Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Может быть, именно это имел в виду профессор Обель, когда говорил, что человечеству для выживания необходима доля глупости?

Во всяком случае, это чувство было чуждо Санни. Большую часть своей жизни он провёл, будучи отвергнутым коллективом, и поэтому, естественно, ценил себя гораздо больше. На самом деле он ценил себя и то, чем он лично дорожил, превыше всего остального.

…И тем не менее, он находился здесь, вместе с остальными Пробуждёнными из Первой Армии, идя на орду Кошмарных Существ. Конечно, его ситуация была совершенно иной: Санни был уверен, что сможет, по крайней мере, выбраться живым, что бы ни случилось. Но он всё равно шёл на большой риск без видимой причины.

Было ли это упрямством? Или гордостью? Злобой и нежеланием признать поражение? Или его охватило то же чувство коллективной ответственности, что и этих самоотверженных людей?

Он и сам толком не знал. Однако слово «самоотверженность» показалось Санни довольно мерзким и пугающим. В конце концов, его «я» — это всё, что у него есть. Какой смысл оставаться в живых без него?

Стиснув зубы, Санни размахивал Грехом Утешения и рвался вперёд, разрубая одну мерзость за другой, словно безжалостный, жутко изящный мясник. В какой-то момент к нему присоединились три тени, обхватив его тело, — четвёртую он послал на помощь Кошмару. Санни был окружён тонкой дымкой крови, но когда капли падали на его чёрную тунику, они скатывались с мягкого шёлка, не оставляя ни малейшего следа.

Отречённый Сумрак оставался безупречно чистым.

Оставив позади сотни Пробуждённых, он двинулся вперёд, ведя свою когорту к реке чёрных жуков.

К счастью, добраться до неё было несложно — тёмная река тоже текла навстречу.

Но прежде чем Иррегулянты столкнулись с когтем Сердца Тьмы, Кровавая Волна наконец-то прибыл на поле боя.

Могучий Святой приземлился, словно падающая звезда, отчего земля раскололась, а ударная волна распространилась во все стороны. Вдали от воды большая часть его сил была бы бесполезна…

Но Трансцендент оставался Трансцендентом.

Облачённый в тёмно-серые доспехи из акульей кожи и держащий в руках два изогнутых меча, Кровавая Волна мгновенно превратился в стальной вихрь, двигающийся с такой скоростью и силой, что напоминал уничтожающее размытое пятно. Бесчисленное множество Кошмарных Существ исчезло в нём, и размытый смерч мгновенно стал красным от массы крови.

Более того, великий воин Дома Ночи прекрасно осознавал свою уязвимость на суше. Поэтому в арсенале его души было множество мощных Воспоминаний, призванных, помимо прочего, учесть эту слабость.

Как только Кровавая Волна прибыл, рядом с ним появились три Эхо. Одно из них было чудовищным крабом размером с дом, другое напоминало возвышающегося голема из мокрой глины, а последнее было бесплотным и неуловимым, словно существо, созданное из тумана.

Глаза Санни сверкнули, когда он понял, что существо, окутанное туманом, на самом деле является Трансцендентом. Под водой монстр был бы бессилен, но здесь, под стенами Фалькон Скотта, Эхо могло проявить поистине разрушительную силу.

С неба упала маленькая тень, и на плечо Кровавой Волны приземлилась знакомая чёрная птица, что-то прокаркав ему на ухо. Мгновение спустя Святой и его Эхо изменили направление, направившись к одной из чётырех рек тьмы.

'Может быть, у нас действительно получится…'

Выбросив из головы все лишние мысли, Санни сосредоточился на том, чтобы проложить путь к потоку жуков. Где-то позади него сотни Пробуждённых отчаянно сопротивлялись орде взбесившихся мерзостей, убивая и умирая, полностью отдаваясь процессу. Раздался стон рвущегося металла — рухнул очередной участок стены, не выдержав собственного веса после серьёзного повреждения внутренней структуры.

Санни не обратил на это никакого внимания.

'Как мне бороться с этими проклятыми жуками?'

Грех Утешения мог разрубить несколько десятков одним взмахом, но жуков было бесчисленное множество. Пытаться уничтожить весь рой мечом было ничем не лучше, чем пытаться разрезать море.

У него была пара инструментов, способных на массовое уничтожение… Манифестация Теней, Удар Грома… А ещё он мог управлять роем с помощью Предсмертного Желания. А главное, жукам придётся очень постараться, чтобы прокусить Мраморную Оболочку.

Санни не слишком беспокоился о своей защите. Проблема была в нападении.

'Наверное, придётся как-то выкручиваться…'

Через несколько мгновений масса Кошмарных Существ вокруг них уменьшилась, а те, кто всё же бросился на когорту, выглядели скорее паникующими, чем охваченными жаждой крови. Казалось, Сердцу Тьмы было всё равно, кого пожирать — людей или мерзостей.

А там, за последними монстрами…

Волна тьмы вновь устремилась на Санни.

Глава 1035: Падение Фалькон Скотта (53)

Когда река тьмы устремилась вперёд, чтобы поглотить Санни, маленький фонарь из чёрного камня, висевший у него на поясе, открылся, и из его недр поднялся поток теней, чтобы встретить рой жуков.

Санни не сдерживал себя, выпуская на волю каждую прирученную им дикую тень — от обыденных и маленьких до древних, огромных и непостижимо глубоких. Сама ночь, казалось, тоже двигалась…

Она двигалась, отвечая на зов Мастера Теней.

Два тёмных потока встретились с оглушительным громом, и тысячи жуков были мгновенно разбиты, раздавлены и стёрты в чёрную пыль. Некоторые тени тоже были повержены — но ещё больше их осталось. Пропитанные эссенцией Санни, они были смертоносны и живучи, как и положено Вознесённому оружию.

Ни солнце, ни луна не освещали небо, и лишь тусклый звёздный свет и несколько далёких огоньков отгоняли тьму. Весь мир был окутан тенями, и поэтому Санни мог призвать их почти бесконечное количество. Единственным ограничением была его эссенция.

Однако количество жуков было ещё более безграничным. Несмотря на то, что в ходе первоначального столкновения были уничтожены тысячи жуков, это была не более чем капля в море. Теперь их стало ещё больше, они надвигались, врезаясь в стену теней и вгрызаясь в неё своими острыми мандибулами.

Стиснув зубы, Санни влил в стену ещё больше эссенции, укрепив её и превратив в высокую плотину. Почти мгновенно на её поверхности появились трещины, а ещё через мгновение река тёмных жуков хлынула, переливаясь через верх плотины и распространяясь вширь, охватывая её с боков.

Направляемые Предсмертным Желанием, все они устремились в одну точку — к самому Санни.

'…Умрите!'

Он бросился вперёд, двигаясь с достаточной скоростью, чтобы оставить после себя остаточные изображения. Грех Утешения взметнулся, одним ударом разрубив два десятка жуков. Почти одновременно с этим мимо Санни пронеслась сияющая сфера заряженной эссенции и яростно взорвалась в надвигающейся массе тьмы — Самара присоединилась к бою, используя свою Аспектную Способность напрямую, а не направляя её в вольфрамовые патроны винтовки.

Вместе им удалось немного замедлить продвижение жуков. Санни превратился в вихрь уничтожающего нефрита, в одно мгновение нанеся полдюжины стремительных атак.

Однако, несмотря на то, что разрезать мелких тварей было несложно, эффективность таких атак была невелика. Почти мгновенно он перешёл к использованию плоской части нефритового клинка, чтобы сокрушать их своей силой. Каждый удар посылал ударную волну через массу ужасных вредителей, повреждая и ломая их крепкие маленькие тела.

Его разум был разделён, одна часть управляла телом, а другая контролировала проявленные тени, чтобы сдерживать реку тьмы.

…И всё же этого было недостаточно.

'Проклятье!'

Как бы быстро ни двигался Санни и сколько бы ударов он ни наносил, количество жуков было просто непомерным. Многие из них уже пронеслись мимо него — некоторые пытались развернуться, чтобы напасть сзади, но напор тысяч других, рвущихся вперёд, отбросил их, вынудив Белля, Дорна и Ким вступить с жуками в ближний бой.

Из них троих Дорн смог уничтожить больше всего, используя свои Аспектные Способности и тяжёлую кувалду. Белль использовал себя в качестве приманки, переходя с места на место и разрубая мечом как можно больше мелких существ. Ким с её рапирой и баклером меньше всего подходила для этой битвы, но она делала всё возможное, чтобы ослабить давление на двух грозных воинов.

Позади них Самара продолжала заряжать эссенцией маленькие металлические шарики и метать их в массу жуков, каждый из них проносился по воздуху, как пуля, и взрывался волной разрушительной силы. Когда запас металлических шариков и игл будет исчерпан, ей придётся прибегнуть к самой грубой форме атаки и просто выбрасывать снаряды, состоящие из необузданной, дикой эссенции.

…Пока что они держались, но с каждым мгновением поток тёмных жуков становился всё сильнее и сильнее. Их число бесконечно росло, а плотина теней постоянно разрушалась и восстанавливалась, поглощая эссенцию Санни, словно прожорливый зверь.

Справа от него Кровавая Волна и его Эхо вцепились в ещё одно щупальце Сердца Тьмы. Слева Святая и Кошмар сдерживали третье. А еще дальше, позади них, Джет и её когорта сражались с четвёртым.

'Это не работает… этого недостаточно…'

Санни понимал, что если ничего не изменится, то его и его солдат сожрут эти ужасные паразиты. Многие из тёмных жуков уже прорвались сквозь его защиту и вгрызлись в кожу. Их острые мандибулы оставляли на ней лишь неглубокие царапины, которые почти сразу же заживали, но всё равно… воспоминание о том, как одна из этих мерзких тварей заползла в его грудную клетку, заставило его содрогнуться.

Это был лишь вопрос времени, когда несколько укусов превратятся в десятки, потом в сотни, а затем в тысячи… Выдержит ли Мраморная Оболочка бесчисленные тысячи вонзившихся в неё мандибул? И даже если она выдержит, стоило помнить, что только его кожа была такой стойкой. Когда он окажется погребённым под холодным, ползучим ковром тьмы, жуки заползут ему в рот, в ноздри, в уши, в глаза… неужели он будет съеден изнутри?

Грех Утешения рассмеялся.

«Ну разве это будет не потрясающее зрелище? Ах, да… да, это будет просто прекрасно… Жду не дождусь!»

Безмолвно выругавшись, Санни постарался не обращать внимания на шёпот нефритового меча и сосредоточился на том, чтобы уничтожить как можно больше жуков.

'Мне… мне нужно что-нибудь придумать…'

Он всегда мог использовать Теневой Шаг, чтобы сбежать… нет, не совсем. В прошлый раз несколько жуков переместились вместе с ним, когда он шагнул сквозь тени. Скорее всего, так произошло потому, что эти маленькие существа на самом деле не были живыми.

'…Не были живыми?'

В его голове внезапно возникла странная идея, но он быстро отбросил её. Даже если бы она сработала, он купил бы себе лишь несколько секунд передышки, не более.

На самом деле Санни нужно было усилить свои атакующие способности, найти способ уничтожать гораздо больше жуков за каждое мгновение. Однако он был всего лишь человеком… Его маленькое тело, каким бы сильным оно ни было, мало что могло сделать.

Нет, его единственной надеждой была Манифестация Теней. С её помощью он уже сдерживал реку и перемалывал в пыль множество жуков… но этого было недостаточно. Мог ли он сделать что-нибудь ещё?

Призыв десятка теневых рук, которые будут давить и уничтожать жуков, сработает на некоторое время, но из-за этого его запасы эссенции будут сгорать со страшной скоростью. Эти руки не смогут нанести удар с такой же силой, как он сам…

'Проклятье! Будь Змей здесь, я мог бы приказать ему принять форму огромного монстра и сокрушать тысячи проклятых паразитов каждым шагом…'

Охваченный отвращением и страхом при мысли о том, что его съедят изнутри, доведённый до предела и отчаянно пытающийся найти способ победить реку тьмы… в этот лихорадочный момент Санни вдруг почувствовал, как в его голове что-то щёлкнуло. Обрывки ранее накопленного опыта соединились в единое целое, образовав предварительный намёк на откровение.

Откровение было странным, неясным и сомнительным.

'Это… не должно быть возможным, верно?'

Однако он действительно не мог понять, почему нет.

Санни ощущал вокруг себя бесконечный океан бесформенных теней, податливых и готовых ответить на его зов.

Если здесь нет Змея Души, чтобы принять облик ужасного монстра…

…Почему бы не попробовать превратиться в него самому?

Глава 1036: Падение Фалькон Скотта (54)

Способность [Бесформенный] позволяла Змею Души принимать облик любой тени, заключённой в душе его хозяина, если это была тень существа того же или более низкого класса и ранга.

После превращения Змей не только становился похожим на это существо, но и наследовал его черты и способности.

…Санни, однако, не был Змеем.

Хотя он тренировал свой разум и тело, чтобы обладать некоторыми гранями бесформенности теней, он всё ещё оставался человеком. Даже если бы он использовал Теневой Шаг, чтобы стать бестелесным, он не смог бы воспользоваться той же мистической способностью.

Однако он мог повелевать тенями и воплощать их в осязаемые формы.

Что это означало?

Медленно утопая в потоке чёрных жуков и чувствуя, как их острые мандибулы царапают его кожу, Санни продолжал сражаться… и думать. Его мысли были отчаянными и лихорадочными, но в то же время его разум был странно спокоен.

Результаты его первых применений Манифестации Теней были очень простыми — не более чем бесформенные тени, ставшие осязаемыми и приведённые в движение. Единственная форма, которую они имели, была вызвана самим движением, и поэтому они выглядели как тёмные щупальца.

Позже Санни долго тренировался, чтобы научиться без особых усилий превращать тени в более структурированные формы. Цепи, клинки, стены и многое другое — так он добился нескольких невероятных успехов. Построить мост через огромную пропасть, остановить продвижение могущественного Титана… это не то, на что должен был быть способен Мастер.

