ни одна из его теней, стоявших на страже, не выглядела встревоженной, Санни вздохнул, повернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Вскоре он снова заснул.

…Ему снились лед и тьма.

Утром поезд двигался вперед, как ни в чем не бывало. Санни ожидал этого, поэтому не удивился. Освежившись в маленькой ванной комнате, пристроенной к каюте, он прошел в вагон-ресторан и плотно позавтракал. Конечно, с преподавательской столовой в Академии не сравнится, но вполне прилично.

Пока он ел, Санни изучал других людей, находившихся в вагоне. Большинство из них были государственными служащими и имели военную выправку. Некоторые из них были Пробужденными и почтительно кивали ему. Несмотря на то, что ничто в Санни не выдавало в нем Мастера, они смогли это почувствовать.

Большинство из этих людей, вероятно, ехали на юг по той же причине, что и он. Они тоже ехали в Антарктиду, поэтому настроение в вагоне-ресторане было мрачным. Никто особо не разговаривал, а те, кто разговаривал, говорили тихо.

Санни сомневался, что все участники масштабной операции знают весь масштаб катастрофы, надвигающейся на Южный Квадрант. Более того, он готов был поспорить, что очень немногие из них были так же хорошо информированы, как он сам. Более того, ни у кого из них, вероятно, не было такого боевого опыта, как у него.

Если бы они понимали весь ужас предстоящего, то не были бы так спокойны.

Он не знал, как к этому относиться.

На следующее утро бронепоезд наконец-то прибыл в пункт назначения.

Санни вышел из роскошного вагона и на мгновение застыл, глядя на бескрайний серый простор беспокойных волн.

Прямо перед ним…

было море.

Глава 812: Морской Конвой

Как уже было известно Санни, вода является оптимальным средством транспортировки грузов — и людей — на огромные расстояния. Человеческая цивилизация всегда использовала это свойство в своих интересах.

Самые первые пути торговли и культурного обмена, а значит, и прогресса, пролегали вдоль великих рек, а затем перешли на моря и океаны. Это привело к тому, что многие выдающиеся цивилизационные центры располагались на различных побережьях.

Однако человечество сильно пожалело об этом, когда вода медленно поползла вперед и поглотила все эти прекрасные, важные города. Хуже того, после появления Заклинания Кошмара моря и океаны заполонили ужасающие Кошмарные Существа.

По этой причине очень немногие населенные пункты располагались вблизи воды. Чем дальше вглубь страны, тем лучше. Однако люди все равно должны были пользоваться удобствами, которые мог предоставить только океан. Поэтому в каждом Квадранте было множество укрепленных портов.

Санни как раз рассматривал один из таких портов.

Даже испытав ужас и величие Забытого Берега и Скованных Островов, он не мог не испытывать благоговения. Сам порт выглядел как неприступная крепость: высокие стены, поднимающиеся из воды, и различные укрепления, выступающие далеко в мрачные волны.

Колоссальные пушки были нацелены на горизонт, готовые обрушить ад на все, что посмеет приблизиться к многолюдной гавани. Различные защитные устройства, созданные с помощью заклинаний кипели энергией. Он не сомневался, что под водой скрыто еще больше.

…Однако гораздо более впечатляющими, чем сам порт, были корабли.

Увидев их, Санни замер.

Около сорока металлических левиафанов, длиной более километра и высотой с замок, стояли на якоре у берега. На их корпусах была такая толстая и тяжелая броня, что казалось странным, как эти горы стали держатся на плаву. Некоторые из них выглядели блестящими и новыми, но большинство несло на себе глубокие, огромные, уродливые шрамы. Многие броневые листы были погнуты и изъедены коррозией, а некоторые деформированы какими-то неизвестными титаническими ударами.

Каждый корабль был оснащен множеством видов вооружений — от тяжелых артиллерийских орудий до скорострельных зенитных пушек и минометов. В скрытых гнездах виднелись ряды ракет, снарядов и торпед. Особенно устрашающе выглядели главные орудия, большинство из которых напоминали огромные рельсотроны[11], вытянутые по всей длине корабля.

Каждая из них была способна выпустить тяжелый кинетический снаряд с такой огромной скоростью, что едва ли какое-нибудь человеческое строение смогло бы выдержать его удар. Возможно, не выдержал бы даже целый район.

