Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Мастер Джет взглянула на него, затем улыбнулась.

— Сейчас я полковник Джет, старший офицер Первой Иррегулярной Роты Пробужденных Корпуса Северного Квадранта Эвакуационной Армии. Звучит неплохо, не так ли?

Санни пару раз моргнул, затем порылся в памяти, вспоминая структуру и иерархию правительственных войск. Он немного изучил эту тему перед тем, как покинуть город.

— Подождите… разве ротами не должны командовать капитаны? Полковник… на три-четыре звания выше. Это же всего лишь один шаг до генерала!

Жнец Души кивнула.

— В общем, ты почти прав. Однако звания и полномочия становятся запутанными, когда в дело вступают Пробужденные. Как правило, Пробужденные на один ранг выше тех, кем они были бы в качестве обычных солдат. Впрочем, это касается только обычных людей. Как нерегулярные, мы будем существовать несколько вне армейской иерархии, поэтому наш статус был повышен, чтобы отразить это.

Санни почесал затылок.

«Вне иерархии? Что?»

Он колебался, а затем сказал приглушенным тоном:

— Я… не совсем понимаю, что значит «нерегулярные».

Она улыбнулась ему.

— Через несколько минут узнаешь.

Вместе они вошли в лифт, который доставил их глубоко под землю. Мастер Джет провела его по извилистым коридорам военного бункера, а затем, прижав ладонь к сложному биометрическому замку, открыла дверь из толстого сплава.

Санни оказался в просторном помещении, где стоял большой круглый стол. Вокруг него уже сидели пять человек, спокойно ожидая начала инструктажа.

Когда вошла Мастер Джет, все они встали и отдали честь.

…И тут Санни осознал, что все они — Вознесенные.

Трое из них были мужчинами, а другие две — женщинами. Самому старшему Мастеру на вид было около пятидесяти лет, а самому молодому было чуть больше, чем Жнецу Души. Все они имели серьезные выражения на лицах и смотрели на нее с должным уважением.

Она махнула рукой.

— Вольно. Мы все здесь Вознесенные. Нет смысла церемониться.

Мастера несколько мгновений колебались, затем расслабились и сели.

Мастер Джет сняла с себя темно-синий плащ и бросила его на спинку пустого стула.

Санни тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в сторону. Его щеки вдруг начали гореть без всякой видимой причины.

Как выяснилось, его новая начальница отказалась от своей обычной формы в пользу облегающего черного комбинезона. Вообще-то, все присутствующие в комнате Мастера были в них.

В этом был смысл. Таким людям, как Санни и они, армейская броня была ни к чему. Все они будут использовать свои Воспоминания в боевых условиях. Такой комбинезон легко подходил под любую зачарованную броню, так что носить его вместо формы было не только удобнее, но и практичнее.

Однако это не облегчало жизнь Санни. Было очень мало мест, на которые он мог смотреть, не нарываясь на неприятности.

Это была настоящая пытка!

Мастер Джет села, побуждая его сделать то же самое. Так же сильно, как Санни смущен черными комбинезонами, остальные Вознесенные были озадачены его гражданской одеждой и возрастом.

Наконец, один из них взглянул на Жнеца и спросил:

— Простите, мэм. Кто этот… молодой человек? Это ваш новый адъютант?

Она посмотрела на них, мгновение помолчала, а затем улыбнулась.

— Он? Боги, нет… этот «молодой человек» — Мастер Санлес, последнее и окончательное пополнение в командном составе Первой Иррегулярной Роты. Он не только один из самых молодых людей в истории, достигших Вознесенного Ранга, но и имеет счетчик убийств больше, чем большинство из вас вместе взятых. Так что… окажите ему теплый прием.

Глава 815: Первая Иррегулярная Рота

Пятеро Вознесённых были удивлены столь красочным описанием, но быстро справились с шоком. Похоже, никто не сомневался в способностях Санни, и это было по очень простой причине — слабых Мастеров не бывает. Каждый, кто решил бросить вызов Второму Кошмару и выжил, был элитой по определению. Таким образом, его Ранг был единственным доказательством компетентности, которое требовалось, чтобы его приняли.

Нельзя сказать, что эти правительственные чиновники чувствовали угрозу от достижений Санни. Все они были опытными, проверенными в боях бойцами… специалистами. У них была заслуженная уверенность в своих силах.

Мастер Джет посмотрела на них и улыбнулась.

— Раз уж мы начали, давайте пропустим вступительную часть. Некоторые из вас могут быть знакомы друг с другом, в то время как другие — относительно новые лица…

Она пошла по ряду, представляя каждого из Вознесенных, которые должны были стать костяком Первой Иррегулярной Роты.

Самым старшим среди них был мускулистый мужчина, которому на вид было около сорока или пятидесяти лет. Конечно, как Вознесенный, он выглядел невероятно хорошо для своего возраста. Мастер Рэндалл был уже зрелым, с седыми волосами и бородой, которая идеально подходила к его точеному мужественному лицу.

Черный комбинезон плотно прилегал к его хорошо выраженным мускулам. Все в нем говорило о том, что это опытный, непревзойденный солдат. Его присутствие было твердым и уверенным.

Может быть, Мастер Рэндалл и не сражался бок о бок с представителями Первого Поколения, когда появилось Заклинание, но в силу своего возраста он, скорее всего, наблюдал его действия ещё в детстве. Его богатый опыт был очень полезен для роты… в общем-то, можно было ожидать, что именно он станет главным вместо Жнеца Души.

Однако если у мужчины и были какие-то мысли на этот счет, он не стал их высказывать.

Сидящая рядом с ним великолепная женщина выделялась среди группы Мастеров своим добродушным, дружелюбным поведением. Вознесенная Джесси выглядела почти полной противоположностью Мастера Джет: у нее были соломенные светлые волосы, здоровый загар, сверкающие голубые глаза, от нее исходило странное ощущение тепла. По совпадению, она была ближе всех к Жнецу Души по возрасту.

Однако никто бы не назвал красивую блондинку мягкой. От её высокого стройного тела веяло энергией и едва сдерживаемой силой. За непринужденностью скрывалась острая и режущая кромка. Этот Мастер, казалось, с энтузиазмом относилась не только к жизни, но и к битве, и к кровавой бойне. Она, несомненно, была грозным воином.

Впрочем, как и остальные.

Третью женщину среди офицеров роты звали Вознесенная Винтер. Ей было около тридцати лет, и она казалась самой спокойной из всей группы. Вьющиеся темно-каштановые волосы были завязаны в простой конский хвост. Санни не знал, какого цвета у неё глаза, потому что, как ни странно, женщина носила поляризованные солнцезащитные очки, хотя все они сейчас находились глубоко под землей.

Она сидела на стуле в такой расслабленной позе, что это казалось неуместным для такой важной встречи. Её красивое лицо было отстраненным и бесстрастным. Рукава комбинезона были закатаны, обнажая подтянутые предплечья и сплошную татуировку, одно из которых было совершенно черным.

Если бы не тот факт, что Мастер Винтер встала, чтобы поприветствовать Жнеца Души, когда они вошли, Санни мог бы подумать, что она крепко спит.

У мужчины рядом с ней, похоже, была такая же татуировка, намекающая на то, что они состоят или состояли в одном подразделении. Он был того же возраста, что и его коллега, с честными глазами и галантной осанкой. На его красивом лице была темная щетина, а под глазами — черные круги.

Вознесенный Дейл производил впечатление уверенного, стойкого воина. Санни не знал точно, но чувствовал, что Аспекты этого человека имеют хоть какое-то отношение к защите и обороне. Он чувствовал, что если бы Мастер Дейл решил отстаивать свою позицию, то мало что в мире смогло бы его сдвинуть с места.

Последний офицер Первой Иррегулярной Роты был немного старше и сильно отличался от Мастера Дейла. Его холодные глаза, невыразительное лицо и леденящий душу взгляд говорили об одном…

Вознесенный Дэвис был убийцей. Он казался самым наступательным Мастером из всей группы, но это качество не было лишено тонкости. Напротив, он казался проницательным, спокойным и абсолютно смертоносным.

Санни подозревал, что Дэвис был тем, кем он сам когда-то хотел стать, — бойцом, который использует хитрость и скрытность, чтобы уничтожить противника одним точным ударом, избегая при этом необходимости выдерживать ответный удар.

Вместе с Санни и Джет эти пять Мастеров должны были возглавить Первую Иррегулярную Роту.

По совпадению, как и Жнец Души, каждый из пяти Вознесенных имел свое прозвище. Мастера Рэндалл, Джесси, Винтер, Дейл и Дэвис были также известны как Вандал, Мустанг, Королева, Рыцарь и Гордость.

Санни был единственным человеком, не имевшим такого прозвища, что вызывало у него чувство легкой зависти.

«Ну… я всегда могу называться Дворнягой.»

Он моргнул.

«Что? Нет! Это ужасное прозвище, а идея еще хуже!»

Кто сказал, что ему вообще нужно прозвище? Ему вполне хватало того, что его звали Санни!

После того как первые знакомства были завершены, Мастер Джет снова посмотрела на них и сказала:

— Аспекты и боевые качества друг друга мы узнаем позже. Сейчас это не так важно, поскольку я рассчитываю, что все вы чаще всего будете действовать независимо от остальных. А сейчас давайте перейдем к делу. Сегодня я расскажу вам о предполагаемом составе Первой Иррегулярной Роты, о нашем предназначении, об основных положениях военной доктрины…

Она что-то нажала на своем коммуникаторе, и в центре стола появилась большая проекция.

Санни изучал большой архипелаг с выдающимся на востоке массивом суши.

Мастер Джет на мгновение задержалась, а затем продолжила.

— Но для этого вам необходимо понять общий план предстоящей операции. Как вы все уже знаете, это Антарктида.

Она указала жестом на проекцию.

— Вся Антарктида разделена на три части…

Глава 816: Три Фазы

Мастер Джет указала на проекцию.

— Вся Антарктида разделена на три части. Западная Антарктида, Восточная Антарктида и Центральная Антарктида.

Западная Антарктида в основном была погружена в воду и состояла из россыпи островов, некоторые из них были маленькими, некоторые — большими. Восточная Антарктида представляла собой один большой массив суши, усеянный многочисленными озерами, с ярко выраженной горной цепью в центре. Центральная Антарктида — длинный узкий участок суши, расположенный между ними, почти полностью занятый высокими горами.

Жнец Души продолжила:

— Западная Антарктида в основном лишена человеческого населения, поэтому она не представляет для нас особого интереса. Центральная Антарктида — это административный и технологический центр квадранта, а Восточная Антарктида — самый большой и густонаселенный регион континента.

Она сделала небольшую паузу, а затем мрачно добавила:

— Первая Эвакуационная Армия отправится в путь через две недели. Через две, может быть, три недели после этого мы достигнем Антарктиды. К этому времени Цепь Кошмаров уже начнется. В местных гарнизонах уже наблюдается увеличение числа проявляющихся Врат, но к концу марта их число резко возрастет. После этого оно будет только расти.

Мастер Джет некоторое время смотрела на проекцию, а затем спокойно сказала:

— Сколько бы солдат мы ни послали, нам не удастся сдержать наплыв Кошмарных Существ, ворвавшихся из этих Врат. Такого… в истории ещё не было. Даже великие войны, которые вело Первое Поколение, меркнут по сравнению с Цепью Кошмаров. Не забывайте, что почти все мерзости в те времена были Спящего Ранга. Нам же не так повезло.

Она вздохнула, затем откинулась на спинку стула и скрестила руки.

— По мнению наших ученых и предсказателей, масса Врат будет Второй и Третьей Категории. Это значит, что Пробужденные, Падшие и даже Испорченные Кошмарные Существа будут в таком количестве, которое превосходит всё то, что мы когда-либо видели. Конечно, может случиться и нечто ещё более страшное. Поэтому… мы не будем пытаться их сдерживать.

Лица Мастеров потихоньку тускнели. Заметив это, Жнец Души покачала головой.

— Есть более эффективные способы достижения нашей цели. Как только армия прибудет на место, она разделится на три части, каждая из которых на первом этапе операции будет преследовать свою цель. Одна из целей — превратить небольшое количество избранных городов в укрепленные эвакуационные центры, способные выдержать осаду Кошмарных Существ на месяцы, а то и годы вперед.

Мастер Джет указала на несколько точек на карте, затем продолжила:

— Вторая цель — переселить всё внешнее население в эти центры, где они будут ждать своей очереди на посадку на корабли… ни переселение, ни ожидание не будут быстрым процессом. Наконец, третья цель — создание и поддержание эвакуационных коридоров для перемещаемых граждан. Как только все окажутся за установленным периметром осадных крепостей, первая фаза операции будет считаться завершенной.

Санни неуверенно поднял руку.

— Да?

Он с сомнением посмотрел на других Мастеров, а затем спросил:

— Почему мы ждем наступления катастрофы, прежде чем начать эвакуацию людей? Не проще ли вывезти хотя бы часть из них прямо сейчас?

Жнец Души ехидно улыбнулась.

— Это потому, что все были убеждены, что событие не произойдет еще как минимум несколько лет. Уровень нашей подготовки совершенно недостаточен, и нет никаких заготовленных средств, чтобы начать эвакуацию преждевременно. Короче говоря, правительство оказалось застигнутым врасплох. Развертывание Первой Армии проходит беспорядочно и хаотично, а это значит, что в результате погибнет гораздо больше солдат. Однако не стоит заблуждаться… это лучшее, что мы можем сделать, учитывая сложившуюся ситуацию.

