Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Мастер Джет быстро расправилась со сравнительно слабыми Испорченными, но теперь остались только самые могущественные из них. Более того, каменный улей, похоже, понял, какую угрозу представляет собой этот одинокий человек. С каждой секундой Жнецу Души становилось всё труднее двигаться и атаковать свои цели.

Возможно, в конце концов ей удастся убить их всех, но будет ли это достаточно быстро?

Санни не был уверен в этом.

«Я должен что-то сделать…»

Он погасил божественное пламя, пылавшее в клинке Жестокого Взгляда, чтобы сберечь сущность, и теперь сражался с обезумевшими мерзостями, опираясь лишь на его мрачную серебристую сталь. Вокруг него лежали кучи трупов, и с каждой секундой всё новые и новые твари перепрыгивали через своих павших собратьев, чтобы броситься на ненавистного человека.

«Но что я могу сделать?»

Как он мог переломить ход битвы в пользу человеческих сил?

Он уже сделал всё возможное, чтобы одержать верх на своем участке поля боя… и потерпел неудачу. Помешать солдатам каменного улья наступать на остальных Иррегуляров — это всё, чего он мог здесь добиться.

Изменение масштабов основной линии фронта также было не в его силах. Если бы Санни решил присоединиться к Пробудившимся бойцам, они получили бы заряд бодрости от Предсмертного Желания… но при этом им пришлось бы разделить своё внимание и защищаться от атак с двух направлений. Любая польза, которую он мог бы принести, была бы сведена на нет возросшим давлением.

О помощи Мастеру Джет не могло быть и речи… хотя Санни был более чем способен уничтожить одну или несколько Испорченных мерзостей. Но для этого ему потребуется время. Не говоря уже о том, что для достижения реальных результатов ему пришлось бы оставить свою позицию за строем Иррегуляров.

Таким образом… остаётся только один вариант.

Уклонившись от особенно яростной атаки кровожадного жука, он использовал одно из теневых щупалец, чтобы внезапно оторваться от наступающих врагов, и пронзил тело несколько ошарашенной мерзости в десятке метров дальше по склону.

Затем он на мгновение поднял взгляд.

Высоко в темном небе сцепились две гигантские фигуры. Между ними плясали дуги молний, а в воздухе, словно облака, клубились реки едкого черного пепла.

Его лицо стало мрачным.

«Оно слишком сильное. Я не могу его убить. Не могу убить его достаточно быстро…»

Но с другой стороны… а нужно ли это?

Решив что-то, Санни вздохнул и метнул Жестокий Взгляд в пасть надвигающейся мерзости. Затем он закрыл глаза и постарался забыть о том, что его окружает рой Кошмарных Существ, каждое из которых сходит с ума от желания разорвать его на части.

Тени, вырвавшиеся из маленького фонарика, прикрепленного к поясу, внезапно устремились вперед и образовали вокруг него барьер. Даже щупальца, убивавшие солдат улья, рассеялись и влились в его темные стены.

Находясь внутри барьера, Санни вызвал Боевой Лук Моргана.

Когда в воздухе появился рой алых искр, сильный удар сотряс созданную им теневую клетку. Затем ещё один, и ещё, и ещё. Вскоре на него посыпались бесчисленные удары, от которых поверхность барьера задрожала и пошла трещинами.

Санни сделал клетку настолько прочной, насколько это было возможно. Пропитанная его Вознесенной сущностью, она была гораздо более прочной, чем бронированный корпус могучего линкора, который он когда-то помогал защищать.

И всё же, спустя всего несколько вдохов, он уже разрушался. На его поверхности появились широкие трещины, а затем сквозь одну из них пробилось острое хитиновое лезвие, которое царапнуло по ониксовой поверхности Мантии Подземного Мира и отбросило Санни назад.

Однако этого оказалось достаточно.

Как только в его руке появился черный лук, Санни приказал теневой клетке трансформироваться. Она тут же потеряла плотность и структуру… вместо этого из неё во все стороны полетели длинные и острые шипы.

Нескольких мерзостей они пронзили, но большинство лишь на мгновение застыли на месте, когда на их панцирях появились глубокие царапины.

Не обращая на них внимания, Санни поднял голову и натянул лук.

[Стрелы Души].

[Торговец Смертью].

На этот раз на тетиве появилась блестящая стрела, сделанная, казалось, из бледного золота. Её широкий наконечник, идеально подходящий для разрезания плоти и нанесения разрушительных ран, излучал мягкое золотистое сияние.

Время словно замедлилось, Санни прицелился, окутал стрелу тенями и послал её в небо.

Пролетев сквозь тьму, стрела почти мгновенно достигла цели.

Целью, конечно же, был Испорченный Тиран.

Однако Санни не собирался его убивать. Он прекрасно понимал, что такое существо не уничтожить одним ударом, сколько бы эссенции он в него ни влил.

Золотая стрела не пробила молочно-белый хитин и не пронзила глаз существа.

Вместо этого она попала в одно из полупрозрачных крыльев, пробив его насквозь, а затем глубоко вонзилась в основание другого.

В это же время Санни активировал третье зачарование.

Описание Зачарования [Бремя Мира]: — После того, как стрелы души пронзают плоть врага, их вес может быть значительно увеличен.

Вонзившись в плоть нефритового жука, золотая стрела вдруг стала тяжелой, как корабельный якорь.

Чудовищный Тиран начал опускаться вниз, и на лице Санни появилась довольная улыбка.

«Попробуй теперь полетать, ублюдок…»

Глава 865: Удачный Выстрел

Санни не был достаточно силен, чтобы случайно убить Испорченного Тирана… пока. Победа над ним уже не казалась ему чем-то из ряда вон выходящим, но она требовала тщательного изучения и подготовки. И даже в этом случае бросить вызов Кошмарному Существу, обладающему такой огромной силой, означало подвергнуть свою жизнь смертельному риску.

Однако Санни не было нужды убивать нефритового жука.

Всё, что ему было нужно, — это нарушить баланс сил между чудовищным Тираном и Небесным Приливом.

Подобное было легко сказать, чем сделать, но у Санни было несколько преимуществ, которыми обладали лишь немногие. У него был лук, созданный лучшими кузнецами великого клана Валор, а может быть, и самим Королем Энвилом. Этот лук требовал огромной силы для натяжения, но позволял посылать стрелы гораздо дальше и наделял их гораздо большей силой.

Он обладал зачарованием [Торговца Смертью], редким божественным сродством, которое проявлялось в крайне разрушительных стрелах души, и способностью видеть сквозь тьму, пожирающую холодное небо Антарктиды.

Более того, у него было достаточно сил и способностей, чтобы выиграть время для хорошего выстрела.

В результате посланная им божественная стрела пробила одно крыло Тирана и нанесла скромный урон другому. Таким образом, два из четырех крыльев нефритового жука были повреждены.

Само по себе это, возможно, и не лишило бы его способности летать, но в сочетании с весом [Бремени Мира] это сильно снизило подвижность существа в воздухе. К сожалению, оно не рухнуло на землю, как надеялся Санни.

Но этого оказалось достаточно, чтобы дать Святой Тирис важнейшее преимущество.

Не теряя ни секунды, она бросилась в безрассудную атаку, используя шанс, открывшийся перед ней благодаря стреле Санни. Врезавшись стальными когтями в два нетронутых крыла нефритового жука, Небесный Прилив, наконец, сумела их сломать.

Затем она нанесла страшный удар клювом и сбросила мерзость вниз.

