Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

***

Оказавшись на борту корабля, группа разделилась для выполнения нескольких задач. Ким, Ластер и Самара отправились проверять выделенные им припасы, в том числе и модифицированный «Носорог», который уже некоторое время хранился в специальной люльке в одном из меньших грузовых отсеков гигантского судна. Поскольку до сегодняшнего дня у них не было доступа к нему, необходимо было провести множество проверок и диагностик.

Белль, Дорн и Квентин последовали за одним из офицеров по материально-техническому обеспечению корабля, чтобы закрепить жилые помещения за когортой и ознакомиться с обстановкой, а Санни отправился на верхнюю палубу.

Там он подошел к краю и, облокотившись на высокий поручень, стал смотреть вниз, на далекую гладь воды. Образы Забытого Берега и темного моря всплыли из глубин его памяти, заставив его вздрогнуть.

Пока Санни ждал отплытия флота, его тени исследовали линкор. Даже если он не будет слишком полезен в случае нападения на конвой стаи Кошмарных Существ или какого-нибудь колоссального ужаса глубин, он все равно был намерен запомнить каждый уголок этого гигантского стального гроба… на всякий случай.

Перспектива отдать свою жизнь в чужие руки Санни, мягко говоря, не нравилась, но выбора у него не было. В ближайшие две-три недели экипаж линкора и Ночные Странники, отвечающие за конвой, должны были решить, жить им или умереть.

«Проклятие…»

Санни был очень недоволен тем, что не приобрел никаких мощных Воспоминаний, связанных с плаванием. Даже если бы они могли дать ему лишь иллюзию безопасности, это было бы все равно лучше, чем ничего.

«Может быть, мне стоит сделать это приоритетом, когда мы достигнем Антарктиды. Сомневаюсь, что это последний раз, когда мне придется преодолевать огромные водные просторы. Если подумать… не странно ли, что я, как никто другой, так пренебрегал мореплаванием? Проведя столько времени в попытках спастись от темного моря, даже полный дурак должен был научиться уважать воду…»

Но, возможно, причина была именно в этом. На Забытом Берегу Санни привык к тому, что глубина для него равносильна смерти. Поэтому он никогда не воспринимал море иначе.

Медленно последние остатки Первой Эвакуационной Армии поднимались на борт металлических левиафанов. Ворота грузовых отсеков были закрыты, люки задраены. Загрохотали массивные цепи, поднимая якоря.

Весь линкор под ним вибрировал, когда оживали его мощные реакторы. Сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее, конвой начал двигаться. Сорок гор из сплава и стали плыли вперед, их носовые части рассекали волны, как гигантские лезвия. Тысячи людей двигались в их металлических брюхах, вдыхая жизнь в железных зверей.

Санни смотрел, как крепость порта постепенно становилась всё меньше и меньше. Вскоре берег скрылся в мутной дымке.

Первая Эвакуационная Армия покинула Северный Квадрант.

Глава 831: Мастер Нейв

Через некоторое время вокруг конвоя не осталось ничего, кроме бескрайних волн. Сорок колоссальных кораблей двигались узким строем, а грозный флагман служил острием стрелы экспедиционного флота. Сотни грозных пушек были направлены во все стороны, их поля огня пересекались, создавая вокруг процессии смертоносную запретную зону.

Несмотря на это, Санни не успокаивался.

Он ещё некоторое время смотрел на волнистую поверхность внизу, и мрачное выражение не покидало его лица. Несмотря на всю грандиозность происходящего, колонна двигалась на удивление тихо. Не будь шума воды, разгоняемой могучими носами и брызг плещущихся о броню из сплава, Санни мог бы закрыть глаза и представить себе, что других кораблей вокруг нет.

Не странно ли, что на борту летающих кораблей он чувствовал себя гораздо комфортнее, чем на этих куда более надежных морских судах?

Вздохнув, он активировал коммуникатор и обратился к руководству по технике безопасности на море, выданному каждому военнослужащему Первой Армии. За прошедшие недели каждый должен был изучить этот объемный документ и провести несколько изнурительных учений, чтобы ознакомиться со странными правилами верного поведения на флоте.

У Санни память была лучше, чем у других, поэтому он практически выучил инструкцию наизусть. Несмотря на то, что в общих чертах она была довольно проста и объясняла, что должны делать пассажиры кораблей в случае объявления общекорабельной или общефлотской тревоги, в ней было много странных и, казалось бы, эзотерических правил.

Например, в инструкции были такие пункты, как «если вас начнут мучить повторяющиеся кошмары или постоянные слуховые галлюцинации, немедленно обратитесь к ближайшему офицеру флота» или «в случае повышения уровня тревоги до «Черного Cостояния»[16] прекратите всякую активность и движение, не издавайте никаких звуков, помех и вибраций, не вызывайте Воспоминания и, главное, не занимайтесь активной циркуляцией сущности души» и т. п.

Существовало несколько уровней тревоги, различавшихся по цвету. Черный уровень был одним из самых высоких и страшных, уступая только красному, и означал, что весь флот должен готовиться к полномасштабному сражению. Однако существовало множество правил, которые выходили за рамки установленного регламента.

И хотя Санни не имел ни малейшего представления о том, что должно было предотвратить большинство этих правил, он чувствовал себя немного спокойнее, зная их.

«Корабли постоянно перемещаются между Квадрантами. Есть даже такие, которые постоянно путешествуют между Западной Антарктидой и Южной Америкой. Нет причин для излишнего беспокойства.»

Он вздохнул, затем удрученно покачал головой и решил покинуть верхнюю палубу. Нравится это Санни или нет, но следующие несколько недель ему придется провести в море. Если паранойя возьмет верх, ничего хорошего из этого не выйдет.

Ему предстояло ещё многое сделать: проверить состояние «Носорога», выяснить, какие условия будут доступны для когорты во время этого опасного круиза, внести изменения в план тренировок. Не говоря уже о том, что ему нужно было продолжать совершенствовать и улучшать Воспоминания своих солдат.

Подойдя к ближайшему люку, Санни вдруг заметил одинокую фигуру, стоящую на носу корабля и вглядывающуюся в водные просторы, как и он сам минуту назад.

Это был высокий человек в полуночно-синем пальто, которое слегка колыхалось на ветру. Под ним был черный комбинезон, очень похожий на тот, что был на Санни, но немного отличающийся от него. Он был сделан из странного материала и больше походил на гидрокостюм, чем на одежду, предназначенную для ношения под доспехами.

Хотя незнакомец стоял на некотором расстоянии, Санни чувствовал его присутствие на всем пути к люку. Оно было приглушенным, глубоким и таинственным… даже манящим.

Санни не сомневался, что перед ним другой Мастер.

Несколько мгновений он колебался, потом пожал плечами и решил подойти к незнакомому Вознесенному. При этом мужчина обернулся и настороженно посмотрел на Санни.

Ему было около тридцати лет, он был красив, с глазами необычного, красивого цвета индиго. Как ни странно, его черные волосы тоже, казалось, имели небольшие акценты темно-синего цвета, по крайней мере, когда на них попадали прямые солнечные лучи. Вблизи ощущение таинственной глубины, исходящей от незнакомца, было более выраженным, словно большая его часть была скрыта от глаз.

Санни уже догадывался, на кого он смотрит. Он немного подумал, а потом просто сказал:

— Добрый день. Я Вознесенный Санлес из Первой Пробужденной Иррегулярной Роты.

Мужчина на мгновение задержался, изучая его. Его глаза цвета индиго, казалось, что-то искали.

…И тут неожиданно на его красивом лице появилась широкая улыбка.

— Ах! Я — Вознесенный Нейв, из Дома Ночи.

Он несколько мгновений смотрел на Санни со странным выражением лица, а затем внезапно воскликнул:

— Ты с ума сошла?!

Санни несколько раз моргнул. Нейв тем временем рассмеялся и несколько раз взмахнул рукой.

— Простите, простите! Я не хотел… просто моя дочь — ваша самая большая поклонница!

«…Что?»

Санни, совершенно ошеломленный, уставился на отпрыска знаменитого великого клана Ночи, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным и уравновешенным. В конце концов, он слегка сдвинулся с места и выдавил из себя вопрос:

— Сколько… лет вашей дочери, если можно узнать?

Нейв улыбнулся.

— Ей пять. «Песнь Света и Тьмы» — её любимый фильм… она смотрела его, наверное, раз сто! Разумеется, в цензурном варианте. Она просто обожает вашего героя. Вы — её кумир! Ах… Я действительно прошу прощения, Мастер Санлес. Пожалуйста, простите меня за отсутствие приличий. Я просто… разволновался.

Отпрыск Дома Ночи несколько мгновений молчал, затем вдруг достал откуда-то лист синтетической бумаги и ручку и протянул их Санни.

Санни опустил глаза и поднял бровь.

— Эм… и что я должен с этим делать?

Мастер Нейв долго и неловко смотрел на него.

— Это… могу я получить автограф? Пожалуйста. Ну, знаете, чтобы заработать несколько очков в отношениях с моей дочерью…

Глава 832: Наследники Бури

Санни, конечно, умел писать. При этом у него, конечно, не было большого опыта письма от руки, не говоря уже о подписи — просто потому, что люди в целом, и особенно на окраинах, почти никогда не пользовались бумагой и ручками для передачи информации. Да и зачем, если всё обычно хранится в цифровом виде?

Однако он находился в более выгодном положении, чем многие другие. Там, в Царстве Снов, многие давно забытые традиции обрели новую жизнь, поэтому Санни удалось хотя бы с некоторым подобием изящества написать свое имя на листке синтетической бумаги.

Передав её обратно Мастеру Нейву из Ночи, он неловко улыбнулся.

— Вот. Надеюсь, вашей дочери понравится.

Отпрыск великого клана с благодарностью принял бумагу и спрятал её в карман своего плаща.

— Большое спасибо. Я часто бываю в командировках, так что это будет очень кстати. Когда я увижу её в следующий раз, ей, наверное, будет уже шесть лет… и она будет ужасно злиться, что меня так долго не было. Возвращение с подарком должно помочь!

Он посмотрел на Санни с искренним весельем. Затем в его странных глазах цвета индиго блеснула злая искорка.

Нейв жестом указал на океан и спросил:

— Вам не слишком комфортно на воде, не так ли?

Санни на мгновение замялся, а затем насмешливо произнес.

— Вы, наверное, сами смотрели этот фильм. Стоит ли удивляться, что у меня сложные отношения с морем?

Красивый Мастер улыбнулся.

— Ох, да. Я об этом не подумал, извините. Но все же… по крайней мере, вы с ним знакомы. Большинство людей просто не могут этого понять.

Ему не нужно было говорить, что именно люди не понимают. На мгновение между ними возникло странное чувство близости. Оба познали непостижимый ужас глубин, что в наше время было редкостью.

Санни вздохнул, затем несколько мгновений смотрел на массивные силуэты железных кораблей и спросил:

— Итак… каковы наши шансы добраться до Антарктиды живыми?

Нейв рассмеялся.

— Ну… я бы на вашем месте не слишком беспокоился. Конечно, всякое может случиться. Но этот конвой настолько безопасен, насколько мы можем это сделать.

Он указал на особенно грозный дредноут[17], который двигался впереди флота.

— На борту флагмана находится Святой из Дома Ночи. Несколько таких же Ночных Странников, как я, рассредоточены по остальным кораблям. Кроме того, на каждом корабле есть по крайней мере одна когорта опытных Пробужденных воинов моего клана. Мы знаем, что делаем, поэтому… мало что может угрожать флоту. Он достигнет Антарктиды, не сомневайтесь.

Отпрыск великого клана на мгновение замолчал, а затем добавил уже более мрачным тоном:

— Нам придется совершить этот путь много раз, увозя беженцев и возвращаясь с подкреплением для правительственной армии. Каждый из четырех флотов был сделан практически неуничтожимым. И все же… это не значит, что наши пассажиры могут расслабиться. Не теряйте самообладания, Мастер Санлес, и помните о правилах, сформулированных в инструкции по безопасности. Мы внесли их туда не просто так.

Санни взглянул на красивого мужчину и улыбнулся.

— О, об этом можете не беспокоиться. Я уже более менее выучил всё наизусть. Может мне и не достает многих качеств, но беспричинная паранойя это мой конек.

Нейв улыбнулся.

— Это действительно замечательная черта. Хотелось бы, чтобы больше людей думали в таком ключе…

***

Санни еще несколько минут болтал с Ночным Странником, прежде чем уйти. Мастер Нейв оказался неожиданно дружелюбным и приятным в общении. Он совсем не походил на высокомерных представителей других великих кланов Наследия.

К концу разговора Санни почувствовал себя гораздо лучше. Кроме того, он начал понемногу интересоваться Домом Ночи.

Третий великий клан всегда оставался для него загадкой. Ночные Странники не пользовались покровительством Суверена, но обладали незаменимой силой. Это уникальное преимущество позволило им занять место на самой вершине человеческой иерархии.

Но в чем именно заключалось это преимущество?

После личной встречи с отпрыском великого клана Ночи Санни полностью подтвердил свои подозрения. Ощущения, которые вызвал у него Нейв, были схожи с теми, что он уже дважды испытывал — один раз в святилище на четвертом уровне Эбеновой Башни, другой раз в большом зале Храма Ночи.

Оба они были посвящены Богу Бури — божеству глубин, океанов, тьмы, звезд, путешествий, указаний и бедствий. Аспекты Богини Черного Неба были жутко связаны с той ролью, которую Дом Ночи играл в человеческом обществе, и Санни не думал, что это совпадение.

Похоже, его предыдущая догадка оказалась верной. Теперь можно было с уверенностью сказать, что основатель великого клана, загадочный Пробужденный Первого Поколения, известный как Ночной Странник, унаследовал род Бога Бури и каким-то образом поделился его силой с остальными членами Дома Ночи.