Санни вздохнул, затем кивнул в знак понимания.

Мастер Джет взглянула на него и продолжила:

— После завершения первой фазы операции начнется вторая. К тому времени Вторая Эвакуационная Армия должна быть уже полностью сформирована и прибыть для усиления истощенной Первой Армии. Эта фаза простая… но не сказать, что легкая. Мы стянем все силы к осажденным столицам и будем удерживать их столько, сколько потребуется для эвакуации всех мирных жителей. После этого, на третьей фазе, произойдет полная эвакуация людей из Антарктиды и как следствие — мощная континентальная бомбардировка. Южный Квадрант перестанет существовать.

Она сделала многозначительную паузу, затем мрачно улыбнулась.

— В общих чертах суть операции такова. Теперь о деталях… как вы, наверное, уже догадались из названия нашей роты, она будет играть особую роль на всех трех фазах эвакуации. Первая Иррегулярная Рота не будет привязана к какому-либо существующему батальону, полку или дивизии. Мы не будем поддерживать или вести за собой солдат. Вместо этого мы будем действовать как элитные иррегулярные войска.

Жнец Души наклонилась вперед и посмотрела на них своими ледяными голубыми глазами.

— Каждый из вас будет командовать когортой, состоящей из лучших Пробужденных воинов, находящихся на службе у правительства. Когорты будут действовать практически независимо друг от друга и реагировать на любые непреодолимые препятствия, которые могут замедлить эвакуацию. Если обычные солдаты или их Пробужденные столкнутся с проблемой, с которой они не смогут справиться, мы будем посланы для разрешения ситуации любыми необходимыми средствами.

В комнате внезапно стало очень холодно, и выражение лица Мастера Джет тоже изменилось.

— Это означает, что нас будут постоянно бросать в самые тяжелые, кровавые и безнадежные точки всей операции. В отличие от обычных солдат, у которых, скорее всего, будет время на отдых и восстановление сил между боями, нам предстоит постоянная череда быстрых боевых развертываний до завершения эвакуации… или до нашей гибели. Именно поэтому в Первую Иррегулярную Роту было направлено не просто семь Вознесенных, а самые лучшие Вознесенные, которые у нас есть. Каждый из вас — элита среди элит. Имейте это в виду.

Она изучила лица своих подчиненных, а затем подняла бровь.

— Есть вопросы?

Мастер Винтер вдруг подняла руку, показывая, что она не спит.

Когда она заговорила, её голос был неожиданно спокойным:

— Как обстоят дела с логистикой? Будет ли у нас еда, или мы будем месяцами жевать мясо монстров? Ну, знаете… как обычно это бывает…

Глава 817: Капитан Санлес

Инструктаж продолжался еще долго. Семь Вознесенных из Первой Иррегулярной Роты успели многое обсудить, и хотя некоторые нюансы остались за кадром, Санни постепенно стал лучше понимать предстоящее испытание.

Впрочем, у каждого из них было слишком много дел перед отправкой морского конвоя в Южный Квадрант, так что тратить драгоценное время на долгие разговоры было неинтересно никому. В конце концов, пятеро Мастеров ушли, оставив Санни и Джет одних в комнате для совещаний.

На его лице появилось мрачное выражение.

Санни вздохнул, затем посмотрел на своего начальника.

— Не буду врать… все это кажется мне немного ошеломляющим.

Жнец Души улыбнулась и пренебрежительно покачала головой.

— Не стоит беспокоиться. У тебя уже есть необходимый опыт и навыки, чтобы всё получилось. Не похоже, чтобы остальные были лучше подготовлены для работы с чем-то такого масштаба… прежде всего, нам понадобится способность быстро учиться и адаптироваться. Именно так мы сможем выжить в этой беспрецедентной катастрофе.

Он задумчиво посмотрел на потолок. Ну, раз Мастер Джет так выразилась… то да, можно было сказать, что его способностей хватало, чтобы справиться с проблемами Цепи Кошмаров. Другие иррегулярные могли быть старше и опытнее, но никто из них никогда не переживал ничего подобного. В отсутствие соответствующего опыта адаптивность была, пожалуй, более важной.

В этом отношении его юный возраст и гибкость мышления можно даже назвать преимуществом. К тому же Санни всегда отличался умением приспосабливаться ко всему.

Жнец Души встала и направилась к выходу.

— Пойдем. Нужно тебя заселить.

Они перешли на другой уровень бункера, где в последние недели было наспех сооружено что-то вроде административного центра. Администраторы были заняты даже больше, чем солдаты на поверхности. В воздухе висела атмосфера лихорадочного, едва сдерживаемого хаоса, когда сотни офицеров пытались решить десятки тысяч вопросов, готовя армию к отправке.

Может быть, из-за этой спешки, а может быть, из-за присутствия Мастера Джет, оформление документов не заняло много времени. К удивлению Санни, прошло менее получаса, прежде чем он официально стал государственным агентом и офицером Первой Эвакуационной Армии. Ему было присвоено звание капитана со всеми вытекающими отсюда привилегиями.

Санни не мог не моргнуть пару раз.

«Капитан Санлес… черт, как же это красиво звучит.»

Не теряя времени, они перешли на другой уровень, где Санни был выдан базовый комплект снаряжения, соответствующий его званию. Среди прочего он получил и вездесущий черный комбинезон. Его коммуникатор уже был высокого правительственного уровня, поэтому он просто получил обширное обновление программного обеспечения.

Ожидая, пока пройдут все рутинные процедуры, Санни и Мастер Джет спокойно обсуждали дела.

— Так… что же теперь будет?

Она несколько мгновений смотрела на него.

— Ну, тебе придется многое сделать, чтобы подготовиться к Антарктиде. Не волнуйся слишком сильно и делай шаг за шагом.

Жнец Души сделала паузу.

— Сначала о главном. В ближайшие несколько дней тебе придется принять несколько важных решений. Не спеши и хорошенько всё обдумай, прежде чем сделать выбор. Однако и слишком долго ждать не стоит. Чем дольше ты будешь ждать, тем меньше времени у тебя останется на выполнение других задач.

Она указала жестом на его коммуникатор.

— Все необходимые функции и разрешения уже добавлены в твой коммуникатор. Твои учетные данные также должны были быть добавлены в систему, чтобы ты мог получить доступ к информации через нее.

Санни проверил новые возможности, добавленные в операционную систему его коммуникатора, и кивнул.

— Так что же это за решения?

Мастер Джет улыбнулась.

— Во-первых, ты теперь офицер элитного боевого подразделения. Члены Первой Иррегулярной Роты имеют право на получение справедливой доли редкого снаряжения и ценных ресурсов, которые может предложить правительство. При этом каждая рота уникальна и предъявляет особые требования. Для того чтобы ты и твои солдаты были оснащены не только отличными инструментами, но и тем, что подходит им лучше всего, на твой личный баланс добавлено очень щедрое количество баллов вклада.

Она указала жестом на один из символов на экране его коммуникатора.

— Твоя когорта будет обеспечена базовым набором средств, но помимо этого, ты сможешь самостоятельно настраивать их или приобретать дополнительное снаряжение. Через этот интерфейс ты сможешь ознакомиться с тем, что предлагает логистика и снабжение, а также потребовать все, что пожелаешь. Конечно, инвентарь, доступный Первой Иррегулярной Роте, гораздо более обширный и эксклюзивный, чем тот, к которому имеют доступ обычные подразделения.

Жнец Души вздохнула с тоской.

— То, на чем ты остановишься, остается на твое усмотрение. Ты можешь усовершенствовать свое личное снаряжение мощными инструментами, Воспоминаниями или даже Эхо. Ты можешь выбрать для своих солдат более совершенное снаряжение. Ты можешь направить большинство баллов на всестороннее обновление технических средств, предоставляемых твоей когорте. Черт, да ты даже можешь конвертировать все баллы вклада в кредиты и перевести их на свой личный счет… разумеется, я бы не советовала тебе делать что-то подобное.

Глаза Санни заблестели.

Если он что-то и любил, так это получать бесплатные вещи! Даже если большая часть баллов вклада пойдет на усиление его когорты, это все равно была прекрасная возможность утолить свою жадность. Он был уверен, что у правительства в казне есть много замечательных вещей…

Решение поступить на службу в армию уже начинало казаться гораздо более привлекательным.

…Однако была одна проблема.

Он бросил на Мастера Джет любопытный взгляд.

— Я ведь не могу доработать снаряжение и оборудование под нужды своей когорты, если у меня нет когорты. Верно?

Она кивнула.

— Действительно. На самом деле, это второй набор решений…

Глава 818: Иррегуляры, собирайтесь

Мастер Джет указала на еще один новый символ на экране его коммуникатора.

— Процесс в основном тот же. Ты можешь выбирать членов когорты через свой коммуникатор… ну, не совсем так. Баллы вклада, конечно, не имеют никакого отношения к отбору. В этот порт переведены элитные Пробужденные бойцы. Первая Иррегулярная Рота имеет приоритетное право набрать сорок два таких бойца, по шесть человек в каждую когорту. Как самый молодой капитан, ты получаешь право первого выбора.

Санни уставился на экран, погрузившись в раздумья.

Итак, первое, что ему предстояло сделать, — это выбрать шестерых Пробужденных, которые станут его солдатами во время операции в Антарктиде. Он не сомневался, что каждый из них был элитным воином среди правительственных войск… но быть хорошим бойцом было недостаточно.

Создать сильную когорту — задача не из легких. Ее члены должны были не только быть в состоянии самостоятельно справляться со своими обязанностями, но и отвечать целому ряду требований, предъявляемых к боевому подразделению. Особенно это касалось семи когорт, вошедших в состав Первой Иррегулярной Роты, поскольку каждая из них должна была действовать самостоятельно.

В каком-то смысле такой подход был ему более знаком. Пробужденные, служившие большим силам, могли специализироваться в рамках своих подразделений. Одна когорта может быть особенно хороша в ближнем бою, но не иметь возможности наносить урон с дистанции. Другая когорта могла специализироваться на атаках исключительно на расстоянии. Совместная работа этих подразделений позволяла устранить слабые стороны друг друга и дать возможность солдатам проявить свои сильные стороны.

Независимая когорта была совсем другой. Хотя она могла иметь какую-либо специализацию, но по необходимости должна была быть всесторонне развитой и проявлять себя в разных аспектах. Именно так функционировало большинство когорт в Царстве Снов, и с этим Санни был хорошо знаком.

В любом случае, выбрать шестерых Пробужденных, способных выполнять множество ролей и при этом взаимодействовать друг с другом, было непростой задачей. Нужно было учесть множество факторов.

А после этого… ему предстояло взять на себя командование этими чужаками и вести их в бой за боем. Их выживание было его обязанностью. Их гибель, если кто-то из его солдат падет, тоже будет на его совести.

Санни испустил долгий вздох, затем посмотрел на Мастера Джет.

— Что-нибудь посоветуете?

Она задержалась на несколько мгновений, затем кивнула.

— Неважно, насколько хороша эта элита, ты все равно останешься основным элементом и самым смертоносным оружием когорты. Не пренебрегай вариативностью, но выбирай тех, чьи Аспекты дополняют твои.

Санни улыбнулся.

— А, с этим проблем не будет. Может быть, я и не преуспеваю в чем-то одном, но в то же время я в некотором роде мастер на все руки. И хотя мой Аспект имеет уклон в сторону полезности, я могу делать всё понемногу. Это ставит меня в невыгодное положение в некоторых ситуациях, но это также означает, что я могу хорошо работать с самыми разными Пробужденными. Любой человек может извлечь пользу из того, что я рядом с ним, и наоборот.

Мастер Джет на несколько мгновений задумалась.

— Универсальность — сама по себе сильная сторона. Поскольку ты не ограничен узкими рамками, лучшим вариантом будет собрать сбалансированную группу бойцов, способных с высокой эффективностью реагировать на любую ситуацию. Это несколько облегчит мою работу, поскольку я смогу направить твою когорту на решение более широкого круга задач.

Она немного задержалась, а затем добавила:

— Если я и могу что-то посоветовать, так это не пренебрегать полезностью в угоду непосредственной боевой мощи. Антарктида… как бы мы ни были подготовлены, она испытает нас так, как никто не ожидает. Все будет идти не так, как надо, и дальше — хуже некуда. Мобильность, выживание, психологическая устойчивость… всё это и многое другое может оказаться гораздо важнее, чем мы думаем. Кроме того, это будет долгая, жестокая и карательная операция. Имей это в виду.

Санни вздохнул. Длительная, жестокая и карательная… в общем-то, так можно было описать большинство его опытов с Заклинанием Кошмаров. В этом не было ничего нового.

Он немного посмотрел на свой коммуникатор, а затем спросил:

— А что будет после того, как я соберу когорту? Большинство из этих солдат, вероятно, старше меня. Кроме того, они преданные государственные служащие, в то время как я в некотором роде наемник. Я сомневаюсь, что они будут рады находиться под командованием такого человека, как я, а не одного из других выдающихся мастеров.

Жнец Души покачала головой.

— Ты не совсем прав. Конечно, ты моложе других капитанов нашей роты. Кто-то может увидеть в этом слабость, но в то же время это признак мастерства и большего потенциала. В конце концов, никто из нас не успел Вознестись до двадцати лет. Меня считают в некотором роде вундеркиндом, а ты побил мой рекорд на пять лет. Поэтому я не ожидаю, что эти солдаты не захотят быть под твоим командованием.