Корабли покоились на воде, как дремлющие гиганты. Глядя на них, Санни не мог не вздрогнуть.

Человечество привыкло считать Пробужденных своим самым смертоносным оружием, поэтому легко можно было забыть, насколько могущественными и разрушительными могут быть обычные люди при наличии соответствующих технологий.

…К сожалению, эта технология становилась все менее надежной в борьбе с Кошмарными Существами более высоких Рангов.

Падшие мерзости могли практически не пострадать от самых разрушительных бомбардировок, а Испорченные были способны пережить ядерные взрывы. Наука не могла объяснить принципы, действующие в этих случаях, но в первые дни существования Заклинания Кошмара было собрано множество эмпирических доказательств, которые привели к разрушительным результатам.

Поэтому, несмотря на то, как впечатляюще выглядели сорок стальных левиафанов, Санни знал, что одних кораблей недостаточно, чтобы преодолеть океан. Если их не поддержат Пробужденные бойцы и не направит навигатор Дома Ночи, то даже эти плавучие джаггернауты не смогут выдержать путешествие в другой Квадрант.

И все же Санни не мог не восхищаться их безмолвным величием.

«Одно с уверенностью можно сказать… что этот поезд, как выяснилось, ничто.»

Когда он смотрел на флот, его вдруг окликнул знакомый голос:

— Привет, Санни! Добро пожаловать в наш маленький порт.

Он медленно повернул голову.

Мастер Джет почти не изменилась. Она была все та же — уверенная в себе, красивая, с черными волосами и холодными, льдисто-голубыми глазами. Правда, привычной формы на ней уже не было, её заменял темно-синий военный плащ.

На её губах играла довольная улыбка.

Люди расступились, когда она подошла ближе и посмотрела на стоящие на якоре корабли.

— Впечатляет, не правда ли?

Санни на мгновение задержался, затем кивнул.

— Да… теперь, когда я вижу их, я начинаю понимать, как мы собираемся эвакуировать восемьсот миллионов человек из Антарктиды.

Жнец Души покачала головой.

— Не будь так уверен. Это всего лишь один из нескольких конвоев, которые отправятся в Южный Квадрант. Они доставят в Антарктиду Первую Эвакуационную Армию, погрузят несколько миллионов беженцев и отправятся обратно. Если все пойдет хорошо, то к моменту возвращения кораблей мобилизация уже начнется. Флоты привезут нам подкрепление, возьмут на борт еще больше гражданских лиц… и повторят этот процесс столько раз, сколько потребуется.

Она вздохнула.

— Конечно, вероятность того, что все пройдет хорошо, более или менее равна нулю. Даже если это произойдет, нам понадобится не меньше года, чтобы собрать всех… если мы к тому времени еще будем живы. Кто знает, может быть, нас всех перебьют и сожрут мерзости в первые же несколько месяцев.

Санни бросил на неё косой взгляд, выражение его лица было мрачным.

— …Вы действительно умеете поднимать боевой дух, знаете ли?

Мастер Джет усмехнулась:

— Не будь таким серьезным. В любом случае, я очень рада, что ты решил присоединиться к нашей группе, Санни. Мне действительно нужен кто-то, кому я могу доверять, рядом со мной. Не пойми меня неправильно, все мои подчиненные — достойные и опытные воины… но они — не ты.

Он несколько раз моргнул.

— Я и не знал, что я такой особенный.

Она посмотрела на него, затем пожала плечами и начала уходить, побуждая Санни следовать за ней.

— Нужно быть человеком определенного типа, чтобы встретить самую глубину отчаяния и продолжать бороться. Ты один из таких людей, Санни.

Жнец Души посмотрела на него, а затем добавила голосом, лишенным всякого юмора:

— …И в ближайшие месяцы нам всем предстоит пережить немало отчаяния. У меня такое предчувствие.

Глава 813: Первая Эвакуационная Армия

Мастер Джет подвела его к бронированному военному ПТС, стоявшему в нескольких метрах от многолюдной платформы. Судя по всему, доступ транспорта в эту часть станции был сильно ограничен, но она не обращала на это внимания. Видимо, её звание и статус позволяли игнорировать некоторые правила.