«Значит… все шесть божественных родов учтены?»

Дом Ночи унаследовал род Бога Бури.

Бессмертное Пламя унаследовал род Бога Солнца.

Валор унаследовал род Бога Войны.

Сонг, скорее всего, унаследовал род Бога Зверей — это было ясно из того, что он знал о Сейшан, приемной дочери Ки Сонга.

Санни должен был унаследовать род Бога Теней, но он был поглощен Плетением Крови.

Оставался только самый неуловимый из шести божеств, Бог Сердца… и самый неуловимый из Суверенов, Астерион?

Конечно, Санни мог ошибаться. Ки Сонг мог быть наследником Бога Сердца, а Астерион — наследником Бога Зверей или вообще не иметь родословной.

Но каковы были шансы?

«Это всё замечательно. Но что, черт возьми, всё это значит?»

Что собой представляли божественные родословные? Есть ли у них какое-то предназначение, кроме наделения их обладателей дополнительной силой? Были ли они просто случайными остатками древних родословных или чем-то, что было оставлено по какой-то причине?

Более того, теперь, когда одна из шести божественных кровных линий была захвачена запретной родословной вмешивающегося даймона… как это повлияет на ситуацию?

Санни не имел ни малейшего представления.

Покачав головой, он спустился в металлические глубины гигантского линкора и воссоединился со своими тенями, которые все это время исследовали судно.

«Так или иначе, я узнаю это позже. Но сейчас… Я должен пойти и взглянуть на «Носорога».»

Санни ускорил шаг и нахмурился.

«После всех баллов вклада, которые я в него вложил, эта чертова штука должна быть хорошей…»

Глава 833: Носорог

Транспортный отдел линкора занимал целый грузовой отсек поменьше. Назвать его маленьким, конечно, не совсем верно — это был огромный металлический зал, заполненный всевозможной тяжелой техникой и оживленной человеческой деятельностью.

Чувствуя, как пол под ним слегка покачивается, Санни шел вдоль различных люлек, в каждой из которых стояла мощная боевая машина, пока не добрался до той, что была закреплена за его когортой. Там он наконец увидел Носорога.

Некоторое время Санни стоял неподвижно, изучая грозную машину.

Бронетранспортер был угловатым и приземистым, его массивную раму покрывали тяжелые листы брони из композитного сплава. Его конструкция была мощной, изящной и странно хищной. Вся машина была размером почти с железнодорожный вагон, с шестью мощными колесами, поддерживающими её непомерный вес.

Каждое колесо было высотой с человека и прочным, как корпус Носорога. Для того чтобы сделать БТР максимально мобильным, пришлось приложить немало усилий — колеса не только были соединены с чрезвычайно надежной подвеской, но и крепились к короткой интегрированной конечности, которая могла выдвигаться из рамы машины для повышения её проходимости и маневренности.

Кроме того, БТР оснащен мощными ускорителями, позволяющими ему поддерживать кратковременные вспышки автономной левитации, прыгать на небольшие расстояния или смягчать удар при приземлении с высоты. Он даже мог перемещаться по воде в качестве десантного судна… но Санни не планировал этого делать.

Особенностью, из-за которой Носорог получил свое необычное название, был массивный стальной клин, приподнятый над широким рылом. Этот клин можно было опускать до самой земли, превращая БТР в подобие тяжелого осадного тарана. С опущенным острым орудием это чудище из сплава выглядело так, будто способно с одинаковой легкостью пробивать стены, груды обломков, естественные препятствия и плоть Кошмарных Существ.

Санни изучал его с мрачным чувством ликования.

«Что ж, хорошо. Должен признать… выглядит неплохо.»

Он опустил глаза и посмотрел на Ким и Самару, которые были заняты осмотром машины. Он подошел к своим техникам и спросил нейтральным тоном:

— Так, в каком он состоянии?

Самара подняла взгляд от экрана своего коммуникатора, где диагностическая программа выводила результаты ряда сложных тестов. Она улыбнулась ему.

— Кажется, все в порядке, капитан. Он настоящий зверь.

Ким ласково похлопала по поверхности БТРа, окрашенного в серый камуфляж.

— Это превосходная техника. Носорог очень быстрый, несмотря на тяжелую броню, очень манёвренный и с очень прочными внутренностями. Благодаря дорогостоящим модернизациям, которые мы приобрели, он стал просто зверем.

Ким тем временем переминалась с ноги на ногу и неуверенно произнесла:

— Э-эм… не хотите ли заглянуть внутрь, капитан?

Санни бесстрастно посмотрел на нее и пожал плечами.

— Разумеется.

«Конечно, я хочу заглянуть внутрь! Что это за вопрос?!»

Он залез в Носорога через открытый люк, спустился по крутым ступенькам и оказался в салоне огромной машины.

Все здесь было сделано по-спартански, предельно утилитарно и с расчетом на максимальную прочность. Было ясно, что он находится внутри военной машины… и в то же время Санни не мог отделаться от ощущения, что его окружает чистая роскошь.

Может быть, потому, что он знал, сколько стоит всё это, казалось бы, непритязательное оборудование.

Передняя часть Носорога была отведена под слегка приподнятую кабину водителя, где Ластер с возбужденным выражением лица изучал различные панели управления и переключатели. В кабине было достаточно места и для пары дополнительных сидений. Усиленное лобовое стекло было длинным и узким, но обеспечивало почти панорамный обзор окрестностей.

Конечно, здесь было множество мониторов, на которые выводились изображения с различных внешних камер и датчиков.

Середина машины была отведена под скромное жилое пространство. Здесь находилась небольшая зона отдыха, где экипаж мог отдохнуть и провести время вместе, компактный камбуз и отделенный перегородкой гигиенический отсек. Шесть спальных мест располагались у противоположных стен. Санни уже мог представить, как будет проходить соревнование за право занять нижние койки.

Конечно, при необходимости каждая из этих «коек» могла служить отдельным спальным местом.

За зоной отдыха располагался грузовой отсек, который также служил оружейной комнатой и интегрировал в себя высокотехнологичное инженерное рабочее место. Сам инженерный отсек располагался под полом и тянулся по всей длине машины.

Наконец, в самой задней части Носорога располагался командно-коммуникационный комплекс. Там располагались большой голографический стол, массивная консоль, соединенная с антенной системой БТР, и набор мониторов, на которые поступала та же информация, что и в кабину водителя.

И самое главное — за всем этим находилась ниша, в которой располагалась личная кровать Санни, оборудованная перегородкой и выделенным местом для хранения вещей.

Матрас был самым лучшим из того, что могла предложить Первая Эвакуационная Армия.

Он усмехнулся, представив, как приятно было бы на нем спать.

«Этот даже лучше, чем тот, что у меня дома…»

Такое дополнение было сделано не просто для того, чтобы угодить офицерам. Как Вознесенный, Санни обладал способностью, которой не хватало его солдатам, — ему не нужно было каждый раз, засыпая, отправляться в Царство Снов.

Это означало, что во время сна солдаты будут совершенно беззащитны. Даже если на Носорога нападет рой Кошмарных Существ, они не смогут проснуться. Он был единственным, кто мог охранять когорту, что бы ни случилось.

Предполагалось, что чередование сна в какой-то степени поможет решить эту проблему, но Санни не питал иллюзий относительно того, как часто у него будет возможность отдохнуть как следует. А значит, те редкие случаи, когда ему все-таки удастся вздремнуть, должны были быть максимально комфортными и эффективными.

Санни немного походил по Носорогу, пытаясь подавить довольную ухмылку, изучая его планировку. В конце концов он подошел к своему личному алькову и уселся на мягкую кровать.

Там он посмотрел на свои тени и улыбнулся.

— Неплохо, да?

Тени молча смотрели на него. Через несколько мгновений счастливая из них энергично подняла обе руки, показав два больших пальца.

Санни кивнул.

— Да… действительно. Мне тоже нравится!

Глава 834: Сплоченность

В течение следующих нескольких дней Санни постепенно привыкал к жизни на борту гигантского плавучего металлического гроба. Конечно, мысль о том, что от бездонной пучины темной воды его отделяет всего несколько слоев сплава, была не слишком утешительной… но, по крайней мере, он больше не думал об этом слишком часто.

Больше всего Санни помогало то, что он был просто слишком занят, чтобы предаваться легкомысленным рассуждениям.

Его график был забит до предела. Он должен был столько всего сделать…

Большая часть его дней по-прежнему была посвящена попыткам улучшить уровень сотрудничества между членами когорты. Теперь, когда они покинули Северный Квадрант, здесь не было просторного спортивного зала для тренировок. Капсулы Сновидений тоже ушли в прошлое.

Конечно, на гигантском линкоре имелись некоторые помещения, а также целая верхняя палуба, но всего этого было недостаточно для тренировок шести элитных Пробужденных бойцов. И все же они могли сделать многое, чтобы научиться слаженно работать вместе.

Всё, что могло дать членам когорты представление о том, как мыслят и действуют их товарищи, — от низкоинтенсивных тренировок до психологических упражнений и игр — было шагом в правильном направлении. Немалую роль в этом сыграла и проницательность Санни, которую он приобрел благодаря Танцу Теней.

Медленно, но верно его солдаты сходились друг с другом и учились сражаться бок о бок. Стремительная и меркантильная натура Белль, твердый и расчетливый подход Дорна, непоколебимое упорство Квентина, стойкость и смертельная меткость Самары, зоркость и спокойная уверенность Ким, сила духа и неиссякаемая бравада Ластера… под руководством Санни всё это постепенно сливалось воедино.

Когорта ещё не достигла того уровня, когда они могли двигаться как единый организм, но, по крайней мере, они уже могли дополнять сильные стороны друг друга и одновременно прикрывать слабые.

Санни также стал лучше понимать их возможности. Например, Способность Белля затачивать свой меч на самом деле оказалась сложнее, чем он предполагал — оказалось, что вместо того, чтобы сделать острие более острым, она окружает клинок невероятно тонким, невидимым полем смещения.

Кимми могла не только разделять визуальное восприятие между несколькими людьми, но и смешивать и сочетать его в зависимости от ситуации. Она могла видеть слабые места противника, но просто передать свою точку зрения бойцу, находящемуся в центре яростного сражения, было бы чересчур дезориентирующе. Вместо этого она могла передавать только видимость уязвимых мест, словно накладывая слой, который выделял выбранные места.

Ластер мог ускорить восстановление сущности души, как для себя, так и для своих союзников. Как ни странно, чем лучше он знал человека, тем большее расстояние он мог сохранять между собой и целью при передаче благоприятного эффекта. Если и был у этой Способности какой-то недостаток, так это то, что на Санни она, похоже, не действовала.

Как оказалось, теневая сущность вообще не реагировала на воздействие Ластера… что было большим разочарованием, учитывая, что Санни лишил себя поддержки Змея, чтобы защитить Рейн.

«Проклятье… зачем я вообще нанял этого дурака?»

Несмотря на то, что Санни был расстроен, ему пришлось с неохотой признать, что это не такая уж большая проблема. Уникальная и полезная Способность Ластера все равно не оказала бы на него большого влияния. Молодой Пробужденный не мог кардинально повлиять на гораздо более мощную сущность Мастера, тем более аномального, обладающего четырьмя ядрами.

Когда Санни не тренировал свою когорту, он занимался модификацией их Воспоминаний. Процесс был долгим, трудным и сложным, но он неуклонно продвигался вперед.

Он наделил меч Белля мощным, но пассивным эффектом остроты зачарованной бритвы. Каким-то образом ему удалось перенести зачарование [Перо Истины] Мантии Подземного Мира на кувалду Дорна.

Последнее было особенно невероятным достижением, учитывая, что плетение ониксовых доспехов было одним из самых сложных и запутанных, которое ему доводилось видеть.

Ещё более впечатляющими были шесть амулетов, которые он вручил членам когорты. Каждый из них нес в себе измененную версию единственного зачарования Воспоминание о Льде, которое должно было повысить их сопротивление холоду.

Хотя эффект был гораздо слабее, чем у его личного амулета, именно это и делало данное достижение столь важным. Впервые Санни удалось не только скопировать зачарование, но и модифицировать его.

Хотя Воспоминание о Льде было более мощным, это был Вознесенный амулет, который потреблял много сущности для поддержания своего эффекта. Версия, которую Санни вложил в шесть более слабых амулетов, была более скромной, но и гораздо менее требовательной. Пробужденные воины смогут поддерживать его в активном состоянии более или менее постоянно, если только их резервы не истощатся полностью.

…Если что и не удалось ему сделать, так это превратить разрушительную винтовку Самары в Воспоминание. Санни очень хотел это сделать, но как бы он ни старался, высокотехнологичное оружие оказалось слишком сложным, запутанным и содержало слишком много подвижных частей.

У Санни был предел возможностей. Чем сложнее была структура объекта, чем больше его размеры и масса, тем труднее было интегрировать в него рудиментарное плетение. Возможно, если бы он знал больше, то догадался бы, как преодолеть это ограничение. Но пока Санни пришлось отказаться от этой затеи.

«Ну что ж…»

Его мечты о превращении Носорога в Воспоминание были окончательно разбиты.

Прошла уже неделя после отбытия из Северного Квадранта. Санни находился в своей личной комнате, сидя на кровати и удрученно глядя на тяжелую винтовку. Линкор вокруг него едва заметно вибрировал, но коридоры были погружены в тишину. Большинство военнослужащих Первой Армии уже крепко спали.

Сам Санни не спал уже очень давно. Конечно, будучи Вознесенным, он мог легко протянуть без сна неделю… проблема была в том, что шла уже вторая неделя.

Или третья?

Вздохнув, он отложил тяжелую винтовку в сторону и бросил неиспользованные осколки души в пасть Заветного Сундука.

«К черту всё это. Мне нужно отдохнуть.»