Она сделала паузу, а затем добавила серьезным тоном:

— Однако есть большая разница между умением отдавать приказы и умением внушать доверие. Нет простого способа заставить своих солдат следовать за собой, а не просто подчиняться тебе. Тебе придется самому найти способ завоевать их преданность, Санни.

Мастер Джет улыбнулась.

— Однако я не думаю, что это будет слишком сложно. Как только мы достигнем Антарктиды, всё встанет на свои места. Приведи их к победе, сохрани им жизнь, и они научатся доверять тебе.

Санни немного подумал, потом кивнул.

Действия говорят громче слов. Возможно, вначале ему придется столкнуться с сопротивлением, но битва быстро всё решит. Либо он привлечет на свою сторону своих солдат, либо все семеро погибнут. В любом случае, проблема исчезнет.

Жнец Души ненадолго сжала его плечо, а затем сказала:

— В любом случае, я не думаю, что тебе стоит пока беспокоиться об этих вопросах. У тебя есть много других проблем, которые нужно решить. Какими бы профессиональными и подготовленными ни были эти ребята, формирование сильной группы требует не просто сбора всех её членов вместе. Вам всем придется научиться сражаться бок о бок и использовать свои уникальные способности, чтобы создать хорошую синергию. Ну, мне не нужно тебе объяснять это. Ты не новичок.

Санни почесал затылок.

— Да… У меня есть некоторый опыт в этом.

Она вздохнула.

— Не забывай, что у тебя останется всего три, может быть, четыре недели на подготовку. Этого времени недостаточно, чтобы углубить уровень сотрудничества в когорте, но постарайся сделать как можно больше. На борту кораблей будут соответствующие условия для тренировок, так что не прекращай работу, пока мы не выйдем на берег.

Санни посмотрел на неё с серьезным выражением лица.

— Не буду.

Мастер Джет кивнула, затем махнула рукой.

— Ну, я уверена, что у тебя есть о чем подумать. Тогда я оставлю тебя наедине с самим собой. Не затягивай с решением вопроса о том, кого ты хочешь завербовать. Чем быстрее ты это решишь, тем быстрее начнешь приводить свою когорту в порядок и тратить эти замечательные баллы вклада.

Он улыбнулся и посмотрел, как она повернулась и скрылась в одном из коридоров подземного бункера.

Затем Санни опустил взгляд и стал изучать экран своего коммуникатора.

Ему действительно было о чем подумать.

Глава 819: Зверь из сплава

Помещение, предоставленное Санни, было далеко от той роскошной каюты, в которой он ехал на поезде. Она была маленькой, по-спартански[12] обставленной и не имела окон, поскольку находилась глубоко под землей. Проектировщики военного бункера не установили даже фальшивые окна, поэтому стены не имели реалистичных внешних проекций.

Впрочем, Санни это не волновало. На самом деле ему вполне нравилась солидность его временного жилища. Возможно, все было бы иначе, если бы он не обладал способностью выбираться на поверхность с помощью Теневого Шага, но раз так, то страх оказаться погребенным под бесчисленными тоннами камня и земли его не слишком беспокоил.

Комната напоминала ему его тайное логово в разрушенном соборе Мрачного города, что было приятным бонусом.

Сев на узкую кровать, Санни вздохнул и спроецировал экран своего коммуникатора на противоположную стену. Откинувшись назад, он на несколько минут погрузился в размышления.

В ближайшие сутки ему предстояло принять множество важных решений. Нужно было многое обдумать. Несмотря на то, что задача казалась сложной, ему не терпелось приступить к ней.

«Это как игра… только без контрольных точек и с реальными человеческими жизнями на кону. В том числе и моей. Так что… э-э… думаю, ничего похожего на игру нет.»

Первым делом он ознакомился с тем набором средств, который по умолчанию предоставляло правительство его будущей когорте. В этот щедрый и оптимизированный набор первоклассного снаряжения и оборудования входило все необходимое для удовлетворения основных потребностей подразделения во время его пребывания в Антарктиде — от терморегулируемой верхней одежды до бесценных заклинательных медицинских комплектов и прочего.

Главным элементом набора, несомненно, был усовершенствованный вездеход, который в будущем должен был стать мобильным домом для его когорты. Эта тяжело бронированное транспортное средство напоминало по форме угловатую высокотехнологичную помесь черепахи и носорога.

…Конечно, Санни знал, что такое носорог, только потому, что навел справки об этом вымершем звере, узнав, что БТР в просторечии называют «Носорог». Трудно было поверить, что эта громадина — настоящее животное, а не странное Кошмарное Существо.

Несмотря на огромные размеры и толстую броню, бронетранспортер «Носорог» был способен передвигаться с огромной скоростью по различным местностям. При условии, что водитель знал, что делает, он мог без особых проблем преодолевать горы.

Усовершенствованный вариант, предоставленный командованию Первой Иррегулярной Роты, был дополнительно доработан, оснащен еще более прочной броней, сверхмощными двигателями, улучшенными внутренностями, а также сложной системой управления и связи.

Конечно, всегда оставалось место для совершенствования. На самом деле, интерфейс предлагал Санни массу возможностей для дальнейшего совершенствования БТР. Однако эти дополнительные улучшения будут стоить ему немалых баллов вклада.

Впрочем, он был склонен считать, что они того стоят. Бронетранспортер должен был не только обеспечивать мобильность когорты, но и служить логистическим ядром их развертывания. Его важность была очевидна уже потому, что в стандартном наборе средств, предоставляемых правительством, учитывалась его грузоподъемность.

Офицеры по логистике и снабжению, отвечавшие за составление этого набора, конечно же, не были в курсе о Заветном Сундуке. Благодаря своему верному зубастому сундуку Санни мог более или менее удвоить объем хранилища своей когорты. Уже одно это давало ему большую свободу действий в плане расходования баллов вклада на дополнительное снаряжение.

«Техника важна… но она также ненадежна.»

Как известно, Врата могут по-разному влиять на технологии. Военная машина, конечно, включала в себя несколько мер по снижению этого эффекта, но все же было бы разумно усилить этот аспект. В конце концов, никто не знал, что произойдет, если десятки или даже сотни Врат появятся в зоне вокруг БТРа одновременно.

Впрочем, об этом Санни мог подумать и позже.

Теперь, когда он знал, с чем имеет дело, у него было более четкое представление о том, каких Пробужденных он хочет набрать.

Закрыв один интерфейс и открыв другой, он потер виски и вздохнул.

«Это будет нелегко.»

***

Вскоре перед ним лежали сотни лаконичных досье, каждое из которых содержало личное дело одного из лучших Пробужденных солдат, находящихся в порту. Большинству из них предстояло распределиться по другим подразделениям, а сорок два человека станут членами элитной Первой Иррегулярной Роты.

Шестеро из них станут его собственными подчиненными.

На какое-то время Санни был парализован всем этим выбором.

Каждое досье содержало описание Аспектов и Способностей Пробужденного, его послужной список и психологический портрет, а также дополнительные навыки и специализации, которыми мог овладеть боец, и другую информацию.

Его задача состояла в том, чтобы подобрать шесть воинов, которые не только составят полноценную когорту и дополнят его собственные силы, но и будут хорошо сочетаться друг с другом как в плане боевых качеств, так и в плане межличностной совместимости. Первое было уже достаточно сложно, но от второго у него уже голова шла кругом.

К счастью, очень немногие люди, работающие на правительство, обладали противоречивыми и антисоциальными личностями. Люди, выбравшие службу, по определению должны были обладать определенным уровнем сговорчивости.

…В отличие от Санни. Он был достаточно противоречив и антисоциален, чтобы самостоятельно уравновесить их сговорчивость!

К сожалению, в досье не было подробной информации о недостатках этих элитных солдат. Даже государственные служащие не решались делиться подобными сведениями со своим работодателем. В каждом досье указывалось лишь, насколько силен тот или иной недостаток по результатам пассивного наблюдения, да иногда давалась приблизительная оценка его конкретных последствий.

А жаль. Достаточно серьезный недостаток мог сорвать любой план сражения.

Из любопытства Санни просмотрел досье и других Вознесенных капитанов — Вандала, Мустанга, Королевы, Рыцаря и Гордости. Их досье тоже было там, но в гораздо более отредактированном виде.

Читая то немногое, что осталось неотредактированным, он не мог не присвистнуть.

«…Впечатляет!»

Личное дело Мастера Джет было еще более туманным. Практически всё, кроме её имени и Ранга, было скрыто.

Его собственное досье было довольно коротким и состояло в основном из вопросительных знаков. Либо правительство действительно знало о нем так мало, либо просто решило не показывать, насколько хорошо оно информировано.

«Ну… по крайней мере, они правильно указали мой рост.»

Санни закрыл папку и покачал головой.

Он не мог позволить себе дальше откладывать выполнение задачи.

Его ждала долгая и бессонная ночь…

Глава 820: Значимость Пользы

Санни знал, что ему нужно, более или менее.

Пара бойцов на передовой, пара специалистов дальнего боя и кто-то для подстраховки. В идеале — целитель, хотя даже среди этой элиты их было слишком мало.

К счастью, сам Санни обладал широким спектром универсальных способностей, которые могли удовлетворить многие потребности когорты. Он мог сражаться как вблизи, так и на расстоянии. Он мог разведать или обойти врага с помощью Теневого Шага. Манипуляция тенью позволяла ему решать множество задач.

И все же одних базовых знаний было недостаточно. Операция в Антарктиде обещала быть долгой и изнурительной, возможно, даже невыносимой. Он не сомневался, что им придется столкнуться со всеми видами Кошмарных Существ — и наземными, и воздушными, и водными. Некоторые из них будут пытаться убить их с помощью грубой силы, другие будут использовать более коварные методы.

Для того чтобы иметь наибольшие шансы на выживание, группа должна быть сильной, сбалансированной и способной достичь большего, чем можно предположить по сумме составляющих её частей. Они должны уметь работать сообща и реагировать на всевозможные угрозы.

Даже имея несколько сотен кандидатов, он не был уверен, что можно создать нечто столь же грозное, как его собственная когорта, как на Забытом Берегу, так и на Скованных Островах.

«Прежде всего, жажда…»

Несмотря на то, что у некоторых возникло бы искушение отдать предпочтение наступательным силам, Санни придерживался другого мнения. Он отфильтровал досье, оставив только тех Пробудившихся, которые обладали полезными Аспектами.

Мастер Джет была права… несмотря на то, что чистая боевая мощь была очень важна, война часто проигрывалась или выигрывалась вне поля боя. По мнению Санни, полезность была не менее важна.

Его собственный опыт подтверждал это. На Забытом Берегу такие бойцы, как Нефис и Кастер, блистали так ярко, что все обращали на них внимание. Такие люди, как Санни и Касси, оставались более или менее незамеченными.

Однако они внесли не меньший, если не больший, вклад в выживание когорты. Да, в прямых столкновениях с Кошмарными Существами большую роль играли те, кто имел чисто боевые Аспекты. Но только благодаря тому, что Санни разведал обстановку заранее, им удалось избежать сражения со стаями мерзостей, которые в мгновение ока одолели бы их.

Чудесная интуиция Касси и её склонность к откровениям спасали их столько раз, что и не сосчитать. Благодаря ей они избегали смертельных опасностей, которые зачастую невозможно было увидеть, не говоря уже о том, чтобы убить их клинком.

Не уделить должного внимания полезности было бы грубой ошибкой. Более того, этот выбор позволял Санни подбирать других членов когорты в соответствии с ситуацией. Первое решение расширило бы и определило основу когорты, что облегчило бы принятие остальных.

Он потратил много времени на чтение десятков досье. Среди них были самые разные талантливые Пробужденные, обладающие невероятными Способностями. В конце концов, Санни остановил свой выбор на трех наиболее интересных кандидатах.

Зрелый и опытный Пробужденный привлек его внимание Способностью перемещать и придавать земле форму жидкости, а затем быстро превращать её обратно в твердое состояние. С его помощью когорта могла бы буквально формировать поле боя, чтобы перевес был в их пользу.

Хотя эта Способность была слишком медленной и слабой, чтобы наносить прямой урон, Санни мог представить, как с её помощью можно строить всевозможные воронки, оборонительные стены и траншеи. В некоторых ситуациях они могли бы даже превращать землю в зыбучие пески, заманивая в ловушку многочисленных мерзостей или, по крайней мере, снижая мобильность противника.

Не меньшую проблему представляла и их собственная мобильность. Каким бы универсальным ни был «Носорог», обязательно возникнут ситуации, когда его невероятная маневренность на вездеходе даст сбой. Способность создавать дорогу была как нельзя кстати.

Еще более полезным показался другой представитель правительственной элиты. Этот высокий и атлетически сложенный мужчина умел создавать стабильные пространственные разрывы на небольшие расстояния. По сути, он мог позволить бойцам когорты безнаказанно телепортироваться по полю боя.

Санни не нужно было долго думать, чтобы понять, насколько невероятна эта Способность. Он не раз использовал Теневой Шаг, чтобы победить своих врагов, и предоставление такого же преимущества всей группе было неописуемо мощным инструментом.

Черт возьми, ему даже не нужно было посылать людей через этот разлом… бросок заклинательной гранаты или проявление колдовской Способности Аспекта с тем же успехом посеяли бы хаос среди врагов.

Третьим кандидатом была молодая женщина с русыми волосами и непритязательным лицом. Её Способности казались менее мощными, чем у двух мужчин, но в нужных ситуациях они могли оказаться весьма полезными.