Сам ПТС сильно отличался от гражданских моделей, к которым привык Санни, а также от более тяжелой полицейской машины, на которой ему доводилось ездить раньше. Он был гораздо более прочным и угловатым, утяжеленным несколькими слоями композитной брони и полностью заземленным. Даже если транспортное средство обладало ограниченной способностью к левитации, оно было вполне способно самостоятельно передвигаться по естественной местности.

Когда они сели внутрь, высокие человекоподобные роботы-погрузчики двинулись выгружать груз из поезда, пилотируемые военнослужащими, которых можно было видеть в открытых кабинах. Грубые экзоскелетные платформы были лишены брони и не могли похвастаться плавностью движений, масштабами и изощренностью своих военных аналогов, но для выполнения различных трудоемких бытовых задач их было более чем достаточно.

ПТС с ревом ожил, поразив Санни. Казалось, что отличия от гражданских моделей были еще более выражены под поверхностью. Системы, приводящие машину в движение, были совершенно другими, они производили гораздо больше шума и вибраций, но при этом обладали огромной мощностью. ПТС рванул вперед, едва избежав нескольких заграждений, прежде чем выехал на примитивную цементную дорогу, ведущую к порту.

По мере того как они приближались к военно-морской крепости, Санни мог изучать кипящую вокруг нее деятельность.

В настоящее время порт стал перевалочным пунктом для гораздо больших сил, чем те, на которые он был рассчитан. Тысячи и тысячи государственных служащих и солдат были заняты бешеной подготовкой к предстоящему развертыванию вооруженных сил.

Множество недавно собранных сборных зданий стояли аккуратными квадратами: одни предназначались для временного проживания личного состава Первой Эвакуационной Армии, другие служили складами, производственными центрами, тренировочными комплексами, полевыми госпиталями и так далее.

Между этими площадями постоянно перемещалось множество тяжелой техники, которая либо перевозила грузы, либо участвовала в демонтаже различных конструкций. Несмотря на внушительные масштабы военного городка, его временный и скоротечный характер был виден невооруженным глазом. Военные уже были заняты разборкой многих зданий, чтобы переместить их элементы в трюмы сорока линкоров.

Тысячи людей кишели в лагере как муравьи. Санни увидел множество невоеннослужащих, спешащих по своим делам, а также множество солдат, занятых тренировками и учениями. Некоторые из них были Пробужденными, но большинство — обычные люди.

Здесь были всевозможные специализированные подразделения — инженерные корпуса, механизированная пехота, передвигающаяся в устрашающих бронированных экзоскелетах, артиллеристы и многие другие, которых Санни не мог назвать. Он увидел даже несколько мобильных боевых платформ, похожих на гигантских циклопов, выкованных из металла, высотой от шести до десяти метров. Эти человекоподобные роботы и их пилоты произвели на него особенно сильное впечатление.

Они были совсем не похожи на примитивные погрузчики, которые он видел несколько минут назад. Хотя Санни знал, что эти машины созданы и управляются людьми, он не мог отделаться от ощущения, что перед ним громадные Кошмарные Существа.

Постепенно перед ним стали вырисовываться масштабы и размах предстоящей операции. Конечно, он уже давно знал приблизительные цифры… но знать и видеть — две разные вещи.

Санни задержался на несколько мгновений, а затем спросил слегка охрипшим голосом:

— …Вы сказали, что таких конвоев будет несколько?

Мастер Джет кивнула, с легкостью управляя ПТС.

— Да. Пока четыре. Два будут идти из Северного Квадранта, по одному — из Восточного и Западного. Каждый из них в ближайший месяц доставит в Антарктиду около ста тысяч солдат. В их число также войдут около двадцати тысяч Пробужденных и около пятидесяти Мастеров.

Она сделала паузу, а затем добавила:

— Если мобилизация пройдет успешно, то в эвакуации примут участие не менее шестидесяти тысяч Пробужденных и от ста до трехсот Мастеров.

Санни глубоко вздохнул.

Эти цифры… хотя количество обычных людей, отправляемых в Антарктиду, было гораздо более огромным, именно две последние заставили его задуматься. Шестьдесят тысяч человек, может быть, и не казались чем-то большим, но это означало, что четверть всех Пробужденных в мире будет сосредоточена на одном континенте… и это даже не считая тех, кто уже находился в Южном Квадранте.