Однако его главным достижением в использовании Манифестации Теней стали теневые руки. Хотя они не были столь мощными, прочными и многочисленными, как тёмные цепи, которые мог создавать Санни, они были гораздо более сложными и замысловатыми по своей структуре. Рука должна была иметь жёсткий каркас, гибкие суставы, свободу перемещения и множество других аспектов, о которых мало кто задумывался.

Управление одной рукой также было намного сложнее.

В настоящее время Санни умело пользовался двумя типами теневых рук: более грубые и крупные выступали в качестве самостоятельной боевой силы во время сражений, а гораздо более проворные, соответствующие размерам его тела, служили дополнительной парой рук для выполнения сложных задач.

Так что… если он уже мог создавать руки и кисти… что мешало ему сформировать из теней полноценное существо?

Санни зарычал, когда его оттолкнула река тьмы, и на созданной им плотине появились широкие трещины. Позади него Белль, Дорн и Ким едва держались против постоянного растущего количества мерзких жуков. Как раз в этот момент Дорн на долю секунды опоздал с ударом кувалдой, и одна из мелких тварей приземлилась на его доспехи.

Зачарованный металл мгновенно раскололся, но прежде чем жук успел зарыться под кожу высокого мужчины, рапира Ким сверкнула и пронзила жука. Острый клинок ранил и Дорна, но получить неглубокий порез было гораздо лучше, чем позволить маленькой кровожадной твари разрывать свои внутренности.

Санни стиснул зубы, нанося удар Грехом Утешения.

Что его останавливало? Ответ был очень прост… сложность.

Даже сформировать функционирующую руку было уже несравненно трудно. Он потратил немало времени на то, чтобы научиться на лету формировать руки из теней — создать настоящую движущуюся конструкцию в виде существа было бы в сотни, если не в тысячи раз сложнее.

К тому же такое существо было бы не слишком смертоносным, ведь в конечном итоге это было бы просто более сложное Вознесённое оружие.

Однако в распоряжении Санни было кое-что, способное решить обе эти проблемы…

Его знания о Танце Теней.

Танец Теней позволял ему наблюдать за человеком — или монстром — и постигать саму суть его стиля боя и физических процессов тела, а затем копировать их. Как он двигается, как думает, как чувствует, как течёт по его телу эссенция души. Разумеется, всё это было бы невозможно, если бы он сначала не понял строение самого тела.

Если бы Санни на инстинктивном уровне знал, как сформировано и как работает тело, то задача придания теням подобной формы стала бы намного, намного проще.

Кроме того, ему не нужно было заставлять эту форму действовать независимо. Чтобы передавать через неё свою собственную силу, а не полагаться только на силу самих теней, он мог выстроить её вокруг себя, как оболочку… он мог обернуть её вокруг своего тела, как обёртываются вокруг него его собственные тени.

'Это как… экзоскелетная броня в форме Кошмарного Существа… оболочка из теней, которую питаю я, а не наоборот…'

Если ему это удастся, он сможет принимать облик Кошмарного Существа — точно так же, как это делает Змей Души. Конечно, разница будет огромной. В отличие от Тени, Санни не унаследует атрибуты и способности существа, но самой физической формы уже будет достаточно.

Он сделал глубокий вдох, едва не проглотив одного из жуков. На лице Санни появилось злобное выражение, и он отпрянул назад, едва избежав надвигающегося вредителя.

Сможет ли он действительно справиться с этой задачей?

'Есть только один способ узнать…'

Для того чтобы попытаться сделать нечто подобное, Санни нужны были две вещи. Во-первых, он должен был выбрать подходящую форму, причём такую, которая была бы ему хорошо знакома. Чем лучше он знал форму существа, тем выше были шансы на успех… И хотя за долгие годы ему довелось побывать в тени многих мерзостей, было очень мало таких, в воссоздании которых Санни был бы уверен.

Во-вторых… ему нужно было время, в течение которого ничто бы не отвлекало его от выполнения задачи. Даже если это займёт всего несколько секунд, нельзя сделать что-то настолько безумное впервые во время разгара яростной схватки.

Санни мог придумать какого-нибудь монстра, в которого можно было бы превратиться, но получить несколько секунд покоя было гораздо труднее.

Разве что…

Странная идея, пришедшая ему в голову некоторое время назад, вдруг снова всплыла в его голове.

Он сокрушил сотню жуков уничтожающим ударом плоской стороны нефритового меча, а затем продолжил обрушивать одну атаку за другой на неиссякаемую реку вредителей, одновременно вызывая новое Воспоминание.

Вскоре… перед Санни появился большой металлический сундук, достаточно крупный, чтобы на нём можно было удобно лежать.

Это был Жадный Сундук.

Санни приказал Воспоминанию открыть свою крышку, а затем толкнул его в бок и быстро спрятался позади него. Он также призвал самые глубокие и древние тени, высвободившиеся из Теневого Фонаря, надеясь превратить их в чудовищную форму…

Сундук был Воспоминанием-хранилищем, и к этому времени его ёмкость была довольно велика. После нескольких месяцев, проведённых в Антарктиде, это пространство практически опустело.

В металлическом сундуке можно было хранить любые вещи, но с двумя ограничениями — вещи не должны были быть слишком большими и не могли быть живыми.

Однако чёрные жуки… не были живыми. Санни не знал, что они такое, но раз уж эти существа могли путешествовать вместе с ним через Теневой Шаг, который страдал аналогичным ограничением, то были все основания полагать, что сундук сможет проглотить и их.

…Так и случилось.

Расположенный между потоком чёрных жуков и Санни, носящим Предсмертное Желание, металлический сундук был подобен бездонной пропасти. Река мерзких тварей хлынула в него, надеясь пробить дно сундука и добраться до скрывающегося за ним человека. Однако вместо этого все они просто исчезли в пространственном хранилище.

Прошла секунда, затем другая, и вот уже бесчисленные тысячи жуков вошли в тёмную бездну сундука и пропали.

Но ещё через секунду пространство сундука стало переполняться. Его крышка мгновенно захлопнулась, а затем Воспоминание рассеялось в вихре белых искр.

Река жуков устремилась вперёд, чтобы поглотить человека…

Однако то, что поднялось из пелены искр, оказалось вовсе не человеком.

Это было грозное существо высотой почти три метра, с ониксово-чёрной кожей и зверским, демоническим лицом. Рот был усеян острыми клыками, а голову венчали четыре длинных рога, торчащих из тёмных жёстких волос.

У существа было четыре руки, заканчивающиеся острыми когтями, и длинный извивающийся хвост. Глаза были абсолютно чёрными, без радужек, с двумя вертикальными яростными зрачками.

Из пасти вырвалось жуткое рычание.

'Это успех'.

…Разумеется, Санни выбрал форму наиболее знакомого ему существа.

Порождённого Тенью Дьявола.

Глава 1037: Падение Фалькон Скотта (55)

Санни провёл долгие месяцы в теле безымянного порождения тени. От окровавленного пола Красного Колизея до горящих улиц Города Слоновой Кости — он принял участие в бесчисленных сражениях с четырьмя когтистыми руками Пробуждённого существа.

…Однако он никогда не был Вознесённым Теневым Дьяволом.

Обладая силой Мастера и усиленный тенями, он получил поистине ужасающую мощь. При росте в три метра Санни внезапно превратился в злобного вестника разрушения. Он бросился на массу тёмных жуков, за долю секунды уничтожив сотни из них.

В каждой из четырёх рук он держал по мечу — два из них были Грехом Утешения и Полуночным Осколком, а ещё два были сформированы из теней. Каждый двигался с ошеломляющей скоростью, создавая в реке тьмы полупрозрачную сферу опустошения.

Против большинства противников использование четырёх мечей было, пожалуй, не лучшей идеей — впрочем, Санни не требовалось много контроля и ловкости, чтобы справляться с жуками. Ему нужна была лишь скорость… больше скорости, больше атак, какими бы грубыми они ни были. С четырьмя мечами и большей досягаемостью атак скорость, с которой он уничтожал мерзких тварей, значительно возросла.

Он рубил и давил их мечами, топтал когтистыми лапами… даже хвост проносился сквозь рой, уничтожая множество жуков. На несколько мгновений река тьмы, казалось, замедлила своё продвижение.

Санни использовал эти мгновения, чтобы уничтожить ещё больше, ослабив давление на свою когорту и позволив Самаре возобновить бомбардировку заряженной эссенцией.

Самым странным в этом… было то, что он чувствовал себя комфортно.

Даже придавая теням форму Теневого Дьявола, Санни понятия не имел, насколько легко или сложно будет управлять этой оболочкой. Оказалось, что по ощущениям она почти неотличима от настоящего монстра… всё, что ему нужно было сделать, — это вызвать в своём сознании воспоминания о Втором Кошмаре и оживить их с помощью Танца Теней.

Как копирование воспоминаний о существе, а не самого существа.

Конечно, требования были высоки… ему нужно было в поразительных подробностях знать форму теневой оболочки. Санни подозревал, что не смог бы превратиться во многих других существ, или вообще ни в кого другого. Однако его понимание Порождения Тени было полностью инстинктивным — вместо того чтобы сознательно управлять формой, он просто позволил себе стать ею.

Другим требованием была эссенция. Поддержание теневой оболочки сжигало её со страшной скоростью. Его резервы ещё не были исчерпаны… но он понимал, что долго оставаться Порождением Тени он не сможет. Ему нужно было делать и многое другое — например, подпитывать свои Воспоминания и проявлять всё больше и больше теней, чтобы восстанавливать высокую плотину.

…Ситуация улучшилась, но они всё ещё были на таймере. Если в ближайшее время ничего не изменится, результат будет катастрофическим.

'Не думай об этом сейчас. Просто… убивай! Убивай столько, сколько можешь! Эти проклятые жуки тоже должны иметь предел…'

Всё превратилось в чистый хаос.

Санни чувствовал, что его физическая сила теперь почти не поддаётся контролю. Он подталкивал и подталкивал себя, ожидая, что вот-вот наступит предел, но тот так и не наступил. Его скорость, сила, мощь… всё это значительно возросло, настолько, что мысли стали отставать от движений.

Бесчисленные тысячи жуков были уничтожены. Под ураганом мечей, когтей, рогов и клыков река отшатнулась, отдав несколько метров мёрзлой земли. В какой-то момент Санни метнул один из теневых мечей вперёд, выпустив его из своей руки.

Вместо этого на его ладони появились дуги электричества, которые затем сформировались в стрелу, казавшуюся сделанной из молнии. Санни вонзил её в массу жуков, вызвав испепеляющую цепную реакцию, уничтожившую множество существ. Он тоже пострадал от разрушительного электрического тока, но благодаря элементальному сопротивлению Мраморной Оболочки и усилению тенями повреждения были поверхностными и почти терпимыми.

Времени на раздумья не было, он мог лишь сражаться.

Каким-то чудом… Санни сдерживал рой чёрных жуков.

Предсмертное Желание притягивало тварей к нему подобно магниту, но вместо того, чтобы тёмным потоком смыть возвышающегося над ними Теневого Дьявола, они постоянно превращались в пыль, разрубались на куски и испепелялись молниями, как только оказывались в пределах его досягаемости.

С теми, кто проносился мимо Санни, расправлялись члены его когорты. Самара вызывала внутри роя один взрыв за другим, а Ластер снабжал её непрерывным потоком эссенции. Оба были близки к своему пределу… но ещё не достигли его. То же самое можно было сказать и о Белле, Дорне и Ким.

Санни не мог видеть Святую и Кошмара, но судя по тому, как мало продвинулся второй рой, он понял, что они тоже вносят свой вклад.

Третий рой, с которым должен был справиться Кровавая Волна, выглядел наиболее пострадавшим. Три Эхо сдерживали поток жуков, но самого грозного Святого нигде не было видно. Вероятно, он был спрятан где-то в реке тьмы и яростно сражался… раз Эхо не рассеялись, значит, он, по крайней мере, был жив.

Единственными, о ком Санни ничего не знал, были Жнец Душ и её когорта, поскольку они находились слишком далеко. И всё же… он верил, что Мастер Джет так просто не сдастся.

'Продолжайте сражаться… продолжайте сражаться…'

Санни чувствовал, как его теневая оболочка постепенно разрушается.

После долгих минут буйства в тёмной реке вредителей она получила значительные повреждения. Санни попытался залечить рану, нанесённую возвышающемуся Теневому Дьяволу, вызвав и проявив ещё больше теней, но внутри уже ползало множество жуков. Их мандибулы время от времени скребли по шёлку Отречённого Сумрака и его коже, но пока безрезультатно.

Каждый его мускул горел от напряжения, а разум помутился от усталости. Требовалось множество усилий, чтобы поддерживать теневую оболочку целой и движущейся… Уже пару минут назад он был вынужден позволить плотине разрушиться, потому что давление всего этого было слишком сильным.

Тем не менее, Санни продолжал сражаться.

На самом деле, чем более усталым и утомлённым он становился, тем яростнее было его буйство, и тем громче смеялся Грех Утешения, нашёптывая ему на уши отвратительные истины.

«Ты никогда не сможешь… сдайся… оставь своих солдат умирать и спасись сам… ну же! Это так просто… просто превратись в тень и ускользни… никто не узнает… никто не расскажет… все просто умрут…»

'…Как же это раздражает'.

Санни снова швырнул Удар Грома в наплывающую массу жуков, испытав пронзительную боль от удара током, и почувствовал, как одна из его двух теневых рук рухнула вниз.

'Ах… нехорошо…'

Он приготовился призвать новую тень, чтобы воссоздать руку… но тут что-то изменилось.

По реке тьмы прошла странная рябь, и она вдруг потеряла сплочённость. Целенаправленный поток чёрных жуков стал беспорядочным и бесформенным, многие из них просто застыли на месте.

Некоторые продолжали бросаться на Санни, другие разбегались в стороны.

Находясь в побитой теневой оболочке, он моргнул.

'Что… что только что произошло?'

Глава 1038: Падение Фалькон Скотта (56)

'Устал… так устал…'

Санни раздавил ближайших жуков и отпрыгнул назад, проскользив несколько десятков метров по земле — когти оставляли глубокие борозды в мёрзлой почве, замедляя его.