Как и Касси, девушка обладала склонностью к откровениям, пусть и не столь значительным. Хотя по широте применения она не могла сравниться с Песнью Падших, узкая направленность её Аспекта могла дать более ощутимые результаты.

Девушка могла воспринимать слабые и уязвимые места живых существ, а также разделять зрительное восприятие между несколькими людьми. Она тоже могла всесторонне повышать боевую эффективность когорты, хотя и не столь прямым способом.

«Хм…»

Санни долго смотрел на три досье.

Какое из них выбрать? Каждый из них представлял для него невероятную ценность. У него даже возникло искушение взять все три…

Но нет. Хотя Санни и не забывал о важности полезности, ему нужны были сильные бойцы, чтобы использовать их. Без атакующей силы когорта была бы просто не в состоянии использовать предоставленные возможности. К тому же его собственный Аспект уже склонялся в сторону полезности.

…В конце концов, он удалил досье двух мужчин и оставил на стене только изображение кроткой девушки с русыми волосами.

«Пробудившаяся Ким…»

Чем больше Санни смотрел на её портрет, тем больше убеждался в правильности своего выбора.

Да, первый кандидат мог формировать поле боя в свою пользу. Но Санни и сам мог добиться некоторого эффекта с помощью Проявления Тени.

Да, второй кандидат мог обеспечить неописуемую тактическую гибкость когорте. Однако малую дальность и неподвижность пространственных разрывов было нелегко использовать в хаотичном и непредсказуемом хаосе боя.

Пробудившаяся Ким, напротив, могла придать мощный эффект любому наступательному действию. Её Способности синергировали с самыми разными Аспектами, в том числе и с Аспектом Санни. Более того, в отличие от двух других бойцов, её возможности зависели от степени угрозы.

Возможность создать каменную стену была бесполезна, если враг мог превратить камень в пыль. Возможность атаковать мерзость с фланга ничего не даст, если мерзость достаточно высокого Ранга, чтобы стать невосприимчивой к Пробужденному оружию.

Однако возможность видеть уязвимые места противника была бы преимуществом для когорты, независимо от того, насколько силен противник. Чем страшнее враг, тем важнее становилась Способность Пробужденной Ким.

Была и другая, гораздо более простая причина, по которой Санни решил выбрать третью кандидатку.

Девушка могла разделять визуальное восприятие между несколькими людьми. Антарктида тем временем наслаждалась непрерывной ночью, которая длилась несколько месяцев.

Это означало, что после прибытия в Южный Квадрант Первая Иррегулярная Рота будет сражаться в почти полной темноте как минимум четыре месяца. Хотя эту проблему можно было в какой-то мере решить с помощью технологий, существовало лучшее и более надежное решение.

Санни мог видеть в темноте, и с помощью Пробужденной Ким его солдаты тоже будут обладать этой способностью.

Он в последний раз просмотрел досье и кивнул.

«Хорошо…»

Эта девушка должна была стать первым краеугольным камнем его когорты.

Глава 821: Основы Нападения

Теперь, когда Санни знал, на какую материально-техническую и боевую поддержку сможет рассчитывать его группа — благодаря ему, Пробужденной Ким и тяжело бронированному «Носорогу», — он примерно понимал, в каком направлении ему следует двигаться.

В течение следующих нескольких часов он внимательно изучил сотни досье, постепенно сужая список потенциальных кандидатов. К тому времени, когда ночь подошла к концу, он уже был более или менее готов сделать окончательный выбор.

Конечно, в идеале Санни предпочел бы встретиться с новобранцами лицом к лицу и устроить им испытание, чтобы лучше узнать их характеры, стили и пределы возможностей. Но в сложившейся ситуации достаточно было изучить их личные дела.

Он выбрал несколько важных черт, которыми должны были обладать большинство, а лучше каждый из кандидатов. Прежде всего, Санни решил отдать предпочтение устойчивости и длительному присутствию на поле боя, а не чистой силе и потенциалу взрывного урона.

Конечно, многие элитные солдаты правительства обладали потрясающими Способностями Аспектов, которые могли за короткий промежуток времени добиться поистине устрашающих результатов. Однако и эти Пробужденные сжигали сущность с пугающей скоростью. Операция в Антарктиде обещала быть долгой, очень долгой… настоящим марафоном, где выносливость должна была стать главным фактором.

Он предпочитал сражаться бок о бок с теми, кто мог долгое время поддерживать свое пиковое боевое состояние, даже если их непосредственные боевые качества были не столь впечатляющими.

Во-вторых, он сознательно уделял больше внимания бойцам, которые применяли в бою большее, чем обычно, количество тонкости, расчета и хитрости. Такие люди не только лучше берегли энергию, но и вполне соответствовали его собственным наклонностям.

Кроме того, такие бойцы могли лучше использовать Способность Пробужденной Ким к распознаванию уязвимых мест противника.

Третьей и последней чертой, которую он искал, была психическая устойчивость. Никто из правительственной элиты не отличался слабой решительностью и стойкостью, но некоторые выделялись на фоне остальных. В основном это были те Пробужденные, которые пережили сокрушительное поражение, но, тем не менее, смогли подняться и стать сильнее.

Санни был более или менее уверен, что он пережил больше мучений и безнадежности, чем остальные Вознесенные капитаны Первой Иррегулярной Роты. Поэтому он лучше представлял себе, насколько безжалостной и карательной может оказаться длительная экспедиция в Южном Квадранте.

Поэтому, даже если придется согласиться на кого-то с меньшей силой или талантом, он был полон решимости выбрать самого стойкого и упорного из Пробужденных.

В итоге на стене его маленькой комнаты осталось шесть досье.

Пробужденная Ким была его первым выбором. Эта девушка была краеугольным камнем когорты благодаря своему ценному Аспекту, позволявшему ей выявлять слабые места противника и обмениваться визуальным восприятием между собой и союзниками. Кроме того, она была сертифицированным техником, способным присмотреть за бронетранспортером когорты и при необходимости произвести ремонт в полевых условиях.

Вторым выбором стал харизматичный мужчина в возрасте около двадцати лет. Пробужденный Белль отличался стройной фигурой, атлетическим телосложением и светлыми волосами. Его выражение лица на портрете, приложенном к досье, было непринужденным и слегка беззаботным. Белль был талантливым фехтовальщиком, превосходящим всех в нападении и ловкости. Аспект делал его особенно смертоносным.

Молодой фехтовальщик умел превращать свое тело в нематериальное и проходить сквозь твердую материю. Хотя он не мог долго сохранять это состояние, даже секунды было достаточно, чтобы избежать атаки противника, если использовать её в нужный момент. Вторая Способность позволяла наделять оружие неестественной остротой и разрезать большинство препятствий.

Хотя обе Способности поглощали сущность души с ужасающей скоростью, Пробужденный Белль был невероятно искусен в использовании их точными, короткими сериями. Для того чтобы увернуться от удара или нанести добивающий удар, ему требовалась лишь доля секунды, так что поддерживать их в таком состоянии было не так уж и сложно. В результате он мог продержаться на поле боя гораздо дольше, чем можно было предположить по описанию его Аспекта.

Белль должен был стать одним из двух столпов авангарда ближнего боя Санни.

Второй опорой был человек по имени Дорн. Глядя на его портрет, Санни не мог не поморщиться.

«Нет, это… это просто нелепо.»

Пробужденный Дорн был огромным мужчиной. Он был выше Эффи и обладал мощной мускулатурой. При одном взгляде на него большинство людей почувствовали бы себя маленькими и слабыми. Единственное утешение, которое мог найти Санни, — это то, что этот силач будет сражаться на его стороне.

Оружием Дорна был молот. И не традиционный боевой молот, который — вопреки привычному представлению о нем в средствах массовой информации — на самом деле был довольно легким и изящным оружием.

Нет, Пробужденный Дорн предпочитал сражаться тем, что можно было назвать лишь зачарованной версией кувалды. Это тяжелое двуручное орудие разрушения с одинаковой легкостью крушило плоть, кости, камень и сталь.

Все это заставляло думать, что перед нами прямолинейный и целеустремленный дебошир, склонный решать проблемы с помощью грубой силы, но это было совсем не так. Напротив, он обладал серьезным, спокойным характером и глубокими умными глазами.

Его Аспект можно описать тремя словами: толкать и тянуть. Пробужденный Дорн умел манипулировать гравитацией — или хотя бы тем, что напоминало гравитацию, — придавая своим ударам сокрушительный вес и выводя противников из равновесия. Точно и расчетливо сочетая эти два эффекта, он мог использовать их оба, чтобы значительно усилить мощь своих атак.

Каким бы сильным и выносливым ни было тело Дорна, никто не смог бы долго размахивать его тяжелым оружием. Поэтому он предпочитал беречь выносливость и добивать противника одним сокрушительным, обдуманным, выверенным и коварным ударом.

Короче говоря, несмотря на свои нелепые габариты, Пробужденный Дорн пришелся Санни по душе.

Вместе Белль и Дорн должны были стать ядром боевого построения когорты.

Однако был еще один человек, которого Санни намеревался добавить к авангарду ближнего боя…

Глава 822: Теневая Когорта

Третий член авангарда ближнего боя был, пожалуй, вторым по значимости человеком в когорте — после самого Санни, разумеется.

Он долго мучился над этим выбором, но в конце концов остановился на красивом и рыцарственном мужчине по имени Квентин.

Пробужденный Квентин предпочитал носить пластинчатый доспех, владеть мечом и щитом. В отличие от Белля и Дорна, он не собирался выступать в роли атакующей силы. Он собирался стать защитным оплотом авангарда ближнего боя… что, конечно, не означало, что он сам по себе не был смертоносным бойцом.

Аспект Квентина был связан с восстановлением и коррозией. В бою он мог постоянно восстанавливать свой щит и доспехи, независимо от того, какие повреждения они получили. Конечно, у этой Способности были свои пределы, но пока его Воспоминания не были полностью разрушены, они со временем восстанавливали свою первоначальную форму.

Кроме того, он мог придать своему оружию свойство коррозии. Коррозия была не очень сильной, но если он наносил достаточное количество ударов, противник в конце концов должен был поддаться тяжести накапливающегося разложения. Это была медленная, но коварная и эффективная Способность.

Однако именно первая Способность делала Пробужденного Квентина таким ценным.

Ведь он не ограничивался восстановлением только Воспоминаний. Восстановление Квентина было практически универсальным и могло восстанавливать самые разные вещи… в том числе и человеческую плоть.

Он был целителем.

Конечно, среди редких специалистов он не был самым сильным. Его Способности были сравнительно медленными и ограниченными. По скорости и эффективности Квентин даже не мог сравниться с Нефис или Элиасом, и даже среди других целителей, чьи досье были доступны Санни, его восстановительная сила не выделялась.

Но после долгих раздумий Санни всё же решил выбрать Квентина. Он не хотел нанимать более сильного целителя, если это означало, что тот не сможет постоять за себя в яростной схватке. Даже если его выбор был несколько посредственным в плане лечения ран, рыцарь был более подготовленным и универсальным бойцом.

На этот выбор Санни вдохновили его воспоминания о Шиме, целителе Хранителей Огня, который со временем унаследовал лидерство над личной когортой Касси. Несмотря на отсутствие боевых Аспектов, Шим всегда сражался на передовой и поддерживал своих товарищей клинком, щитом и уверенным присутствием.

Кроме того, Квентин был обученным боевым медиком и обладал глубокими знаниями в области современной медицины. Он даже мог использовать свои Способности для ремонта «Носорога», если Ким не сможет сделать это обычными средствами.

В целом Санни был доволен своим решением.

После того как четыре члена когорты уже были выбраны, оставалось только два места.

Зная, что ему придется усилить способность своих солдат атаковать врагов на расстоянии и бороться с летающими мерзостями, Санни потратил много времени на поиск подходящего специалиста дальнего боя. В конце концов его внимание привлекло досье женщины по имени Самара.

Пробужденная Самара была высокой, красивой и замкнутой. Но она обладала очень интересным Аспектом… Самара была способна наполнять материальные объекты сущностью души, а также преобразовывать энергию души в кинетическую энергию или тепло.

Это означало, что она могла превращать сущность души в заряженную взрывчатку. В каком-то смысле Пробужденная Самара была противоположностью Мастера Джет — если Жнец Души могла наносить урон душе физическим оружием, то она могла наносить физический урон сущностью души.

Кроме того, она была очень изобретательна в применении своего Аспекта. Самара была, пожалуй, единственной из известных Санни Пробужденных, кто активно использовал современное огнестрельное оружие. Наполняя боеприпасы заряженной сущностью, она делала их аналогом зачарованного оружия.

Кошмарные Существа высших Рангов были более или менее невосприимчивы к обычному оружию, но восприимчивы к Воспоминаниям и даже к безоружным атакам Пробужденных. Однако в руках Самары любое оружие превращалось в оружие Пробужденного.

«Какая интересная Способность…»

В качестве дополнительного бонуса она была ещё и умелым инженером и техником по заклинаниям. Поскольку БТР, на котором будет передвигаться группа, был напичкан передовыми заклинаниями, это могло пригодиться.

Последнего участника когорты, которого выбрал Санни, звали Пробужденный Ластер.

Глядя на его досье, Санни не мог не сузить глаза.

«Какое странное имя…[13]»

Он покачал головой, а затем вздохнул.