Раненый и едва удерживающийся в воздухе Испорченный Тиран был безжалостно отправлен в опасное падение. Нефритовый жук пытался замедлить скорость падения, но безуспешно. Через несколько мгновений массивное тело с грохотом ударилось о склон горы…

Однако Санни был слишком занят, чтобы следить за происходящим.

Потому что, хотя его стреле и удалось переломить ход титанической схватки в небе…

Ему нужно было как-то пережить последствия этого успеха!

Санни пришлось сжечь немало сущности, чтобы иметь надежду нанести серьезный урон Испорченному Тирану, и теперь его резервы были близки к опустошению. Он отозвал Жестокий Взгляд, чтобы призвать Боевой Лук Моргана и выиграть время для создания теневой клетки, и теперь был практически безоружен перед роем Кошмарных Существ.

Стрела души была окутана тремя из четырех его теней, и поэтому им требовалось время, чтобы вернуться. Хуже того, сделав роковой выстрел, он слишком долго оставался открытым для вражеских атак.

Ещё до того, как Небесный Прилив нанесла свой жестокий удар, Санни уже сильно пожалел о содеянном.

Отозвав боевой лук, он вызвал Жестокий Взгляд обратно. Однако мрачное копье появилось лишь через несколько драгоценных секунд, и ему оставалось лишь сражаться с лавиной хитина и острых мандибул голыми руками или в лучшем случае коротким и тонким клинком Осколка Луны.

Однако вместо того, чтобы использовать призрачный стилет, Санни просто приказал дикой тени, окутавшей его, перетечь в его руки и превратиться в темный одати.

Манипулировать формой теней было непростой задачей. Проще всего было сформировать простое щупальце, поскольку оно не слишком далеко уходило от естественного состояния теней. Однако чем более точной, конкретной и сжатой была форма, тем больше концентрации и сущности требовалось для её достижения.

Меч, достаточно твердый, чтобы выдержать суровые условия боя, и достаточно острый, чтобы рассекать плоть врагов, создать было нелегко. Обычно для того, чтобы создать такой меч из бесформенной тени, Санни требовалось немало времени и ментальных усилий…

Однако черный одати появился в его руках практически мгновенно.

Всё дело в том, что в течение шести спокойных месяцев после Второго Кошмара Санни методично отрабатывал несколько вариантов применения Проявления Тени. Он придумал небольшое количество форм, которые могли служить ему в бою — барьер, шип, цепь, меч — и создавал их снова и снова, день за днем, пока их проявление не стало инстинктом.

Именно поэтому теневой меч появился в нужный момент всего за долю секунды.

…Конечно, как клинок, созданный из сущности Вознесенного, он был сравним с Вознесенным оружием по остроте и смертоносности.

Санни не был уверен, как долго он сможет поддерживать темный одати, учитывая, что поддержание его в материальном состоянии постепенно съедало скудные остатки его сущности.

«Отстой!»

Едва успел он встретить первого противника ударом, как в тот же миг его тело было аккуратно рассечено на две половины. Несмотря на то что Санни уже давно привык к копью, владение мечом по-прежнему казалось ему наиболее привычным. Снова сражаться с одати — это как встретиться со старым другом…

Он бы улыбнулся, если бы на него не обрушилась сокрушительная волна мерзостей.

Острые хитиновые лезвия обрушились на Мантию Подземного Мира, выведя Санни из равновесия. Воспользовавшись остаточным импульсом от своего предыдущего удара, он взмахнул одати и отрубил ноги нападавшему на него Падшему зверю, а затем устремил свой меч вперед, пронзая голову другого…

Что-то врезалось в него сбоку, заставив Санни пошатнуться.

«Нехорошо…»

Санни побледнел, поняв, что через мгновение он упадет и окажется погребенным под массой мерзостей.

К счастью, в этот момент в гору со страшной скоростью врезалось что-то массивное и ужасно тяжелое.

От удара весь склон содрогнулся, как от мощного землетрясения.

В результате не только Санни, но и все остальные Иррегуляры, а также все солдаты каменного улья были внезапно повалены на землю.

Глава 866: Белый Камень

Огромное облако снега и каменных обломков поднялось в воздух. Ударившись о землю с приглушенным вскриком, Санни перекатился и попытался сохранить форму своего одати. К счастью, его тренировки не прошли даром — даже ошеломленный падением Тирана и толчком от внезапного столкновения со склоном горы, он не позволил теневому мечу расформироваться.

«Аргх… черт…»

Слегка дезориентированный, Санни сел и огляделся, ожидая увидеть чудовищных насекомых, спешащих покончить с ним. К его облегчению, солдаты каменного улья оказались в таком же положении, как и он: несмотря на то, что у них было шесть ног и центр тяжести находился гораздо ниже к земле относительно их роста, все они распростерлись на холодных камнях, пытаясь подняться.

Вообще, вокруг него их было на удивление мало. По крайней мере, тех, кто был жив… На этом участке склона валялись раздавленные трупы, сплющенные так тщательно, что трудно было различить очертания обтянутых хитином мерзостей.

Санни напрягся, пытаясь прийти в себя, и нахмурился.

«…Это я сделал?»

Ущерб казался слишком уж внушительным, чтобы его мог нанести Санни или его теневые щупальца. К тому же он ничего не мог увидеть вдали, так как стена из белого камня загораживала ему обзор.

«Откуда… откуда взялась эта скала?»

Если он правильно помнил, рядом с тем местом, где он сражался, не было ни больших валунов, ни высоких выступов. Неужели он скатился так далеко вниз по склону?

Пока Санни пытался понять, почему перед ним вдруг возникла каменная стена, по её гладкой белой поверхности потекла струйка черной жидкости.

Затем каменная стена слегка шевельнулась.

…Его глаза расширились.

«О… черт…»

Вытянув шею, Санни смог получше рассмотреть то, что он принял за каменную скалу. Конечно, это был не камень.

Это был панцирь Испорченного Тирана, отброшенного в гору жестокой атакой Небесного Прилива. Существо выглядело избитым, его молочно-белый хитин в нескольких местах потрескался, из него текла вязкая черная кровь… но оно было очень живым.

В тот момент, когда Санни смотрел на него, черный глаз нефритового жука, лишенный всякого выражения, сдвинулся и уставился прямо на него. Его ужасающие мандибулы слегка шевельнулись.

«О, черт!»

Санни отпрыгнул назад в тот самый момент, когда одна из лап Тирана обрушилась вниз, сокрушив склон горы и вызвав новую дрожь. Его спасла только быстрая реакция и удача.

Теневой одати со свистом пронесся по воздуху и ударил по белому хитину, но отскочил от него, не причинив никакого вреда. Нефритовый жук уставился на него своими непостижимыми черными глазами и зашевелился, медленно поднимаясь. Он открыл пасть, в которой уже клубилось облако черного пепла, готовое вот-вот выплюнуться наружу.

Санни понял, что если этот пепел окутает его, то случится что-то очень плохое.

На долю секунды его парализовал страх.

Затем знакомая тяжесть Жестокого Взгляда успокоила Санни. Мрачное копье, наконец, закончило воплощаться в реальность, и он инстинктивно поймал его, отпустив одной рукой рукоять теневого одати.

«Какая разница?!»

Санни в ужасе уставился на властного Тирана, а затем сделал единственное, что пришло ему в голову: влив в Жестокий Взгляд несколько последних капель своей сущности, чтобы придать ему элементальные свойства, он снова метнул копье, лишь на мгновение воссоединившись с ним.