Он зевнул и положил голову на мягкую подушку. Внезапно вся усталость последних недель навалилась на него, делая его мысли медленными и вялыми.

Через несколько минут Санни уже спал.

…А через минуту его грубо разбудил громкий и настойчивый звук.

Раздраженный, он перевернулся на другой бок и попытался снова погрузиться в освежающую темноту.

«Ублюдки! Потише!»

Но как ни старался Санни уснуть, ему это не удавалось.

Через некоторое время он сел и с обиженным выражением лица прислушался к шуму. Он отчетливо слышал несколько голосов. Судя по голосам, все они принадлежали молодым женщинам.

И эти женщины…

Санни скрипнул зубами.

— Они поют? Кто, черт возьми, поет посреди ночи?! Здесь люди пытаются поспать, черт возьми!

Глава 835: Песня Сирены

Санни некоторое время молча сидел на кровати, раздраженный тем, что кто-то потревожил его сон. Да еще и пением!

Однако постепенно выражение его лица смягчилось.

«Ну… по крайней мере, у них хорошие голоса… да…»

Молодые женщины пели прекрасно. Их голоса перетекали и резонировали друг с другом, создавая гармонию, от которой у него по коже побежали мурашки. Песня не была ни грустной, ни счастливой — напротив, она вызвала у Санни чувство глубокой, пронзительной тоски. С его губ сорвался печальный вздох.

«Может быть… может быть, мне стоит пойти и познакомиться?»

Раз уж у этих красавиц вечеринка, то они, конечно, не откажутся от компании?

Санни на несколько мгновений замялся, затем нахмурился. Медленно опустив взгляд, он изучил свои тени, которые тихо подрагивали. Его лицо потемнело.

«Есть только одна проблема…»

Как, черт возьми, он мог так отчетливо слышать пение? Его каюта была отделена от других соседних отсеков переборками из толстого сплава. Входной люк был надежно закреплен, изолируя его от остальной части линкора. Ни один звук не должен был так легко проникнуть внутрь.

Вдруг из глубин сознания всплыло старое воспоминание. Санни почему-то вспомнил, как члены когорты запечатали глаза воском, прежде чем отправиться в путь по темной реке под Полыми Горами.

«Одиссей…»

Его хмурый взгляд превратился в глубокий оскал. Санни на мгновение замешкался, а затем вызвал Несокрушимую Цепь. Когда блестящая, мрачная сталь тонких доспехов соткалась из света и облепила его тело, его мысли, казалось, немного прояснились.

Зачарование [Цепи Тоски] обеспечивало владельцу высокую степень защиты от атак разума.

Однако, вопреки его ожиданиям, прекрасное пение ничуть не ухудшилось. Санни по-прежнему отчетливо слышал его. Он всё ещё чувствовал себя тронутым манящими голосами.

«Подожди… на каком языке они поют?»

Странно, но Санни не мог понять слова мелодичной песни.

Ещё более странным было то, что он как-то не заметил этого раньше.

Слова неизвестного языка, казалось, беспрепятственно проникали в его сознание. Они перекликались и резонировали друг с другом, вызывая странное ощущение. Однако их влияние не было навязчивым или вредным. Напротив, оно было довольно… приятным.

Санни моргнул.

«Я слышу голоса.»

Затем он слегка наклонил голову.

«…Если я слышу какие-то голоса, то это уже считается слуховой галлюцинацией?»

Разве в инструкции по технике безопасности не было правила, касающегося именно этих обстоятельств? Точно… он должен был немедленно сообщить об этом ближайшему офицеру флота, если что-то подобное произойдет.

Санни вздохнул и встал. Как бы ни желало его сердце встретиться с прекрасными певицами, он ни за что не собирался следовать зову их успокаивающей песни.

Уже есть кое-кто, кто с отвратительной ловкостью дергает его за сердечные струны. Его сердце было почти переполнено.

Санни вышел из каюты и отправился на поиски офицера, которому можно было бы доложить о своих галлюцинациях. Через несколько шагов его нога вдруг издала всплеск, как будто она попала в неглубокую лужу. Посмотрев вниз, Санни увидел тонкий слой прозрачной воды, покрывавшей пол прохода перед ним.

Он нахмурился ещё сильнее.

Была ещё ночь, поэтому проходы колоссального линкора были в основном пусты. Конечно, на таком огромном корабле никогда не прекращалась деятельность. Экипаж спал посменно, чтобы матросы и специалисты всегда были в полном составе, обслуживая внутренние системы и дежуря на постах.

Один из таких постов находился прямо впереди, за поворотом. Вокруг не было ни души, и тонкий слой воды заставил Санни почувствовать беспокойство. Немного поколебавшись, он послал одну из своих теней посмотреть.

К его облегчению, на контрольно-пропускном пункте царил идеальный порядок. Младший офицер в синей форме стоял у стены, изучая установленную на ней панель, а может быть, просто скучающе глядя на стену.

«Неужели он не видит всю эту воду?»

Или… вода — это тоже галлюцинация?

Санни стиснул зубы, затем прошел вперед и подошел к контрольно-пропускному пункту.

— Извините.

Офицер повернулся и посмотрел на него без всякого выражения.

— Да?

На вид мужчине было около тридцати лет, с бледной кожей и темными, зачесанными назад волосами. В нем не было ничего особенно запоминающегося, кроме того, что его лицо казалось неподвижным.

Санни вздохнул и неловко произнес:

— Это мм… в инструкции по безопасности сказано, что нужно сообщить ближайшему офицеру, если я услышу голоса. Так вот, я слышу. Слышу их. Так что…

Бесстрастный человек вдруг оживился. В его глазах появился странный блеск.

— А? Что вы слышите?

Санни потер лицо.

— …Пение. Я слышу прекрасное пение.

Офицер несколько мгновений смотрел на него, затем кивнул.

— Понятно. В таком случае, пожалуйста, проследуйте за мной на верхнюю палубу.

Санни переместил свой вес, чтобы сделать шаг вперед, но затем на мгновение задержался и слегка наклонился в сторону. Бросив беглый взгляд на тень морского офицера, он увидел её позади.

Тень выглядела именно так, как и должна была выглядеть. Она слегка покачивалась на поверхности воды и смотрела на Санни, как это часто бывает с тенями.

Тем не менее, ему почему-то стало очень тревожно. Интуиция не то чтобы забила тревогу, но как-то странно насторожилась.

Санни снова обратился к офицеру.

— Почему на верхнюю палубу?

Тот улыбнулся.

— Пожалуйста, пройдите за мной на верхнюю палубу.

«Что-то… не так.»

Санни нахмурился, пытаясь понять, отчего ему стало не по себе. Может быть, дело в немигающем взгляде морского офицера?

Немигающий… да. Этот человек в форме младшего офицера не моргнул ни разу с тех пор, как они начали разговаривать.

Санни несколько мгновений смотрел на него, а затем сделал неуверенный шаг назад.

— …Я бы предпочел этого не делать.

Вежливая улыбка медленно исчезла с бледного лица офицера. Его темные глаза стали немного впалыми.

— Ох.

Когда Санни отступил назад под пристальным взглядом этого человека, его коммуникатор внезапно завибрировал и издал резкий звук.

Офицер флота, казалось, никак не отреагировал на это.

Санни, напротив, сразу же узнал звук.

«Вот черт…»

В следующее мгновение свет в проходе мигнул по определенной схеме и одновременно погас, погрузив его в кромешную тьму. На долю секунды линкор сильно завибрировал, а затем затих, так как его реакторы были остановлены.

Абсолютная тишина окутала могучее судно.

Вступило в силу «Черное Состояние».

Глава 836: Черная Вода

Когда свет погас и реакторы колоссального корабля затихли, Санни замер. Его Теневое Чувство распространилось во все стороны, и он ощутил, что другие люди делают то же самое.

Черное Состояние означало, что флот находится на пороге смертельной опасности. После объявления тревоги все военнослужащие Первой Армии, находившиеся на борту сорока кораблей, должны были прекратить всякую активность. Они не должны были производить никаких звуков или движений. Им даже не разрешалось каким-либо образом будоражить свою сущность.

Но вот незадача…

В нескольких метрах от Санни по-прежнему находился странный офицер флота. Он тоже неподвижно стоял в темноте. Его голова была опущена, поэтому Санни не мог видеть его лица.

Он мог только слышать его дыхание.

Оно звучало… влажно.

— Не делай этого. Не надо…

Внезапно плечи мужчины дернулись.

Застыв в нескольких шагах от него, Санни стиснул зубы.

«Будь оно всё проклято.»

Офицер слегка покачнулся, а затем сделал шаг вперед. Вода, покрывавшая пол, расступилась, позволяя ему двигаться без единого звука. Воздух стал холоднее.

На лице Санни появилось недовольное выражение.

Не двигайтесь. Не шумите. Не циркулируйте сущность. Не вызывайте Воспоминания.

Что он должен был делать? Нарушить правила Черного Состояния и подвергнуть опасности флот, или оставаться неподвижным и позволить офицеру… или тому, кто им притворялся… подойти к нему?

Санни не мог призвать оружие или использовать свои более сильные Способности Аспекта. Простое отступление противоречило правилам.

«П-проклятье…»

Мужчина тем временем сделал ещё один шаг. Теперь их разделяла всего пара метров.

Санни напрягся.

«К черту всё это…»

Как только этот ублюдок попытается сделать резкое движение, он узнает, что с Мастером шутить нельзя. В режиме повышенной готовности или нет, но Санни не собирался позволить этой жуткой твари прикоснуться к себе.

Поющие голоса вдруг стали громче. Ему даже показалось, что он начал понимать смысл некоторых слов их прекрасной песни.

Мужчина сделал ещё один шаг к Санни… и вдруг исчез.

На несколько мгновений его окружила лишь темнота.

«Где…»

И тут вода тихо плеснула прямо за его спиной.

«Что?!»

Его тени ничего не видели!

Не успел Санни обернуться, как что-то пролетело через проход и столкнулось с невидимым предметом позади него, породив ослепительную вспышку света. Его отбросило в сторону, и он, перекатившись, приземлился на мокрый пол.

Почти одновременно с этим резко исчезли усиливающиеся голоса, и линкор задрожал, когда его реакторы снова заработали. Лампы в коридоре загорелись, заливая его светом.

Вскочив на ноги в тот момент, когда Жестокий Взгляд проявлялся в его руке, Санни посмотрел вперед и увидел знакомую фигуру, прижимающую что-то темное и скользящее к металлической переборке.

Мастер Нейв где-то потерял своё полуночно-синее пальто и теперь был одет только в черный гидрокостюм. В его руке был странный костяной нож. На нож было насажено…

Прежде чем Санни успел понять, как выглядит это существо, оно вдруг потеряло форму и превратилось в бесформенную массу черной воды, которая затем рухнула на пол и образовала лужу.

Глаза Нейва цвета индиго засияли темным светом, когда он повернул голову.

— Мастер Санлес! С вами всё в порядке?

Санни осторожно кивнул.

— Что… что это было?

Отпрыск великого клана Ночи открыл было рот, но не успел ответить, как линкор вокруг них вздрогнул, и где-то вдалеке раздался приглушенный гром.

Это стреляла главная рельсовая пушка.

Нейв покачал головой.

— Сейчас нет времени. Проверьте свою когорту!

С этими словами красивый мужчина словно исчез.

Мгновение спустя лампы, освещающие проход, замигали и изменили свой цвет на зловещий красный.

«Красное Состояние… полномасштабное сражение!»

Санни вздрогнул и, воспользовавшись коммуникатором, поспешно передал своим солдатам приказ собраться возле Носорога.

Однако прежде чем присоединиться к ним, он на мгновение замешкался, а затем шагнул сквозь тень, появившись в укромном месте верхней палубы.

Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит.

Ночь внезапно разорвалась сотнями ярких вспышек, сотни пушек с грохотом обрушили на океан бесконечный дождь стальных и вольфрамовых снарядов. Большая его часть в какой-то момент изменила цвет, став абсолютно черной.

Хотя сила ветра не усилилась, черные волны казались выше и яростнее тех, что бушевали вдали. Они тянулись к кораблям, как пальцы неведомого чудовища.

Особенно ослепительно вспыхнула главная пушка флагмана морского конвоя, отчего несметные тонны черной воды взметнулись и поднялись в небо, словно колоссальный столб. Через секунду до Санни донесся громоподобный грохот выстрела, заставивший его вздрогнуть.

Масштабы мощной бомбардировки были поистине умопомрачительными.

Однако, похоже, это мало что дало, разве что немного замедлило бурление черной воды.

Наблюдая за происходящим, Санни заметил человеческие фигуры, ныряющие в волны с высоких палуб кораблей. Это были когорты Пробужденных, которых Дом Ночи разместил на сорока кораблях.

Хотя флагманский корабль находился на значительном расстоянии от Санни, он всё же заметил одинокую фигуру, прыгнувшую в океан с его носовой части. Почему-то этот ныряльщик особенно привлекал к себе внимание.

За мгновение до того, как фигура упала в волны, она слегка дрогнула.

Затем что-то огромное и свирепое нырнуло под воду. Гигантский черный плавник разрезал волны и исчез в глубине.

Святой страж конвоя вступил в бой.

Санни стоял среди громовых раскатов палящих пушек и смотрел на накатывающие черные волны, потрясенный и встревоженный.

Постепенно на его лице появилось мрачное выражение.

«Мне нет места в таком сражении. Совсем нет.»

Что мог сделать такой муравей, как он, когда, казалось, само небо вступило в войну с океаном?

Его глаза сверкнули в темноте.

«…По крайней мере, пока нет.»

С этой мыслью он проглотил горькое чувство бессилия и скрылся в тени, уходя к своим солдатам.

Сегодня им оставалось только держаться вместе и надеяться дожить до утра.