«Ну, может быть, у его матери тоже была поэтическая душа.»

Молодой человек не был особо выдающимся бойцом — это, конечно, было относительно, ведь все элитные правительственные солдаты были крепкими бойцами. Его талант и польза заключались прежде всего в его уникальном Аспекте.

Хотя Санни и не хотел брать в команду новых специалистов по полезностям, но, прочитав, на что способен молодой Ластер, он не мог не изменить своей позиции. Этот парень был не кем иным, как целителем душ… или, говоря более грубым языком, аккумулятором сущности.

Его первая Способность позволяла ему увеличивать скорость регенерации сущности души, как своей, так и союзников. Вторая Способность позволяла ему передавать свою сущность другим.

Санни не нужно было даже думать, чтобы понять, насколько жизненно важным окажется такой Аспект в ближайшие месяцы. Конечно, выбрав Ластера, он пожертвовал бы возможностью взять ещё одного силача… но, по его мнению, этот компромисс стоил того.

При других обстоятельствах Санни не захотел бы принимать такое решение, но Способности Ластера слишком хорошо сочетались со Способностями Пробужденной Самары, не говоря уже о том, что они служили множителем силы для всех остальных членов когорты.

Кроме того, молодой человек, судя по всему, был отличным водителем. Теперь, когда он будет управлять «Носорогом», Санни не нужно будет беспокоиться о том, что БТР упадет с обрыва или застрянет в грязи.

Или будет превращен в блин из сплава случайным прохожим Титаном.

Итак, выбор был очевиден.

Пробудившийся Ластер станет последним членом его когорты.

Санни слегка шевельнулся и в последний раз взглянул на шесть досье.

Ким, Белль, Дорн, Квентин, Самара, Ластер.

Эти шесть человек должны были стать его солдатами.

Он задержался на мгновение, затем испустил небольшой вздох и пометил досье своим личным идентификационным кодом.

Вскоре бюрократия Первой Эвакуационной Армии одобрит запрос на набор.

И тогда он наконец-то встретится лицом к лицу со своими новыми подчиненными.

Глава 823: Шестеро Пробужденных

Пробудившийся Ластер пребывал в странном настроении.

С одной стороны, его жизнь и карьера складывались как никогда удачно. Мало того, что ему удалось стать членом спецназа, так он еще и получил шанс принять участие в самой захватывающей операции за последние несколько десятилетий!

Его статус, гражданское звание и даже зарплата теперь были выше, чем он когда-либо надеялся. Трудно было представить, что такой парень, как он, смог забраться так далеко, не будучи Наследником и даже не обладая боевыми Аспектами. Это было, конечно, лучше, чем работа в скучном исследовательском центре по изучению технологий заклинания, о которой он думал до вступления в ряды правительственной армии.

К тому же его каждый день окружали тонны красивых девушек. В портовой крепости их были тысячи, а в большом лагере за её пределами — ещё больше. Благодаря его элегантной форме, репутации доблестной элиты и неотразимому характеру многие из них уделяли Ластеру особое внимание.

В общем, все было замечательно!

…С другой стороны, казалось, что мир рушится. Захватывающая операция, от которой он был в восторге, вполне могла стать для него последней.

«Какой облом.»

Сидя на сломанной панели выброшенного сборного здания, Ластер наблюдал за активностью толпы в расположенном внизу лагере и потягивал кофе. Вот ещё что… когда они отправятся в Южный Квадрант, такие предметы роскоши, как кофе, наверняка станут дефицитом. Придется вернуться к синтетическим аналогам или, что еще хуже, пить такой отвратительный напиток как чай!

«Ужас!»

Ластер скривился, а затем взглянул на невзрачную молодую женщину, сидевшую рядом с ним.

— Что скажешь, Кимми? Получим ли мы сегодня поручения?

Пробудившаяся Ким немного замешкалась, а затем неловко произнесла:

— Я эм… я не знаю?

Ластер покачал головой. Кимми была самым странным человеком, которого он когда-либо встречал. Эта робкая девушка была единственной Пробужденной, которую он знал… и которая каким-то образом умудрялась не выглядеть сексуальной! С его точки зрения, это было удивительным достижением. Все Пробужденные были сексуальны. Это было общеизвестно.

…Все, кроме Кимми. Она в одиночку разрушила всё мировоззрение Ластера. Он просто не знал, что делать с этим фактом.

Белль, сидевший на той же сборной панели, посмотрел на них и улыбнулся.

— Думаю, так и будет.

Ластер почувствовал прилив возбуждения.

— О, ты что-то знаешь?

Белокурый смельчак наклонился вперед, затем сказал тихим тоном:

— Я слышал от своего приятеля из отдела логистики, что вчера Жнец Души окончательно утвердила командный состав своего подразделения. Это означает, что сегодня они начнут набор. После этого другие элитные подразделения смогут свободно выбирать остальных.

«Да, черт возьми!»

Ластер усмехнулся, немного помолчал, а затем тоскливо вздохнул.

— Я понимаю, что шансы невелики, но разве не здорово было бы попасть в отряд Жнеца Души? Только представь… Вознесенная Джет, она такая…

Не успел он закончить фразу, как на их коммуникаторы внезапно пришло уведомление.

Странным было то, что все три загорелись одновременно.

Первой прочитала сообщение Кимми. Её глаза расширились.

Увидев её реакцию, Ластер почувствовал, что его сердце замирает.

— Кимми? Ч-что там?

Она на мгновение задержалась, а затем показала ему экран.

— Первая… Первая Иррегулярная Рота! Нас приписали к отряду Жнеца Души! Это действительно она!

***

Ластер, Кимми и Белль покинули своё наблюдательное место и направились к тренировочному комплексу, где им было приказано собраться к концу часа.

Это была странная троица. Конечно, каждый из них считался элитой, но в обычных условиях такой боевой специалист, как Белль, не стал бы составлять компанию двум молодым операторам поддержки. Если, конечно, они не были членами его когорты, к которой ни Ластер, ни Кимми не относились.

Однако операция в Антарктиде многое изменила.

В то время как в мире бодрствования происходили масштабные переброски войск, в Царстве Снов происходило нечто похожее, но менее заметное. Пробужденные, приписанные к Первой Эвакуационной Армии, торопливо перебирались в более просторные и хорошо защищенные Цитадели, чтобы внезапное нападение Кошмарных Существ не смогло нарушить их дислокацию в Антарктиде.

Кто-то отправлялся в правительственные Цитадели, а кто-то — в неприступные крепости Наследия, такие как Бастион или Равенхарт. По всему Царству Снов тысячи Пробужденных участвовали в этом тихом бегстве.

Так получилось, что Ластер, Кимми и Белль жили в одном районе Царства Снов. Пробужденные, служащие правительству, объединились, чтобы отважно пройти через дикие земли и добраться до Бастиона, сформировав большой караван, который становился всё больше и больше, проходя мимо различных Цитаделей.

В конце концов, несколько сотен Пробужденных путешествовали вместе, пока их физические тела перемещались в различные порты, запертые в спальных капсулах.

Это было странное явление. Ластер заснул в одном месте, а проснулся за тысячи километров к югу от него. Как бы то ни было, за месяц, пока он добирался до Бастиона пешком, он и двое других элитных специалистов, путешествовавших с караваном, успели сблизиться. Они не были настоящими друзьями, но, по крайней мере, знали друг друга.

Этого нельзя было сказать о трех других Пробужденных, которых они встретили после того, как добрались до сборного здания.

Лицо Ластера слегка потемнело, когда он понял, что двое из них были парнями. А вот третья…

«Вау!»

Высокая рыжеволосая красавица была настоящей бомбой! Конечно, она казалась неприступной и старше его на добрый десяток лет… но это только добавляло ей шарма…

Белль легонько похлопал молодого человека по плечу.

— Вытащи свою голову из канавы, дурак.

Ластер пару раз моргнул, затем посмотрел на мечника с овечьей улыбкой.

— Ох… прости.

Кимми посмотрела на них обоих с замешательством и тихо сказала:

— Мне… кажется, я её знаю. Это Пробужденная Самара. Когда я готовилась к получению сертификата техника, она вела у нас вводный курс по технологии заклинаний.

Она немного поежилась, затем подошла к высокой женщине и сдержанно улыбнулась.

— Инструктор Самара. Я так рада вас снова видеть.

Сдержанная красавица посмотрела на кроткую девушку и кивнула.

— …Можешь называть меня Сэм. Мы теперь коллеги.

Кимми на мгновение замерла.

— Да! Я так и сделаю, инструктор Самара. То есть… э-э… инструктор Сэм.

Она слегка покраснела, а затем жестом указала на двух своих спутников.

— Это Пробужденный Белль и Пробужденный Ластер. Мы вместе путешествовали до Бастиона.

Самара посмотрела на двух мужчин, а затем сказала безэмоциональным тоном:

— Это Пробужденный Квентин и Пробужденный Дорн. Мы только что познакомились.

Шестеро элитных бойцов некоторое время изучали друг друга.

В конце концов, Белль почесал затылок и спросил:

— Эм… кто-нибудь знает, кто у нас командир?

Глава 824: Таинственный Мастер

Никто не знал точно, кто именно из Вознесённых руководит их новой когортой. Впрочем, после короткого знакомства шестеро Пробужденных не могли не задаться вопросом.

Квентин, красивый воин с галантным характером, выглядел задумчивым.

— Мастер Санлес… не думаю, что я когда-либо слышал о нем. Среди тех, кто долгое время работал в правительстве, нет Вознесенных с таким именем, в этом я уверен.

Он на мгновение замялся, а затем с легкой неохотой добавил:

— Хотя я встречал несколько слухов.

Ластер посмотрел на него с оживленной улыбкой.

— Ну давай, не томи!

Квентин вздохнул, чувствуя явный дискомфорт от того, что участвует в чем-то, что можно приравнять к сплетням. Однако в конце концов любопытство взяло верх над приличиями:

— Ну, ничего особенного. Я только слышал, что Мастер Джет специально отложила формирование Первой Иррегулярной Роты, чтобы дать этому джентльмену достаточно времени для прибытия. И что она лично наняла его.

Ластер несколько раз моргнул. Если Жнец Души приложила все усилия, чтобы этот парень попал в её отряд, то он просто обязан быть зверем!

Белль подтвердил его подозрения:

— Я действительно слышал, что Вознесенный Санлес — настоящий монстр. Демон-боец с дикой, кровожадной натурой. Кажется, он убил четыре сотни Пробудившихся мерзостей… будучи Спящим. Некоторые даже говорят, что он выследил древнего Падшего Дьявола ещё до Пробуждения.

В тренировочном зале воцарилась странная тишина.

Ластер насмешливо произнес.

— Да, конечно… это невозможно.

Самара, до этого хранившая молчание, вдруг заговорила:

— У меня другая информация. Насколько я знаю, это выдающийся исследователь и ученый. Его опубликованные работы должны быть в государственной базе данных. Это очень обширные отчеты об исследованиях опасных регионов Царства Снов и населяющих их Кошмарных Существ.

Это звучало более правдоподобно. Исследователи Царства Снов могли быть не самыми известными бойцами, но они должны были быть способны выжить в его диких просторах. Было бы логично, если бы Жнец Души хотела нанять знающего академика, ведь остальные капитаны Первой Иррегулярной Роты уже обладали достаточным боевым мастерством.

Вандал, Мустанг, Королева, Рыцарь и Гордость были легендами среди правительственных солдат. Их слава меркла только в сравнении с Жнецом Души.

Кимми внезапно дернулась и сказала дрожащим голосом:

— Я… эм… я слышала, что он совершенно безумен. Некоторые говорят, что он действительно родом с Забытого Берега, где долгое время жил в полном одиночестве в Мрачном городе. Говорят даже, что Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени как-то сказала, что он — единственный человек, с которым она боится сражаться. Я имею в виду… это, конечно, смешно…

Её голос постепенно становился всё тише и тише, а затем прервался.

После короткой и несколько неловкой паузы гигантский мужчина Дорн заговорил ровным тоном:

— Это всё просто слухи. Я знаю только то, что Вознесенный Санлес относительно молод… однако нам не нужно гадать. Многое можно предположить, исходя из того, кого он выбрал в свою когорту.

Ластер выгнул шею и посмотрел на устрашающего силача.

— Да? И что же?

Дорн пожал плечами.

— Ну, во-первых, наш состав весьма показателен. У нас есть два атакующих бойца, целитель, специалист дальнего боя и два специалиста поддержки. Когорта вроде бы хорошо подготовлена, но ей не хватает средств для выполнения нескольких ключевых ролей. У нас нет надежного разведчика, а наша защита сравнительно слаба.

Он сделал небольшую паузу, а затем добавил:

— Это позволяет предположить, что Вознесенный Санлес является специалистом по полезностям со Способностями разведчика. Как вариант, он может быть бойцом, ориентированным на защиту, или просто сторонником военной доктрины, ориентированной на нападение. Он также может обладать мощным Эхо, которое может служить защитным оплотом.

Дорн ненадолго задумался.

— Что мне особенно интересно, так это то, что он намеренно выбрал Пробужденных с более высокой, чем обычно, психической устойчивостью. Он также пренебрег непосредственной боевой эффективностью в пользу Аспектов, обладающих достаточно долгой степенью использования. Присутствие Пробужденного Ластера только подтверждает тот факт, что наш командир придает большое значение стабильности. Всё это говорит о том, что у него очень зрелые взгляды на бой, что прямо противоречит его юному возрасту.