Правда, ему хватило ума подумать, какой тип элементального урона выбрать. Ни божественное пламя, ни урон души в данной ситуации не помогли бы, так что….

«Ах, это может сработать… я думаю?»

Мрачное копье бесследно исчезло в облаке тьмы, окутавшем пасть существа. Мгновение спустя Тиран вдруг вздрогнул и издал пронзительный, оглушительный вопль. Его движения на секунду-другую замедлились.

…Этого времени было более чем достаточно, чтобы дать Санни шанс убежать. Развернувшись, он со всей возможной скоростью бросился вверх по склону. Облако пепла бросилось за ним в погоню, но быстро рассеялось, так как нефритовый жук отвлекся на мучительную боль.

Элемент, который выбрал Санни, не был самым разрушительным, но он был коварным, настойчивым и очень болезненным… это был элемент коррозии.

Точнее, это был особый вид злой коррозии, который [Темное Зеркало] запомнило после того, как Санни вдохнула полную грудь ядовитых миазмов Червивой Лозы ещё на Острове Кораблекрушений.

Плетение Крови справилось с ним без особых проблем, поэтому он не ожидал, что нанесет Тирану огромный урон. Тем не менее, бороться с ним было чертовски больно, поэтому Санни надеялся, что проклятое чудовище отвлечется на несколько секунд и даст ему возможность отступить.

«Это правильно…. отступить с достоинством. А не убегать в панике.»

Когда он стремительно… отступил… Санни почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь. Нефритовый жук, должно быть, готовил новую атаку.

В этот момент с неба упала тень. Святая Тирис — в человеческом облике и с саблей, которая казалась достаточно острой, чтобы разрезать саму ткань мира, — пронеслась по воздуху и столкнулась с Испорченным Тираном где-то за его спиной.

Тем временем Санни наконец-то увидел поле боя сквозь облако снега, поднятое падением нефритового жука.

Иррегуляры медленно поднимались на ноги, как и солдаты каменного улья. Лишь одна фигура, похоже, выдержала землетрясение и использовала его последствия в своих интересах.

В нескольких шагах от него Мастер Джет приземлилась на раскачивающееся тело последней Испорченной мерзости и глубоко вонзила свою глефу в её плоть. На её лице появилась злобная улыбка, когда существо содрогнулось и упало.

Боевой строй Пробудившихся воинов был нарушен, но Жнец Души наконец-то закончила своё страшное дело. Несмотря на то, что ей пришлось изрядно потрудиться, уничтожив десятки Испорченных Зверей и Монстров, а также пару Демонов, она, похоже, всё ещё была полна сил. Мастер Джет скоро сможет присоединиться к основной линии Первой Иррегулярной Роты.

Фланговые силы, которые сдерживал Санни, тем временем, похоже, были полностью уничтожены его собственными усилиями и разрушительным падением Тирана. То, что от него осталось, сейчас разрывалось на части в яростном противостоянии нефритового жука и Небесного Прилива.

…В целом, ситуация была не слишком ужасной. Теперь чаша весов определенно склонялась в пользу людей.

Оставалось только воспользоваться этим преимуществом.

На исходе сил, избитый и обессиленный, Санни издал тихий стон.

«Черт возьми!.. Это всего лишь второй день…»

Глава 867: Изо Всех Сил

Ход битвы изменился.

Страшное противостояние между Тираном Каменного Улья и Небесным Приливом из клана Белого Пера продолжалось, но теперь жутко красивый нефритовый жук явно проигрывал.

На самом поле боя под покровом неестественной тьмы были уничтожены силы мерзостей, пытавшихся атаковать Иррегуляров с тыла. С Испорченными лейтенантами, возглавлявшими основное наступление, расправилась Жнец Души, и хотя ещё несколько минут назад люди чувствовали нотки отчаяния, теперь их тела наполняла новая сила.

— Боритесь! Мы сможем это сделать!

— Раздавим жуков!

Иррегуляры знали, что моменты, когда вдали загорается надежда, зачастую являются самыми опасными, поэтому они не позволяли себе расслабляться и сражались с яростной решимостью.

И тут произошло нечто странное. Завеса тьмы, окутывающая нижнюю часть склона, внезапно хлынула вперед и утопила в себе огромную толпу Кошмарных Существ, атаковавших их оборонительную линию с фланга.

Сразу же оттуда раздались бешеные крики мерзостей, которые тут же прекратились с треском раскалывающегося хитина.

В это же время Жнец Души Джет прорвалась сквозь ряды улья и влилась в боевой строй полумесяца.

Внезапно успокоившись, люди стали сражаться с удвоенной свирепостью.

Ещё сильнее это отразилось на членах одной из когорт, которые благодаря уникальному Аспекту Ким могли видеть сквозь неестественную темноту.

Ластер, потерявший счет количеству отвратительных насекомых, которых он убил или ранил своей алебардой, бросил быстрый взгляд на фланг линии обороны и чуть не споткнулся.

— Ч-что?

Там, в темноте, их капитан танцевал между мерзостями, уничтожая одну за другой изящными ударами длинного и мрачного клинка. Его фехтование было элегантным и утонченным. Однако юношу поразило не боевое мастерство командира, а доспехи, в которые был облачен капитан Санлес, а также форма и цвет его одати.

«Это доспехи и меч Дворняги!»

Глаза Ластера расширились.

«Только не говорите мне…»

Неожиданно многие вещи обрели смысл.

Под влиянием зачарования [Желание Смерти], распространившегося среди тех, кто наблюдал за боем Санни, в сердце Ластера разгорелся сильный огонь. Его глаза заблестели, и он с решимостью бросился в бой.

«Больше, больше… я должен убить больше!»

Узнав истинную личность капитана, Ластер воспрянул духом. Он отказался от своей цели сразу же после столкновения с каменным ульем, но теперь она уже не казалась ему такой уж невыполнимой.

«Я должен победить этих мерзких жуков! Если я убью достаточно… я смогу получить объятия от Мастера Винтер! Ох, жду не дождусь!»

Аналогичным образом — хотя, конечно, несколько иначе — остальные члены когорты тоже ощутили на себе поддерживающий эффект Угасающего желания. Все они сражались как дьяволы, заработав себе грозную репутацию среди Иррегуляров.

А человек, благодаря которому всё это стало возможным…

Сейчас проклинал свою судьбу.

***

«Черт возьми! Дерьмо! Будь оно всё проклято!»

Окруженный роем Кошмарных Существ, Санни сражался, чувствуя себя крайне удрученным. Все складывалось не лучшим образом… он очень устал, был весь в синяках и побоях, и, что хуже всего, его сущность была на исходе.

Поддержание теневого меча в состоянии осязаемости съедало то немногое, что у него оставалось, с пугающей скоростью, но самым худшим преступником был Теневой Фонарь. Божественное Воспоминание было настолько прожорливым, насколько это вообще возможно. Вдобавок к этому были ещё и Предсмертное Желание, и Мантия Подземного Мира.

Совсем скоро он будет полностью истощен.

К сожалению, он не мог отозвать завесу теней, так как это открыло бы его личность как Дворняги многим незнакомым людям. Члены его собственной группы, скорее всего, уже достаточно насмотрелись, но он в какой-то мере верил, что они сохранят его тайну. Благодаря тому, что Санни сохранил им жизнь в нескольких тяжелых боях, между шестью солдатами и их капитаном уже возникли узы верности.