Перед ним… река тьмы разваливалась на части. Тёмные жуки, до этого действовавшие как единый организм, теперь были бесцельными и медлительными. Некоторые из них стали вялыми или начали зарываться в землю, в то время как другие разбегались в стороны. Несколько сотен всё ещё преследовали его… Подумав, Санни деактивировал Предсмертное Желание и наблюдал, как маленькие существа в страхе убегают прочь.

Рой прекратил своё целенаправленное продвижение и стал вытекать наружу, теряя форму гигантского щупальца тьмы. Как будто прорвало резервуар с водой, и она хлынула в стороны.

Совершенно обессиленный, Санни тяжело дышал внутри теневой оболочки. Внутри неё всё ещё ползали несколько жуков, упорно пытаясь прокусить его кожу. Однако даже их злобные укусы стали менее решительными.

'Предел… Они достигли его?'

Уставший разум хотел лишь отпустить проявившиеся тени и позволить форме Теневого Дьявола рассыпаться в небытие, но он заставил себя сохранять бдительность.

Посмотрев налево и направо, Санни увидел, что два соседних роя находятся в похожем состоянии. Это была хорошая новость, но также и плохая… Теперь, когда Сердце Тьмы действовало бесцельно, его устрашение, похоже, потеряло большую часть своей силы. Орда Кошмарных Существ, которую отпугнули тёмные жуки, уже начала неуверенно приближаться к группе людей.

'Дерьмо…'

Санни на мгновение закрыл глаза, а затем повернулся и пошёл в сторону таких же измождённых и избитых членов своей когорты.

Однако солдаты отшатнулись от него.

Он на мгновение растерянно посмотрел вниз.

'Ох…'

После этого Санни позволил теням, составлявшим Порождение Тени, вернуться к своей естественной форме и перетечь обратно в искусно выгравированный фонарь, висевший на чёрном шёлковом шнурке, обвязанном вокруг его талии. Возвышающийся четырёхрукий Дьявол внезапно рассыпался, превратившись в облако тьмы, и из него, пошатываясь, вышел бледный юноша в красивой чёрной тунике.

'Агх!'

Санни упал на колени, а затем поднял кулак и со злостью несколько раз ударил им по земле, раздавив разбегающихся жуков.

«К-капитан? Это вы?»

Он взглянул на Ким, которая уставилась на него расширенными глазами.

«Конечно, это я. Кто же ещё? И теперь я майор, чёрт возьми…»

Он медленно встал и вызвал Бесконечный Источник, сделав несколько больших глотков холодной освежающей воды.

Возможно, распустить Теневую Оболочку за переделами городской стены было не самым мудрым решением, но он чувствовал, что долго не продержится. По крайней мере, так у него останется хоть немного эссенции… для того, что произойдёт дальше.

Стена…

Санни оглянулся, наконец-то увидев весь масштаб повреждений, нанесённых защитному барьеру. Южный пролёт стены был ужасно деформирован и разрушен, многие секции лежали огромными кучами разбитого, оплавленного металла… их было гораздо больше, чем когда он покидал её. Где-то рядом со стеной, скрытые морем мерзостей, Пробуждённые из Первой Армии всё ещё сдерживали орду.

Он задался вопросом, сколько из них ещё живы.

'Что происходит? Почему Сердце Тьмы вдруг… перестало сражаться? Где, чёрт возьми…'

Потрясённый, он посмотрел налево, туда, где сражались Святая и Кошмар, а также когорта Жнеца Душ.

Его Тени уже приближались, обе испещрённые ранами. Никто из них не погиб, но они получили значительные повреждения. Даже Святая — Трансцендент — а значит, гораздо более стойкая, чем Санни, сильно пострадала, сражаясь с роем чёрных жуков. Может быть, потому, что эти маленькие существа были особенно искусны в прогрызании камня…

[Мантия Тьмы] крайне медленно восстанавливала повреждения, как будто внутренний источник истинной тьмы Святой был так же истощён, как и резервуар эссенции Санни. Тем не менее, её раны затягивались… но совсем не так быстро, как ему хотелось бы.

К нему приближалась ещё одна фигура. Узнав Джет, Санни почувствовал огромное облегчение.

Жнец Душ… выглядела не лучшим образом. Её броня, похоже, была разрушена во время боя, и теперь на ней был только форменный комбинезон, нарядная ткань которого намокла и отяжелела от крови. Её лицо было пепельным.

Через несколько ударов сердца прибыли все трое.

…В это же время Кошмарные Существа начали приближаться, в их глазах горели безумие и голод.

Первым заговорил Санни:

«Мастер Джет? Что случилось? Почему жуки вдруг…»

Она зашаталась, и ему пришлось поддержать её. Санни и члены его когорты с беспокойством смотрели на лидера Иррегулянтов.

Джет сделала несколько хриплых вдохов, а затем хриплым голосом сказала:

«Я в порядке. Это был Кровавая Волна… Он пробился к центру роя и убил главного».

Санни моргнул.

«Что? Как? И что именно он убил?»

Она покачала головой.

«Я не знаю».

Только тогда Санни понял, что Жнец Душ была одна. Он на мгновение замешкался, а затем спросил:

«Твоя когорта?»

Джет стиснула зубы.

«…Они мертвы».

Затем она оттолкнулась от него и выпрямилась.

«Вознесённые, которые должны были стать нашим подкреплением… тоже мертвы. Они не смогли пробиться сквозь орду. И если уж говорить об орде, то нам нужно поскорее убираться отсюда. Нам нужно очень, очень быстро достичь вторичной линии обороны… иначе Армейское Командование, вероятно, взорвёт нас всех…»

Санни на мгновение замер.

'Протокол… Бастион…'

У Первой Армии, конечно же, были предусмотрены всевозможные непредвиденные обстоятельства. На случай падения городской стены их тоже было несколько — от относительно скромных до действительно радикальных.

Протокол Бастион был самым радикальным из всех.

Под полем смерти, а также между городской стеной и вторичной линией обороны под заброшенными улицами были прорыты туннели. Все они были начинены мощными взрывчатыми веществами, большинство из которых было создано с помощью заклинательных технологий.

Все эти взрывчатые вещества были настроены так, чтобы воспламениться одновременно и превратить всё за пределами вторичного барьера в огромное, испепеляющее инферно.

Эта мера должна была быть применена только после того, как все солдаты благополучно отступят в безопасную зону… а большинство из них уже отступили. Армейское Командование, вероятно, подождало бы возвращения Санни, Джет и особенно Кровавой Волны, прежде чем нажать на красную кнопку.

Но ситуация была крайне хаотичной, и связь была нарушена. Невозможно было сказать наверняка.

'Проклятье…'

Санни взглянул направо и увидел потрёпанное Эхо — два других, видимо, были уничтожены — а также грозную фигуру в доспехах из акульей кожи, появившуюся из массы тёмных жуков и бросившуюся к ним.

На некотором расстоянии позади них масса мерзостей уже рвалась вперёд.

Он оглянулся, посмотрел на Джет и усмехнулся.

«Тогда какого чёрта мы ждем? Бежим!»

Глава 1039: Падение Фалькон Скотта (57)

Через мгновение до них добрался Кровавая Волна. Могучий Святой выглядел… истощённым. Санни вздрогнул, заметив, что его броня разорвана, а тело покрыто уродливыми ранами. Из трёх Эхо остался только чудовищный краб… остальные два были либо уничтожены, либо отозваны, чтобы спасти их от гибели.

'Даже Трансцендентное Эхо исчезло… боги. Что могло уничтожить такого монстра и тяжело ранить Святого? Сердце Тьмы… что же это было за существо?'

Он чувствовал и ужас, и любопытство. Однако сейчас было не время задавать вопросы.

Их небольшая группа должна была спешно пробиться назад сквозь безграничную орду Кошмарных Существ. Пять Пробуждённых, два Мастера, один Святой… а также две могущественные Тени и одно Эхо. Они представляли собой чрезвычайно грозную группу.

Конечно, все они были изранены, устали, и у них осталось мало эссенции. Тем не менее, прорваться сквозь орду, сохранив при этом жизнь, не составит проблемы.

Теоретически.

Кровавая Волна некоторое время изучал остальных, а затем направил своё Эхо вперёд и хриплым, низким и властным голосом прорычал:

«Вперёд!»

Святая бросила равнодушный взгляд на могучего Святого, а затем вскочила на Кошмара и пустила тёмного коня в галоп: в одной её руке белым светом горело остриё копья Жестокого Зрения, а на другой висел щит из чистой тьмы. Они шли впереди группы, вклиниваясь в орду яростным авангардом.

Чуть позади находилась Жнец Душ, сопровождаемая членами когорты Санни. Кровавая Волна и его Эхо прикрывали Пробуждённых, защищая их от взбесившихся Кошмарных Существ.

Сам Санни занял тыловую позицию, волоча за собой своё усталое тело и не давая мерзостям атаковать спины своих солдат.

С какофонией леденящего душу воя они бросились на толпу мерзостей. Кровь, разорванная плоть и осколки сломанных костей мгновенно заполнили воздух.

'Чёрт, чёрт, чёрт…'

Никто в группе не был слабым, а некоторые из них были по-настоящему сильны. Однако орда, которую Голиаф привёл к стенам Фалькон Скотта, была слишком велика. Бесчисленные Кошмарные Существа бросались на измученных людей в бешеном безумии, каждое мгновение, со всех сторон. Замедление привело бы к погребению под горой чудовищных тел и судьбе быть разорванным на части.

Их единственный шанс состоял в том, чтобы прорваться сквозь массу мерзостей быстрее, чем мерзости успеют на них навалиться.

Санни продолжал сражаться, стиснув зубы. Позиция арьергарда была самой неудобной, ведь ему приходилось двигаться спиной со значительной скоростью, уничтожая массу Кошмарных Существ, преследующих группу. К этому моменту они находились уже глубоко в орде, и мерзости окружали их со всех сторон.

Из-за остроты и скорости Греха Утешения ни одна тварь не могла устоять перед его клинком. Санни пока что как-то справлялся, но его избитое тело болело во всех местах. Несмотря на то, что Мраморная Оболочка ещё не поддалась атакам, те несколько ударов, которые ему не удалось отразить или от которых ему не удалось уклониться, всё же нанесли ему определённый урон.

Ведь твёрдой, как камень, была только кожа, а не всё тело. Достаточно мощный удар мог вызвать сотрясение внутренностей, что могло привести к разрыву внутренних органов. Этого пока не произошло… но удары всё равно причиняли боль.

'Что за чёрт… это когда-нибудь кончится?'

Сегодня он убил Титана и столкнулся с существом, которое могло быть ещё более злобным. Но, несмотря на всё это, самое трудное ещё не закончилось…

От того, что всё вокруг в любой момент могло взорваться, погрузив окружающую местность в ад испепеляющего пламени, как обычного, так и магического, Санни тоже не становилось легче.

Разрушенные стены осадной столицы медленно становились всё ближе. Эхо Кровавой Волны было практически уничтожено, так что Святой отозвал его — на его место с покорным выражением лица встала Мастер Джет, раны которой снова начали кровоточить. Мрачной глефы уже не было видно, но вместо неё в руках Жнеца Душ появилась тонкая нагината. С её помощью она несколькими яростными ударами очистила правый фланг строя.

Давление на Санни также усиливалось. Он уже был вынужден время от времени поддерживать себя Манифестацией Теней — и без того жалкий запас эссенции с каждым использованием уменьшался ещё больше.

После, казалось, тысячелетней бойни группа наконец добралась до оплавленных руин городской стены.

Перед ними Пробуждённые, отвечающие за южный участок, сдерживали океан Кошмарных Существ… по крайней мере, то, что от него осталось. На лице Санни появилось мрачное выражение, когда он понял, что от первоначальных семисот человек осталось, пожалуй, только двести.

Воссоединение с линией Пробуждённых солдат дало им передышку, а отчаявшимся воинам — столь необходимый подъём боевого духа.

Жнец Душ, Дворняга и Дьявол… все трое были знаменитыми чемпионами Первой Армии, и хотя лишь немногие солдаты знали, как выглядит Святой Кровавая Волна, Трансцендент Дома Ночи обладал таким присутствием, что его невозможно было принять за обычного человека. Увидев, что они вернулись живыми из вылазки, Пробуждённые немного воспряли духом.

Однако никто ещё не был в безопасности.

Между стеной и второстепенным оборонительным периметром, установленным в глубине города, было большое расстояние. Вся эта заброшенная территория тоже будет сожжена.

Заглянув в одну из многочисленных брешей в деформированной стене, Санни заметил, что перевалочная база по ту сторону стены уже эвакуирована. Обычные солдаты отступили, прихватив с собой логистов, медиков, техников, инженеров и всех остальных некомбатантов.

Всё огромное количество ресурсов, хранившееся на территории перевалочной базы, было оставлено. Высокие ящики с боеприпасами для МБП, туши убитых Кошмарных Существ, роботы-погрузчики и так далее… Множество припасов, большая часть которых была легко воспламеняемой или откровенно взрывоопасной, тоже собирались взорвать после запуска Протокола Бастион.

Обычно Санни было бы больно видеть, как все эти богатства пропадают зря, но сейчас ему было всё равно.

Он волновался лишь о том, чтобы не оказаться рядом, когда это произойдёт.

Глава 1040: Падение Фалькон Скотта (58)

'Теперь… нам осталось только добраться до вторичной линии обороны. Когда мы окажемся в городе, а не на равнине, уклоняться от мерзостей станет намного проще, так что последний отрезок пути будет не таким трудным'.

Санни оглядел своих спутников, оценивая их состояние. Все были измотаны, грязны, залиты кровью — своей собственной и Кошмарных Существ — но живы.

Теперь оставалось только как-то вырваться из-под натиска орды и спастись вместе с двумя сотнями оставшихся в живых Пробуждённых.

В этот момент, словно отвечая на его мысли, Кровавая Волна повернулся и посмотрел на массу мерзостей. Затем загадочный Святой взглянул на Мастера Джет.

«Бери своих солдат и уходи, Жнец Душ. Я немного задержу монстров… Скажи своим командирам, чтобы активировали взрывчатку, как только вы пройдёте линию обороны».

Санни потрясённо смотрел на него, чувствуя, что эти слова звучат как… прощание.