Глава 837: Морское Сражение

В машинном отделении линкора было тихо и напряженно. Сотни людей с мрачной поспешностью перемещались, закрепляя различные инструменты и механизмы. К счастью, большинство машин были надежно закреплены в своих люльках. Когда Санни вышел из тени, ему пришлось уступить дорогу громоздкому погрузчику, который прогрохотал мимо, неся на себе полуразобранную часть массивного двигателя.

Вокруг них содрогалось колоссальное судно, пушки которого продолжали безостановочно стрелять. По палубе разносились приглушенные звуки тяжелых боеприпасов, проскальзывающих в механизмы подачи. Время от времени особенно громкий шум возвещал о том, что из своих гнезд стартовала мощная торпеда или залп баллистических ракет.

Не только Санни испытывал мрачное чувство бессилия, когда титаническая битва продолжалась на этом безымянном участке глубокого темного океана. Пока экипажи линкоров и Пробужденные, служащие Дому Ночи, вступали в яростную схватку с тем древним ужасом, что напал на конвой, сотне тысяч солдат Первой Армии оставалось только ждать и молить мертвых богов о спасении.

По крайней мере, ему было лучше, чем многим другим. Санни оставил одну из своих теней на верхней палубе наблюдать за ходом сражения. И хотя он мог видеть только бурлящую поверхность кипящей воды, а не истинное противостояние, происходящее глубоко под ней, все же было какое-то облегчение в том, что он знал, что происходит.

Остальные такой привилегии не имели. О том, что происходит за пределами машинного отделения, они могли лишь догадываться, обращая внимание на звуки и вибрации, распространяющиеся по кораблю.

Время от времени в массивном отсеке раздавался громкий и оглушительный удар, свидетельствующий о том, что что-то столкнулось с корпусом корабля снаружи.

Полный мрачных мыслей, Санни подошел к люльке, в которой находился Носорог. Многие бросали на проходящего мимо Мастера осторожные взгляды, надеясь найти в его авторитете утешение и успокоение. Заметив это, он постарался скрыть свое волнение и изобразить абсолютную уверенность.

Похоже, это сработало, и люди немного успокоились.

«Бедные дураки. Что я могу сделать такого, чего не могут они?»

Дойдя до Носорога, Санни увидел четырех Пробужденных, стоявших возле него со сдержанным выражением на лицах. Дорн, Квентин, Ким, Ластер…

Он нахмурился.

— А где Белль и Самара?

Квентин слегка выпрямился, увидев приближающегося начальника.

— Они в Царстве Снов, капитан. Мы уже закрепили их тела в спальных капсулах внутри Носорога.

Санни вздохнул.

Что ж… это не выходило за рамки ожиданий. На самом деле, Санни повезло, так как только двое его подчиненных спали в момент начала битвы.

«По крайней мере, все живы.»

Санни почти ожидал обнаружить пропажу Ластера. Этот болван был как раз из тех, кого можно заманить на смерть видением юных красавиц, поющих сладкие песни.

Он пристально посмотрел на юношу, который неловко дернулся под его взглядом, а затем повернулся к Носорогу.

Бронированный БТР теоретически был пригоден для плавания. Значит, он должен был стать их последней надеждой на случай, если линкор пойдет ко дну… конечно, вытащить массивную машину из машинного отделения было непростой задачей.

Санни сомневался, что это вообще возможно.

Он взглянул на герметичные двери гигантского отсека, затем на переборки из прочного сплава. Сможет ли он пробить корпус корабля, если возникнет такая необходимость?

Поразмыслив несколько мгновений, Санни решил, что у него есть все шансы пробить тяжелую броню колоссального судна, если только он использует свои самые мощные Воспоминания и у него будет достаточно времени. Однако была большая разница между тем, чтобы создать отверстие, в которое мог бы протиснуться человек, и тем, в которое могло бы протиснуться транспортное средство размером с Носорога.

Всё было бы иначе, если бы здесь была Нефис… с её пламенем и тенями, резонирующими друг с другом и усиливающими Санни, он мог бы с легкостью пробить толстые бронированные пластины. А ещё лучше, если бы Меняющаяся Звезда просто проплавила огромную дыру в боку линкора.

Но её здесь не было. А ещё снаружи была масса черной воды. Почему его вообще посещали такие мысли?

Санни вздохнул и покачал головой.

— Устраивайтесь поудобнее. Это, вероятно, займет некоторое время.

Солдаты повиновались, усевшись на ящики или прислонившись к корпусу Носорога. Однако никто из четверых не выглядел особенно спокойным.

Ластер на мгновение задержался, а затем спросил осторожным тоном:

— Эм… капитан… простите, но что именно происходит?

Санни пожал плечами.

— Что-то большое и страшное пытается откусить кусок от конвоя, что ещё? Не волнуйтесь слишком сильно… Дом Ночи наверняка держит ситуацию под контролем. Я лично видел, как их Святой вступил в бой.

Несмотря на опасную ситуацию, глаза Ластера вдруг заблестели от возбуждения.

— Правда? Ух ты… Надеюсь, когда-нибудь я смогу увидеть, как сражается Святой!

Лицо Санни потемнело, он бросил мрачный взгляд на юношу.

— Будь осторожен в своих желаниях, болван. Если ты когда-нибудь увидишь бой Святых достаточно близко, то что-то определенно пошло не так. Поверь мне… Я-то знаю…

Ластер открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент что-то снова ударилось о корпус корабля, заставив его вздрогнуть и потерять нить разговора.

Несмотря на то, что эти громкие удары уже давно периодически раздавались по корпусу корабля, каждый из них все равно был крайне неприятен. Люди, запертые в огромном отсеке, не могли относиться к ним равнодушно, как бы им этого ни хотелось. И все же медленно, но верно они привыкали к оглушительному шуму столкновений.

Но вот последнее…

Санни нахмурился.

Последнее было другим.

Он медленно повернулся и уставился в одну точку на противоположной стене отделения.

Санни показалось… или переборка выглядит немного деформированной?

Не успел он закончить мысль, как что-то снова столкнулось с кораблем, и стенка из сплава заметно прогнулась внутрь.

Глава 838: Удары

«Проклятье…»

Когда сотни окаменевших от страха людей смотрели на происходящее, одна из секций внешней стены гигантского отсека слегка прогнулась. На ней появилась уродливая деформация, а когда эхо громкого и сотрясающего удара стихло, послышался шум воды, хлынувшей в узкие щели между различными слоями бронированного корпуса линкора.

На лице Санни появилось мрачное выражение. Его пальцы подергивались, а затем он слегка повернул голову.

— Подъем, солдаты.

Дорн, Квентин, Ким и Ластер поднялись, готовые к бою. Однако за маской профессионализма и самообладания скрывалась едва уловимая нерешительность.

Как представители элиты правительственных войск, они знали, как сражаться с Кошмарными Существами, другими Пробужденными и всевозможными ужасами.

Но как они должны были противостоять океану?

Мгновение спустя что-то с грохотом врезалось в борт корабля, отчего вмятина в переборке машинного отделения стала ещё более отчетливой. Ближайшие к ней люди вздрогнули и отступили назад. Некоторые разворачивались и бежали.

Вскоре пространство вокруг поврежденного участка стены стало совершенно пустым. Все, кто находился в большом отсеке, отошли от него как можно дальше, прижались к противоположной стене и уставились на огромную деформацию. Прошла секунда в полной тишине, затем ещё одна. И ещё одна.

Слышен был только шум несущейся воды.

Кто-то приглушенно выругался…

БАМ!

Несколько человек вскрикнули, и стена прогнулась внутрь ещё больше, её неправильная форма увеличилась в размерах и немного углубилась. Громкий, глубокий стон деформирующегося металла пронесся по воздуху, отдаваясь в самых костях.

— Капитан!

Ким побледнела, глядя на деформированную переборку. Санни почувствовал, как её Способность Аспекта коснулась его сознания, и тут же его восприятие мира изменилось.

Все осталось прежним, но поврежденная стена окрасилась в несколько приглушенных цветов. Словно безумный художник нарисовал её неумелой кистью.

Большая часть стены осталась металлически-серой, но ближе к массивной вмятине бронированный сплав стал тревожно-оранжевым и бледно-красным. Небольшой участок красного был ярким и насыщенным.

Санни стиснул зубы…

БАМ! БАМ! БАМ!

Три последовательных удара врезались во внешний корпус, усугубив повреждения и заставив стену прогнуться ещё больше. Люди закричали и попытались отползти еще дальше, но деваться им было просто некуда. Одни смотрели на выход из машинного отделения, в то время как другие, застыв, смотрели на искореженную переборку.

Каким-то образом она всё ещё держалась. Металл снова застонал, но выдержал.

В течение десятка секунд ничего не происходило.

Затем ещё один удар пришелся по поврежденному участку корпуса, и стенка прогнулась ещё немного. В том месте, где сплав был окрашен в яркий красный цвет, появилась тонкая трещина.

Через трещину просочилась капля черной воды и покатилась вниз.

Сотни людей с ужасом смотрели как она стекает.

…Но не успел следующий удар разорвать корпус, как вдруг поднялся поток теней и волной устремился к деформированной стене. Сойдясь на поврежденном участке, волна расплескалась по поверхности, а затем каким-то образом затвердела, превратившись в импровизированную скобу.

Санни хмыкнул, чувствуя, как напрягается, удерживая такую тяжелую массу теней в осязаемом состоянии. Впрочем, это было вполне в его силах… если только заткнуть утечку.

Проблема заключалась в том, что сокрушительные удары по вмятой переборке не прекращались. Один за другим они обрушивались на нее, вызывая толчки, пронизывающие всё машинное отделение.

Санни приходилось постоянно оказывать обратное давление, чтобы сохранить стену целой. Это было похоже на то, как если бы он пытался укрепить ворота замка, когда с другой стороны на них обрушивался тяжелый таран.

Удержать тени было трудно, но заставить их постоянно давить на стену с такой силой было ещё труднее.

Сжав кулаки, Санни посмотрел на своих подчиненных и напряженным голосом произнес:

— Дорн… помоги мне прижать скобу к переборке. Квентин, попробуй использовать свой Аспект, чтобы заделать трещины. Ластер, поддерживай Дорна и Квентина эссенцией… передай им свою, если она закончится у одного или обоих.

Затем он повернулся к остальным людям, собравшимся в машинном отделении, и рявкнул:

— Чего уставились?! Сделайте что-нибудь полезное, болваны! Те из вас, кто Пробудился с полезными Аспектами, помогите, если можете! А те, кто с обычными… в этом проклятом отсеке буквально тонны оборудования и полезной техники! Даже полный идиот сможет найти способ укрепить корпус с помощью всего этого оборудования, так что за работу!

Люди уставились на него на долю секунды. Затем Дорн и Квентин бросились в сторону теневой скобы. Это побудило остальных тоже начать действовать.

По просторному отсеку разнёсся ещё один удар, но никто не обратил на него внимания. Теперь, когда Санни прорвал пелену страха, парализовавшую членов Первой Армии, все принялись за проверку прочности переборок.

Поскольку масса теней укрепляла наиболее поврежденный участок, им не составило труда убедиться, что несколько небольших вмятин, появившихся вскоре в других местах, так и не прорвались.

Непосредственный кризис миновал. Люди, находившиеся в машинном отделении, остались живы.

Теперь оставалось только ждать, смогут ли они и дальше оставаться в живых в ближайшие часы.

…Они смогли.

После, казалось, целой вечности напряженной и страшной борьбы, бой снаружи, наконец, начал замедляться. Санни, который уже начал беспокоиться о запасах своей сущности, облегченно вздохнул.

Сквозь свою тень на верхней палубе он увидел, что флот вырвался из огромного пятна черной воды, покрывавшей поверхность океана. Пушки постепенно прекращали обстрел, а экипажи линкоров уже начали оценивать нанесенный ущерб.

Гигантская фигура поднялась из глубины и, подпрыгнув в воздух, прорвала поверхность воды. Санни мельком увидел существо, похожее на чудовищную косатку, с разорванной черно-белой шкурой и многочисленными следами напряженного противостояния с неизвестным и свирепым врагом. Затем он замерцал и превратился в крошечный силуэт человека, который устало взобрался на палубу флагмана и исчез.

Из воды появились ещё человеческие фигуры и вернулись на борт кораблей конвоя. Среди них был и Мастер Нейв.

Красивый мужчина взобрался на палубу недалеко от того места, где скрывалась тень Санни, и сел с измученным выражением лица. С его черных волос падали капли воды. Гидрокостюм выглядел более потрепанным, чем при их первой встрече, но серьезных ран у отпрыска Дома Ночи, похоже, не было.

Вскоре его глаза цвета индиго засияли, отражая первые лучи солнца, пробившиеся сквозь восточный горизонт. Наступил новый день.

Страшная битва закончилась.

Глава 839: Нечестивая Кровь

В итоге ни один из сорока колоссальных кораблей не был потерян. Некоторые получили умеренные повреждения корпусов, но высокая степень герметизации и прочная конструкция боевых кораблей не позволили им пойти ко дну.

Вырвавшись из огромного пятна черной воды, флот продолжил движение на юг, ни на секунду не снижая скорости. Более того, реакторы были переведены в режим контролируемой перегрузки, чтобы ещё больше увеличить скорость конвоя и быстро сократить расстояние между ним и скрытой опасностью.

Когда потрепанные корабли рассекали волны, тысячи членов экипажей были распределены по ремонтным бригадам, которые начали латать разорванные части корпусов. Никто из них не обращал внимания на то, что флот ещё находится в пути, намекая на то, что такая опасная работа для них не в новинку.

Ряды пушек проверялись и перезаряжались. В пустые гнезда вставлялись новые ракеты и торпеды. Раненых переносили в лазареты, а погибших хоронили в море. Несмотря на пугающие масштабы сражения, погибло не так уж много людей.