Тем не менее, он должен был от чего-то отказаться…

Первым делом было принято решение отказаться от Предсмертного Желания. Хотя оно и приносило пользу его солдатам и, в меньшей степени, всем Иррегулярам, он просто не мог позволить тратить сущность, которую требовали [Желание Смерти] и [Оружие Подземного Мира].

Следующим Воспоминанием… стала Мантия Подземного Мира. Санни не хотелось и даже было страшновато продолжать бой без доспехов, но он мало что мог сделать. Без достаточного количества эссенции для питания [Живого Камня] на ониксовой поверхности Мантии появилось множество трещин. Она не только частично утратила свои защитные свойства, но и существовал риск того, что древняя броня получит слишком много повреждений и полностью разрушится.

Да и без действия зачарования [Перо Истины] она становилась всё тяжелее.

Теперь ему оставалось лишь осторожно сражаться и сосредоточиться на уклонении от вражеских атак. Даже если он допустит пару ошибок, пара ран не убьет его. К счастью, вокруг него осталось не так много врагов, как в начале боя.

После того как исчезла самая главная улика, у Санни не осталось причин поддерживать Теневой Фонарь в активном состоянии, поэтому он отозвал и его.

Благодаря отсутствию зачарований и небольшому количеству сущности, которое он получил обратно, отменив эти Воспоминания, он мог ещё некоторое время поддерживать форму своего меча.

Санни убил ещё несколько врагов, едва уклонился от струи кислоты, которую выплеснуло одно из чудовищных насекомых, и в ответ аккуратно разрубил его тело пополам.

«Когда же это кончится, черт возьми.»

Через несколько секунд его одати помутнел, а затем рассеялся в тень. Санни был на пределе своих сил.

«Пожалуйста, боги, пусть это прекратится… пусть это прекратится… пусть это прекратится… аргх, черт возьми, какое же это дерьмо! Какого черта?! Что это за долбанная ситуация?!»

Не придумав ничего лучше, он схватил отрубленный хитиновый клинок одной из мерзостей и использовал его в качестве импровизированного меча.

В этот момент завеса теней, созданная Теневым Фонарем, окончательно рассеялась. Перед Иррегулярами предстала потрясающая картина…

Не имея доспехов и облаченный лишь в рваный черный комбинезон, капитан Санлес вбил отрубленную конечность врага в панцирь Падшей мерзости. Белый хитин раскололся, и тварь издала болезненный вопль. С неописуемой яростью и негодованием в глазах молодой Мастер обнажил зубы и ударил чудовище голым кулаком, размозжив ему голову.

Солдаты-ветераны вздрогнули.

«Такой праведный гнев… Должно быть, мастер Санлес действительно ненавидит Кошмарных Существ, да?»

Санни тем временем отпихнул Падшего Зверя и с дрожью выдохнул.

«Фух… это было близко. Как я вообще выжил после этой последней атаки?»

В этот момент на поле боя что-то незаметно изменилось.

Каменный улей, который до этого был единым и коварно умным, вдруг словно потерял координацию.

В это же время Заклинание неожиданно прошептало Санни на ухо:

[Вы убили Испорченного Тирана, Остаток Нефритовой Королевы.]

[Ваша тень становится сильнее.]

[Вы получили Воспоминание.]

Он моргнул.

«…Что?»

Что только что произошло?

Похоже… похоже, что стойкая коррозия, которую Жестокий Взгляд научился отражать благодаря миазмам Червивой Лозы, оказалась более мощной, чем предполагал Санни. Однако гораздо более вероятным было то, что она просто прикончила могучую мерзость после того, как Небесный Прилив приблизила её к грани гибели, но до того, как она успела нанести добивающий удар.

Каковы были шансы на это? Один на миллион?

Стоя над мертвым Падшим Зверем, Санни ухмыльнулся.

«Похоже, сегодня мне повезло…»

Глава 868: Репутация

После гибели Тирана битва продолжалась недолго.

Каменный улей уже потерял многих воинов, а также самых сильных чемпионов. Без направляющего разума своего предводителя низшие существа, казалось, лишились большей части интеллекта и координации. Почувствовав эту слабость, измученные Иррегуляры наступали и уничтожали их без малейшего колебания.

Когда Жнец Души бушевала в первых рядах, количество чудовищных насекомых быстро сокращалось. Затем в бой вступила Святая Тирис и практически в одиночку уничтожила оставшихся мерзостей.

Небесный Прилив, похоже, получила несколько ранений в схватке с Остатком Нефритовой Королевы, но это не сильно её замедлило. Перемещаясь между гигантскими насекомыми подобно ветру, причем так быстро, что её невозможно было заметить невооруженным глазом, она в считанные секунды расправилась со всеми оставшимися Кошмарными Существами. Её сабля рассекала их неприступные белые панцири, словно они были сделаны из воды.

И вдруг на вершине горы воцарилась тишина.

Солдаты растерянно смотрели друг на друга, не в силах поверить, что кровавая битва закончилась так внезапно. Потом, когда их осенило сладкое понимание, Иррегуляры с облегченным вздохом опустились на землю, лишившись всех сил.

Все были слишком измотаны, чтобы двигаться, и им требовалось несколько минут, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. На их лицах появились усталые улыбки.

Санни нашел участок скалы, который не был покрыт едкой синей лимфой, и тоже плюхнулся на него. Он был полностью вымотан. Когда возбуждение от битвы улеглось, его мысли стали медленными и ленивыми.

«Ах, у меня всё болит…»

Он почувствовал приятное удовлетворение. Мало того, что они победили в тяжелом бою, так он ещё и получил приличную долю фрагментов теней. Ещё лучше то, что он получил Трансцендентное Воспоминание Пятого Уровня, на которое ему ещё только предстояло взглянуть…

На мгновение ему захотелось немедленно вызвать руны, но потом он отказался от этой идеи. Он слишком устал, чтобы думать как следует. Воспоминание могло подождать, пока когорта благополучно вернется на борт Носорога.

А пока Санни довольствовался тем, что просто сидел на земле и отдыхал.

В это время его тень, естественно, огляделась по сторонам.

Вершина горы преобразилась. Снег растаял или превратился в голубой осадок, сам склон был усеян сотнями мертвых Кошмарных Существ и глубокими трещинами. На самой вершине Врата всё ещё пульсировали тьмой, но одна сторона глубокой расщелины, которую они заполняли, обвалилась и рухнула вниз.

Дальше по склону на холодных камнях лежала массивная туша Нефритового Жука. Похоже, что последняя стадия битвы со Святой Тирис унесла их с поля боя.

В результате он оказался довольно далеко от того участка склона, где Санни сражался с фланговыми силами улья. Остались только трупы Пробужденных и Падших существ. Кто-то был разрублен на части, кого-то разорвали теневые щупальца, а многие были окончательно раздавлены падением своего предводителя.

Конечно, Иррегуляры этого не знали, так как всё вокруг было окутано пеленой тьмы, вызванной Теневым Фонарём. Для них всё это выглядело как происки Санни.

Их шепот доносился до его ушей.

— Боги… посмотрите туда. Это там сражался Мастер Санлес?

— Так много мертвых жуков… подождите, что за чертовщина? Почему эти трупы так изуродованы? Как будто их пропустили через мясорубку!

— Не похоже, что их резали лезвием… скорее, он разорвал их на части и раздавил голыми руками.

— Так и есть. Ты что, не видел его в конце? Его оружие и доспехи, должно быть, были уничтожены во время боя, так что он просто оторвал лапу у Падшей мерзости, а потом избил ею ублюдка до смерти. А потом… клянусь богами. Я сам это видел… он стоял и улыбался, как будто кто-то сделал ему лучший подарок на свете!