«Ты… ты…»

Кровавая Волна бросил на него странный взгляд.

«Ах… Я думаю, ты неправильно понял, Санлесс. Я не пытаюсь принести себя в жертву. Просто такой взрыв не причинит Трансценденту особого вреда. А вот Пробуждённому или даже такому, как ты… лучше не рисковать».

Санни медленно кивнул. Действительно… Испорченные Кошмарные Существа могли пережить ядерный взрыв без особых проблем, некоторые Падшие тоже. Протокол Бастион не убьёт такого Трансцендента, как Кровавая Волна, или даже не причинит ему серьёзных неудобств.

Мастер Джет кивнула.

«Тогда мы пойдём».

Святой кивнул, а затем глубоко вздохнул и начал вызывать несколько Воспоминаний. Санни не знал, что именно это за Воспоминания, но, судя по тому, что Кровавая Волна обещал сдержать орду… всю орду… в одиночку, мерзостей ждал неприятный сюрприз.

Джет посмотрела на него, а затем тихо сказала:

«Как только мы начнём бежать, не останавливайся, пока не окажешься за армейскими укреплениями. Я немного отстану, чтобы убедиться, что все, кто ещё жив, благополучно выбрались из зоны взрыва до того, как Армейское Командование начнёт вечеринку. Жди фейерверка, как только мы снова увидимся».

Санни выдавил из себя бледную улыбку.

«…Это будет ужасно громко, не так ли? Чёрт. Мои бедные уши».

С этими словами он бросил на неё последний взгляд и повернулся к своей когорте.

«Ну же! Вперёд!»

Почти сразу после того, как они бросились к ближайшему пролому в стене, голос Мастера Джет снова прогремел, разнесясь по всему полю боя.

«…Всем отступать!»

Оставшиеся в живых Пробуждённые из Первой Армии не заставили её просить дважды. Нанеся последнюю атаку, они использовали оставшиеся силы, чтобы на мгновение отбросить врага назад, а затем развернулись и побежали.

Назвать это отступлением было сложно. В нём не было ни порядка, ни стратегии, только отчаянное желание выжить. Линия обороны мгновенно рухнула, и солдаты бросились в развалины городской стены, спиной к врагу.

Единственным спасением во всей этой ситуации стал Кровавая Волна, которому каким-то образом удалось выполнить своё обещание и в одиночку, хотя бы на несколько мгновений, задержать огромную орду Кошмарных Существ.

Что произошло за стеной дальше, Санни уже не знал. Ему показалось, что он услышал рёв стремительного прилива воды, но в тот момент уже не было времени, чтобы обернуться.

Санни и его когорта проскочили через заброшенную перевалочную базу и вырвались на пустые улицы.

Здесь всё было окутано мраком. Многие здания рухнули, образовав сложный лабиринт из снега и битого бетона. Другие ещё стояли, но были обуглены пламенем. Некоторые улицы были странно нетронутыми и жутко пустынными, и, конечно же, там были действующие дороги, по которым Первая Армия доставляла людей и грузы на стену.

Санни повёл своих людей к одной из таких дорог. К счастью, благодаря Ким они все могли видеть в темноте, так что отсутствие освещения не было проблемой. Скорость их бега была не намного меньше, чем у движущегося ЛТС, но, тем не менее, он на мгновение ощутил укол сожаления.

'Я потеряю Носорога…'

Его надёжный БТР в данный момент находился на стоянке в другой части перевалочной базы, недалеко от того места, где они начали свою смену. К сожалению, бой завёл их далеко от главных ворот города, поэтому времени на поиски могучей машины не было.

Как только всё здесь взорвётся, Носорог, несомненно, тоже будет уничтожен.

'Чёрт! Проклятье!'

Стиснув зубы, Санни продолжал бежать. Он должен был привести своих людей в безопасное место… это было важнее всего остального.

В данный момент они немного опережали остальных отступающих Пробуждённых. Пространство южного участка было очень длинным, поэтому никого не было видно. Сейчас важна была только скорость, и каждый солдат прокладывал свой собственный путь к второстепенной линии обороны. Санни подозревал, что большинство из них попытается выйти на обслуживаемые дороги, но на этой дороге не было никого, кроме избитой когорты Иррегулянтов.

Мимо них одно за другим проносились обгоревшие и рухнувшие здания. Они бежали в темноте, двигаясь так быстро, как только могли — их выносливость давно была израсходована, а лёгкие горели. Тёмные, пустынные улицы… что-то в них вызывало у Санни чувство жуткой тревоги.

Только через пару минут он понял, почему окружающее пространство казалось таким странным. Было слишком тихо… За две с лишним недели осады Санни привык к тому, что где-то вдалеке постоянно ревут настенные орудия.

Но теперь эти орудия замолчали, уничтоженные огненным взглядом Голиафа. По крайней мере, на всём южном участке оборонительного барьера не стреляла ни одна турель.

Почему-то эта тишина наводила на него ужас.

'Почти пришли… ещё несколько минут…'

Санни направил своё ощущение теней наружу, чтобы убедиться, что вокруг нет никакой опасности. Он даже на всякий случай послал две свои тени прочесать путь впереди, и приказал Святой и Кошмару быть начеку.

Но там ничего не было, только заброшенные здания и занесённые снегом руины.

Санни не видел ничего, что могло бы представлять угрозу для когорты.

Его тень тоже ничего не видела.

Как и Кошмар со Святой.

…Единственным, кто это заметил, был Ластер, по чистой случайности повернувший голову в ту сторону, откуда пришла атака.

Его глаза расширились.

Спустя долю секунды Санни почувствовал её… стремительную тень, летящую в сторону когорты, хотя там не было ничего, что могло бы её отбросить. Но было уже слишком поздно, чтобы он успел среагировать.

В следующее мгновение Ластер внезапно рванулся вперёд и оттолкнул Ким в сторону, повалив её на землю. Что-то мелькнуло, и в холодный воздух мгновенно брызнула горячая кровь.

Глава 1041: Падение Фалькон Скотта (59)

Что-то разорвало тёмную поверхность теней и влетело в холодный воздух, двигаясь достаточно быстро, чтобы показаться чёрным пятном. Никто не успел среагировать, Ким упала… и Ластер тоже, в последний момент успев оттолкнуть её в сторону. В воздухе брызнула кровь, и на его лице появилось изумлённое выражение… было что-то очень неправильное в том, как он падал…

Чёрное пятно не остановилось. Острый клинок мгновенно метнулся к Дорну, на лице Пробуждённого читалось потрясение. Гигант успел лишь слегка повернуть туловище — клинок промахнулся мимо сердца, пробив доспехи и оставив глубокую рану на груди.

Клинок продолжал двигаться вперёд без остановки, уже находясь в доле секунды от того, чтобы пронзить голову Белля. Вместо этого он просто прошёл сквозь неё… Мечник не успел увернуться, но ему едва удалось активировать свою Аспектную Способность и стать бесплотным на время удара.

Что оставило Самару совершенно открытой.

Всё произошло слишком быстро. Ещё до того, как Ким коснулась земли, вражеский клинок уже находился в считанных сантиметрах от её горла.

…Однако на его пути внезапно возник нефритовый меч, блокировавший молниеносную атаку.

'Что за…'

Санни, вставший на пути врага, был отброшен назад свирепой силой удара. Нападавший, кем бы он ни был, был настолько силён, что его руки слегка онемели.

Он рухнул на выжженную дорогу и покатился, мгновенно вскочив на ноги.

Ким приземлилась на землю. Ластер тоже… Обе его ноги были начисто отрублены по колено, из страшных ран текла кровь.

Глаза Санни расширились.

Но у него не было времени думать об этом. Члены когорты были слишком медлительны, чтобы защищаться, а засада ещё не закончилась. Существо — тёмный силуэт, двигающийся с ужасающей скоростью, — тоже было отброшено назад. Санни успел заметить только его гуманоидную фигуру в чёрных доспехах и мгновенно бросился вперёд.

Он восстановил равновесие на долю секунды быстрее нападавшего, поэтому у ублюдка не было возможности избежать пронзания Грехом Утешения.

…И тем не менее, именно это и произошло.

Прежде чем нефритовый меч успел поразить монстра, тот просто растворился в тенях.

'Что?'

Санни на мгновение остолбенел.

'Это… это Теневой Шаг'.

Что означало…

Он развернулся, но опоздал на мгновение. Существо уже стояло у него за спиной, а сверху падал чёрный клинок.

Санни стиснул зубы и заблокировал удар предплечьем. Мраморная Оболочка стала твёрдой как камень… и раскололась, сломавшись от чудовищной силы удара. Однако клинок смог нанести лишь сравнительно небольшую рану — большая часть силы ушла на разрушение оболочки.

Прежде чем Санни успел контратаковать, противник снова исчез из виду.

'Нехорошо…'

Существо появилось на некотором расстоянии, намереваясь добить Ким. Однако в этот момент Святая уже была там. Молчаливый рыцарь спрыгнула со спины Кошмара и промчалась по дороге, отражая щитом чёрный клинок.

Невероятно, но ониксовый щит треснул, и Тень отшатнулась.

Не теряя времени, тварь бросилась на Ким, но тут…

Чёрная цепь вдруг обвилась вокруг его горла.

В десятке метров от монстра Санни схватил теневую цепь и со всей силы дёрнул её на себя.

Врага отбросило назад, он пролетел по воздуху и рухнул на дорогу в нескольких метрах позади Санни. Существо покатилось, а затем остановилось, поднявшись на колени посреди дороги.

На мгновение оно оставалось неподвижным, а затем медленно встало, глядя на Санни с холодным убийственным намерением.

Почувствовав на себе полный ненависти взгляд, Санни помрачнел.

Существо было около двух метров ростом, с пластинами из угольно-чёрной кости, покрывающими его тело, как полный доспех. Даже лицо было скрыто за чёрной костью, образующей грозный закрытый шлем. Сквозь щели с негодованием и ненавистью горели два нечеловеческих тёмных глаза.

Нижняя часть шлема была рассечена неровной линией, и, когда она разошлась, показалась пасть с острыми клыками, оскаленная в насмешливой ухмылке.

Санни, стоявший между когортой и мерзостью, поморщился и немного опустил взгляд.

В одной из рук монстр держал изогнутый меч, который, казалось, был грубо вырезан из длинного чёрного бивня, его остриё выглядело ужасно острым и было твёрже стали.

…Как он и предполагал, на другой руке у мерзости не хватало двух пальцев.

Санни вздохнул, задержался на мгновение и устало произнёс:

«У меня было предчувствие, что ты появишься».

Страшные истории об убийственной тени, которые рассказывали друг другу жители Фалькон Скотта, в конце концов, оказались не просто историями.

Похоже, что маленький Падальщик снова вырос.

'Проклятье…'

Разумеется, жалкий гоблин выбрал именно этот момент для нападения… а почему бы и нет? Санни устал, был избит, и у него осталось очень мало эссенции. Первая Армия полностью отступила, и никто из его союзников не мог вмешаться, чтобы помочь.

Если бы Санни планировал устроить засаду, он бы именно так и поступил.

…Ну, не совсем так. Он бы не упустил возможности убить большую часть своих целей во время первого нападения.

Не выпуская Падальщика из виду, Санни бросил короткий взгляд на своих солдат.

Ластер, похоже, находился в шоковом состоянии и слабо пытался сесть. Ким находилась рядом с ним, поспешно накладывая жгут. Белль, Самара и Дорн прикрывали их своими телами, их лица были мрачными и напряжёнными… у последнего из глубокой раны в груди текла кровь.

Святая и Кошмар ждали его команды, готовые атаковать.

'Плохо, плохо… это очень плохо…'

Санни уже успел взглянуть на душу Падальщика и обнаружил, что проклятый ублюдок каким-то образом умудрился стать Испорченным Дьяволом. Этот гоблин… ну, теперь он больше походил на огра… должно быть, сожрал немало Кошмарных Существ, чтобы стать таким сильным.

Да и людей он, вероятно, пожрал немало, если учесть, насколько тревожно похожим на человека теперь выглядел Падальщик. Должно быть, в руинах Эребус Филд осталось множество тел… и ещё больше от его руки погибло здесь, в Фалькон Скотте.

Хуже того, похоже, что проглотив кусок плоти Санни, тварь унаследовала некоторые его способности.

Силы, связанные с тенями.

Справиться с таким врагом было бы непросто, даже если бы когорта находилась в отличной форме, но теперь… это было проблемой. Не слишком большой, конечно…

Однако одно обстоятельство делало ситуацию поистине ужасной.

Весь участок города вокруг них — дорога, здания, руины — вот-вот должен был быть уничтожен титаническим взрывом.

Глава 1042: Падение Фалькон Скотта (60)

Несколько мгновений никто не двигался. Санни раздумывал, как поступить с Падальщиком, а Падальщик, вероятно, раздумывал, как поступить с Санни, раз уж засада частично провалилась.

…А может, проклятая тварь просто наслаждалась тем, как он корчится. Кто мог сказать, что творилось в этой мерзкой голове?

В разуме Санни пронеслись сотни мыслей. Как бы он ни смотрел на это, ситуация выглядела не очень хорошо. Он не сомневался, что его и двух Теней более чем достаточно, чтобы убить Падальщика… В конце концов, от его руки пало немало Испорченных мерзостей. Но смогут ли они убить его достаточно быстро?

Убогое создание было сильным и чрезвычайно вёртким. Сражаться с тем, кто умеет телепортироваться, было настоящим кошмаром… Санни с запозданием почувствовал жалость ко всем тем бедолагам, которых он убивал в прошлом. Наверное, все они умерли полными разочарования.

'Так им и надо…'

Как только Армейское Командование приведёт в действие взрывчатку под городом, Святая, вероятно, сможет выжить в огне, как и говорил Кровавая Волна. У Кошмара и Санни тоже был шанс спастись, если они сумеют найти достаточно глубокую тень, чтобы защитить себя.

А вот его солдаты — нет. Они не были ни Святыми, ни даже Вознесёнными. Не обладали они и Аспектами, способными спасти их от гибели. Не говоря уже о том, что Ластер был тяжело ранен и терял много крови… Будучи Пробуждённый, он не истёк бы кровью сразу, но доставить его к медику, а ещё лучше к настоящему целителю, было первоочередной задачей.