Всё могло бы быть иначе, если бы Пробужденные из Дома Ночи не действовали так оперативно.

Несколько дней спустя Санни отдыхал в офицерской гостиной изуродованного линкора, беседуя с Мастером Нейвом. Поскольку других Вознесенных на корабле не было, они иногда составляли друг другу компанию.

— …В общем, гигант просто ударил своим молотом по жуткому черепу. Бум! Скажу вам, что в тот момент я был рад, что мои штаны уже намокли. Не знаю, сдохло это существо или нет, но нас оно после этого не беспокоило.

Отпрыск великого клана посмотрел на него с забавным выражением лица.

— Тогда темное море Забытого Берега должно быть, по крайней мере, Великим Титаном.

Санни пожал плечами.

— Я тоже так думаю. Но кто может сказать наверняка? То место очень странное.

Он на мгновение замешкался, а затем спросил:

— Вы думаете, это как-то связано с черной водой? И вообще, что это была за тварь?

Выражение лица Нейва немного помрачнело.

— Ну… никто толком не знает. Мы много раз натыкались на Черную Воду, как в реальном мире, так и в Царстве Снов. Это одна из самых заметных опасностей в Штормовом Море. Кто-то считает, что это разновидность Кошмарного Существа, кто-то — что это могущественный Ужас, разорванный на множество кусков тысячи лет назад. Некоторые даже считают, что это кровь древнего, давно умершего Титана.

Он покачал головой и вздохнул.

— В любом случае, все согласны с тем, что лучше избегать её. Черная Вода на самом деле не разумна, так что спрятаться от неё не так уж сложно. Просто этот конвой чертовски велик. Слишком много душ, слишком много Пробужденных. Их запах притягивал её, как и всех обитающих в ней мерзостей. К счастью, на этот раз большинство из них оказались не слишком сильными.

Красивый Мастер ненадолго задумался.

— Однако я не думаю, что Черная Вода — это то же самое, что и темное море Забытого Берега. Внешне они похожи, но ваше море гораздо обширнее и мощнее. Это просто чудо, что вам и вашим друзьям удалось запечатать его, будучи простыми Спящими.

Санни с мрачным выражением лица посмотрел на Нейва.

— Это не чудо. Бесчисленные тысячи юношей и девушек погибли на Забытом Берегу в течение двух десятилетий, чтобы раскрыть секреты, которые в итоге позволили нам запечатать Темное Море. Многие из них, если бы выжили, стали бы столпами человечества. Мы лишь завершили начатое ими.

Первый Владыка и его когорта, члены Армии Мечтателей… даже Гунлауг и его лейтенанты. Если бы не их вклад, Нефис и Санни никогда не смогли бы осадить Багровый Шпиль и завоевать его.

Отпрыск Дома Ночи вздохнул.

— Большинство проблем можно решить, если бросить в них достаточно тел. Надеюсь, операция в Антарктиде будет другой.

Так и должно было быть, учитывая, что никакого количества трупов не хватило бы, чтобы похоронить проблему такого масштаба.

Санни помрачнел.

— И как скоро мы доберемся до неё?

Нейв слегка сдвинулся с места и улыбнулся.

— Условия хорошие. Если всё пойдет как надо, то максимум неделя.

Затем он наклонился вперед и добавил:

— О, кстати… я только что получил новости. Правительство собирается объявить добровольную мобилизацию в ближайшие пару дней. Вторая Эвакуационная Армия уже начнет формироваться к тому времени, когда вы, ребята, выйдете на берег.

Санни бросил на него недоверчивый взгляд.

— Это замечательно. Но я сомневаюсь, что она прибудет к нам на подкрепление в ближайшее время. Подобные вещи отнимают много времени… не говоря уже о том, что на борту этих кораблей уже находятся самые лучшие и самые умные из тех, кого может предложить правительство. Если кланы Наследия останутся в стороне, то подкрепление мало что изменит.

Ночной Странник пожал плечами.

— Я бы не был так уверен, что кланы Наследия не присоединятся к веселью.

Санни нахмурился.

— Мне сказали, что ни Сонг, ни Валор не заинтересованы в участии в кампании. И пока вы помогаете, Дом Ночи тоже не собирается посылать свои сухопутные войска.

Нейв на мгновение задержался.

— Мой клан наиболее полезен на море. Что касается двух других — действительно, они направили в Первую Армию лишь незначительные силы. Они действуют с неохотой… пока что.

Он покачал головой.

— Однако не позволяйте им обмануть себя. Наследие определенно собирается вступить в бой. Возможно, они не придут в первой волне, или даже во второй… но они придут.

Санни неуверенно взглянул на него.

— С чего вы это взяли?

Красивый Мастер просто улыбнулся.

— Вы когда-нибудь встречали Наследие, которое могло бы не присоединиться к славной битве?

Он откинулся на спинку кресла и рассмеялся.

— Особенно если в битве можно получить несметные сокровища, достижения и всевозможные трофеи…

Выражение лица Санни помрачнело.

Наследие, как известно, стремится к власти и возможностям. Если бы два оставшихся великих клана действительно присоединились к операции в Антарктиде, то армия была бы освобождена от значительной части бремени.

Однако, учитывая то, что он знал о конфликте между кланами Сонг и Валор…

Присоединятся ли они к борьбе с Цепью Кошмаров, чтобы помочь человечеству, или просто потому, что Антарктида может стать наиболее удобным полем боя для их личной войны?

Глава 840: Мобилизация

По мере приближения морского конвоя к Антарктиде Санни пришлось ускорить свои попытки вплести в Воспоминания своих солдат всё новые и новые зачарования.

Хотя его рудиментарных познаний в колдовстве было недостаточно для создания чего-то действительно мощного, ему всё же удалось полностью обновить арсенал когорты. Даже если сделанные им изменения были в основном скромными, все они были целенаправленными и соответствовали задачам, стоящим перед Первой Иррегулярной Ротой.

Хотя Санни не удалось сделать Воспоминания значительно сильнее, ему удалось адаптировать их к ситуации и, что еще важнее, к их владельцам.

Этого уже было достаточно.

Теперь многие из тех Воспоминаний, которыми владели его подчиненные, выглядели на его взгляд весьма своеобразно. Если бы он прикоснулся к ним и заглянул вглубь, то увидел бы странные плетения, в которых обычные нити бесплотного света сочетались с беспросветными нитями из сущности тени. Это зрелище напомнило Санни о себе и Нефис.

А если говорить о Меняющейся Звезде…

За несколько дней до того, как флот достиг Антарктиды, мир потрясло экстренное сообщение, переданное правительством. Разумеется, пропагандистская машина сумела представить приближающийся катаклизм в легкоусвояемом и вдохновляющем свете.

Создавалось впечатление, что Цепь Кошмаров станет славной сценой героизма, доблести и человеческого триумфа… а не кровавой, ничем не объяснимой катастрофой.

Однако, как бы ни старалось правительство, людей не так-то просто обмануть. Хотя для солдат Первой Эвакуационной Армии ничего не изменилось, Санни был уверен, что по всему миру прокатилась волна паники.

Больше всего, конечно, пострадали населенные пункты Южного Квадранта. Он не мог даже представить, что переживают живущие там люди… но и другие континенты должны были быть охвачены страхом.

Если подобное могло произойти в Антарктиде, то это может случиться и в любом другом месте. Инфраструктура должна была испытывать страшное напряжение, когда с осажденного континента прибывали сотни миллионов беженцев… если их вообще можно было спасти. А если бы эвакуация не удалась?

Что чувствуют жители Южной Америки, зная, что скоро они будут отрезаны от остального человечества?

…Никого не оставила равнодушным эта шокирующая новость.

Нефис и остальные члены когорты наверняка тоже видели это объявление.

Зная, что ближайшие несколько недель будут очень неспокойными, Санни удалился в свою каюту, потратил некоторое время на установление новой привязки, а затем закрыл глаза.

Потребовалось несколько минут напряженной концентрации, чтобы уловить неуловимое ощущение якоря Царства Снов. Затем он проделал быструю, сложную циркуляцию своей сущности… и исчез.

В каюте вдруг стало тихо и пусто. Осталось лишь легкое, жуткое ощущение холода, пронизывающее воздух.

***

За многие месяцы, прошедшие с момента последнего посещения Санни своей нынешней Цитадели, Башня Слоновой Кости практически не изменилась, по крайней мере, внешне.

Впрочем, чего он ожидал? Великая пагода оставалась неизменной на протяжении тысячелетий, так с чего бы ей вдруг измениться сейчас. Возможно, Хранители Огня и сделали её своим домом, но вряд ли они были способны изменить древнее строение.

Однако сам остров выглядел несколько иначе.

К своему удивлению, Санни заметил большой сад, окруженный аккуратным деревянным забором. Внутри почвы росли различные овощи. Тут же находилось еще несколько деревянных построек. Некоторые из них, похоже, предназначались для тренировок, другие напоминали простые сараи. Все они выглядели довольно гармонично.

«Наверное, это дело рук Каора и Шакти.»

Эти два человека из бывшей группы Касси были ремесленниками в Светлом замке. Каора был Пробудившимся плотником, а Шакти — ученицей Кидо с Аспектом, связанным с растениями.

Остров Слоновой Кости выглядел теперь гораздо более… обитаемым.

Более того, на поверхности озера покоился знакомый корабль. Несмотря на тысячи лет, прошедшие с тех пор, как исчез его бывший капитан, летающее судно оставалось все тем же.

Санни вздохнул.

Носорог ему очень приглянулся. Но сейчас, глядя на изящные линии корпуса древнего корабля, он не мог отделаться от ощущения, что бронированный БТР был довольно маленький и дряхлый.

«Ну и ладно… в любом случае, у него сантехника лучше. Вот что действительно важно!»

Оправдавшись, Санни позволил себе несколько мгновений насладиться тишиной и спокойствием прекрасного острова, а затем направился к Башне.

В этот момент позади него раздался громогласный голос:

— Санни!

Он замедлил шаг, а затем осторожно обернулся.

По зеленому лугу длинными шагами шла Эффи. Её глаза горели от сильного волнения.

«Ой-ой.»

За секунду до того, как охотница настигла его, по траве пронеслась стремительная тень, и Кай неожиданно приземлился на землю. Лучник выглядел обеспокоенным.

— Санни…

Эффи прорычала, прерывая его:

— Какого черта, Санни?! Антарктида, это был твой большой секрет? Ты взял и ушел… на войну? Не сказав нам?!

Санни несколько мгновений смотрел на них, а затем прочистил горло.

— …Вообще-то, перед вами капитан Санлес, граждане. Пожалуйста, соблюдайте приличия.

Глаз Эффи дернулся.

Прежде чем охотница сделала что-то, о чем пожалеет один из них или оба, Санни поднял руки.

— Хорошо, хорошо! Да, я сейчас нахожусь в Южном Квадранте. Это не мой секрет, понятно? Правительство очень щепетильно относится к секретной информации, вы же знаете!

Он задержался на мгновение, а затем добавил:

— Кроме того, это не значит, что вы не можешь присоединиться ко мне. Вторая Армия была бы очень рада получить в свои руки двух знаменитых Мастеров. Конечно, жизнь на службе не для слабонервных, но выгода… за нее можно умереть…

Охотница ошеломленно смотрела на него. Наконец, она закрыла лицо ладонями и сказала:

— Дурачок… нет, простите… Капитан дурачок, вы действительно произнесли нам речь о вербовке?

Санни оглядел её с ног до головы и усмехнулся.

— Ну, не совсем. Однако… я думаю, что форма тебе очень даже подойдет…

Глава 841: Разумное Решение

Глава: 841 Разумное Решение

На несколько мгновений между ними воцарилось неловкое молчание. В конце концов, Санни вздохнул.

— Послушайте, всё так, как есть. У меня есть свои причины присоединиться к операции в Южном Квадранте. Вы оба достаточно умны, чтобы понять, что картина, нарисованная правительством, далека от истины. Правда… правда в том, что Антарктиду ждет катастрофа, и никто — даже такие Мастера, как мы, — не может гарантировать им выживание. Так что… вы должны решить сами.

Он посмотрел на Эффи и Кая с тяжелым выражением лица и добавил:

— Если вы решите вступить во Вторую Армию, то делайте это по веской причине. Делайте это ради себя, своих желаний, своих принципов… главное, что бы вы ни делали, не делайте этого ради меня. Есть шанс, что мы не встретимся, даже если вы отправитесь в Антарктиду. Это огромное место, понимаете?

Друзья уставились на него с нечитаемым выражением лица.

Через несколько мгновений Кай с едва заметной улыбкой покачал головой.

— Большое спасибо за заботу, Санни. Но тебе не нужно напоминать нам об этом, правда. У нас обоих есть свои головы на плечах. Мы более чем компетентны в принятии разумных решений.

Эффи кивнула.

— Вот именно! Если кто и должен давать здесь мудрые советы, так это мы. Мы старше тебя, и к тому же… впрочем, это бессмысленно, потому что мы уже поступили на службу.

Санни моргнул.

— Вы что?

Охотница усмехнулась и похлопала его по плечу.

— Ты что, думал, что мы упустим шанс сразиться с полчищем Кошмарных Существ? Мечтай, дружище! И Кай, и я были одними из первых, кто подал свои заявки в бюро по набору новых солдат.

Он секунду смотрел на неё, потом потер виски.

— Подождите… вы подали заявки? Почему?

Эффи и Кай посмотрели друг на друга и пожали плечами. Первым ответил лучник:

— Потому что сотни миллионов людей нуждаются в помощи. Разве этого недостаточно?

Охотница покачала головой.

— Потому что я воин. Когда враг вторгается в твой дом, ты не прячешься. Ты идешь на войну и надираешь врагу задницу. Мы, люди, должны защищать то, что нам принадлежит — если мы не сможем сделать даже этого, то недолго нам осталось быть людьми. Мы будем просто… едой.