— Думаю, он действительно ненавидит Кошмарных Существ. В его выражении лица до этого… было столько злости, столько обиды. Это выглядело, я не знаю, личным? Может быть, за этим кроется какая-то трагическая история…

— Неудивительно, что Жнец Души приложила все усилия, чтобы лично завербовать его.

— …Что за дьявол этот парень?

Санни моргнул.

Неужели он действительно улыбался? Должно быть, в тот момент, когда он получил Трансцендентное Воспоминание. Он действительно потерял самообладание и несколько мгновений ухмылялся как идиот.

Как бы то ни было, никто из этих солдат, похоже, не связывал его с Дворнягой. Они просто считали его каким-то монстром, который испытывает личную неприязнь к Кошмарным Существам. А вот его когорта…

Санни слегка повернулся и увидел Ластера, который напряженно смотрел на него. Глаза юноши почему-то казались очень горькими.

— Что с этим клоуном?

В этот момент кто-то подошел и сел рядом с ним. Санни обернулся и увидел Винтер, которая смотрела на него с бесстрастным выражением лица.

— Чт…

Не успел он закончить мысль, как она вдруг усмехнулась и крепко обняла его.

«Ты молодец, Маленький Дьяволёнок! Давай будем друзьями…»

****

Вскоре Иррегуляры перевели дух и начали выдвигаться. Святая Тирис удалилась после того, как подошла к Санни, чтобы поблагодарить его за вклад в убийство Тирана, и голос её был, как всегда, радушным и строгим. Однако на этот раз он звучал почти… пристрастно.

Поскольку угроза со стороны каменного улья была устранена, Первой армии был послан сигнал, что путь свободен. Вскоре после этого на дороге, простиравшейся далеко внизу, по другую сторону горы, показалась длинная колонна машин. Одна из дивизий стремительно двигалась к своей цели.

Сами Иррегуляры были заняты сбором осколков душ из мерзостей. Дюжина тяжелых погрузчиков прибыла, чтобы вывезти тушу Остатка Нефритовой Королевы. Даже в мертвом состоянии Испорченный Тиран был очень ценен. Его непроницаемый панцирь и другие части могли быть использованы в передовых заклинательных технологиях.

Санни не удивился бы, если бы часть нефритового жука была использована для укрепления обороны одной из осадных столиц, скорее всего, самого Фалькон Скотта.

Спустя некоторое время Мастер Джет отправилась в лагерь, где были припаркованы БТРы, чтобы связаться с командованием армии. Поскольку Санни на вершине горы делать было нечего, он последовал за ней и забрался в Носорог, чтобы отдохнуть.

Там, сидя на удобной кровати, Санни наконец-то вызвал руны.

«Трансцендентное Воспоминание…. ах, посмотрим же…»

Вскоре его глаза заблестели.

Глава 869: Грех Утешения

Руны замерцали в воздухе:

Воспоминание: [Грех Утешения].

Ранг Воспоминания: Трансцендентный.

Уровень Воспоминания: V.

Тип Воспоминания: Оружие.

Глядя на бесплотное сплетение символов, Санни почувствовал, как по позвоночнику побежали мурашки.

«Оружие…»

[Грех Утешения] был третьей Трансцендентным Воспоминанием, которое он получил. Однако оно было более высокого уровня, чем Несокрушимая Цепь и Предсмертное Желание вместе взятые. Более того, это было оружие… нечто, что могло выразить свою силу гораздо более непосредственно, чем доспехи или амулет.

То, в чем он отчаянно нуждался здесь, в холодных просторах Антарктиды.

Оружие, дарованное в результате убийства Испорченного Тирана… должно было быть действительно могущественным.

Затаив дыхание, он продолжил изучать руны.

Описание Воспоминания: [Этот клинок — шепот Ариэля, Демона Ужаса, который превратил прекрасное чудовище в королеву и наделил её зловещим даром запретного знания.]

Санни наклонил голову, внезапно разволновавшись.

«Демон Ужаса… ещё один даймон? Теперь я знаю о пяти из них!»

Демон Судьбы, Демон Надежды, Демон Выбора, Демон Ужаса…

«Стоп, а кто был пятым?»

Он некоторое время рылся в своих воспоминаниях, а потом почесал затылок.

«А, точно. Демон Забвения. Как я мог забыть?»

Санни немного поразмыслил над тем, почему так легко забыть о Демоне Забвения. Затем он слегка покачал головой.

В любом случае, если это Воспоминание было связано с даймоном, оно должно было быть очень сильным.

Его сердце начало биться быстрее.

Зачарования Воспоминания: [Зловещий Шепот], [Идеальный Нефрит], [Знамение Ужаса], [Отвратительная Истина], [Проклятый].

Санни моргнул.

«Подождите… что? Проклятый?»

Что это значит — проклятый?!

Несколько обеспокоенный, он решил сначала прочитать описание последнего зачарования. Вскоре на его лице появилось уродливое выражение.

Описание Зачарования [Проклятый]: — Этот клинок медленно сводит с ума своего владельца.

«Какого черта?!»

Его новое блестящее Трансцендентное оружие… оказалось с побочными эффектами?

«Что это за ерунда?! С каких это пор у Воспоминаний есть Недостатки? Безумие… оно хочет свести меня с ума? Еще посмотрим, кто первым сойдет с ума, черт возьми…»

С негодованием взглянув на руны, Санни решил изучить другие зачарования, прежде чем делать выводы.

Описание Зачарования [Зловещий Шепот]: — Этот клинок может наносить как физический, так и ментальный урон тем, кого он режет, разрушая не только их тела, но и разум. Ментальный урон сохраняется, как проклятие, даже после одного пореза.

Он хмыкнул.

«Как коварно…»

Ментальные атаки встречались почти так же редко, как атаки души, и от них было так же трудно защититься. В них тоже было что-то пугающее, особенно для тех существ, которых было очень трудно убить или которые были почти бессмертны.

В конце концов, какой смысл жить, если рассудок утрачен? Такой клинок… воистину стал бы бичом для таких существ, как вечные Лорды Цепи Королевства Надежды.

…Если бы только чертово Воспоминание не наносило такой же ментальный урон своему владельцу!

Описание Зачарования [Идеальный Нефрит]: — Этот клинок вырезан из куска великолепного нефрита, и поэтому он острый и прочный, не поддающийся логике и здравому смыслу.

«Как прямолинейно…»

Описание Зачарования [Знамение Ужаса]: — Слабый остаток присутствия Ариэля остался на этом клинке, вселяя ужас в сердца всех существ.

Санни нахмурился.

«Еще одно зачарование ментальной атаки, но пассивное и воздействующее по области. Неплохо… должно сработать, когда рядом будет Кошмар…»

Наконец, последнее зачарование заставило его нахмуриться.

Описание Зачарования [Отвратительная Истина]: — Чем сильнее разрушается рассудок владельца, тем мощнее становится этот клинок. Он дарует откровения безумия тем, кто поддается его воле.

Санни вздохнул.

«Черт возьми…»

В общем, это и без того грозное оружие могло стать во много раз страшнее, но только если человек, владеющий им, полностью сойдет с ума. Удобно, что Грех Утешения также доводил до безумия любого, кто им владел, тем самым предоставляя простое решение для раскрытия потенциала [Отвратительной Истины].

«Что же мне делать с этой штукой? И что это значит — поддаться его воле? Есть ли у этого проклятого меча своя воля?»