Ластер выслушал его, удивляясь тому, что сам не пришел к подобным выводам.

«Этот здоровяк очень умен!»

Он прочистил горло, затем сказал:

— Ну… он же Мастер. Все говорят, что Второй Кошмар — это переломный момент. Кто знает, какое дерьмо он там пережил? Такие вещи могут заставить человека быстро повзрослеть.

— Хорошо сказано.

Ластер кивнул, довольный похвалой, но тут же чуть не подпрыгнул.

«Подождите… кто это сказал?!»

В какой-то момент в спортзале незаметно для всех появился седьмой человек. Он был небольшого роста, с безупречной кожей цвета слоновой кости, черными волосами и непостижимо темными глазами. Он был очень молод и напоминал фарфоровую куклу. На самом деле, он был даже симпатичным… в каком-то странном, тревожном смысле.

Ластер нахмурился.

«Кто этот коротышка?»

Затем, поняв, кто перед ним, он замер.

Новоприбывший улыбнулся.

— Доброе утро, Пробужденные. Я — Мастер Санлес. Вы можете звать меня капитан Санлес или просто капитан. С сегодняшнего дня я буду вашим командиром.

Несколько мгновений он молчал. Затем его приятная улыбка стала странно зловещей.

Капитан Санлес посмотрел прямо на шестерых и добавил:

— Да, я убил четыре сотни Пробудившихся мерзостей и выследил Падшего Дьявола будучи Спящим. Да, я выдающийся исследователь, чьи работы известны в научных кругах. И да, я действительно родом с Забытого Берега, где я жил в Мрачном городе в полном одиночестве и… слегка… сошел с ума.

Пугающая улыбка стала ещё шире.

— Но всё это в прошлом. Сейчас я абсолютно вменяем. Я вовсе не сумасшедший. Вам действительно не о чем беспокоиться!

Глава 825: Под Давлением

Следующие две недели прошли как в тумане.

У Санни было так много дел, что не было времени надолго сосредоточиться на чем-то одном. В таком же состоянии находился и лагерь Первой Эвакуационной Армии вокруг него, который становился все более суетливым и занятым по мере приближения даты отплытия морского конвоя.

К счастью, ему было хорошо знакомо, как быстро действовать, испытывая при этом огромное давление.

Первым делом, представившись членам своей группы, Санни вкратце рассказал о ключевых целях предстоящей операции, а также поделился несколькими сведениями о трудностях, которые им, скорее всего, придется пережить, и о предполагаемой роли Первой Иррегулярной Роты, о которой его солдаты не были осведомлены ранее.

После того как Санни закончил инструктаж, настроение в пустом спортзале стало несколько мрачным. Не желая, чтобы шестеро Пробужденных томились в своих тревогах, он сразу же перешел к следующему этапу знакомства с подчиненными.

Призвав Жестокий Взгляд, Санни приятно улыбнулся и попросил их атаковать его по очереди.

Он хотел убить двух зайцев одним выстрелом, сразу же вызвав на дуэль каждого из членов когорты.

Прежде всего, Санни знал, что должен завоевать их уважение. Что бы ни говорила Мастер Джет, эти опытные солдаты не собирались так просто доверять ему. Он был молод, мал ростом и совершенно незнаком. Хотя для установления настоящей связи потребуется больше времени и усилий, простая демонстрация силы была хорошим началом.

Во-вторых, ему нужно было лучше понять их силы и техники. Простая дуэль была лучшим способом сделать это. В этом плане у Санни было дополнительное преимущество: владение Танцем Теней позволяло ему учиться гораздо быстрее и понимать гораздо глубже, нежели кому-то другому.

В течение следующих тридцати минут он безжалостно уничтожил каждого из своих подчиненных, даже не вспотев. Хотя все они были очень хороши в своем деле, его сила и мастерство были слишком доминирующими.

Единственными, кто доставлял Санни некоторые неудобства, были Дорн и Самара. Аспект первого был очень коварным, если использовать его с достаточной долей предусмотрительности. Хотя Санни был достаточно силен, чтобы избавиться от силы Аспекта здоровяка, но даже ему пришлось импровизировать, когда он подвергся его воздействию в самый неподходящий и неудобный момент.

Самара представляла собой другую проблему. Несмотря на то, что её излюбленный метод ведения боя заключался в наполнении пуль заряженной сущностью души, она вполне могла просто формировать свою сущность в снаряды без материального носителя. Даже если эти дротики души не были столь быстрыми и дальнобойными, сражаться с ней означало подвергаться постоянному шквалу взрывной энергии.

Хорошо, что спортзал был построен с учетом особенностей Пробужденных. Иначе вся конструкция могла бы рухнуть.

Как бы то ни было, ни одному из них не удалось по-настоящему замедлить Санни. Конечно, он старался приложить достаточно сил, чтобы нанести членам когорты решительное поражение, но не ранить их.

После завершения шести поединков он стал гораздо лучше понимать, на что способны его подчиненные. Санни не только понял основные принципы их боевых техник, но и был очень доволен тем, что пополнил свою ментальную библиотеку шестью отточенными до мелочей стилями.

Знание того, чего можно ожидать от шестерых Пробужденных, не только позволило ему составить примерное представление о том, как группа будет действовать в бою и как ею командовать для достижения наилучшего результата, но и помогло разработать оптимальный план тренировок, который позволил бы за короткое время превратить их в подобие сплоченной боевой силы.

К сожалению, четырех недель оказалось недостаточно, чтобы превратить семерых незнакомых друг с другом людей в по-настоящему слаженную боевую единицу. Полученные благодаря Танцу Теней знания помогли существенно ускорить процесс, но прогресс все равно был недостаточен. Оставалось надеяться, что к моменту прибытия морского конвоя в Антарктиду они достигнут хотя бы минимального порога взаимопонимания.

Придумав план, Санни не стал мешкать и привел его в действие.

К его удовольствию, в учебном центре, выделенном для этой группы, оказалось семь капсул Сновидения. Правда, они отличались от тех, что были у него дома. Вместо того чтобы быть подключенной к общедоступному выбору арен, она была интегрирована в закрытую сеть, управляемую правительством.

Кроме того, в центре внимания были сражения с искусственными Кошмарными Существами, а не индивидуальные поединки. Санни даже мог в некоторой степени настраивать сценарии сражений в соответствии со своими целями и личными предпочтениями.

Поначалу он с большим энтузиазмом отнесся к этому новому методу обучения, но затем несколько разочаровался в нем. Сновидение было просто не в состоянии воспроизвести истинное безумие и ужас Кошмарных Существ. Иллюзорные монстры, с которыми они сражались, были сильными и угрожающими, но в них не было той искры жизни и извращенного интеллекта, которые делали реальных существ такими смертоносными.

Иллюзии были просто неспособны оказать достаточное давление на когорту.

Поэтому… Санни нашел кое-что другое, что могло действительно оказать давление на его людей.

Он сам.

После первых нескольких дней он стал уделять значительное время сражениям, в которых все шестеро должны были сдерживать единственную цель — своего капитана. Хотя внешне Санни выглядел гораздо менее устрашающе, чем Кошмарное Существо, его подчиненные быстро поняли, что он намного страшнее.

После особенно напряженной схватки шестеро Пробужденных вылезли из капсул Сновидения и отправились перекусить и немного отдохнуть.

Вскоре несколько из них собрались на кухне, пристроенной к спортзалу. Ластер потирал плечо, ушибленное на одной из тренировок в реальном мире, и простонал:

— …дьявол! Он — дьявол!

Санни, удобно расположившийся в своем роскошном стуле Воспоминания в другом конце здания и изучавший топографическую карту Антарктиды, поднял глаза от экрана своего коммуникатора и усмехнулся.

«Этот парень ближе к истине, чем ему кажется…»

Тем временем, вернувшись на кухню, Самара с неодобрением посмотрела на Ластера и покачала головой. Неожиданно Ким решила поддержать молодого человека:

— На самом деле, наш капитан… он действительно может быть не человеком. Мне так кажется.

Отстраненная красавица посмотрела на нее с замешательством. Оказавшись под таким пристальным вниманием, Ким неловко передернулась.

— Это… э-э… у всех людей есть общие слабости. Висок, внутренняя поверхность бедра, где артерия проходит близко к коже… и так далее. Но у капитана Санлеса и-их нет. Как будто его череп неразрушим, и он не истекает кровью.

Глаза Ластера расширились.

— Видите! Говорю вам, ребята, он — замаскированное Кошмарное Существо! Мы все умрем, даже не добравшись до Антарктиды!

Самара несколько мгновений смотрела на него, а затем небрежно произнесла:

— Ты ведь в курсе, что он скорее всего нас подслушивает?

Ластер вздрогнул и чуть не упал со стула.

На другой стороне здания Санни прикрыл рот рукой, чтобы подавить злобный смех.

Глава 826: Шопинг

Пока в ходе интенсивных и напряженных тренировок члены группы учились сражаться вместе, Санни нужно было выполнить ещё несколько срочных задач. Выполнение всех этих обязанностей требовало от него значительных усилий, но ничего другого не оставалось, как просто скрежетать зубами и делать это.

Пожалуй, самой важной из стоящих перед ним задач было распределение баллов вклада и приобретение различных активов для усиления когорты. Однако это было не так просто. После нескольких дней изучения боевых действий своих подчиненных и знакомства с их арсеналами Воспоминаний он, наконец, был готов принять решение.

Для этого он выбрал момент, когда три члена авангарда ближнего боя — Белль, Дорн и Квентин — находились в капсулах Сновидения, а остальных трех своих подчиненных вызвал к себе.

Ведь все трое были специалистами в различных областях поддержки, связанных с оборудованием когорты. Ким была техником, Самара — способным инженером по заклинаниям, а Ластер…

Ну, Ластер должен был быть водителем. В данной ситуации это было не очень полезно, но что оставалось делать Санни — оставить беднягу дуться в одиночестве в углу?

Посоветовавшись с Кимми и Самарой, он понял, как лучше всего потратить баллы за вклад.

«Носорог» мог показаться простым транспортным средством, но на самом деле это было гораздо больше. Санни не слишком много знал о войнах и стратегиях, но ему было известно, что мобильность — один из важнейших факторов, определяющих влияние боевой единицы.

Особенно это касалось когорт Первой Иррегулярной Роты, которые должны были быть элитными подразделениями быстрого реагирования, постоянно перемещающимися между различными точками, чтобы оказывать поддержку наземным войскам.

Поэтому модернизация их БТРа имела первостепенное значение.

Вопрос заключался в том, какие аспекты «Носорога» должны быть модернизированы в наибольшей степени.

В итоге Санни остановился на нескольких основных вариантах модернизации. Это были совсем не те варианты, которые он ожидал выбрать перед консультацией с парой технических специалистов. Вместо того чтобы усилить броню корпуса «Носорога» или установить мощную пушку в его носовой части, большинство улучшений оказалось скрыто от глаз.

«Носорог» получил комплексную модернизацию, в ходе которой его и без того мощный энергетический реактор был заменен на более мощный, что потребовало демонтажа всей системы передачи энергии и замены её на более надежную.

Кроме всего прочего, эта модернизация значительно улучшила логистику когорты, так как новый реактор не нуждался в мирском топливе и мог заряжаться от Ластера.

Оказалось, что этот парень все-таки на что-то годен!

Вторая крупная модернизация, неожиданно для всех, касалась командного и коммуникационного комплекса, расположенного в задней части машины. Раньше Санни не обращал на это особого внимания, но, получив информацию от Ким, понял, насколько важно получить в свои руки более совершенную систему.

С открытием всех Врат в Антарктиде связь с другими подразделениями и штабом Эвакуационной Армии должна была быстро превратиться в ад. Возможность поддерживать устойчивую связь была еще более важна для Иррегуляров, поскольку когорты должны были действовать полунезависимо, а координировать их действия на расстоянии должна была Мастер Джет.

К счастью, модернизированный реактор был способен выдавать много энергии на коммуникационный комплекс, так что Санни мог легко заменить его на более совершенный и мощный, который, хотелось бы надеяться, без проблем пробьется сквозь массу помех. Дополнительные внешние антенны, как забавно высокая телескопическая, так и более скромная параболическая, могли быть в любой момент убраны и спрятаны под броней.

Третья модернизация была наиболее эзотерической и заумной. В ней были задействованы очень сложные технологии заклинаний, в которых Санни не очень разбирался, поэтому он просто велел Самаре выбрать лучший вариант.

Она заключалась в экранировании и изоляции основных систем БТР от пагубного воздействия Врат Кошмара. Все знали, что Врата странным образом влияют на технику и электронику, но мало кто понимал, как и почему.

Учитывая природу Цепи Кошмаров, Санни должен был быть уверен, что «Носорог» просто не заглохнет и не умрет в глуши без видимых причин. Поэтому, несмотря на то, что это стоило ему огромного количества баллов вклада, он решил приобрести самый дорогой набор контрмер.

Санни не проронил ни слезинки только потому, что за этим наблюдали его подчиненные.

Прежде чем отпустить специалистов, он сделал ещё одно приобретение.

Зная, на что способна Самара при наличии соответствующего вооружения, он решил повысить её боевые качества, получив в своё распоряжение самое мощное обычное оружие, доступное бойцам Первой Эвакуационной Армии.

В результате когорта получила право на получение невероятно мощной — по меркам обычных солдат, конечно, — механизированной винтовки.