Проблема заключалась в том, что Санни не был уверен в своей способности защитить когорту, если они решат отступить. Враг, способный перемещаться в тенях, был слишком мобилен и непредсказуем… Охранять группу уязвимых целей от Испорченного Дьявола, который мог появиться в любой момент и с любой стороны, было бы непростой задачей.

'Чёрт возьми! Этот ублюдок не только получил кусок моей плоти, он даже стал из-за него настоящей угрозой!'

Они не могли остаться и сражаться, и они не могли отступить.

Знал ли этот ублюдок, что всё вокруг вот-вот взорвётся? Или ему просто повезло застать Санни в самый неподходящий момент?

Если так, то это была удача…

Падальщик слегка наклонил голову, как бы бросая вызов Санни, чтобы тот напал на него. Кончик его изогнутой сабли слегка опустился, готовый нанести удар.

Санни на мгновение уставился на него, а затем тихо выругался и спокойным ровным тоном отдал приказ:

«Ким… бери Ластера, садись на мою лошадь и убирайся отсюда. Найди ему целителя. Остальные отступайте пешком. Святая защитит вас».

Ластер, который с замешательством смотрел на свои отсутствующие ноги, поднял голову на звук его голоса и растерянно спросил:

«А чт… что на-насчёт вас, капитан?»

Санни улыбнулся.

«Я составлю компанию нашему другу. Не волнуйся… Я пережил Голиафа и Сердце Тьмы не для того, чтобы сегодня умереть из-за этого маленького ублюдка. Идите!»

Ким уже тащила юношу к Кошмару, её лицо было бледным и полным отчаянной решимости. Падальщик бросил на них взгляд, а затем снова уставился на Санни.

Его рот открылся… и из него внезапно раздался хриплый, скрежещущий голос:

«Умри, сегодня. Маленький… ублюдок».

Затем до ушей Санни донёсся отвратительный хриплый звук.

Этот ублюдок действительно смеялся.

Санни нахмурился. Ему было совершенно безразлично, что эта мерзость хочет поиздеваться над ним, но, тем не менее, его сердце внезапно похолодело. Кошмарные Существа, способные говорить, встречались крайне редко… и все они были чрезвычайно ужасающими.

Он и сам мог подтвердить этот факт.

Санни и без того было не по себе, но теперь его осторожность удвоилась. Падальщик был опасен. Этот маленький ублюдок с самого начала вёл себя ненормально. Он слишком быстро набирал силу, слишком бурно развивался. Конечно, Антарктида была идеальным местом для такого существа, чтобы поедать трупы могучих монстров, но всё же…

Интуиция подсказывала Санни, что сражаться с мерзостью в одиночку было бы страшной, ужасной ошибкой.

Но лучшего выхода у него не было.

Он покорно вздохнул.

'Похоже, сегодня моё везение в полном дерьме'.

Голиаф, Сердце Тьмы, борьба с бесконечными Кошмарными Существами, а теперь ещё и это.

Санни был израненным, уставшим и обессиленным.

Настолько, что он начал понемногу злиться.

'Ладно… ладно, давай сделаем это, гнилой кусок мусора…'

Здесь было прекрасное Кошмарное Существо, на которое он мог излить свой гнев.

Санни уже дважды не удалось убить Падальщика. Сегодня судьба щедро предоставила ему шанс закончить дело, и он не собирался упускать его из рук.

Падальщик был до странности неразумен в своей ненависти, преследуя Санни на всём пути от ЛО49 через адские просторы Антарктического Центра.

Впрочем, Санни и сам мог быть неразумным человеком.

На самом деле, ему очень надоело постоянно быть разумным.

'Хватит…'

В его глазах зажёгся тёмный, слегка безумный огонёк.

Позади него Ким подтолкнула Ластера на спину Кошмару, а затем и сама вскочила на неё. Чёрный конь мгновенно рванул вперёд, несясь по пустой дороге с невероятной скоростью. Белль, Дорн и Самара последовали за ним, охраняемые Святой.

Остались только Санни, Падальщик и тени.

…И тонны взрывчатки где-то под их ногами.

Угрожающая чёрная мерзость дёрнулась, пытаясь раствориться в тени, но не успела — тени вокруг неё внезапно взметнулись, выпустив вперёд острые шипы.

Шипы разбились о костяную броню существа, но на долю секунды замедлили его.

И это было всё, что требовалось Санни.

Появившись из темноты перед Падальщиком, он ударил его ногой в грудь. С оглушительным грохотом тварь отлетела назад, но сумела приземлиться на ноги. Чёрный бивень просвистел, рассекая воздух, и столкнулся с нефритом Греха Утешения.

Санни почувствовал, что его рука дрогнула от силы удара, и улыбнулся.

'Просто замечательно… Не умирай так легко…'

Глава 1043: Падение Фалькон Скотта (61)

На обречённых улицах заснеженного города, окружённого руинами обвалившихся зданий и остатками опустошительных сражений, юноша с алебастровой кожей и ониксовыми волосами сражался с призраком, сотканным из тьмы и ненависти. Один из них был одет в простую тунику из красивого чёрного шелка, другой — в грозные чёрные доспехи. Оба двигались сквозь руины, словно пара стремительных теней.

'Чёрт возьми… ломайся!'

Санни вздрогнул, отразил яростный удар таинственного чёрного бивня, почувствовав, как от удара по всему телу прошла болезненная дрожь, и отвёл клинок противника в сторону. Одновременно с этим он сделал шаг вперёд и ударил локтём в грудь Падальщика.

Существо отшатнулось назад, освобождая Грех Утешения. Проклятый меч мгновенно метнулся вперёд, полоснув бок мерзости… защита, контратака и последующие действия были выполнены безупречно, перетекая друг в друга, как изящные шаги в грациозном танце. Несмотря на лёгкость и быстроту, они также обладали огромной силой и разрушительным намерением.

И всё же белый нефрит безрезультатно соскользнул с чёрных костяных доспехов, не оставив на них ни царапины.

'Из чего ты сделан, ублюдок?!'

Падальщик… был просто подавляющим.

Временами сражение с ним напоминало бой с водой — когда Грех Утешения наносил удар по трещинам в костяной броне, Падальщик превращался в тень, позволяя нефритовому клинку безвредно пройти сквозь него. Иной раз сражение с ним напоминало бой с несокрушимой горой — пластины чёрной кости казались совершенно непробиваемыми, а удары существа несли в себе сокрушительную тяжесть.

Даже по сравнению с теми Испорченными существами, с которыми Санни сталкивался раньше, Падальщик был необычайно силён. Он был настолько сильным, что это просто не имело смысла… Грех Утешения произошёл от Остатка Нефритовой Королевы, поразительно страшного Испорченного Тирана, и обладал зачарованием, которое придавало ему беспрецедентную остроту. Какую же несокрушимую тварь пожрал мстительный гоблин, чтобы устоять перед его лезвием?!

Похоже, даже среди Кошмарных Существ существовали несравненные гении… и жалкий крошечный бес, которого Санни не смог убить много месяцев назад, как раз оказался одним из них.

'Это просто моя удача…'

Стиснув зубы, Санни напрягся и получил ещё один удар чёрным бивнем. На его теле появилась ещё одна бескровная рана — ни одна из них не была настолько глубокой, чтобы представлять опасность, но ущерб постепенно нарастал.

Хуже всего было то, что он был полностью подавлен.

У Санни было бесчисленное множество способов убить ненавистного изверга. Например, если остроты самого Греха Утешения было недостаточно, он мог многократно усилить мощь нефритового клинка своими тенями. Он также мог проявлять дикие тени, формируя цепи, мечи или щупальца, чтобы атаковать и опутывать Падальщика. Он мог использовать Теневой Шаг, чтобы не отстать от проклятого огра…

Но не мог позволить себе ничего из этого.

Санни не мог позволить себе усилить меч, ведь ему нужны были тени, чтобы сравняться со скоростью и силой Испорченного Дьявола — и даже тогда Падальщик был быстрее и сильнее. Он не мог бездумно использовать Манифестацию Теней, потому что его запасы эссенции были почти пусты. То же самое можно сказать и о Теневом Шаге, и о любом другом приёме, который он мог придумать на месте.

Этот ублюдок знал, когда нападать. Он появлялся только тогда, когда Санни был наиболее слаб, и теперь Санни был вынужден защищаться от Кошмарного Существа более высокого ранга, лишившись при этом большей части своих сил. Даже те, что остались, были нейтрализованы, потому что Падальщик обладал теми же способностями.

Впрочем, Санни не мог винить мерзость в том, что она устроила такую коварную ловушку, ведь именно так он сам расправился со многими сильными противниками.

'Неважно… Я всё равно убью тебя… Ты умрёшь, несмотря ни на что…'

Глаза Санни загорелись холодной яростью, когда он выпустил рукоять Греха Утешения, перейдя на одноручный хват. Великий цзянь имел такую же длину, как и длинный меч, но при этом был невероятно лёгким и стремительным. Хотя он не мог рубить и резать с такой же яростной силой, как чёрный клинок Падальщика, он был гораздо проворнее и универсальнее.

Санни плавно перешёл к более подвижному и сдержанному стилю боя, вызвав в свободной руке Жестокое Зрение в виде короткого меча. Зачарование [Призрачный Клинок] серебряного меча позволяло ему поражать бесплотные цели… и в следующий раз, когда Падальщик решит превратиться в тень, его будет ждать неприятный сюрприз.

Если Санни и имел какое-то преимущество, то было это его мастерство и опыт. Падальщик был невероятно силён, хитёр и обладал поистине злобной, убийственной волей… он пожрал множество могущественных существ и рос со взрывной скоростью. Этот ублюдок был в высшей степени коварен и удивительно умён — достаточно, чтобы выжить и даже процветать в адской мясорубке Цепи Кошмаров.

Но он всё ещё был мерзостью, причём молодой. Его атаки были ловкими и мощными, но в то же время неуклюжими и грубыми — как и его самодельная сабля, явно сделанная из бивня какого-то ужасного чудовища. Пока что Падальщику удавалось подавлять Санни только благодаря выбору момента и значительному превосходству в физической силе. Но он не был столь же опытным убийцей…

Что же касается злобы и порочности, то у обоих их было в избытке.

'Умри!'

Как только Жестокое Зрение проявилось, Санни заблокировал чёрный бивень нефритовым мечом, а затем нанёс удар серебряным, целясь в локоть правой руки мерзости — какой бы прочной ни была броня, она должна быть слабее в суставах, чтобы обеспечивать достаточную гибкость. И действительно, между двумя костяными пластинами зияла щель.

По правде говоря, Санни не был уверен, что Жестокое Зрение сможет разрубить даже самые слабые части Падальщика. Однако тварь этого не знала…

Как и ожидалось, злобный изверг решил не рисковать. Теневые силы, которыми он обладал, как ни странно, одновременно и превосходили, и уступали силам Санни — пока что мерзость демонстрировала лишь способность использовать Теневой Шаг.

Однако эта способность была более коварной, чем оригинальная, позволяя существу не только телепортироваться и становиться бесплотным, но даже выборочно превращать отдельные части своего тела в тень.

Итак, тело Падальщика осталось полностью материальным, продолжая давить на Санни со страшной силой, а середина правой руки стала призрачной и бесплотной.

Жестокое Зрение прошло сквозь локоть мерзкого существа, не встретив никакого сопротивления, даже не коснувшись его плоти.

На лице Санни появилась злобная ухмылка.

Возможно, серебряный клинок и не разрезал плоть существа, но он разрезал его тень. А это было то же самое, что разрезать чью-то душу…

Повреждённый участок руки изверга мгновенно превратился в плоть и кость, но вред уже был нанесён. Воспользовавшись кратковременным провалом в сознании Падальщика, Санни сделал выпад вперёд и сцепился с ним, повалив его и себя на землю.

Бороться со скользкой тенью… было настоящим кошмаром. У него было гораздо меньше эссенции, что давало ненавистному извергу жизненно важное преимущество — в отличие от Санни, Падальщик мог использовать Теневой Шаг сколько угодно, уклоняясь от атак и нанося свои с неожиданных направлений. При желании мерзость могла даже сбежать.

…Однако он не смог бы ничего сделать, если бы Санни сжимал его двумя руками.

Когда они оба упали на землю, он зарычал и схватил Падальщика за горло, сжимая его с силой, достаточной для того, чтобы разрушить броневой сплав.

Глаза Санни сияли тёмной, злобной радостью.

Если он не может пробить броню этого ублюдка… он просто задушит его! Ведь большинству Кошмарных Существ всё равно необходимо было дышать. Даже если Падальщику это не требовалось, сломанная шея должна была что-то решить.

На самом деле это было странно уместно. Санни убил свою первую мерзость, задушив её цепью.

А теперь он собирался выжать жизнь и из этого Испорченного Дьявола!

Глава 1044: Падение Фалькон Скотта (62)

'Умри, умри, умри…'

Санни продолжал пытаться задушить Падальщика в странной противоположности с их предыдущей встречей. Его лицо исказилось в зверином оскале, а глаза горели неописуемой жаждой крови.

Однако Падальщика было не так-то просто убить. Сначала он, казалось, запаниковал и попытался сбросить с себя Санни, но, поняв, что избавиться от маленького человечка практически невозможно, мерзость успокоилась, с кипящей ненавистью уставилась на него и попыталась вонзить чёрный бивень ему в спину.

Остриё грубой сабли вонзилось в шёлк Отречённого Сумрака, но не пробило его.

Санни с дикой радостью рассмеялся.

«Попробуй ещё раз, ублюдок!»

Падальщик подчинился.

Бросив бивень, он схватил Санни за воротник… и, вместо того чтобы оттолкнуть, потянул его вниз. Они оказались лицом к лицу.

'Дерьмо…'

Зазубренная линия, разделяющая шлем мерзости, открылась, и бесчисленные острые клыки мгновенно вонзились в щёку Санни.

«Аааааа!»