Санни любил шутить, что он немного сумасшедший, но на самом деле ему не хотелось становиться психом.

Он задержался на несколько минут, затем глубоко вздохнул и вызвал на свет своё новое Воспоминание.

Вскоре в его руках появился прекрасный шуаншоу цзянь[21]. Это был прямой, тонкий обоюдоострый меч с узкой гардой и изящным лезвием, постепенно сужающимся к острому кончику. Несмотря на то, что длина меча была почти такой же, как рост Санни, Грех Утешения, на удивление, весил совсем немного… он был легок как перышко.

Его рукоять была вырезана из черного обсидиана, а сам клинок был абсолютно белым, с выгравированными на нем красивыми узорами. Несмотря на описание зачарования [Идеальный Нефрит], он не казался твердым как камень… напротив, он был одновременно твердым и гибким в идеальной пропорции.

Такой меч был проворным и быстрым, но при этом мог наносить сокрушительные удары.

Однако, несмотря на захватывающую дух красоту…

Как только Санни коснулся прохладной обсидиановой рукояти, ему словно кто-то прошептал на ухо. Он вздрогнул и обернулся, обнаружив, что за спиной никого нет.

Однако шепот не исчез. Он продолжал доноситься откуда-то издалека, слишком тихий, чтобы можно было разобрать какие-либо слова… пока что. Санни чувствовал, что если он сосредоточится, то сможет понять, о чем говорит шелестящий голос.

И это было важно… очень важно… понять.

В них был какой-то смысл, который он просто обязан был узнать…

Обязан был…

Санни не успел заметить, как его тело покрылось холодным потом. Сложным взглядом он уставился на Грех Утешения, а затем вызвал Несокрушимую Цепь.

Как только мрачные доспехи окутали его тело, коварный шепот, казалось, стал слабее. Теперь Санни лишь слегка одержимо прислушивался к нему.

«Ах… как хорошо.»

Зачарование [Цепи Тоски] Трансцендентных доспехов обеспечивало ему высокую защиту от атак разума, а Атрибут [Проклятый] прекрасного цзяня, казалось, был всего лишь… странной и зловещей атакой разума, направленной на самого владельца меча.

Это означало, что Святая, обладающая полным иммунитетом к атакам разума, сможет без проблем использовать нефритовый меч. Санни был уверен, что в случае необходимости сможет противостоять и манящему шепоту.

Это была небольшая плата за возможность владеть таким устрашающим Трансцендентным оружием.

«В случае необходимости я могу позволить себе потерять немного рассудка. Что плохого в том, чтобы немного сойти с ума? Было дело…»

Глава 870: Список Дел

Отозвав прекрасный меч, Санни вздохнул с облегчением. Коварное нашептывание, атакующее его разум, исчезло, оставив после себя лишь томительное чувство холода и тревоги.

Давление Зова и так было достаточно, чтобы свести человека с ума. А если к этому добавить еще и проклятие Греха Утешения, то это было не для слабонервных.

«Ну и ладно. Пусть пока им попользуется Святая!»

Однако проклятый клинок произвел на него впечатление. Его фундаментальные свойства и так внушали страх, а если учесть, что острота и прочность этого Трансцендентного оружия были усилены зачарованием [Идеальный Нефрит]. Кроме того, оно хорошо сочетается с Атрибутом Кошмара [Повелитель Ужаса] и Способностью [Мантия Страха].

Однако Санни привлекал именно ментальный урон. Атаки разума… были коварной штукой. Хотя они не были столь очевидно разрушительными, как более простые типы элементального урона, и не были столь универсально смертоносными и труднозащищаемыми по сравнению с атаками души, они обладали одним пугающим свойством.

Чем выше уровень разума существа, тем сильнее оно могло пострадать от ментальной атаки.

Это означало, что если низшие Кошмарные Существа — Звери и Монстры — будут не так восприимчивы к [Зловещему Шепоту], то действительно опасные враги — Демоны, Дьяволы, Тираны, Ужасы… и люди — будут очень сильно страдать.

А поскольку именно этих врагов Санни опасался больше всего, Грех Утешения стал идеальным инструментом для удовлетворения его потребностей.

«Только надо быть осторожным, чтобы самому не пострадать!»

Но даже если это произойдет… по крайней мере, он будет пожинать плоды [Отвратительной Истины]. Санни чувствовал, что проклятый меч станет по-настоящему страшным, если его обладатель сумеет снять это странное зачарование. В полную силу… возможно, Грех Утешения будет достаточно могущественным, чтобы сразить даже Великих Кошмарных Существ.

Или Верховных людей…

С тоскливым вздохом Санни решил проверить свои успехи в других областях, раз уж руны уже были вызваны.

Фрагменты Теней: [870/4000].[22]

Неплохо… после полугодового прозябания на уровне [744/4000] он получил более сотни фрагментов всего за два дня. Если так пойдет и дальше, то в недалеком будущем Санни станет Тираном.

Конечно, если он продолжит сражаться с такой интенсивностью каждый день, то, скорее всего, к тому времени он уже умрет.

Немного успокоившись, он перевел взгляд на Мантию Подземного Мира.

Побежденные Враги: [4555/6000].

Монументальная задача по выполнению требований зачарования [Принц Подземного мира] близилась к завершению. Учитывая, сколько Кошмарных Существ свирепствовало в Антарктиде, Санни, несомненно, сможет выполнить её в ближайшее время. Теперь, когда его личность как Дворняги, скорее всего, была известна членам его когорты, не должно было возникнуть проблем с тем, чтобы чаще надевать Мантию.

Он все ещё не знал, как вырастет ониксовая броня после достижения предела, но надеялся увидеть нечто невероятное.

Затем Санни сосредоточился на своих Тенях, начав со Святой.

Фрагменты Теней: [101/200].

Святая была уже на полпути к тому, чтобы стать… Святой. Точнее, Трансцендентным Демоном. Он даже представить себе не мог, насколько могущественной она станет, когда он соберет достаточно Воспоминаний — или Эхо — чтобы накормить своего верного рыцаря.

Все-таки сотня или около того Вознесенных Воспоминаний — это не так уж мало. К счастью, он мог использовать и Воспоминания меньших Рангов, хотя в этом случае процесс шел бы гораздо медленнее.

Наконец, он прочитал руны, описывающие Кошмара.

Фрагменты Теней: [14/300].

Он вздохнул. Честно говоря, Санни не слишком старательно кормил своего жеребца. По какой-то причине черному скакуну требовалось гораздо больше фрагментов для Вознесения, чем Святой… может, потому, что он уже был Ужасом, а может, потому, что Святая происходила из расы, созданной Незером, Принцем Подземного Мира.

В любом случае, Санни считал, что помочь ей стать Трансцендентом гораздо важнее, чем Возвысить Кошмара до уровня Вознесенного Ужаса. Особенно если учесть, что его Способность Ужаса [Проклятие Снов] всё ещё была заблокирована.

А что касается этой Способности… По крайней мере, в этом направлении был достигнут определенный прогресс.

Требуются Кошмары: [112/1000].

Его жеребец уже подчинил себе более сотни кошмаров, одновременно делая себя сильнее и приближаясь к разблокировке [Проклятие Снов]. Конечно, эта задача была ещё далека от завершения… но Санни предчувствовал, что скоро будет большой прогресс.

Ведь Антарктида находилась во власти катаклизма, получившего название Цепь Кошмаров. Это должно было породить их множество. Тем более что до сих пор черный скакун мог подчинять себе только кошмары Мастеров — просто потому, что Пробужденные не видят снов.