Санни изучил их лица, затем почесал затылок.

— Ну… ладно. Думаю, в этом есть смысл. Тогда добро пожаловать на борт! С вашей силой и Способностями Вторая Армия, наверное, уже слюной давится из-за ваших заявок. Есть шанс, что вы, ребята, очень скоро превзойдете меня.

«Более чем компетентны в принятии разумных решений, да? Сомневаюсь!»

Пока они шли к Башне Слоновой Кости, он поделился с ними некоторыми подробностями операции, включая расположение человеческих сил, предполагаемые этапы действий и свою собственную роль в качестве капитана Первой Иррегулярной Роты.

При этом и Эффи, и Кай немного задумались.

— Да… Я не уверен, что правительство действительно сможет это сделать. Даже если мы сохраним контроль над эвакуационными центрами, отбивать нападение Кошмарных Существ в течение нескольких месяцев будет нелегко. Будет просто чудом, если мы продержимся год. Но смогут ли флоты эвакуировать всех за год?

Санни на мгновение замешкался, затем неуверенно кивнул.

— Именно так и планируем. Корабли… они очень большие. Конвой, в котором я сейчас нахожусь, перевозит сто тысяч солдат, но это только потому, что большую часть пространства занимают военная техника, припасы и все материально-технические средства, необходимые для поддержки огромной армии. На обратном пути тот же конвой может перевозить миллионы и миллионы беженцев. Есть и другие конвои, кроме этого. Так что год — не такая уж нереальная цель. На самом деле, это больше, чем предполагает большинство прогнозов.

Его лицо потемнело.

— Однако это только в том случае, если конвои не встретят препятствий на своем пути. А кто это может сказать с уверенностью? Я сомневаюсь, что все эти прогнозы выдержат столкновение с реальностью.

Кай вздохнул.

— Похоже, что Вторая Армия не будет готова к развертыванию в ближайшее время. К тому времени, когда мы прибудем в Антарктиду, ситуация может полностью выйти из-под контроля. За несколько месяцев многое может пойти не так.

Санни разделяет то же мнение.

— Если уж на то пошло, я не ожидаю, что самое худшее произойдет раньше, чем вы, ребята, получите возможность испытать это лично. Цепь Кошмаров тоже будет увеличиваться с течением времени. Так что у вас будет много возможностей пережить по-настоящему страшные моменты.

Они вошли в Башню Слоновой Кости, где когда-то была заточена Надежда. Как всегда, Санни почувствовал легкую дрожь в душе и теле при виде большого зала, где он столкнулся с невыразимым даймоном.

Теперь бывшая тюремная камера Надежды служила сердцем человеческой Цитадели. Семь разорванных цепей лежали на земле, образуя широкие границы круга, выполняющие роль Шлюза. На их поверхности мягко светились мириады рун.

Хранители Огня обитали на верхних уровнях великой пагоды, поэтому первый уровень был практически пуст. Лишь несколько из них находились здесь, занятые хозяйственными делами. Заметив Санни, они приветствовали его взволнованными улыбками.

«Чудаки…»

Санни помахал им рукой, а затем повернулся к Эффи и Каю.

— Кстати… а где Нефис? Она уже прибыла?

Доставить Меняющуюся Звезду в Башню Слоновой Кости было непростым делом. Сначала ей нужно было попасть в Святилище Ноктиса, а для этого требовалось сотрудничество со Святым, сменившим Небесный Прилив в качестве ответственного за Скованные Острова. Затем Хранители Огня должны были проделать путь от Эбеновой Башни до поверхности, забрать её и вернуться в Низшее Небо.

…Однако от его внимания не ускользнуло, что летающий корабль каким-то образом оказался на Острове Слоновой Кости.

Неужели Хранители Огня нашли способ противостоять Сдавливанию?

Кай кивнул.

— Она достигла Башни пару дней назад. Это заняло не так много времени, как мы думали. С помощью Ноктиса Касси хорошо изучила летающий корабль в Кошмаре. Не знаю, как именно, но ей удалось восстановить его зачарованные части настолько, что он теперь может перемещаться прямиком отсюда на Острова. Процесс немного нестабильный, но время в пути отсюда до Святилища сократилось на несколько недель.

Санни на мгновение задержался, а затем вздохнул.

— Ну, и где мне её найти?

Эффи окинула его долгим взглядом и жестом указала на ворота, через которые они прошли.

— Она там, у озера. Хочешь поздороваться?

Санни глубоко вздохнул.

— Да… что-то в этом роде.

Глава 842: Уроки Прошлого

Выйдя из великой пагоды, Санни с опаской посмотрел на кости Севиракса — Дракона Слоновой Кости, которого Кай убил в Кошмаре, и медленно направился к озеру.

Его поверхность была спокойной и чистой, как всегда. Солнечный свет отражался от спокойных вод, и озеро казалось переливающимся серебром. Несмотря на красоту небесного озера, Санни не мог отделаться от чувства тревоги, приближаясь к нему. Воспоминания о яростном морском сражении были ещё свежи в его памяти, поэтому ни один водоем не казался ему безопасным.

На берегу стояла вырезанная из белого камня затейливая скамейка, приглашавшая отдохнуть и насладиться идиллическим видом. Сейчас на ней сидела знакомая фигура. Нефис сидела, скрестив ноги, и отрешенно смотрела на сверкающую воду. Когда на неё упала тень Санни, она на мгновение замерла, а затем подняла глаза.

— Санни.

Он помолчал немного, потом сел на скамейку и тоже стал смотреть на прекрасное озеро.

— Как жизнь? Быть принятой в великий клан — это, должно быть, странный опыт.

Нефис нахмурилась.

— Всё… в порядке. Немного странно, что Моргана из Валора обращается ко мне как к сестре, наверное. Похоже, ей нравится, что мне неловко от этого.

Учитывая, кем был второй брат Морганы, она, вероятно, вкладывала в слово «сестра» совсем другой смысл… скорее всего, тот, в котором полностью отсутствовала привязанность. На мгновение Санни охватило мрачное веселье.

«Никогда не думал, что когда-нибудь буду жалеть Принцессу Войны, но то, что Мордрет и Нефис — её родственники… черт, должно быть, ей не повезло ещё больше, чем мне. Если это вообще возможно.»

Меняющаяся Звезда тяжело вздохнула и слегка повернулась к нему лицом.

— Ты должен был сказать мне, Санни.

Он улыбнулся.

— Что, про Антарктиду? О, это была секретная информация. Я думал, что Касси в любом случае сообщила бы тебе. Она должна была знать, верно?

Она несколько мгновений изучала его, затем покачала головой.

— Если она и знала, то держала это при себе. Касси… сильно изменилась со времен Забытого Берега. У нее появилось много секретов.

Санни приподнял бровь.

«Хах. Похоже, и в раю бывают неприятности.»

— У меня сложилось впечатление, что она абсолютно предана тебе… как потерянный щенок, знаешь ли. Удивительно это слышать.

Меняющаяся Звезда ответила не сразу. Через некоторое время она произнесла:

— У Касси есть свои мысли и свои желания. Она тоже сильная… ничуть не хуже, чем все мы. Отказываться от её помощи было бы ошибкой.

Санни рассмеялся.

— Из всех людей на свете я был бы последним, кто недооценил бы Касси, тебе так не кажется?

Нефис просто смотрела на озеро.

— …Ты в безопасности?

Он немного задержался, затем пожал плечами.

— А разве кто-то может быть в безопасности? Меня окружают тысячи воинов, Пробужденных, Мастеров и даже несколько Святых. К тому же, я — это я. Антарктида ничем не хуже Забытого Берега или Королевства Надежды. На самом деле… если кто и находится в опасности, так это ты. Ты в безопасности?

Её лицо потемнело. Нефис на мгновение стиснула зубы, а затем сказала с необычной для себя резкостью:

— Ты не понимаешь, да? Это не первая подобная экспедиция. Человечество уже пыталось противостоять Заклинанию. Последняя попытка… последняя попытка унесла жизни и моего деда, и моей матери. Они тоже были могущественны. Они тоже были исключительными и опередили свое время. Что заставляет тебя думать, что у тебя получится лучше, чем у них?

Санни покачал головой.

— За последние два десятилетия многое изменилось. Тогда в человечестве было гораздо меньше Пробужденных. Мастеров почти не было. Ни одного Святого ещё не появилось… по крайней мере, официально. Наши технологии, технологии заклинания и стратегии были гораздо более примитивными. У нас не было опыта борьбы с чем-то подобным. Да, с Северной Америкой произошла катастрофа, но мы извлекли оттуда урок. В этой кампании все будет по-другому. Она будет лучше. Я переживу её и стану сильнее.

Нефис взглянул на него с вызовом.

— Кто сказал?

Он улыбнулся.

— Я. Я решаю, умру я или нет. Все зависит от меня, не так ли?

Санни вздохнул и посмотрел на сияющее озеро.

— Кошмарные Существа меня не пугают. Цепь Кошмаров меня тоже не пугает. Но если что и пугает, так это великие кланы и их амбиции. Неужели они действительно прибудут на Антарктиду, чтобы развязать собственную войну?

На лице Меняющейся Звезды появилось озабоченное выражение. Она заколебалась, прежде чем дать ответ.

— Я… не знаю. Может быть. Это прекрасная возможность.

Его собственное лицо стало уродливым.

— Почему? Почему они делают это сейчас? Это же безумие! Наша цивилизация уже на последнем издыхании!

Нефис на некоторое время задержалась, затем вздохнула.

— В их действиях должна быть логика, но какая? Я не уверена. Всё это очень странно. Мне кажется, нам чего-то не хватает. Ключевой информации, которая может всё объяснить. Суверены… они никогда не делают ничего без причины.

Санни насмешливо хмыкнул.

— Есть что-то, в чем ты уверена?

Она посмотрела на него и сказала серьезным тоном:

— Есть одна вещь.

На мгновение Меняющаяся Звезда замолчала, в её холодных серых глазах плясали далекие огоньки.

— Когда великие кланы явятся в Антарктиду… всем нам лучше быть готовыми.

***

Через несколько дней Санни поднялся на верхнюю палубу колоссального линкора и подошел к его носовой части. Охранники, стоявшие тут и там на палубе, беспрепятственно пропускали его — и из-за трех звезд на погонах его черного комбинезона, и из-за его близких отношений с Нейвом из Дома Ночи, их непосредственным начальником.

Остановившись в тени массивной пушечной турели, Санни выдержал холодный ветер, обдававший его каплями ледяной воды, и посмотрел вперед.

Перед ним возвышались корпуса других металлических левиафанов военно-морского конвоя, которые рассекали волны, уходя к далекому горизонту.

А там, на горизонте…

Там, на горизонте, медленно появлялась темная линия, наконец-то положившая конец бескрайнему простору волнистых вод.

Антарктида…

После нескольких бурных недель, проведенных в море, флот достиг своей цели.

Глава 843: Фалькон Скотт

…Оказавшись на разбитой горной дороге, Носорог стоял неподвижно, пока члены когорты осторожно взбирались выше. Белль, Дорн и Ластер прятались в сотне шагов впереди, под гребнем высокого холма, а Санни и Ким находились на крыше бронетранспортера.

— Я вижу их.

Самара напряженно всматривалась в экран своего военного коммуникатора, на который поступала видеоинформация с компактного дрона-шпиона, отправленного ею вперед. На нем была видна небольшая долина. Изображение было зернистым и шумным, иногда полностью пропадало из-за помех, которые на него оказывали Врата Кошмара.

В долине виднелся рой Кошмарных Существ.

— Их сотни. Большинство из них — Пробужденные, но есть и несколько Падших мерзостей. Хранитель Врат… уже появился. Похоже, это Дьявол.

Санни кивнул.

— Верно. Всего двести семьдесят четыре мерзости, из них двести сорок две — Пробужденные, тридцать две — Падшие. Хранитель действительно является Падшим Дьяволом.

Одна из его теней подкралась гораздо ближе к рою Кошмарных Существ. Она не испытывала никаких неудобств. А вот Санни…

Сохраняя невозмутимый вид, он внутренне содрогнулся. Врата шептали ему в уши, взывая к нему на уровне, гораздо более глубоком, чем мысли и эмоции. Он и раньше ощущал этот Зов, но теперь, когда он стал Мастером, он стал намного сильнее и ему стало трудно сопротивляться.

Санни ощутил эту перемену почти сразу же после того, как Первая Эвакуационная Армия высадилась на берег Антарктиды. В то время как три других конвоя были направлены в Восточную Антарктиду — самый крупный и населенный регион Южного Квадранта — тот, с которым отправился он, должен был доставить войска в Центральную Антарктиду.

Центральная Антарктида — это длинный, узкий, гористый материк, который служил административным и промышленным центром континента. Здесь находилось множество приоритетных целей, которые необходимо было эвакуировать любой ценой.

Первые несколько дней после прибытия армии были сплошным хаосом. Крупный город, в который они вошли, — Фалькон Скотт — находился в состоянии полного хаоса. Миллионы людей только что узнали, что вся их жизнь будет разрушена, а может быть, и вовсе утрачена. Местные власти делали все возможное, чтобы поддержать порядок и подготовить граждан к эвакуации, но в конечном итоге это оказалось не так уж и важно.

Ситуация только усугублялась открывающимися в городе и на его территории Вратами.

Как сказал один из Пробужденных Южного Квадранта, раньше Врата открывались раз в несколько недель. Затем — раз в неделю. Затем — несколько раз в неделю.

Затем — каждый день.

К моменту прибытия Эвакуационной Армии ситуация стремительно ухудшалась.

Когда вокруг было столько Врат, каждый Пробуждённый, Мастер и Святой чувствовали свой Зов, причём некоторые сильнее, чем другие.