Она была сделана из невероятно прочного сплава и включала в себя различные демпфирующие материалы[14] для повышения устойчивости к сотрясающим воздействиям. Она была такой же высокой, как сама Самара, и обладала длинным устрашающим стволом. Санни сначала подумал, что винтовка — это рельсотрон, но его поправили и объяснили, что на самом деле это другая разновидность устройства, известная как катушечная пушка или пушка Гаусса[15].

Он уже слышал все эти слова, но не знал, в чем разница. Да это и не имело значения. Всё, что ему нужно было знать, — это то, что винтовка была невероятно мощной и могла с потрясающей скоростью выбрасывать твердые снаряды вперед. Кроме того, она могла стрелять в двух режимах — дозвуковом и сверхзвуковом, что могло пригодиться, если когорте требовалось сохранить скрытность.

Технически пушка была слишком тяжелой и мощной для человека. Она должна была использоваться солдатом, облаченным в полный экзоскелетный бронекостюм, или даже служить легким оружием для небольших гуманоидных боевых машин. Но Самаре, как Пробужденной, хватало сил, чтобы справиться с этим.

Сделав это приобретение, Санни отпустил трех специалистов и потер ладони друг о друга.

Затем он пошел вперед и потратил оставшиеся баллы на разные предметы… и, что более важно, на лучшие Воспоминания для своих солдат.

На лице Санни появилась безумная ухмылка, а глаза заблестели жадным светом.

Глядя на свой коммуникатор, он не мог удержаться от смеха.

— Неблагодарные сопляки… папочка принес вам подарки, хе-хе!

Глава 827: Непростая Задача

Санни провел много времени, размышляя о том, как лучше использовать баллы за вклад, выделенные ему армией, если говорить о Воспоминаниях.

Он не сомневался, что в Антарктиде когорте предстоит столкнуться с полчищами Кошмарных Существ. Он надеялся, что ему и его солдатам удастся выжить… а это означало, что в течение всей операции они получат много Воспоминаний, а в конечном итоге и Эхо.

Впрочем, большинство этих мерзостей должны были быть либо Спящими, либо Пробужденными. Насколько мощное Воспоминание может принести убийство такого существа? Кроме того, любой бонус, полученный в бою, должен был быть произвольным. Даже если он обладал значительной силой, кто мог сказать, что эта сила будет хорошо подходить членам когорты?

Поэтому сейчас был лучший и единственный шанс заполучить в свои руки мощные Воспоминания, которые идеально подходили бы его солдатам и ему самому.

Однако ничего не бывает так просто.

Несмотря на то, что правительство было чрезвычайно щедрым, экипировка шести Пробужденных, не говоря уже о Мастере, стоила недешево. Если бы Санни не тратил львиную долю баллов на модернизацию «Носорога», он мог бы приобрести неплохое количество мощных инструментов. А так ему не хватало средств.

Поэтому ему пришлось принять несколько мучительных решений. Во-первых, он отказался от приобретения того, чем мог бы пользоваться сам, и решил сосредоточиться на нуждах своих подчиненных.

«Это действительно оставляет неприятный привкус во рту…»

Санни печально вздохнул. Нельзя было отрицать… его личный арсенал был уже слишком выдающимся. Приходилось утешать себя тем, что шесть его солдат были в некотором смысле продолжением этого арсенала. Они должны были стать его самым мощным оружием.

Таким образом, расширить их возможности было равносильно расширению возможностей самого себя.

Во-вторых, о приобретении Эхо также не могло быть и речи. Хотя их было много, стоимость была слишком высока. Санни, возможно, и подумал бы о покупке, если бы смог превратить его в Тень, но он уже знал, что для превращения Эхо нужно обладать соответствующей тенью в Море Душ.

Поэтому его главной целью было значительное улучшение снаряжения своих солдат.

К сожалению, сейчас даже это было недоступно.

…Конечно, если Санни не будет жульничать.

«А почему бы и нет?»

На его лице появилась зловещая улыбка.

Санни находился в уникальном положении и мог получить почти всё, что хотел, потратив при этом гораздо меньшее количество баллов вклада, чем пришлось бы потратить любому другому. В конце концов… он был начинающим колдуном.

Приобретение десятков мощных Воспоминаний могло оказаться ему не по карману, но если повезет, то и не понадобится. Например, запрос на мощный Вознесенный меч для Белля отнял бы у него значительную часть оставшихся баллов вклада.

А вот покупка Спящего оружия с подходящим зачарованием — нет. Нужно было лишь изучить его плетение, а затем пересадить зачарование на нынешний клинок мечника.

Иными словами, Санни планировал рассматривать приобретаемые им Воспоминания не как сами инструменты, а как строительные блоки для создания мощных орудий. Таким образом, он мог получить гораздо больше пользы от имеющихся в его распоряжении баллов вклада.

Единственный недостаток такого подхода заключался в том, что в ближайшие недели это будет очень обременительно для Санни. Тем не менее, он был готов попробовать. Даже если не все его попытки пересадить плетения увенчаются успехом, он был уверен, что их будет достаточно много… если, конечно, он правильно подберет ингредиенты.

Санни некоторое время изучал обширный список доступных Воспоминаний, затем вздохнул и вышел из спортзала. Он должен был лично осмотреть товар. Порой было легко забыть, что большинство Пробужденных не имеют возможности заглянуть в саму суть Воспоминаний и получить от Заклинания удобное описание того, что должно делать каждое зачарование.

Это было то, что давала ему капля ихора, упавшая из глаза Ткача, и хотя, несомненно, существовали Аспекты, позволявшие избранным делать нечто подобное, большинству Пробужденных приходилось полагаться на смутные ощущения и проводить эксперименты, чтобы раскрыть весь потенциал своих Воспоминаний.

Чтобы добиться своего, потребовались некоторые уговоры, но в конце концов Санни был допущен в главный арсенал армейского лагеря. Там он обнаружил несколько десятков Пробужденных, занятых бумажной работой. На полках лежали тысячи Воспоминаний, ожидая, когда их распределят по подразделениям.

Логистика всей этой системы была настоящим кошмаром, ведь передавать Воспоминания можно было только лично.

В результате за каждым из них был закреплен Пробужденный офицер снабжения, который служил ходячим арсеналом и должен был лично доставить выбранное Воспоминание получателю, когда тот попросит. Санни выглядел бы полным дураком, если бы потребовал от каждого из этих офицеров показать ему все их запасы, не говоря уже о том, что на это ушла бы целая вечность.

К счастью, он сузил свой выбор до сравнительно короткого списка Воспоминаний, которые были и дешевыми, и имели большой потенциал. Теперь оставалось только взглянуть на них, чтобы убедиться, что плетения подходят и их достаточно легко скопировать.

У Санни было много целей, начиная от сравнительно простых и заканчивая теми, которые требовали от него больших усилий и могли закончиться неудачей.

Например, существовало Спящее Воспоминание, имевшее форму прямой бритвы. Согласно описанию в правительственной базе данных, его единственное зачарование делало его чрезвычайно острым. Попытка рубить и резать Кошмарных Существ этим крошечным лезвием была заведомо обречена на провал, но что, если наделить меч Белля такой же неестественной остротой?

Был плащ, который не имел иного предназначения, кроме как уменьшать вес своего владельца на пару килограммов. Само по себе зачарование было не слишком полезным, но что, если применить его к громоздкой кувалде Дорна?

А еще лучше, если ему удастся перенести на нее зачарование [Перо Истины] из Мантии Подземного Мира? Несмотря на то, что Санни всё ещё не мог работать со сложными плетениями Вознесенных Воспоминаний, он чувствовал, что у него есть все шансы на успех.

А что, если купить шесть дешевых амулетов и усилить каждый из них сопротивлением холоду, которое дает Воспоминание о Льде? К счастью, он мог потратить баллы вклада, чтобы получить осколки душ, необходимые для этих манипуляций.

Конечно, задача была сложной и трудной. Нужно было не только собрать все необходимые ингредиенты, потратить много времени и энергии на создание бесчисленных нитей сущности, изучить новые плетения и, наконец, успешно их воспроизвести… ему нужно было учесть и другие факторы.

Разница между пассивными и активными зачарованиями, емкость изменяемых Воспоминаний, скорость, с которой Пробужденным воинам придется расходовать свои ограниченные запасы сущности для поддержания более мощных эффектов, синергия между ними… все эти проблемы могли свести с ума любого человека.

Не говоря уже о том, что на достижение этой амбициозной цели у него было всего несколько недель, и при этом он одновременно следил за обучением когорты и выполнял другие важные задачи.

По крайней мере, он наверняка улучшит свое зарождающееся мастерство в колдовстве.

Глядя на растерянных офицеров снабжения, Санни потер лицо и простонал.

«Столько всего нужно сделать… черт, неужели быть капитаном всегда так напряжно?»

Глава 828: Зов

Несколько дней спустя Санни сидел в столовой военного бункера и без особого энтузиазма поглощал щедрую порцию еды. Несколько других капитанов Первой Иррегулярной Роты, а также сама Мастер Джет ели с чуть большим аппетитом.

Санни выглядел не лучшим образом. Под глазами у него были темные круги, а сам он был каким-то вялым и подавленным — верный признак того, что у человека на исходе сущность.

В какой-то момент Винтер бросила на него недоверчивый взгляд и спросила:

— Что с тобой? Ты выглядишь так, будто вот-вот откинешься.

Санни пренебрежительно махнул рукой.

— …Ничего такого. Я просто устал из-за всех дел, которые мне нужно сделать до нашего отправления. Быть армейским офицером, как оказалось, не так уж и легко. Кто бы мог подумать?

Женщина несколько мгновений смотрела на него, затем усмехнулась.

— Ах, да. Я забыла, что это твоя первая командировка. Тебе ещё предстоит познать чудеса делегирования!

Мастер Рэндалл покачал головой.

— Есть много вещей, которые нельзя делегировать. К тому же, чтобы поручать задания подчиненным, нужно знать, с чем они могут справиться. Я думаю, что у тебя всё в порядке с этим, малыш.

Санни хотел было возразить, что он не ребенок, но передумал, взглянув на измученного ветерана. Вандал был уже почти дедушкой. Если кто и имел право считать его юнцом, так это Мастер Рэндалл.

Винтер пожала плечами.

— Это правда. На самом деле я впечатлена тем, какую когорту тебе удалось сформировать. Она неожиданно хорошо подготовлена, хотя я удивлена некоторыми из сделанных тобой выборов.

Санни поднял бровь.

— Правда? Почему?

Она откинулась назад и посмотрела на него. Ну… Санни предположил, что она смотрит на него. На самом же деле эта непринужденная красавица могла смотреть на что угодно из-за своих старомодных солнцезащитных очков.

— Не пойми меня неправильно, каждый из нас пытался создать когорту, которая могла бы оставаться эффективной в любых ситуациях. Но у нас есть свои предубеждения, поэтому каждая когорта, кроме твоей, склонна к определенной специализации. Возьмем, к примеру, Гордость. Этот скользкий ублюдок набрал всех скрытных гадов из списка.

Санни смотрел на неё без всякого удовольствия.

— …Ты ведь знаешь, что я и сам — гад, верно?

Затем он на мгновение застыл.

— Подожди, это прозвучало неправильно! Я хотел сказать, что я тоже специализируюсь на скрытности.

Винтер фыркнула.

— Правда? Ты не очень-то похож на убийцу.

Санни скрестил руки и посмотрел на неё с ухмылкой.

— Ну, конечно. Если я буду так выглядеть, то люди будут начеку, чтобы не получить удар в спину, не так ли? А это просто лишает смысла.

Мастер Рэндалл хрипловато усмехнулся.

— Он верно подметил.

Санни кивнул, затем тяжело вздохнул.

— По правде говоря, в прошлом я нанёс немало ударов в спину, и это очень помогло мне выжить. Но в основном я часто оказываюсь в ситуациях, когда меня окружают со всех сторон. Скрытность — мощный инструмент, но только на ней далеко не уедешь. Поэтому… на мой взгляд, лучше всего иметь хорошо подготовленную когорту. К счастью, мой Аспект достаточно универсален, чтобы поддерживать все виды боевых построений.

Он немного задержался, а затем с любопытством спросил:

— А на чем специализируются другие когорты? Я был слишком занят, чтобы следить за тем, чем занимаетесь вы, ребята.

Винтер откусила кусочек от своего бутерброда, медленно прожевала его и пожала плечами.

— А, как обычно. Дэвис решил действовать исподтишка. Почтенный Вандал — это бой в ближнем бою… Мустанг тоже, но с дополнительным акцентом на скорость и ловкость. Я больше склоняюсь к превосходству в дальнем бою. Дейл похож на тебя, но с уклоном в надежную защиту. Что касается нашего отважного лидера…

Она посмотрела на Мастера Джет и улыбнулась.

— …Вообще-то, я понятия не имею. Странная у неё когорта.

Жнец Души окинула их бесстрастным взглядом.

— Не такая уж она и странная. Я просто выбрала людей, которые могут различными способами повысить мою собственную боевую эффективность. Мы должны уничтожить врага, направив наше самое смертоносное оружие — меня — в наиболее эффективное русло.

Она замолчала на несколько секунд.

— В любом случае, до посадки на корабли осталось всего несколько дней. Как только мы это сделаем, большая часть нашей способности принимать решения исчезнет. Любые дополнительные приготовления, которые мы сможем сделать в море, будут ограничены конкретным направлением. Так что… сейчас у вас есть последний шанс учесть то, что вы могли упустить.