А вот Пробужденные Кошмарные Существа — да. Это означало, что Кошмар сможет заронить семена страха в их души, а затем посетить сны тех мерзостей, которые пережили встречу, чтобы собрать их.

«Может, стоит почаще выпускать его погулять?»

Ну вот, в общем-то, и всё. Фрагменты его собственной тени, тени Святой и Кошмара, зачарование [Принц Подземного Мира] и [Проклятие Снов]. Вот на чем ему нужно было сосредоточиться.

Были и другие вещи — его арсенал Воспоминаний, сила его когорты и снаряжение её членов.

И ещё нужно было как-то выжить.

«Как-нибудь выживу.»

Санни добился немалых успехов, но ещё многое предстояло сделать.

К счастью, Антарктида была как раз подходящим местом для этого. Здесь имелся неисчерпаемый запас всевозможных Кошмарных Существ, а в скором времени должны были появиться новые. Пока человек мог оставаться в живых, перед ним открывались бесчисленные возможности для роста.

Мастер Джет была права. Эта кампания должна была изменить баланс сил во всем человечестве… появится много новых чемпионов, многие прославленные воины станут ещё сильнее. Многие погибнут.

Подумав об этом, Санни вдруг почувствовал себя мрачным. Теперь он ещё больше убедился в том, что великие кланы не смогут долго оставаться в стороне от Цепи Кошмаров.

Оставалось только успеть сделать всё возможное до их появления.

Глава 871: Дикое Воображение

— …Тысяча поединков без поражений! Он даже сражался с Морганой из Валора перед Вознесением!

— Не может быть…

— Что значит «не может быть»? Записи есть по всей сети, чувак!

— Нет, Ластер прав. Я не очень много знаю о Сновидении, но то, что он сдержал проявившиеся Врата, будучи Пробужденным — это факт. В одиночку.

— Я также слышала, что он внебрачный сын Святого из Дома Ночи… возможно, даже самого Ночного Странника…

— На самом деле, некоторые говорят, что он был создан в секретной правительственной лаборатории из ДНК могущественных Кошмарных Существ. Но исследования были прекращены, а все записи уничтожены, потому что он был единственным подопытным, который не сошел с ума.

— …Я слышал, что он женщина?

— Он что, похож на женщину, идиот?

— Ну… раз уж вы об этом заговорили… он странно миниатюрен. Кто-нибудь видел капитана раздетым?

— Белль. Тебя что, ударили по голове во время последней битвы?!

— Говорите тише! Вы его разбудите!

…Уже проснувшись, Санни лежал на своей удобной кровати и слушал, как его подчиненные сплетничают в передней части неуклонно движущегося Носорога. Выражение его лица было… трудно описать.

«Эти придурки…»

Он ожидал этого от Ластера… но Кимми? Не говоря уже о Белле. Белль должен был быть их разумным старшим, черт побери!

Вздохнув, Санни поднялся, окинул нейтральным взглядом внезапно притихшую троицу, а затем отправился на кухню варить кофе. Он налил себе чашку ароматного напитка, добавил в него немного синтетического сахара, после чего уселся в гостиной БТРа и с наслаждением сделал глоток.

При этом три пары глаз следили за каждым его движением. Санни чуть сдвинулся с места и посмотрел на них в ответ.

— Что? Что-то на моем костюме?

Его черный комбинезон уже восстановился от повреждений, полученных во время битвы с каменным ульем. Продуманная ткань была действительно чем-то особенным… чем больше Санни носил его, тем больше понимал, насколько хорошо продумана эта необычная форма. Можно спорить о том, насколько она нарядна или нет, но в целом он был очень доволен своим новым снаряжением.

Услышав его вопрос, Ким и Ластер вдруг с настороженным выражением лица отвернулись.

— Нет, нет. Ничего такого. Вы сегодня отлично выглядите, капитан!

Санни поднял бровь.

Белль тем временем продолжал смотреть на него со странным выражением лица. По какой-то причине Санни вдруг захотелось прикрыть грудь рукой. Он нахмурился.

— Ты хочешь о чем-то спросить?

Мечник просто кивнул и улыбнулся.

— Да… капитан, вы Дворняга?

Ластер и Ким вздрогнули и с ужасом посмотрели на него. Санни тем временем нахмурился.

— …Кого ты называешь дворнягой, ублюдок?

Белль покачал головой.

— Нет, я имею в виду… вы Лорд Дворняга? Вы знаете этого парень?

«Черт. Как и ожидалось…»

По правде говоря, как только вопрос был задан, у него не было другого выбора, кроме как ответить. Санни немного задержался, чтобы собраться с мыслями.

Он пожал плечами.

— Ох. Да, это я.

Затем Санни сделал глоток кофе с абсолютно невозмутимым выражением лица. Ластер и Кимми, тем временем, в шоке уставились на него. Их глаза были широкими как блюдца.

На несколько долгих мгновений воцарилась мертвая тишина. Санни немного насладился своим напитком, а затем почесал затылок.

— А… только никому не говорите. Это секрет. Я не должен был стать известным широкой публике… понимаете?

Выражения их лиц медленно изменились. В их глазах появился намек на серьезное понимание. Все трое посмотрели друг на друга, а затем Ким решительно кивнула.

— Конечно, капитан! Мы будем молчать… о том, кто вы на самом деле. Мы расскажем Самаре, Квентину и Дорну об этом. Не волнуйтесь!

Санни удовлетворенно кивнул.

«Разве это не здорово, иметь таких понимающих приспешников?»

Конечно, он понятия не имел, что именно, по его мнению, они понимают. Но в том-то и прелесть, что ему это и не нужно было. Самой лучшей и убедительной ложью была та, которую люди сами создавали в своей голове. Человеческое воображение — дикая штука… в какую бы идиотскую теорию ни решили поверить его солдаты, будь то внебрачный ребенок Святого или результат запрещенного правительственного эксперимента, его всё устраивало.

Главное, чтобы они держали это при себе.

Таким образом, ещё несколько человек узнали, что он — Дворняга. Санни стало немного грустно от этого факта.

С другой стороны, похоже, что в будущем у него не будет проблем с вызовом Мантии Подземного Мира, по крайней мере, когда когорта будет действовать независимо от других человеческих сил. Ластер тоже смотрел на него с вновь обретенным благоговением.

Если и было нечто неприятное в откровении о том, что капитан Санлес на самом деле знаменитый Лорд Дворняга, так это то, что Белль постоянно бросал странные взгляды на Санни.

«Какого… черта…»

С дружелюбной улыбкой Санни взял свою чашку кофе и вернулся в заднюю часть Носорога. Забравшись на кровать, он достал свой коммуникатор.

Там его ждало новое сообщение.

Его улыбка стала еще шире. Санни сосредоточился на строках текста.

— Рейн: Привет, Санни! Как у тебя дела? Все говорят о кампании в Южном Квадранте… ты ведь туда отправился, верно? Ты теперь офицер? Расскажи мне, чтобы я могла похвастаться этим в школе. Сестра одного из моих одноклассников, оказывается, лучший пилот МБП. Она никак не может заткнуться… эм… перестать говорить об этом. В общем, у тебя все хорошо? В новостях говорят, что все идет отлично, но мой отец выглядит очень напряженным. Кажется, я никогда не видела его таким. О, у меня тоже всё хорошо. Несколько ребят из моего класса перестали приходить в школу, так что… я думаю, они сейчас в Академии Пробуждения. Но у меня пока нет никаких симптомов. Зато я каждый день тренируюсь в стрельбе из лука и фехтовании. Ты будешь гордиться своей ученицей!