Санни было нелегко приспособиться к этой новой, неуловимо сводящей с ума реальности. Он не удивился бы, если бы от длительного воздействия Зова многие сошли с ума.

Но они ещё не дошли до этого, даже если мир, казалось, сошел с ума.

Проведя несколько дней в паническом хаосе, охватившем Фалькон Скотт, большая часть армейского корпуса осталась на месте, чтобы начать превращать его в неприступную крепость. Самый северный город Центральной Антарктиды должен был служить крупнейшим центром эвакуации, поэтому в ближайшие месяцы его необходимо было превратить в полноценную осадную столицу.

Однако большая часть правительственных войск была вывезена и начала свой долгий марш на юг. Их задача состояла в том, чтобы добраться до других населенных пунктов, создать безопасные эвакуационные коридоры и начать переправлять по ним небольшие группы гражданских в осадные столицы.

Первая Иррегулярная Рота ушла вместе с полевой армией и разделилась для оказания помощи различным её подразделениям.

И вот, спустя всего день, когорте Санни предстояло принять первое сражение.

Дивизия, которую они сопровождали, уже вела малоинтенсивное противостояние с массой Кошмарных Существ, появившихся из полудюжины Врат на нижних высотах. Чтобы быстрее уничтожить мерзость, нужно было обойти её с фланга, но наиболее подходящий путь пролегал по склонам гор и сам был перекрыт 7-ю Вратами.

Перебросить солдат для сражения на такой пересеченной местности было проблематично, поэтому вместо них были посланы Иррегуляры.

Стоя на крыше Носорога, Санни вздохнул.

— Нам повезло.

И Самара, и Ким повернулись и уставились на него с непонимающими выражениями. После нескольких мгновений мертвой тишины последняя робким голосом произнесла:

— Простите, сэр… но как можно назвать удачей столкновение с тремя сотнями Кошмарных Существ и Падшим Дьяволом?

Он пожал плечами.

— Это то, что я называю Вратами с низкой степенью угрозы. Догадываетесь, почему?

Самара нахмурилась.

— Потому что… здесь нет Тирана?

Санни с улыбкой кивнул.

— Действительно. Конечно, мерзостей много, но без Тирана или Ужаса, который бы их контролировал, они просто стадо. Все было бы намного, намного хуже, если бы все эти существа могли координировать свою атаки. Кроме того, мы умнее. Это значит, что мы можем перевесить шансы в нашу пользу.

Она задержалась на мгновение.

— Я думаю, что шансы уже в нашу пользу. Мы находимся на возвышенности, и ветер дует в нужном направлении. Кошмарные Существа всё ещё не уловили наш запах, а это значит, что элемент неожиданности на нашей стороне.

Санни покачал головой.

— Не обольщайся. Они уже знают, что мы здесь… у мерзостей есть другие способы чувствовать человеческую плоть и души. На самом деле, они не стали бы задерживаться возле Врат, если бы не замышляли что-то, в первую очередь. Они бы разбрелись по округе и попытались найти что-нибудь, чтобы разорвать и сожрать.

Ким вздрогнула.

— Тогда… чего они ждут?

Он посмотрел на неё с забавным выражением лица.

— Разве это не очевидно? Они ждут, когда мы попадем в ловушку. Этот Падший Дьявол гораздо умнее, чем кажется.

Выражение лица Санни ожесточилось.

— Именно поэтому он должен умереть первым.

Самара несколько мгновений изучала экран своего коммуникатора и вздохнула.

— Я, наверное, смогу выстрелить с такого расстояния, но у нас нет возможности вести огонь напрямую. Горный хребет, скрывающий нас от глаз, также защищает противника от дальних атак.

Улыбка Санни превратилась в мрачную ухмылку.

— Это действительно так… если говорить о твоей винтовке.

Вокруг его руки заискрился рой алых искр, а затем в ней появился черный лук, излучающий ощущение разрушительной силы. Его тетива была ярко-красной, а на одном из плеч красовалось небольшое клеймо того же цвета в виде наковальни, пронзенной прямым мечом.

— Но стрелы, в отличие от пуль, не обязаны лететь по прямой…

Глава 844: Начало Положено

Санни изучал рой мерзостей, заполонивших небольшую долину. Они не казались такими опасными, как первобытные охотники, с которыми он когда-то сражался перед школой Рейн. У этих существ были звериные тела с четырьмя костлявыми конечностями, заканчивающимися острыми когтями, и длинные извивающиеся хвосты. Из позвоночника торчали зазубренные шипы, а пасть была усеяна острыми клыками.

Самое страшное, что у всех, кроме Падших, были жестоко вырваны глаза. Теперь в пустых, зияющих дырах глазниц царила лишь тьма. Однако мерзости двигались не так, как будто были слепы. В их сдержанных движениях чувствовалась странная хищная точность.

…Дьявол всё же отличался от безглазых чудовищ. Внешне он напоминал их, но имел более человекоподобное тело. Существо стояло на задних лапах, а его передние конечности напоминали человеческие руки. Глаза были закрыты и даже казались зашитыми. За веками что-то постоянно шевелилось, от чего у Санни по спине побежали мурашки.

Мощная мерзость возвышалась над своими собратьями, достигая почти трех метров в высоту.

Двести семьдесят четыре Кошмарных Существа… довольно много. Большинство когорт Пробужденных даже не подумали бы нападать на такое количество мерзостей и спокойно отступили бы.

«Мне нужно быть осторожным в этом деле.»

Санни задумался на несколько долгих мгновений, а затем произнес:

— Самара, выдвигайся вперед и займи позицию выше по склону, откуда ты сможешь стрелять через гребень дороги. Авангард, приготовьтесь к наступлению и займите позицию на гребне. Кимми… твори свою магию.

Его слова без проблем дошли до бойцов ближнего боя когорты. Конечно, он мог бы использовать обычные технологические решения для обеспечения хорошей связи… но, учитывая, насколько нестабильна техника вблизи Врат Кошмара, всегда полезно иметь запасной вариант.

Поэтому в руках у Ластера сейчас был самый обычный, самый неприметный камень… который, тем не менее, каким-то образом мог говорить голосом их капитана.

Одна из теней Санни тоже следовала за авангардом, поэтому он без труда слышал их ответы.

Когда специалист дальнего боя когорты взвалил на плечо тяжелую винтовку и спрыгнул с Носорога, авангард ближнего боя двинулся вперед. Квентин занял место в центре строя, а Белль и Дорн обошли его с флангов. Ластер держался позади, чтобы прикрыть их спины и не дать монстрам прорваться к Носорогу.

Он уверенно держал в руках прекрасную алебарду покрытую гравировкой, которая позволяла ему не только действовать на расстоянии, но и поддерживать трех бойцов со спины, если возникнет такая необходимость. Универсальность алебарды также давала ему возможность выбора способа борьбы с противником.

За прошедшие недели Санни сделал всё возможное, чтобы повысить боевую эффективность когорты и улучшить Воспоминания своих солдат. Больше всего внимания он уделил оружию, но также улучшил доспехи, внедрив в их плетение зачарование [Упорный] Терпеливого Мстителя. С его помощью живучесть когорты вышла на новый уровень.

Сам Терпеливый Мститель был доверен Квентину. Санни также передал Цветение Крови Беллю… конечно, с большой неохотой. При его нынешней силе, усиление, даваемое омерзительным амулетом, не могло принести ему существенной пользы. Однако для Пробужденного мечника всё было иначе, так что решение, к сожалению, оказалось слишком логичным.

Каждый из членов когорты был дополнительно защищен амулетом, дающим небольшую устойчивость к холоду, поэтому они могли практически не обращать внимания на медленно падающий снег и леденящий ветер, дующий с гор.

…Стоя рядом с Санни на крыше Носорога, Ким, вооруженная круглым баклером, острой рапирой и пристегнутым к спине автоматическим карабином, сконцентрировалась и высвободила свои Способности.

Сначала она заимствовала зрение Санни. Это позволило ей видеть то же, что и его тени, хотя получение столь разных точек зрения сильно напрягало её сознание. Затем она использовала свою Спящую Способность, чтобы сконцентрироваться на Падшем Дьяволе и найти его слабые места. И наконец, она передала Санни своё восприятие, чтобы он тоже увидел, куда наносить удар.

Тени не различают цвета, поэтому для него тело возвышающейся мерзости окрасилось в разные оттенки серого. Светлые участки были наиболее устойчивыми, а тёмные — менее защищёнными.

Странно, но небольшое пятно в самом центре лба Дьявола было почти полностью черным.

Именно туда и прицелился Санни.

Когда он обернул две тени вокруг своего тела и напряг мышцы, черный лук согнулся… несмотря на то, что на него было наложено зачарование [Разгибание]. За счет этого Боевой Лук Морганы требовал силы гиганта, но при этом был способен посылать стрелы очень далеко и передавать им разрушительную силу.

К счастью, Санни был невероятно силен, даже для Мастера.

На тетиве лука появилась призрачная тень, а затем она превратилась в черную стрелу с темным оперением и узким наконечником, который, казалось, был сделан из длинного острого куска обсидиана. Теневые стрелы были быстрыми, летели без звука и обладали неестественной способностью находить бреши в броне противника.

Санни закрыл глаза и поднял лук повыше. Прицелиться в мерзость, которая находилась более чем в километре от него и была видна только через его тень, было нелегкой задачей, но он не зря тренировался с Каем. Он задержал дыхание, а затем скорректировал прицел на пару миллиметров, когда ветер внезапно усилился.

Наконец, Санни влил свою сущность в лук, мгновенно опустошив одно из четырех ядер. Зачарование [Торговец Смертью] было очень прожорливым, если говорить о сущности.

Но оно того стоило.

Мгновение спустя Санни расслабил пальцы, позволив тетиве соскользнуть с них самостоятельно. Черная стрела бесшумно исчезла в небе, причем так быстро, что её трудно было заметить.

Она пронеслась над гребнем дороги, высоко взлетела, а затем рухнула вниз. Падший Дьявол ещё мог бы уклониться, если бы знал, что его ждет, но теневая стрела была настолько быстрой и бесшумной, что у мерзости не было ни единого шанса.

Черная полоса мелькнула в воздухе, с ошеломляющей легкостью пронзила центр лба Хранителя Врат и через долю секунды вышла из его затылка.

Глаза Дьявола внезапно распахнулись, открывая…

Санни так и не узнал, что скрывалось за веками существа, потому что через мгновение после того, как его теневая стрела исчезла в земле, весь череп существа внезапно деформировался и яростно взорвался. Каждая косточка в верхней части тела была раздроблена остаточной силой удара. Бесформенный обезглавленный труп был отброшен назад с такой силой, что убил несколько Кошмарных Существ, случайно оказавшихся на пути.

В этот момент Падший Дьявол, охранявший Врата Кошмара, исчез.

Все члены его группы на мгновение замерли, пораженные ужасным зрелищем.

Кошмарные Существа, похоже, тоже были ошеломлены внезапной и ужасной смертью своего предводителя.

…Стоя на вершине Носорога, Санни опустил лук и злобно улыбнулся.

«Неплохое начало…»

Через секунду небольшая долина взорвалась движением: сотни мерзостей бросились в ту сторону, откуда прилетела черная стрела.

Глава 845: Специалисты Дальнего Боя

[Вы убили Падшего Дьявола, Оскверненный Свидетель.]

[Ваша тень становится сильнее.]

[Вы получили Воспоминание…]

Рой страшных Кошмарных Существ хлынул вверх по склону небольшой горной долины, устремляясь к гребню дороги, где горстка Пробужденных воинов готовилась занять позицию. Безглазые мерзости двигались со свирепой решимостью, преодолевая с каждым шагом много метров, из их ужасающих пастей текла вязкая слюна.

Справа от них был склон горы, а слева — ущелье, которое становилось все глубже и глубже по мере подъема дороги.

Стоя на вершине холма, Квентин, Белль, Дорн и Ластер с мрачной опаской наблюдали за приближающейся лавиной чудовищ. Опустив с плеча зачарованную кувалду, нападающий авангарда ближнего боя посмотрел на своих товарищей и сдержанно произнес:

— Что скажете?

Белль приготовил свой меч и улыбнулся.

— Это… будет весело. Если мы выживем, мне больше не придется стыдиться того, что я проспал предыдущую битву!

Квентин молча покачал головой, а Ластер, стоявший позади всех троих, на мгновение закрыл глаза.

— Сумасшедший ублюдок…

Мечник просто рассмеялся.

В этот момент они услышали тонкий электрический вой, а затем громкий треск сильно сжатого звукового удара. Мгновение спустя голова громадной мерзости, возвышавшейся над остальным роем, разлетелась на кровавые куски. Массивная туша опрокинулась, как марионетка, у которой перерезали ниточки, и мгновенно превратилась в безжизненную кучу дергающегося мяса.

…Стоя на крыше Носорога, Санни натянул лук и пустил стрелу.

— Целься им в лоб, Самара. Уничтожь как можно больше Падших, пока враг не достиг отметки в двести метров, затем переходи на взрывные боеприпасы и концентрируйся на первых рядах Пробудившихся мерзостей. Мы должны сломать их темп.

Спрятавшись между крупными камнями на склоне, смертоносный снайпер перезарядил свою катушечную пушку, вливая непрерывный поток эссенции в бронебойную вольфрамовую пулю.

— Поняла.

Через мгновение снова раздался вой винтовки, и ещё одна мерзость упала на землю. В это же время черная стрела пронзила голову особенно страшного существа. На этот раз эффект был не столь сильным, но безглазый ужас был убит.

Снова натянув несгибаемый боевой лук, Санни на мгновение нахмурился.

«Слишком медленно…»

У них оставалось всего двадцать секунд до того, как рой достигнет авангарда ближнего боя. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить всех оставшихся Падших мерзостей, а ведь ещё оставалось двести сорок Пробужденных.

Санни и Самара должны были сделать всё возможное.