Капитаны посмотрели друг на друга с мрачным выражением лица. После долгой паузы Санни спросил:

— Есть какие-нибудь предложения?

Мастер Джет немного подумала.

— Ты не слишком хорошо знаком с тем, как Врата влияют на нас, не так ли?

Он пожал плечами.

— Я знаю основы, наверное.

Рэндалл покачал головой.

— На самом деле этого недостаточно. Для нас, правительственных офицеров, большая часть наших обязанностей связана со сдерживанием Врат Кошмара, поэтому мы знаем их лучше всех. Ты — Мастер, значит, должен был хотя бы раз испытать Зов. Верно?

Санни осторожно кивнул. Он действительно ощущал странное притяжение, которое Врата и Семена оказывали на Пробужденного. Было ощущение, что Кошмар взывает к нему.

Седовласый ветеран продолжал, нахмурившись:

— Что ж, Зов не просто воздействует на разум. Он оказывает весьма существенное влияние и на реальность. В частности, он может испортить привязку и якорь Царства Снов.

Санни почесал затылок. Он, конечно, знал об этой странной аномалии. Просто сам он с ней никогда не сталкивался.

— Насколько сильны помехи?

Старший Мастер на секунду задержался.

— Не слишком сильные, но они усиливаются по мере приближения к Вратам. В непосредственной близости от них Зов перекрывает и привязку, и якорь. Это означает, что если ты решишь прыгнуть в Царство Снов рядом с действующими Вратами, то тебя потянет к их Семени, а не к твоей Цитадели. То же самое относится и к Пробужденным, заснувшим поблизости.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Вообще-то мы часто используем это свойство. Если Врата проявляются в населенном пункте и их нужно быстро закрыть, мы можем послать к ним через Зов когорту претендентов на Семя. Святой может помочь и привести их туда немедленно, или они могут подождать, пока не пройдет первая волна Кошмарных Существ, и вздремнуть… хотя это более опасно, поскольку претендентам придется искать друг друга и Семя в потенциально враждебном регионе Царства Снов.

Мастер Джет вздохнула.

— Сейчас это не так важно. Обычно избежать перемещения в результате Зова не составляет особого труда. Всё, что нужно делать Пробужденному, — это сохранять некоторое расстояние между собой и Вратами. Однако…

Выражение её лица потемнело.

— Учитывая, сколько Врат, как ожидается, проявится во время Цепи Кошмаров, кто знает, как сложится ситуация? Мы должны помнить о потенциальной опасности и контролировать режим сна наших солдат, чтобы их не унесло. Советую каждому из вас запастись стимуляторами, по крайней мере.

Санни некоторое время молчал, размышляя. В конце концов, он устало потер лицо и мрачно сказал:

— …Я приму это к сведению.

Глава 829: Боевые Шрамы

В предпоследний день перед отправкой Первой Эвакуационной Армии Санни и его группе было нечем заняться. Спортивный зал, в котором они занимались, был разобран накануне вечером, поэтому продолжать тренировки было невозможно.

Конечно, Санни мог бы придумать какой-нибудь изощренный способ, чтобы ещё больше огорчить своих солдат, но в итоге отказался от этого. Вместо этого он собрал их на стене портовой крепости на импровизированный пикник.

Покинуть Северный Квадрант было большим событием, особенно если учесть, что они собирались на войну. Возможно, это был последний шанс отдохнуть и развлечься в полной безопасности, поэтому было бы обидно его упустить.

Когорта наслаждалась роскошным обедом, состоящим из различных вкусных блюд, которые Санни прихватил из офицерской столовой. Были даже напитки, формально запрещенные армейским уставом, хотя на Пробужденных они действовали весьма слабо.

Все семеро в тоскливом молчании наблюдали за погрузкой тяжелых контейнеров на массивные корабли. Ну… по крайней мере, шестеро из них. Ластер, тем временем, тайком разглядывал Самару.

После нескольких минут молчания высокая женщина вдруг ровным тоном сказала:

— Что ты уставился?

Молодой человек вздрогнул и неловко отвел взгляд.

— Это… э-эм… у тебя такой страшный шрам! Откуда он у тебя, Сэм?

У Самары, действительно, был заметный шрам, тянувшийся от плеча до предплечья. Поскольку рукава её комбинезона были закатаны, часть шрама оказалась на виду.

Она бросила короткий взгляд на свою руку, а затем пожала плечами.

— Когда мне было примерно столько же лет, сколько тебе, на вершине недостроенного городского барьера открылись Врата. Будучи одним из ближайших Пробужденных, я оказалась в числе первых. Мы сдерживали Кошмарных Существ, пока строители проводили эвакуацию. В общем… раздался взрыв, и меня выбросило за край. К счастью, моя рука зацепилась за строительные леса. Было чертовски больно, но, по крайней мере, я не свалилась на землю и не превратилась в лужу крови.

Ластер пару раз моргнул, а затем усмехнулся.

— Это ещё ничего! Однажды мне откусили всю правую руку. Гигантский каменный червь каким-то образом проделал туннель под Цитаделью, к которой я был привязан, а затем вылез из-под земли и одним махом проглотил Шлюз. Тем из нас, кто выжил, пришлось отбиваться от него, но потом застряли на обломках, окруженные роем червей помельче.

Он слегка побледнел.

— …По сравнению с первым, конечно, они были меньше. Каждый из них был не менее десяти метров в длину. Единственное, что было хорошо в этих ублюдках, это то, что они могли передвигаться только по почве, так что мы были в безопасности, пока оставались на больших кусках камня. Так мы и жили несколько недель. Но когда еда и вода закончились, нам пришлось бежать. Я сам убил одного червя… но не раньше, чем эта проклятая тварь отгрызла мне руку!

Ластеру повезло, что он лишился конечности в Царстве Снов. Хотя это и нанесло большой урон его физическому телу, он не остался калекой на всю жизнь.

Оглядевшись по сторонам, юноша одарил Белля наглой улыбкой.

— А как насчет тебя? Что самое страшное из того, что ты испытал, а?

Мечник ненадолго задумался.

— Ну… наверное, это было несколько лет назад. Я служил на отдаленном исследовательском форпосте, в самой глуши. Неподалеку от нас открылись Врата, и весь объект оказался захвачен. Я был практически единственным, кто выжил, но Кошмарные Существа шли за мной по пятам. Связаться со штабом тоже не было никакой возможности, а ближайшее человеческое поселение находилось в пятистах километрах.

На его лице появилась веселая улыбка.

— Мне потребовалось около месяца, чтобы добраться до него пешком. С преследующими мерзостями было достаточно легко справиться, но воздух… достаточно сказать, что к концу пути я постоянно выкашливал куски своих легких. Это было самое страшное, что мне довелось пережить. К счастью, добрый Вознесенный целитель протянул мне руку помощи, чтобы помочь восстановиться.

В когорте воцарилась тревожная тишина. Через несколько мгновений Дорн вдруг фыркнул.

— Это напоминает мне о моем солнцестоянии. Первое же Кошмарное Существо, на которое я наткнулся, умудрилось основательно отдавить мне обе ноги. Мне пришлось целых две недели медленно и мучительно ползти по грязи, чтобы добраться до ближайшей Цитадели. Это было, конечно, много лет назад, но с тех пор ни одна мерзость не смогла нанести мне такого урона.

Поскольку все, похоже, были не прочь похвастаться своими боевыми шрамами, Квентин немного поколебался, а потом решил тоже поделиться историей:

— Однажды меня схватило Кошмарное Существо, похожее на гигантского паука. Оно поместило меня в непроницаемый кокон и наполнило его пищеварительной жидкостью, чтобы превратить в легко потребляемую слизь… так делают пауки. Проблема заключалась в том, что я мог исцелять себя немного быстрее, чем кислота растворяла меня. Но после нескольких недель такого лечения мое терпение истощилось.

Ким в ужасе смотрела на него.

— К-как… как тебе удалось сбежать?

Галантный мужчина улыбнулся.

— Ну, пока кислота медленно разъедала мое тело, я медленно разъедал кокон. К счастью, он разрушился раньше меня. Однако мне не удалось отомстить за других жертв и убить паука… он все ещё где-то там. Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова.

Ким опустила глаза и вздохнула.

— Я… вообще-то никогда не была сильно ранена. Правда, однажды вся моя группа заразилась странной чумой. Это была… очень мучительная болезнь, и она быстро распространилась по всей Цитадели. Многие люди умирали в муках. В конце концов, мы выяснили, что чума была проявлением странного Ужаса. Как только мы это выяснили, прибыл Святой из великого клана Сонг и каким-то образом сумел его уничтожить. Меня, а также тех, кто ещё был жив, пощадили.

Ластер похлопал девушку по плечу.

— Ты молодец, Кимми.

Затем он посмотрел на Санни, несколько мгновений колебался и осторожно спросил:

— А что насчет вас, капитан? Вы когда-нибудь получали серьезную рану?

Санни почесал затылок.

— О? Дайте подумать… Один раз мне раздробили грудную клетку, кажется. Меня также выпотрошили, отравили, сожгли и утопили. Один раз меня даже сожгли и утопили одновременно.

Ластер моргнул.

— Как можно гореть и тонуть одновременно?

Санни оживленно улыбнулся.

— Легко! Нужно просто утонуть в расплавленном металле. Но самая страшная физическая рана, которую я когда-либо получал… хм… наверное, это обезглавливание? Это было очень больно. Честно говоря, я не рекомендую подвергаться обезглавливанию, если вы можете этого избежать. Оно того не стоит… в большинстве случаев…

Шестеро Пробужденных уставились на него со странными выражениями.

Санни прочистил горло.

— Что? Это и в самом деле не стоит того! Поверьте мне, я то уж точно знаю…

Глава 830: Отправление

На следующий день наконец-то начался вывод Первой Эвакуационной Армии из Северного Квадранта.

Санни и другие капитаны наблюдали с высоких стен портовой крепости, как масса людей, техники и грузовых контейнеров стекается в казавшиеся бездонными грузовые отсеки сорока металлических левиафанов. Никто из шестерых не говорил, поглощенный мрачными мыслями. Молчала и Мастер Джет.

Позади них большой лагерь, в котором ещё несколько дней назад кипела бурная деятельность, был полностью разобран и исчез. Перед ними простирались бескрайние серые просторы моря и неопределенное будущее.

Несмотря на то, что сегодня из этого порта на юг отплывала лишь четверть всего эвакуационного контингента, масштабы происходящего были поистине грандиозны. Глядя на грозные корабли и толпы солдат на них, Санни не мог отделаться от чувства благоговения.

Легко было поверить, что ничто не сможет остановить такую огромную силу.

…Однако он знал, что это не так.

Через некоторое время Мастер Джет вздохнула.

— Ладно. Пора отправляться. Перегруппируйтесь со своими группами и отправляйтесь к назначенным кораблям. Вы знаете, что делать, если по пути конвой постигнет катастрофа. Постарайтесь сделать все возможное, чтобы выжить. Если флагман погибнет, а вместе с ним и я, соблюдайте субординацию. Вандал примет на себя руководство операцией в моё отсутствие.

Мастер Рэндалл мрачно взглянул на неё и поморщился.

— Надеюсь, мне это не понадобится.

Несмотря на то, что конвой собирались вести эмиссары Дома Ночи, нельзя было сказать, что все корабли доберутся до Антарктиды. Морское плавание всегда было опасным, а большинство Пробужденных и Вознесенных Первой Армии были практически бесполезны в бою на воде.

В том числе и Санни.

В последний раз взглянув на своих коллег, он шагнул сквозь тень и оказался возле переполненного причала. Отыскать членов своей когорты было нетрудно, поскольку большинство людей из уважения к ним оставляли немного свободного места.

Подойдя к ним, он надел маску уверенности и спросил спокойным тоном:

— Вы готовы?

Все кивнули… кроме Ластера, который внезапно выглядел обеспокоенным.

— Эм… вообще-то, я никогда не был на корабле. Меня ведь не укачает?

Санни несколько мгновений смотрел на него, затем пожал плечами.

— Ты ведь Пробужденный, не так ли? Пробужденные должны быть устойчивы к таким вещам. Так что… поживем — увидим.

Лицо Ластера опустилось. Он задержался на несколько мгновений и вздохнул.

— …Почему-то мне кажется, что я вам не очень нравлюсь, капитан.

Санни ничего не ответил. Однако Белль неожиданно похлопал юношу по плечу.

— Ну, я, например, очень рад, что ты с нами.

— Правда?

Мечник дружелюбно улыбнулся и кивнул.

— Конечно. Таких людей, как ты, очень ценно иметь рядом. Ведь стоит только на тебя взглянуть, и становится ясно, что ты умрешь первым. А значит, это буду не я. Я уже чувствую себя лучше!

Молодой человек посмотрел на него и насмешливо сказал.

— Не шути так. Это не смешно.

Белль несколько раз моргнул.

— …А я и не шутил.

Тем временем Санни покачал головой и отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

— Хватит болтать! Пойдемте.

Вместе они вошли на длинный пирс и двинулись к далекому кораблю. Людская масса расступилась, чтобы пропустить их, а затем сомкнулась за ними как вода. Ощущение было немного сюрреалистичным.

Вскоре стальная масса линкора заслонила небо. Почувствовав, как его обволакивает густая тень, Санни вдруг стало немного спокойнее.

Он посмотрел на серые волны внизу, вздохнул и ступил на широкую перекладину, соединяющую пирс с огромным судном.

Через несколько секунд темная пасть грузового отсека поглотила его и его людей.