Поняв, что его лицо вот-вот откусят, Санни отпустил шею монстра и нанёс жестокий удар в солнечное сплетение. Затем он схватил тварь за челюсти, раздвинул их на несколько миллиметров и отпрянул назад.

Падальщик снова издал хриплый, полный ненависти смех, его зубы были окрашены кровью Санни.

Санни неуклюже приземлился на спину и схватился за щёку. Вся правая сторона его лица была изодрана, но, по крайней мере, он не потерял глаз. К сожалению, он уже знал, что зубы Падальщика отравлены…

'Чёртов мерзавец!'

Схватив Грех Утешения, Санни бросился вперёд, чтобы нанести удар по извергу, прежде чем тот встанет. Однако существо просто превратилось в тень, пытаясь убежать, а затем неожиданно атаковать со случайного направления.

«Не так быстро!»

Не сбавляя скорости, Санни тоже нырнул в тень.

В тёмном царстве теней бесформенная фигура Падальщика стремительно уносилась прочь, а бесформенная фигура Санни преследовала её. Вся заброшенная территория была окутана тьмой, поэтому они могли беспрепятственно путешествовать так далеко, как хотели.

Падальщик… будучи теневым существом Испорченного ранга, здесь он был огромным и страшным, гораздо крупнее Санни.

И всё же у Санни было абсолютное преимущество.

Он уже несколько раз сражался в облике тени, и каждый раз оказывался практически беспомощным. Однако тогда у Санни был Атрибут Дитя Теней. Теперь он был их Мастером.

Он хорошо разобрался в формировании теней благодаря Управлению Тенью, Манифестации Теней… и особенно благодаря своему недавнему открытию, которое он решил назвать Теневой Оболочкой.

А поскольку в данный момент он и сам тоже был тенью…

Приблизившись к убегающему Падальщику, Санни усилием воли заставил своё бесформенное тело измениться. В мгновение ока оно превратилось в четыре длинные мощные руки. Затем из его пальцев выросли острые когти.

Зная, что у него осталось не так много эссенции, а значит, долго оставаться тенью он не сможет, Санни, не теряя времени, врезался в бесформенную мерзость. Мгновенно по тёмному пространству словно разнёсся беззвучный вопль боли.

Падальщик, казалось, был одновременно удивлён и огорчён тем фактом, что Санни смог причинить ему вред в этом мире, который он, должно быть, раньше считал абсолютно безопасным. Испугавшись, он попытался отбиться, нанося мощные, но неуклюжие удары.

Знакомая тошнотворная боль от того, что его душа была повреждена, пронзила чувства Санни. Он получил некоторые повреждения… но не такие сильные, как проклятый гоблин. Отчасти потому, что удары твари были грубыми и неаккуратными, а отчасти потому, что его душа была защищена Мраморной Оболочкой.

Падальщик понял, что его усилия не приносят никакого результата. Вырвавшись из жестоких когтей Санни, он мгновенно покинул тени и вышел в материальный мир.

Они покатились по руинам, обмениваясь ударами. Санни получил ещё несколько ран, но ненавистный изверг… его броня была всё такой же непробиваемой!

'Будь ты проклят! Что мне сделать, чтобы ты, чёрт возьми, наконец подох?!'

Санни в ярости схватил возвышающегося над ним огра и пробил стену здания, используя его тело в качестве тарана. Разумеется, всё это было без толку… Испорченный Дьявол мог пробить гору и отделаться лишь парой синяков.

За стеной находился склон из обугленных обломков. Они упали вниз, оказавшись в неглубокой яме.

В какой-то момент Санни потерял свои мечи, а тварь — свою чёрную саблю. На мгновение они уставились друг на друга, оба полные убийственной ярости.

…Затем, однако, взгляд Падальщика слегка изменился.

Изменилось и лицо Санни.

Это произошло потому, что он почувствовал лёгкую дрожь, распространяющуюся по земле под ними. Его глаза расширились.

'Чёрт…'

На его глазах избитый изверг вдруг отшатнулся, пытаясь снова скрыться в тенях — на этот раз он собирался просто телепортироваться, а не путешествовать по тёмной реальности.

Но у Санни были другие планы.

«Куда это ты собрался?!»

Схватив мерзость за голень, он потащил её назад, а затем прижал к земле. Серия болезненных ударов обрушилась на его и без того изрезанное и израненное тело, но он лишь крепче прижал к себе огра.

«Ты что, боишься умереть?! Давай умрём… давай умрём вместе!»

Падальщик, несмотря на весь свой острый ум, действительно был слишком наивен. Взрыв не мог причинить вреда Испорченному Дьяволу… однако существо этого не знало. Ведь он обрёл разум всего несколько месяцев назад.

Санни рассмеялся, а затем использовал практически всю свою эссенцию, чтобы призвать тени. Они вырвались вперёд, заключив их в сферу. Затем поднялось ещё больше теней, создавая второй слой вокруг чёрного яйца, а затем и третий.

Санни мог бы попытаться спастись от взрыва, став бесплотным… но для того, чтобы остаться в этом состоянии, должна была существовать тень. Как только всё вокруг разлетится на куски, всё будет залито светом. Тени будут изгнаны, и он будет возвращён в материальный мир.

Поэтому он создал это яйцо, заперев их двоих внутри.

Возможно, оно даже окажется достаточно прочным, чтобы выдержать взрыв.

«Мерзавец… так или иначе… ты сегодня умрёшь!»

Он продолжал удерживать Падальщика и наносить ему удары свободной рукой, чувствуя, как кожа на костяшках пальцев трескается, несмотря на то, что она была усилена Мраморной Оболочкой. Костяная броня мерзости, тем не менее, не поддавалась.

Падальщик тоже отчаянно сопротивлялся.

Их окружала тьма, внешний мир был скрыт стенами чёрной сферы.

Поэтому Санни не видел, как вступил в действие Протокол Бастион, который должен был уничтожить огромную часть города, остатки стены и поле смерти за ней.

…Однако он это почувствовал.

Глава 1045: Падение Фалькон Скотта (63)

В туннелях под заброшенной частью города и на огромном поле смерти за разрушенной стеной бесчисленные взрывные устройства одновременно получили сигнал к детонации. Чтобы помехи близлежащих Врат не повлияли на исполнение протокола выжженной земли, вся взрывчатка была соединена в лабиринтную сеть простыми, но надёжными проводами.

Несмотря на то, что сигнал распространялся по проводам с астрономической скоростью, всё равно оставалась небольшая задержка между подрывом тех взрывных устройств, которые находились ближе всего к бастионам вторичной линии обороны, и тех, которые были дальше всего от них.

Вначале…

Издалека казалось, что по земле прошла рябь, уходящая вдаль. Она прокатилась по разрушенным улицам города, и из-под обломков взметнулись бесчисленные фонтаны пыли. Некоторые здания, выдержавшие яростный бой, начали рушиться, некоторые, казалось, развалились на части.

Авангард орды Кошмарных Существ уже входил в город, мчась по этим улицам. Они первыми встретили толчок и были сброшены на землю.

Затем рябь достигла возвышающейся стены, разрушив ещё больше её секций. К тому моменту, когда масса сплава начала падать, окружённая оглушительным стоном рвущегося металла, рябь уже прошла мимо гигантского трупа убитого Титана и исчерпала себя в поле за ним. Теперь вся орда оказалась в зоне разрушения.

Всё это заняло не более пары секунд.

На мгновение всё стихло…

А потом земля начала падать.

Огромная многокилометровая полоса земли стала медленно проваливаться вниз, словно образуя гигантский кратер. Потеряв всякую опору, ни одно из зданий не уцелело — все они рухнули и развалились, поглощённые гигантским оползнем. Остатки городской стены также были полностью разрушены.

Однако настоящее опустошение было ещё впереди.

Когда невообразимая масса грунта опустилась вниз, она, казалось, достигла точки странного равновесия… а затем внезапно взорвалась вверх неистовым пламенем. Словно из-под земли надулся гигантский пузырь, а затем лопнул, выпустив в холодное зимнее небо титанический столб пламени.

На мгновение ночь стала светлой, как день.

Затем над миром пронёсся ревущий грохот взрыва, заставив содрогнуться само небо. В воздух поднялась туча пыли и обломков, заслонив собой океан пламени, вырывающийся из-под земли. Под воздействием жара, ударной силы и давления детонировали склады боеприпасов, разбросанные по перевалочной базе под стеной — прогремел второй ужасающий взрыв.

Орда Кошмарных Существ была поглощена разрушительным хаосом. Самые слабые из них были мгновенно убиты, более сильные получили тяжёлые ранения и ожоги. Только самым сильным удалось пережить первоначальный пожар невредимыми.

Менее чем за минуту гигантская территория была полностью опустошена, превратившись в пылающую яму из огня, расплавленного камня и жидкого металла. Неистовый вид всего этого, до тех пор пока мир не скрылся за пылью, вызывал одновременно благоговейный трепет и ужас. Солдаты, стоявшие на бастионах, уже давно упали и закрыли уши, но даже тогда они ощущали страшное разрушение по сильным толчкам земли.

…А вот Санни занял места в первом ряду для наблюдения за катастрофическим взрывом.

В конце концов, он оказался в самом центре событий.

'Умри, умри! Умри, ублюдок!'

Запертый внутри сферы теней, он удерживал Падальщика, избивая его кулаком. Каждый его удар был достаточно силён, чтобы полностью разрушить бронированный БТР вроде Носорога, но чёрная костяная броня теневого изверга просто отказывалась ломаться.

Чем дольше это продолжалось, тем сильнее разгоралась его ярость.

'Просто умри, чёрт возьми!'

Сфера тьмы вокруг них внезапно задрожала, ненадолго поднялась вверх, а затем резко рухнула вниз. По её стенкам пробежала сильная дрожь, и верх вдруг стал низом — казалось, теневое яйцо покатилось и кувыркнулось.

Санни, сидевший на яростно сопротивляющемся Падальщике, на долю секунды оказался в состоянии свободного падения. Он ударился о крышу сферы, а через мгновение ненавистный огр тоже рухнул вниз, приземлившись на него сверху. Массивный кулак ударил Санни по голове, отчего у него перед глазами замелькали звёзды.

'Проклятье…'

Однако мерзость не смогла воспользоваться своим преимуществом, потому что через долю секунды теневое яйцо снова перевернулось… и ещё раз, и ещё, и ещё.

Их обоих швыряло внутри сферы, рикошетя от стен, как резиновые мячики. Санни почти сразу же отказался от попыток понять, где верх, а где низ, и просто сосредоточился на том, чтобы удержать Падальщика — как только он отпустил бы его, существо смогло бы ускользнуть через Теневой Шаг.

Но пока он продолжал держать его… он мог продолжать пытаться убить мерзавца…

'Умри!!!'

Как раз в тот момент, когда он собирался нанести очередной удар, резкая боль пронзила его плечо. Ошеломлённый Падальщик окончательно отказался от попыток освободиться от безумного человека, получая удар за ударом — вместо этого он инстинктивно вернулся к тому, что умел делать лучше всего.

Разрывать всё зубами.

'Аргх, отпусти меня, гнилой кусок дерьма!'

В венах Санни уже текло немного яда, но теперь его стало ещё больше…

Но прежде чем он успел что-либо предпринять, мир вдруг содрогнулся, и по сфере прошла сильная ударная волна. Казалось, что все его органы поменялись местами…

Но следующий толчок был неописуемо более сильным.

Санни показалось, что он на мгновение потерял сознание, но, возможно, это было не так. Он зарычал и обеими руками схватил Падальщика, боясь потерять хватку. Не имея свободной руки, чтобы продолжать бить тварь, он изо всех сил ударил ублюдка головой.

Наконец, Санни почувствовал, как что-то треснуло под его ударом.

Впрочем, возможно, это был его собственный нос… было трудно сказать…

Мир трясся, горел и состоял из сплошной боли.

Полностью обезумев, Санни не обращал на это внимания и продолжал использовать всё, что было в его распоряжении, чтобы сломить проклятого Падальщика, а тот продолжал кусать и разрывать его плоть острыми клыками. Броня твари не ломалась… но и тело человека тоже. На самом деле его кожа была твёрже, чем шкура большинства мерзостей, которых изверг пожирал в прошлом, а кости — в десять раз прочнее.

Что это был за нелепый человек?!

Воздух внутри сферы был пронизан нестерпимым жаром, и казалось, что её стенки начинают светиться тусклым красным светом. Затем на чёрной поверхности появилась трещина…

Поглощённые безграничной жаждой крови, они продолжали сражаться.

Глава 1046: Падение Фалькон Скотта (64)

В какой-то момент Санни пришлось признать, что броню Падальщика ему не пробить, но он всё равно продолжал наносить шквал жестоких ударов по ненавистной твари — он отказывался верить, что изверг так же крепок внутри. Неважно какой прочной была оболочка, при достаточной силе можно было превратить всё находящееся под ней в кровавую кашу. В конце концов, он и сам страдал от такой же слабости…

Но сколько бы он ни бил проклятого огра, Падальщика это, похоже, не слишком беспокоило.

'Чёрт побери!'

В отчаянии и ярости Санни одной рукой схватил тварь за челюсть, а другой сжал его руку. Затем он открыл рот…

И сам вгрызся в плоть Падальщика.

Может быть, Санни повезло, а может быть, костяная броня в этом месте была ослаблена предыдущими ударами… как бы то ни было, он наконец почувствовал, как что-то поддалось, а затем ощутил на языке отвратительно мерзкий привкус. Это была кровь Падальщика.

…Санни никогда в жизни не пробовал ничего слаще.

Почувствовав, как тварь вздрагивает и судорожно пытается оттолкнуть его, он со злобным ликованием впился зубами ещё глубже, а затем вырвал кусок плоти. Санни выплюнул его и усмехнулся, но тут же пожалел об этом, когда массивный кулак метнулся вперёд и со страшной силой ударил его по лицу.

'Ах…'

Санни отбросило назад.

И в то же мгновение чёрная сфера наконец разорвалась.

Все три защитных слоя теней были основательно повреждены и теперь достигли своего предела. По яйцу пошла сеть трещин, а затем оно разлетелось на множество осколков, обдав Санни и Падальщика страшным жаром и слепящим светом.

'Дерьмо…'

Мир содрогнулся в последний раз.