Стоя рядом с ним, Ким нервно сжала рукоятку своего карабина и проверила магазин: в нем были патроны, которые, казалось, слегка светились в тусклых сумерках. Каждый из них был заряжен Самарой перед боем… к сожалению, запас этих мощных патронов был ограничен. С течением времени пули постепенно теряли заряд, поэтому когорта не могла запастись ими впрок.

…Черные стрелы сыпались с неба, пожиная одну жизнь за другой. Голова за головой взрывались, заливая кровью потрескавшийся асфальт горной дороги. Страшные Кошмарные Существа падали почти каждую секунду, а число Падших мерзостей постепенно сокращалось.

В какой-то момент Самара перевела прицел на массу бешеных безглазых тварей. Из толстого ствола пушки Гаусса с громовым ревом вылетела пуля другого типа.

В следующее мгновение мощный взрыв разорвал первый ряд мчащейся своры. Дюжина мерзостей была мгновенно разорвана на части. Куски искореженной плоти взлетели в воздух в облаке кровавой дымки. Острые осколки сломанных костей, как шрапнель, осыпали окружающих тварей, раня и калеча их.

Почти мгновенно после того, как изуродованные трупы упали на землю, над горами раздался звук ещё одного громоподобного взрыва, затем ещё и ещё. В массе обезумевших мерзостей появились ещё две кровавые прорехи. Теперь, когда Самаре не нужно было целиться, её скорострельность возросла.

Впрочем, как и расход эссенции души.

— Достаточно. Побереги свою сущность и переключись на приоритетные цели.

Санни сразил ещё одно Падшее существо и снова натянул черный лук. Однако на этот раз на его тетиве появилась другая стрела.

Вместо деревянной или металлической она, казалось, была сделана из чистой молнии.

За пару секунд до того, как первые Кошмарные Существа достигли гребня холма, сверху упала яростная молния. Усиленная зачарованием [Торговец Смертью] и двумя тенями Санни, Удар Грома мгновенно превратил мерзость, в которую она попала, в облако быстро рассеивающегося пепла. Затем мощные токи электричества понеслись к ближайшим чудовищам, распространяясь по рою в виде разрушительной цепной реакции.

Поскольку чудовища находились так близко друг к другу, молния распространялась всё дальше и дальше. С каждым скачком молния становилась всё слабее, но всё равно её урон был сокрушительным. Санни не смог сосчитать, сколько мерзостей он убил, но их должно было быть несколько десятков, не меньше. Ещё больше получили ожоги и ранения различной степени тяжести.

…Но он ещё не закончил.

Через мгновение после того, как молния пронзила рой, тени, отбрасываемые большими камнями, внезапно рванулись вперед и устремились в воздух, превратившись в длинные злобные шипы. Кошмарные Существа, пытавшиеся покинуть дорогу и подняться выше, были либо пронзены, либо заблокированы ими, превратив склон горы в жуткий лес из пронзенных тел.

Поскольку смертоносные шипы перекрывали склон, а с другой стороны находилось глубокое ущелье, у роя не было другого выхода, кроме как атаковать по узкой линии дороги. Загнанные в тупик и потерявшие темп, мерзости, перепрыгивали через трупы убитых сородичей, не сумев одним махом одолеть авангард когорты ближнего боя.

Когда Квентин шагнул вперед и принял первый удар на свой щит, началась настоящая битва.

Глава 846: Авангард Ближнего Боя

В начале апреля Антарктиду окутали вечные сумерки. Солнце, казалось, застыло на месте, когда оно скрылось за горизонтом, рисуя стойкую ярко-алую линию на холодном пурпурном небе. Застряв между ночью и днем, Южный Квадрант медленно погружался в объятия чистого мрака, который продлится долгие месяцы.

Странным и непостоянным было и поведение Луны. Она то появлялась на небе в течение нескольких недель, то бесследно исчезала на длительные промежутки времени. Иногда компанию ей составлял сияющий гобелен полярного сияния. Санни слышал, что южное сияние потрясающе красиво, но ему еще предстояло увидеть его самому.

В любом случае, сейчас ему было не до небесных чудес. Его волновало только одно: смогут ли его солдаты хорошо разглядеть врага. Несмотря на то, что ночь ещё не спустилась, в тусклых сумерках уже трудно было различить важные детали. Поэтому в данный момент Ким передавала своё зрение остальным членам группы.

Разница была очевидна.

Не обремененные отсутствием яркого света и светящихся Воспоминаний, авангард ближнего боя двигался так же уверенно, как и в середине дня.

Квентин шагнул вперед и уперся в щит, встречая наступающую мерзость, не отступая ни на шаг. Меч метнулся вперед, нанеся чудовищу глубокую рану. Края пореза уже начали подгнивать, а внутри повреждения были ещё серьезнее, так как лезвие вонзилось глубоко.

Боевой целитель отшвырнул бьющееся в конвульсиях тело Кошмарного Существа в сторону и без малейшего колебания нанес удар другому.

Справа от него Дорн обрушил свою тяжелую кувалду, превратив голову рычащей мерзости в кровавую массу. Справа от него мелькнул в воздухе меч Белля, обезглавив ещё одного.

Дорога была достаточно узкой, чтобы рой не смог их окружить, а склон горы превратился в поле для убийств из-за кровожадных теневых шипов. Противник не мог обойти авангард с фланга, поэтому всё, что могли сделать мерзкие твари, — это броситься вперед и вверх, по полдюжины за раз.

По мере того как давление массы Кошмарных Существ нарастало, три бойца превратились в неприступный бастион. Квентин привлекал к себе наибольшее внимание и выдерживал атаку за атакой, что давало Беллю и Дорну некоторую свободу. И они с успехом воспользовались ею, обрушив на безглазых тварей шквал жестоких атак.

Мечник танцевал между ними, проходя сквозь врагов и разрезая их тела на части, словно они были сделаны из бумаги. Дорн сражался более сдержанно, но его разрушительные и неизбежные атаки были ещё более страшными.

Ластер время от времени выставлял вперед алебарду, добивая раненых врагов или не давая им прорваться сквозь стальную стену, созданную Квентином, Беллем и Дорном.

Вскоре по горной дороге потекли струйки вонючей крови.

Однако… не всё шло гладко для когорты.

Несмотря на непоколебимую волю, свирепость и смертоносное мастерство авангарда ближнего боя, Кошмарных Существ было слишком много. Каждая из мерзостей была сильна и смертоносна. Вот уже несколько тяжелых ударов обрушились на доспехи Квентина, прочертив сеть тонких трещин по полированному нагруднику.

Целителю легко удалось восстановить его, но как долго он сможет продолжать этот смертоносный танец?

Белль и Дорн были в лучшем положении, чем он, но не намного. Одному пока удавалось избегать растерзания благодаря неуловимому Аспекту, а другому — использовать свою силу и расчетливый ум, чтобы избежать опасности.

…Хуже того, приходилось думать ещё и о Падших мерзостях.

В этот момент первое из громоздких чудовищ наконец-то достигло гребня холма, безжалостно сбросив в ущелье нескольких тварей помельче, чтобы расчистить себе путь. Падший бросился вперед, открыв пасть, чтобы вгрызться в щит Квентина и, возможно, оторвать целителю всю руку.

Однако прежде чем он успел это сделать, черная стрела бесшумно вонзилась ему в горло. Мерзость дернулась и упала, покатившись вперед по асфальту, а из её пасти полилась река крови.

Санни уже снова натягивал лук.

Выше по склону Самара спокойно посылала пулю за пулей в сторону нападающего роя.

Ким стояла на месте, сосредоточившись на том, чтобы обеспечить всем шести членам когорты четкий обзор поля боя, а также дать им понять, куда нужно атаковать, чтобы нанести как можно больше урона.

«Черт возьми… возможно, у нас действительно получится.»

У Санни было припасено несколько козырей на случай, если ситуация пойдет наперекосяк, но он не хотел использовать их без необходимости. Это столкновение было важным шагом для когорты… до сих пор они только тренировались вместе. Крещение кровью в настоящем бою не только покажет, насколько способными были его солдаты, но и по-настоящему сплотит их.

К сожалению… как раз в тот момент, когда он об этом подумал, ситуация внезапно и ужасно изменилась.

Когда весь рой безглазых мерзостей приблизился к гребню холма, твари на долю секунды замерли.

А затем длинные зазубренные шипы, растущие из их позвоночников, внезапно помутнели, издавая странную вибрацию, которая, словно купол, накрыла всё вокруг. Санни услышал пронзительный звон, который вонзился ему в уши, как раскаленная игла, а затем весь мир вдруг закружился.

«Проклятие!»

Он покачнулся, чуть не упав с крыши Носорога. Внезапно Санни перестал различать, где верх, а где низ, где лево, а где право. Все вокруг стало расплывчатым, дезориентирующим и неразличимым.

Сквозь тени он почувствовал, как Квентин оступился и был отброшен назад налетевшей на него мерзостью. Дорн взмахнул кувалдой, чтобы прикрыть падающего целителя, но промахнулся и потерял равновесие под действием инерции своего мощного удара. Белль отлетел назад и зашатался, едва не упав на землю.

«Звуковая атака?»

Санни заскрипел зубами и нырнул в тень, исчезнув из виду и появившись через мгновение между бойцами авангарда ближнего боя. В его руках появилась флейта, вырезанная из изумрудной кости.

Пнув ближайшего зверя достаточно сильно, чтобы сломать ему ребра и заставить отвратительную тварь отлететь в сторону, Санни поднес флейту к губам и тихонько подул в нее.

Мгновение спустя гребень холма окутал конус абсолютной тишины.

Мгновенно мир перестал вращаться, и он снова мог ясно видеть.

Когда Квентин, Дорн и Белль с видимым облегчением поднялись на ноги и приготовились к бою, Санни мрачно улыбнулся и уставился на приближающихся монстров.

Жестокий Взгляд уже начал проявляться, окруженный клубящимся туманом.

Сделав шаг вперед, Санни схватился за древко мрачного копья и усмехнулся.

— Фиг вам!

Глава 847: Убейте

Рой потерял своего предводителя, темп его наступления был подавлен, секретное оружие безглазых мерзостей оказалось бесполезным, а главное — десятки из них уже лишились своих жизней.

Но Кошмарные Существа по-прежнему представляли смертельную опасность для когорты.

Их было ещё достаточно много, чтобы похоронить Санни и его солдат под горой плоти, когтей и клыков. Кроме того, оставалось ещё более десятка Падших мерзостей, бросившихся вперёд, чтобы сожрать семерых людей.

На лице Санни появилась мерзкая улыбка.

«Ну давайте, подходите…»

Когда лезвие Жестокого Взгляда засияло раскаленным добела светом, он рассек тело наступающего зверя и быстро скомандовал:

— Авангард, следуйте за мной!

Он подставил древко мрачного копья к рычащей пасти, перенес свой вес, чтобы повалить врага на землю, и ударил ещё одну мерзость рукоятью своего оружия.

— Ким, продвигайся вперед к гребню холма. Самара, подберись поближе и продолжай прессовать Падших!

Когда он развернулся и нанес косой удар, обезглавливая дезориентированного монстра, новое Воспоминание уже сплеталось в единое целое.

Вскоре вокруг его шеи обвилась тонкая железная цепь. На ней висела небольшая статуэтка в виде прекрасной молодой женщины, державшей в одной руке копье, а в другой — человеческое сердце. Кровь лилась из зияющей раны на её обнаженной груди.

Предсмертное Желание словно ожило, когда в него влилась его сущность.

Описание Зачарования [Желание Смерти]: Те, кто видит обладателя этого Воспоминания, оказываются под его влиянием: друзья вдохновляются, а враги разыскивают обладателя. Сила Воспоминания растет по мере того, как больше врагов получают дар смерти, и может быть использована для исцеления ран владельца.

Заряд Смерти: [0/1000]

Теперь, когда Санни находился впереди боевого строя когорты, его хорошо видели и солдаты, и Кошмарные Существа. Ну… он не был уверен, что безглазые мерзости могли что-то видеть, но они определенно воспринимали его каким-то загадочным образом.

Эффект Трансцендентных чар ощущался мгновенно. Позади него четверо бойцов авангарда ближнего боя вдруг оживились. Их движения стали быстрее, резче и сосредоточеннее. Враги, напротив, стали ещё более неистовыми. Они набросились на Санни, как бешеные звери, охваченные слепой ненавистью, голодом и безумием.

Когда вся эта ярость сосредоточилась в основном на нем и только на нем, Квентин, Белль, Дорн и Ластер получили возможность перевести дух.

Это было хорошо, но…

«Черт!»

Санни впервые использовал это Воспоминание, и уже начал жалеть об этом. Давление от безумного натиска, которое обрушили на него пораженные Кошмарные Существа, было нешуточным!

Стиснув зубы, он кружился и танцевал, уничтожая одну мерзость за другой. Под его руководством авангард медленно влился в рой, сделав несколько неуверенных шагов вперед. Санни стал вершиной их строя, превратившись в кровавый ураган из сияющего серебра и мрачной стали.

Несмотря на превосходство в силе и скорости, другой боец был бы быстро подавлен огромной массой и свирепостью бесчисленных Кошмарных Существ, затем сбит с ног и либо раздавлен, либо разорван на части. К счастью, Санни оказался слишком скользким и неуловимым, чтобы его можно было окружить и навалиться на него. Когда три тени обвились вокруг его тела, его ловкость и скорость достигли сверхчеловеческих высот.

Более того, когда даже этого оказалось недостаточно, он легко прошел сквозь тени, чтобы избежать натиска разъяренных тварей. Опираясь на невероятно высокую божественную силу, Несокрушимая Цепь без особых усилий выдерживала шальные удары, которые время от времени им удавалось нанести. Жестокий Взгляд пел, собирая жизнь за жизнью, как коса Мрачного Жнеца.