Количество Мастеров было еще более невероятным. Триста человек — это больше половины всех ныне живущих Вознесённых! Правительство действительно приложило максимум усилий.

Такая мощь.

…Но будет ли этого достаточно?

Отправка такого количества Пробужденных на войну также неизбежно привела бы к тому, что три других квадранта оказались бы менее защищенными, а их жители более подверженными влиянию Заклинания Кошмара. Давление на существующую инфраструктуру должно было резко возрасти, когда поток беженцев достигнет и оплотов человечества.

«Это… такой бардак!»

Глядя на тысячи людей, перемещающихся по временному лагерю, Санни не мог не задаваться вопросом, сколько из них вернется обратно.

…Ему оставалось только гадать, выживет ли и он сам.

Несмотря на то, что члены Первой Эвакуационной Армии выглядели тренированными и дисциплинированными, в их глазах читались нотки страха и неуверенности. Эти люди могли быть преданными и профессиональными солдатами, но никто из них никогда не сталкивался с такой угрозой, с которой им предстояло столкнуться в ближайшее время.

Как ни странно, но Санни, несмотря на свой юный возраст и отсутствие послужного списка, был гораздо ближе к подобным боевым действиям и был гораздо лучше подготовлен к тому, чтобы противостоять их ужасам, чем большинство членов этой наспех собранной армии.

Наконец, он почувствовал то, что не чувствовал ни разу с тех пор, как узнал о приближающейся катастрофе.

На его плечи медленно опустился груз ответственности.

Санни вздохнул, а затем мысленно отмахнулся от этого.

«Что за ерунда?»

Он посмотрел на Мастера Джет, задержался на мгновение, а затем спросил:

— Так… когда я получу свою элегантную униформу?

Глава 814: Специальная Рота

Как только они въехали в пределы портовой крепости, поток людей значительно уменьшился. Однако народу по-прежнему было много, и все они двигались с решительной торопливостью. Мастер Джет припарковала ПТС у невысокого блочного здания и открыла люк, чтобы выйти.

Вдохнув холодный зимний воздух, она на мгновение закрыла глаза, а затем испустила долгий вздох.

После этого Жнец Души с ухмылкой посмотрела на него.

— На самом деле, ты прибыл как раз вовремя. Офицерский состав нашей роты был более-менее укомплектован еще несколько дней назад, и мы собирались провести первый инструктаж. Он должен был начаться полчаса назад, но я отложила его, чтобы забрать тебя с вокзала.

Санни поднял бровь.

— А..?

Мастер Джет кивнула.

— Все знают примерно столько же, сколько и ты, поэтому я введу вас всех в курс дела за один раз. Конечно, у остальных было больше времени на подготовку, не говоря уже о том, что они уже много лет работают в правительстве. Но не позволяй этим старым псам запугать себя.

Санни улыбнулся.

— Разве я похож на человека, которого легко запугать?

Она взглянула на него и рассмеялась.

— На самом деле, немного похож. Это одно из твоих преимуществ, как мне кажется. Быть недооцененным — всегда выгодно.

Она бодро зашагала вперед и, не оглядываясь, сказала:

— Оформление документов может подождать. После инструктажа мы займемся твоим заселением и оформлением бумаг. Обычно тебя бы и близко не подпустили к секретной информации без соответствующего допуска и документов, но в наши дни надлежащие процедуры отошли на второй план, уступив место эффективности. К тому же, мало кто может… устоять перед моим обаянием.

Санни поспешил за Мастером Джет, когда они вошли в невысокое здание. Пройдя через несколько контрольно-пропускных пунктов, никто не осмелился посмотреть прямо на Жнеца, не говоря уже о том, чтобы сказать что-нибудь о гражданском, которого она тащила за собой в недра военного бункера, он понял, что её статус и репутация действительно попирают процедуру, по крайней мере, в большой степени.

Не только обычные люди, но даже Пробужденные относились к ней с опасливым уважением. Даже случайный Мастер, мимо которого они проходили, казалось, смотрел ей в лицо.

Он заколебался, затем с любопытством спросил:

— Могу ли я спросить… какое у вас официальное звание в Первой Армии?