Мир…

Был горячим.

Но, по крайней мере, он наконец-то перестал вращаться.

Санни понял, что смотрит в светящийся оранжевый туман.

Туман был красивым и пах огнём.

'…Кажется, я горю'.

Он поднял голову и увидел, что языки пламени лижут его ноги. К счастью, его элементальное сопротивление было достаточно высоким, чтобы противостоять огню. Отречённый Сумрак тоже не пострадал от него. Чёрный шёлк был приятно прохладным.

'Точно…'

Оранжевый туман был просто пылью, освещённой морем пламени. Санни лежал на земле, окружённый обломками и осколками. Некоторые из них раскалились добела, то тут, то там виднелись лужицы расплавленного металла. Это было похоже на сцену из огненного ада.

У него болело всё тело, а дышать было странно трудно… но он был жив.

Санни со стоном медленно сел, а затем, пошатываясь, встал. Ему было очень плохо. Он был страшно измотан, тяжело ранен и вдобавок отравлен. Что касается Падальщика…

Санни огляделся по сторонам и скрипнул зубами.

'Только не говорите мне, что этот ублюдок снова сбежал!'

Он позволил своему ощущению теней распространиться наружу, а затем улыбнулся.

Хромая, он обогнул кучу горящих обломков и остановился у края глубокой впадины в земле.

Глубина впадины составляла около трёх метров, она имела почти вертикальные склоны. На её дне под огромным куском искорёженного металла лежал Падальщик. Монстр, похоже, был слегка ошеломлён, но в остальном не пострадал. Более того, он уже пытался поднять стонущий от напряжения металл.

Сбежать в тени он не мог, так как всё вокруг было ярко освещено пламенем и светящимся туманом. Не было ни одной достаточно большой тени, в которую мог бы нырнуть изверг.

На данный момент существо было беззащитно.

…Проблема заключалась в том, что у Санни не осталось сил для борьбы. Даже когда они ещё оставались, все его потраченные усилия не смогли пробить неприступную броню Падальщика. Ему удалось лишь укусить тварь, заставив её истекать кровью.

И сейчас у него осталось всего несколько капель эссенции.

Скоро проклятый мерзавец освободится и убежит… а может быть, и набросится на едва стоящего на ногах Санни, прикончив его.

Санни оказался в тупике.

Он потёр лицо, несколько долгих мгновений смотря на сопротивляющегося Падальщика, а затем использовал последние капли своей эссенции, чтобы призвать Воспоминание.

Существо с ненавистью взглянуло на Санни, а затем удвоило свои усилия, чтобы освободиться. С силой Испорченного Дьявола освободиться от куска металла, пусть даже и тяжёлого, не должно было составить труда… но Падальщик тоже был ошеломлён и сильно устал. Вдобавок ко всему, он был сильно ослаблен из-за того, что когти Санни разорвали его душу. На то, чтобы вырваться, у него ушло бы не меньше десяти секунд.

Впрочем, изверг немного расслабился, заметив, что призванное его врагом Воспоминание было не мечом или луком, а неприметный на вид металлическим сундуком.

Санни вздохнул, а затем холодно улыбнулся.

'…Вот, ублюдок. Съешь это'.

Он открыл крышку Жадного Сундука и ударил по нему ногой, повалив сундук на бок.

Из бездонной чёрной пасти сундука в глубокую яму хлынул поток мелких чёрных жуков.

Они обрушились на Падальщика, мгновенно вгрызаясь в костяную броню. Там, где оружие Санни не справлялось, острые мандибулы тёмных паразитов были столь же неэффективны… однако жуков было бесчисленное множество, и не всё тело мерзкого существа было покрыто бронёй. Были трещины… были щели… были пути проникновения внутрь.

Изверг судорожно пытался вырваться, но было уже поздно. Его фигуру покрыл ползучий ковёр из жуков, а затем он и вовсе оказался погребённым под их массой. Всё больше и больше паразитов вытекало из Жадного Сундука, пока яма не заполнилась почти до краев. Под бурлящей массой мелких тварей не осталось и следа от Падальщика.

Санни сделал шаг назад и глубоко вздохнул.

Затем он издал странный, дрожащий смех.

'Я сделал это!'

Смех Санни стал громче.

'Почему так происходит именно с теневыми существами… каждый раз, когда я сражаюсь с ними, я дохожу до самой грани безумия… а потом и ещё чуть дальше…'

Пока он смеялся, Заклятие вдруг прошептало ему на ухо:

[Вы убили Испорченного Дьявола…]

Он был настолько ошеломлён, что даже пропустил конец фразы.

'Что?'

[Ваша тень становится сильнее].

Мгновенно Санни почувствовал, как в его душу хлынул поток фрагментов теней… в десятки, а то и в сотни раз больше того, что он должен был получить за убийство Испорченного Дьявола.

Когда его глаза расширились, Заклятие заговорило вновь:

[…Вы получили Эхо].

Глава 1047: Падение Фалькон Скотта (65)

Битва закончилась.

…По крайней мере, для Иррегулянтов. Свежие солдаты, стянутые с других участков стены, всё ещё сражались на бастионах второстепенной линии обороны, но после того, как Сердце Тьмы и Голиаф были уничтожены, а безграничная орда Кошмарных Существ истреблена титаническим взрывом, осада свелась к обычному потоку хаотичных и относительно мелких стычек.

Хребет штурма был сломлен. Фалькон Скотт столкнулся с самой страшной битвой и выстоял.

По большей части. Южная часть города была полностью разрушена, и на её месте образовался гигантский кратер. Здания исчезли, как и длинный пролёт гигантской стены. Даже большая часть поля смерти за ней была стёрта с лица земли, остался лишь возвышающийся каменный труп убитого Титана. Он так и лежал на склоне кратера, словно груда обломков, наполняя мрачным ликованием сердца увидевших его солдат.

После разрушения стены защищать город стало гораздо сложнее. Однако кратер образовал естественную преграду — хотя второстепенные бастионы были не такими высокими и грозными, они всё же давали Первой Армии шанс противостоять атакам Кошмарных Существ.

Более того, четыре из пяти самых серьёзных угроз для осадной столицы были ликвидированы. Пожирающее Облако, Ужас ЛО49, Сердце Тьмы и Голиаф… Несмотря на ужасную цену, которую пришлось заплатить Первой Армии, монстры были убиты. Теперь остался только самый могущественный из ужасов. Испорченный Титан, Зимний Зверь.

Но его сдерживала Небесный Прилив из клана Белого Пера, так что… Впервые с начала осады жители Фалькон Скотта почувствовали надежду.

Они были потрясены и напуганы, но теперь, когда бесчисленные миллионы беженцев были эвакуированы, а многие могущественные мерзости погибли, уже не казалось невозможным представить себе конец этого кровопролития. Фалькон Скотту оставалось продержаться всего несколько дней…

Над разорённым городом полыхало призрачное пламя полярного сияния, а луна скрылась в холодной темноте ночного неба.

Санни сидел в знакомом конференц-зале правительственного комплекса. Вернее, он развалился на стуле и с отрешённым выражением лица смотрел в потолок. Его кожа зажила, превратившись в сюрреалистическую картину из чёрных синяков, но внутренние повреждения остались. Даже с его невероятной скоростью заживления, он всё ещё чувствовал себя ужасно побитым.

А всё потому, что… Падальщик изрядно потрепал его, особенно под конец их убийственной схватки. Тем не менее, ненавистный изверг был мёртв, а Санни — жив. Он даже получил Эхо и множество фрагментов теней.

Заклятие неожиданно решило посчитать чёрных жуков, не являющихся живыми существами, его оружием. Поэтому после того, как ужасные твари пожрали Падальщика, оно вознаградило Санни за убийство.

В данный момент он тусклыми глазами смотрел на руны.

'Что делать… что делать…'

В центре его внимания находились две цепочки мерцающих символов.

Фрагменты Теней: [3857/4000].

И:

Эхо: [Ненасытный Изверг].

Падальщик… Ненасытный Изверг… был странной мерзостью. Очевидно, что он получил некоторые качества теневого существа, но не все. Иначе этот ублюдок превратился бы в Тень, а не в Эхо.

А может быть, дело было в том, что душа Падальщика была испорчена, а потому не годилась для прямого превращения в Тень… как бы то ни было, в результате за убийство мерзавца Санни получил почти восемьсот фрагментов теней, а также Трансцендентное Эхо.

Ненасытный Изверг был элитным Кошмарным Существом, несравненным гением среди отвратительных мерзостей, поэтому преобразовать его в Тень было очевидным решением. Наличие двух Трансцендентных Теней значительно увеличило бы силу Санни.

Однако… возникли две проблемы.

Первая заключалась в самом Эхо. Когда Санни вызвал его в Море Души, он ожидал увидеть огромного огра, облачённого в несокрушимую костяную броню… но вместо него появился жалкий, крошечный гремлин! Ненасытный Изверг вовсе не был извергом… в лучшем случае бесом.

Его сила заключалась в довольно безумной способности становиться сильнее и приобретать новые черты, пожирая различных существ. Кроме того, он обладал несколькими удивительными и мощными Атрибутами.

Если Санни тщательно подберёт для маленького ублюдка богатую диету, то со временем монстр может стать невероятно сильным — даже сильнее, чем он был после пожирания случайного мусора в Антарктическом Центре. Но это будет в будущем, а сейчас преобразование Эхо в Тень обойдётся ему не менее чем в триста фрагментов теней.

Триста фрагментов — не такая уж и большая сумма… вот только сейчас Санни был на грани превращения в Тирана.

Отозвав руны, Санни вздохнул.

'Позже. Сейчас не самое лучшее время'.

Это было действительно не лучшее время… во многих смыслах.

Внезапно вспомнив о чём-то, Санни мрачно огляделся по сторонам.

В конференц-зале находились только два человека — он сам и Мастер Джет. Место Винтер было пустым.

…Потому что Винтер умерла.

Она погибла, сдерживая орду Кошмарных Существ, когда участок стены под её когортой рухнул.

В тот день умерло огромное количество людей. Тысячи обычных солдат погибли, а из семисот Пробуждённых в живых осталось лишь около двухсот. Винтер и её Иррегулянты тоже были убиты. Даже когорта Жнеца Душ была уничтожена, и она осталась единственной выжившей.

Санни уставился на пустующее место, чувствуя тупую боль в сердце. Винтер… Они были знакомы не так давно, но между ними существовала связь. Ему нравилась эта дерзкая Вознесённая. А теперь её не стало… вот так просто… а он даже не успел попрощаться.

Их всех не стало… Рэндалл, Джесси, Дэвис, Дейл, а теперь ещё и Винтер. Он до сих пор отчётливо помнил их первую встречу, когда была официально создана Первая Иррегулярная Рота.

Спустя несколько месяцев в ней остались только Санни и Мастер Джет. Из сорока двух Пробуждённых Иррегулянтов осталось только четверо — Белль, Дорн, Самара и Ким. Ластер тоже был жив, но для него война, вероятно, закончилась.

'Будь оно всё проклято…'

Санни изучал пустую комнату, в его груди поднималось странное, тёмное, жгучее чувство.

'Какой смысл? Какой во всём этом смысл?'

По идее, у него с Жнецом Душ сейчас должно было проходить стратегическое совещание, но обсуждать было нечего.

После некоторого времени, проведённого в тишине, Джет вдруг тряхнула головой и встала, случайно отправив свой стул в стену. Она растерянно посмотрела на него, а затем выругалась.

«…Мы просто теряем здесь время. Иди отдохни, Санни… ты заслужил передышку. Боги, да мы все её заслужили…»

С этими словами Джет подняла стул, поставила его возле стола и вышла, не сказав больше ни слова.

Санни остался один в пустой комнате.

Некоторое время он оставался неподвижным, а затем вздохнул и встал.

'Осталось меньше недели. Скоро мы все сможем отдохнуть…'

Глава 1048: Падение Фалькон Скотта (66)

Санни вышел из подземного комплекса, вдохнул холодный зимний воздух и, прихрамывая, направился к расположенному неподалёку армейскому госпиталю. Идти было недалеко, и он добрался до госпиталя за десять минут.

Белль, Дорн и Самара стояли перед зданием, как и Мерзость — Эхо лежало на земле, прикрывая их от ветра своим массивным телом.

Гончая не участвовала в недавней битве — её слишком быстро уничтожили бы чёрные жуки. Однако в последние две недели она очень помогала когорте.

Это было странно… Раньше Мерзость в основном игнорировала Блэки, Эхо Квентина, который ходил за крупным зверем по пятам. Но теперь, когда Блэки исчез, чудовищная гончая всё время выглядела немного тоскливой.

Бросив на Эхо печальный взгляд, Санни подошёл к своим солдатам.

«Майор! Боги… вы выглядите ужасно!»

Белль усмехнулся, скрывая намёки на боль, затаившиеся в его глазах.

Санни тоже выдавил из себя улыбку.

«Видел бы ты другого парня… но ты не можешь. Ведь я убил другого парня».

Это вызвало несколько смешков. Санни тоже посмеялся.

«В общем. Отведите меня к Ластеру… он ведь не спит?»

Они кивнули. Дорн и Самара остались снаружи, а Белль провёл его в госпиталь.

«Он очнулся примерно час назад. Эмм… думаю, он в хорошем расположении духа. Хотя, возможно, это из-за обезболивающих».

Они шли по белым коридорам, заставленным больничными койками. На них лежало несчётное количество искалеченных и раненых солдат, некоторые были в сознании, некоторые, к счастью, без сознания. В воздухе витал тошнотворный запах крови, горелой плоти, страдания и отчаяния. Врачи, медсёстры и несколько Пробуждённых целителей торопливо оказывали помощь раненым, их мешки под глазами были чернее синяков, покрывавших тело Санни.

Зрелище было неописуемо мрачным.

Санни сохранял невозмутимое выражение лица, создавая образ бесстрашного Вознесённого. Однако внутри…

'По крайней мере, они выживут'.

Современная медицина была крайне эффективной, и это даже без учёта Пробуждённых, владеющих исцеляющими Аспектами. Если солдата доставляли с поля боя живым, вероятность того, что он умрёт, была крайне мала. Единственной проблемой была цена, но Первая Армия не жалела средств, по крайней мере, в этом отношении.

Как Пробуждённый с несколько возвышенным статусом, Ластер был помещён в отдельную небольшую палату. Когда они подошли к двери, Санни услышал голос юноши:

«Ким… Кимми… прекрати… Ты же знаешь, я потерял ноги, а не руки! Я могу поесть сам!»

Войдя внутрь, они увидели странную сцену. Ластер лежал на койке, его культи были обмотаны регенерирующим бинтом, а Ким пыталась затолкать ему в рот ложку синтетической каши. Обычно робкое лицо девушки было решительным и предельно сосредоточенным.

Заметив Санни, Ластер усмехнулся:

«Капи… майор! Слава богам! Пожалуйста, спасите меня!»

Ким замерла, а затем повернулась и одарила Санни неожиданно свирепым взглядом.

«Сэр. Этот дурак отказывается есть».

Санни пару мгновений смотрел на них, а потом улыбнулся.

«Хочешь, я покормлю тебя, Ластер? Потому что, знаешь… Я могу…»

Юноша слегка побледнел, а затем поспешно схватил ложку и одним махом проглотил кашу.

«Нет, нет. Не нужно напрягаться, сэр!»

Санни подошёл ближе, призвал свой стул и сел рядом с койкой. Затем он попытался что-то сказать, но обнаружил, что в голову не приходят никакие слова.

В конце концов, он неловко спросил:

«Как дела?»

Ластер некоторое время смотрел на него, а потом вдруг усмехнулся и пошевелил культями.

«Не беспокойтесь обо мне, сэр. У меня всё хорошо… правда. Я ведь рассказывал вам, как мне однажды откусили всю правую руку, верно? Это лишь немного хуже… чёрт, если я потеряю и левую руку, то однажды смогу похвастаться тем, что потерял все свои конечности, чтобы защитить человечество. Девушки не могут устоять перед героем, знаете ли!»

Санни моргнул.

'Похоже, он действительно в порядке'.

Он вздохнул.

«Ну… не волнуйся слишком сильно. Здесь, в Фалькон Скотте, не так уж много хороших целителей, и все они ужасно заняты. Но как только ты попадёшь в Восточную Антарктиду, а оттуда обратно в ОССК, правительство сделает всё возможное. Ты быстро станешь как новенький».

Несмотря на намерение Санни утешить юношу, улыбка Ластера внезапно померкла. Отведя взгляд, он несколько секунд молчал, а затем тихо сказал:

«Ах, да. Конечно, сэр. Как только я вернусь в ОССК…»

Санни слегка нахмурился.

«Выбрось эти глупые мысли из головы. Ты сделал более чем достаточно. Мало кто заслуживает возвращения домой больше, чем ты… Так что наслаждайся круизом, а потом постарайся поправиться и расслабиться во время длительного отпуска. Это приказ».

Он сделал паузу, а затем серьёзно добавил:

«К тому же, Носорог взорвался. На кой чёрт ты мне теперь нужен? Содержать тебя, вероятно, было бы просто пустой тратой отличной провизии…»

Услышав это, Ластер рассмеялся.

«Ах, понятно. Если рассуждать таким образом…»

Он вздохнул.

«Дело не в том, что я считаю, что не заслуживаю раннего освобождения от службы, сэр. Просто…»

Юноша бросил короткий взгляд на Ким и замолчал.

Он не хотел оставлять своих товарищей. Санни мог это понять… но другого выхода не было. Если задействовать достаточно сильных целителей, то восстановить человеку две ноги было не так уж невозможно, но на это требовалось время, и последующий долгий период восстановления. К тому времени, когда Ластер будет в достаточно хорошей форме, чтобы снова сражаться, кампания в Антарктиде уже закончится.

Он покачал головой.

«Как я вижу, твой талисман наконец-то сработал. Если бы не ты, Ким была бы мертва… также как Дорн и, возможно, даже Белль и Самара. Ты молодец, Ластер. Ты прошёл самую тяжёлую часть всей кампании… После прибытия Второй Армии всё успокоится. Так что не унывай».

Ластер посмотрел на него, а затем медленно кивнул.

«Та тварь… вы убили его, верно, сэр? Какого он был ранга и класса?»

Санни пожал плечами.

«Да… Я убил его. Это был Испорченный Дьявол, причём очень страшный».

Юноша устало откинулся на спинку больничной койки и улыбнулся.

«Испорченный Дьявол… хорошо, это хорошо. Тогда не стыдно… ха, я пережил нападение Испорченного Дьявола? Ого… я очень крутой, не находишь, Ким?»

Она зачерпнула ещё одну ложку каши, поднесла её ко рту Ластера и вздохнула.

«Да… да, ты просто потрясающий… а теперь ешь эту чёртову жижу, пока я не разозлилась…»

Санни ещё пару минут молча наблюдал за ними, а потом нашёл предлог и ушёл.

Он нашёл Белля чуть дальше, в большом зале, где были установлены десятки спальных капсул. Мечник стоял возле одной из них и мрачно смотрел на закрытую крышку. Внутри мирно спало тело Квентина, не совсем мёртвое, но и не совсем живое.

Целитель ещё не умер и не превратился в Пустого. Учитывая обстоятельства, это, вероятно, означало, что он пробился к Семени и попал в Кошмар.

Покорить Второй Кошмар в одиночку… шансы были крайне малы, но всё же не были нулевыми.

Санни остановился возле Белля и тоже взглянул на спальную капсулу.

Через некоторое время мечник вдруг нехарактерно сдержанным голосом спросил:

«Майор… помните, я пошутил, что первым умрёт Ластер?»

Санни бросил на него удивлённый взгляд.

«…Конечно, помню».

Белль долго молчал, а потом неловко почесал затылок.

«Думаю… технически… я всё ещё могу выиграть это пари, верно?»

При этих словах мечник взглянул на него и ухмыльнулся.

Санни нахмурился.

«Наверное… но кто разрешил тебе заключать пари без моего разрешения? Неприемлемо! Я тоже хочу в нём участвовать…»

Глава 1049: Падение Фалькон Скотта (67)

Выйдя из госпиталя и отправив своих солдат в казармы, Санни остался на улице, наблюдая за танцем снега в ярких лучах электрического света. Ему тоже нужно было отдохнуть…

Через некоторое время Санни неловко вздохнул.

'Точно. Теперь я бездомный'.

Раньше он жил в Носороге, но теперь БТР больше не было. Это обстоятельство сильно огорчило Санни. Эта надёжная машина пережила бесчисленные сражения, сопровождая Иррегулянтов до самого края Антарктического Центра и обратно. Он привязался к Носорогу, поэтому потеря машины стала для него ударом.

Это ощущалось так… будто что-то закончилось.

Встряхнув головой, Санни начал идти. Естественно, он мог бы найти себе комнату в казармах — Первая Армия понесла большие потери, так что места было предостаточно. Но именно по этой причине он не хотел этого делать. Нахождение в окружении убитых горем солдат не способствовало бы улучшению его и без того скверного настроения.

'Даже думать не хочу о том, что они начнут пялиться на меня'.

Уважение, восхищение, надежда… вот что он видел в глазах солдат, когда те смотрели на него. Все они ожидали от него чего-то, и нести на себе эти ожидания было утомительно.

'К чёрту всё это…'

Санни какое-то время просто бесцельно бродил по городу, стараясь не думать ни о чём конкретном. В конце концов, он обнаружил, что стоит перед знакомой башней общежития. Немного поколебавшись, он вошёл внутрь и спустился на один из подземных уровней.

Общежитие выглядело гораздо более пустым, чем раньше. Если раньше в одной квартире с профессором Обелем и Бет жили три семьи, то теперь он чувствовал внутри только две тени. Санни несколько мгновений смотрел на хлипкую дверь, а затем постучал в неё.

Через несколько секунд дверь открылась, и появился профессор Обель. Старик выглядел как обычно, ничуть не изменившись.

Да и с чего бы? Для Санни предыдущий день был насыщен событиями, но для профессора он был таким же, как и все предыдущие.

Старик с беспокойством взглянул на него.

«Майор Санлесс? О, Боже! Что случилось?»

Несмотря на то, что большая часть тела Санни была скрыта чёрным шёлком Отречённого Сумрака, он всё равно выглядел довольно грубо. На его обычно безупречной коже виднелись уродливые синяки, а глаза были усталыми и тусклыми.

Он заставил себя улыбнуться.

«О… это. Не волнуйтесь, я в порядке. Просто это была очень тяжёлая битва».

Все в Фалькон Скотте знали, что предыдущее нападение было ужасным. Ведь большую часть оборонительной стены, а также обширную часть самого города теперь заменил гигантский кратер. Даже люди, спрятавшиеся под землёй, почувствовали титанический взрыв. Ходили слухи, что Армейское Командование само предало огласке гибель Голиафа, надеясь поднять боевой дух беженцев.

Профессор Обель кивнул.

«Да… мы слышали об этом. Слава богам, что ты выжил!»

Санни на мгновение замялся, но потом сказал:

«Я, эмм… в прошлую нашу встречу вы упоминали, что отложили для меня немного еды. По правде говоря… я немного голоден…»

Старик рассмеялся.

«Конечно, конечно! Заходи. Бет, майор Санлесс здесь!»

Девушка вышла из комнаты и посмотрела на него с оттенком облегчения. На мгновение она замерла, а затем отвернулась и прочистила горло.

«О… это ты. Хорошо. Пойду… пойду разогрею остатки еды».

Они устроились на кухне, и вскоре перед Санни появилось несколько тарелок с простой, но вкусной едой. Профессор Обель не шутил, когда говорил, что у них будет пир — ингредиенты, раздобытые Бет, действительно были редкостью для осаждённого города, и из них получилось великолепное блюдо. Это было определённо лучше того, что Санни мог получить в казармах.

Санни ел и беззаботно болтал с ними. Часть напряжения, давившего на его сердце, постепенно странным образом рассеялось… но большая его часть всё же осталась.

В какой-то момент профессор Обель вдруг улыбнулся.

«Ах, совсем из головы вылетело! Нас наконец-то поставили в очередь. Мы с Бет уплывём послезавтра. Мы уже получили билеты… Полагаю, ты тоже скоро отправишься, майор?»

Санни тоже улыбнулся.

'Наконец-то хорошие новости'.

Он кивнул и сделал глоток ароматного чая.

«Думаю, мы уплывём последними, через пару дней после вас. В конце концов, три недели подходят к концу… хотя и были некоторые задержки, армии в основном удавалось придерживаться графика. Каким-то образом. Так что, скорее всего, в следующий раз мы увидимся уже в Восточной Антарктиде, если только вас сразу не отправят в Северный Квадрант».

Он взглянул на Бет, на мгновение замешкался, а затем неловко сказал:

«О, кстати… мой БТР взорвался, так что… мне вроде как негде остановиться. Ничего, если я сегодня переночую здесь?»

Профессор Обель усмехнулся.

«Конечно! Большинство людей в общежитии уже эвакуировано. В одной только нашей квартире есть три свободные спальни — можешь занять любую, какую хочешь».

Бет спрятала улыбку и кивнула.

«Конечно… ты можешь остаться, если хочешь».

Санни улыбнулся в ответ и сделал ещё один глоток чая. После этого он некоторое время рассеянно молчал.

Заметив его странное настроение, старик спросил:

«Тебя что-то тяготит, молодой человек?»

Санни слегка вздрогнул, а потом пожал плечами.

«Нет, ничего особенного. Всё как обычно. Я просто… чувствую себя вялым, наверное».

Он задержался на несколько мгновений, а затем неожиданно спросил:

«Я когда-нибудь рассказывал вам, почему я приехал в Антарктиду, профессор?»

Старик и Бет переглянулись, а затем покачали головами. На лице Санни появилось задумчивое выражение.

«Это глупо, на самом деле. Кое-кто сказал мне, что мне чего-то не хватает. Так что я подумал, что, может быть, здесь, в Южном Квадранте, я смогу найти то, чего мне не хватает».

Он замолчал, что побудило старика с ноткой любопытства спросить:

«И что же, в конце концов, ты нашёл то, что искал?»

Санни помедлил, а затем рассмеялся.

«Честно говоря, я не уверен. Трудно найти что-то, чего ты не можешь распознать. Может быть, я что-то нашёл, а может быть, и нет. На самом деле, возможно, я даже что-то потерял. Думаю, время покажет».

Он допил чай и с улыбкой посмотрел на них двоих:

«Но я нашёл и другие ценные вещи. Например… это блюдо? Это настоящее сокровище. Вы должны научить меня рецепту! Знаете, я всегда мечтал о собственном магазине, но после встречи с вами, профессор, я начинаю думать, что было бы лучше открыть ресторан…»

Глава 1050: Падение Фалькон Скотта (68)

После насыщенной событиями ночи Санни вышел из общежития в гораздо лучшем настроении. Воздух на улице пронизывал до костей, но на самом деле он был приятен для его синяков. Санни направился в сторону казарм, насвистывая себе под нос какую-то незатейливую мелодию. Пока он шёл, одна из его теней метнулась к отдалённым бастионам, чтобы проверить, всё ли там в порядке.

Если не считать того, что солдаты, даже больше, чем обычно, страдали из-за жуткого холода, ситуация, похоже, была под контролем. Разрозненные группы Кошмарных Существ бросались на укрепления, одни монстры были крупнее других, но это не было тем, с чем армия не могла справиться.

'Кажется, пока что всё в порядке…'

У Санни всё ещё болело всё тело, но, по крайней мере, теперь он мог ходить без хромоты. До казарм было довольно далеко, но торопиться было некуда. Он наслаждался этой редкой минутой покоя, во время прогулки изучая город.

Фалькон Скотт… теперь был гораздо более пустым. Чудесным образом Первой Армии удалось эвакуировать большую часть из двухсот миллионов беженцев. Теперь в городе оставалось менее двух десятых от этого числа, чего было уже недостаточно, чтобы чувствовать себя в тесноте. Несмотря на то, что бесчисленное количество людей сражалось и жертвовало собой, чтобы это произошло, Санни не мог не чувствовать, что эта пустота — прямой результат его действий.