Санни несколько раз перечитал сообщение, затем допил кофе, усмехнулся и начал писать ответ:

— Санни: Привет. Офицер? Боги, за кого ты меня принимаешь… ну конечно же за него! Скажу тебе, я капитан самого элитного подразделения во всей армии. У меня в подчинении куча могущественных Пробужденных, а репутация настолько грозная, что другие Мастера хотят быть моими друзьями. Дьявол Антарктиды — так меня называют… ну, я уверен, что кто-то называет… может быть. Буквально вчера настоящая Святая лично выразила мне благодарность. Наверное, скоро и медаль получу. А ещё я отвечаю за новейший бронетранспортер «Носорог». Ты не поверишь, какой он потрясающий. Позвольте мне описать его! Во-первых…

Глава 872: Распространение Кошмаров

Первые несколько недель кампании в Антарктиде были самыми напряженными… по крайней мере, на данный момент. Дивизии Первой Армии неуклонно продвигались на юг, сражаясь с быстро растущими стаями Кошмарных Существ и создавая по пути стратегические лагеря. Эти лагеря в скором времени должны были стать перевалочными пунктами эвакуационных сетей.

Перемещаясь по ним, всё население Центральной Антарктиды должно было быть перевезено в осажденные столицы, чтобы там дождаться спасения. То же самое, только в гораздо больших масштабах, происходило и в Восточной Антарктиде, где проживало большинство жителей Южного Квадранта.

С каждым днем Цепь Кошмаров становилась всё более грозной. Новые Врата проявлялись всё чаще, выбрасывая в мир бодрствования всё новые и новые мерзости. К счастью, бремя, давившее на Первую Армию, тоже становилось легче: новые дивизии доходили до места назначения и закреплялись в городах, которые в ближайшие месяцы станут опорными пунктами человечества.

Жизнь солдат стала менее опасной, поскольку им не приходилось преодолевать глушь, кишащую врагами. Но это не значит, что они не были очень заняты — превращение густонаселенного пункта в военную крепость тоже было нелегким делом.

Однако никто не был так занят, как Первая Иррегулярная Рота.

Как и обещала Мастер Джет, Иррегуляры почти никогда не отдыхали. В то время как у других солдат были конкретные задания, которые иногда заставляли их вступать в бой с Кошмарными Существами, а иногда и нет, семь когорт Иррегуляров постоянно перемещались между различными горящими точками, чтобы погасить их пламя.

День за днем, бой за боем… вскоре новизна отрезвляющей реальности Антарктиды рассеялась, и бесконечная череда сражений слилась в одно сплошное кровавое испытание.

И все же они делали своё дело.

Не все сражения были такими масштабными и тяжелыми, как в первые два дня активной операции. Некоторые из них требовали больше точности, чем полной самоотдачи, с другими приходилось тупо сражаться просто потому, что для решения сложившейся ситуации не нашлось другого выхода.

Закаленные в этом страшном горниле, Санни и его соратники привыкали к испытаниям Цепи Кошмаров и друг к другу. Их способность сражаться как единое целое росла, достигнув, наконец, удовлетворительного уровня. Росла и их собственная сила.

Санни был не единственным, кто сумел расширить свой арсенал Воспоминаний. При таком количестве Кошмарных Существ, которых нужно было уничтожить, каждый член когорты приобретал новые боевые инструменты.

Квентин, например, за убийство Падшего офицера каменного улья получил прекрасный пластинчатый доспех. Как и панцири чудовищных насекомых, он был чисто-белым и невероятно прочным. Ластеру удалось приобрести амулет, который должен был увеличить его удачу, хотя никто не мог сказать, работает он на самом деле или нет. Самара теперь носила плащ-хамелеон, который сливался с окружающей средой и скрывал её местоположение.

Другие тоже использовали новые Воспоминания.

Вооружившись ими, когорта смогла пережить эти опасные недели без потерь. Они быстро набирали количество убийств и баллов за вклад, а также осколки душ и репутацию среди солдат Первой Армии.

…Однако их репутация меркла по сравнению с репутацией Дворняги, который постепенно превращался в некий городской миф.

Санни не собирался так скоро снова выходить на сцену, но обстоятельства вынудили его принять другое решение. Слишком уж много ему предстояло сделать. Часто одновременно появлялось несколько заданий чрезвычайной важности, а поскольку он не мог находиться в двух местах одновременно… он отправлял Кошмара и Святую разобраться с более легкими.

Такой подход оказался на удивление эффективным. Вооруженная Грехом Утешения, который очень хорошо взаимодействовал с ними обоими, Тень стала настоящей угрозой на поле боя. Кроме того, они могли с огромной скоростью преодолевать гористую местность Центральной Антарктиды, что позволяло Санни отправлять их на выполнение заданий, где скорость была превыше всего.

Конечно, эти задания должны были быть не очень сложными. Трансцендентное оружие или нет, но Святая и Кошмар не могли сравниться с мощью самой когорты, тем более что он возглавлял её лично.

Поэтому, пока Санни и его солдаты решали самые опасные задачи, Дворняга появлялся то тут, то там без всякой видимой закономерности, возникая из ниоткуда и бесследно исчезая после нанесения Кошмарным Существам сокрушительного урона и оставляя после себя лишь разорванные трупы.

Достаточно сказать, что популярность Святой среди рядовых бойцов Первой Армии стремительно росла. Ангел-хранитель Антарктиды… это название, придуманное случайным интернет-журналистом, они произносили всё чаще и чаще, сначала в шутку, но потом всё реже.

Санни, тем временем, наконец-то получил свое собственное прозвище. Неудивительно, что его стали называть Дьяволом сейчас….. или, что самое обидное, Маленьким Дьяволом! Последнее, впрочем, использовалось только капитанами Иррегуляров. Больше никто не смел говорить ему этого в лицо — да и за спиной тоже, поскольку слух о том, что молодой Мастер постоянно подсматривает и подслушивает, быстро распространился по армии.

…Конечно, не всё шло хорошо для человеческих сил.

Первая Армия потерпела ряд серьезных неудач. Количество павших солдат увеличивалось, а тяжелораненых было ещё больше. Техника и оборудование с течением времени становились всё менее надежными, даже если наиболее важные детали работали как положено, благодаря дорогостоящим контрмерам с использованием технологий заклинания. Пробужденным становилось всё труднее найти безопасное место для ночлега, чтобы их не похитил Зов.

Но хуже всего было то, что Цепь Кошмаров воздействовала на обычных людей.

Нефис как-то рассказывала Санни, что каждый человек, зараженный Заклинанием, несет в своей душе маленькое Семя Кошмара и что те из них, кто не прошел первое испытание, сами становятся Вратами Первой Категории.

Цепь Кошмаров многократно увеличила частоту проявлений Врат, и эта частота, что ужасно, распространилась и на обычных людей. Мало того, что в Антарктиде было аномальное количество молодых людей, ставших жертвами Заклинания, так ещё и — впервые за полвека — люди за пределами привычного для заражения возраста стали массово поддаваться Первому Кошмару.

Это означало, что, как и во время появления Первого Поколения, никто не был в безопасности. Любой мог заразиться, не пройти испытание Заклинания и превратиться в смертоносное Кошмарное Существо. И люди, запертые в осадных столицах, и те, кого перевозили по эвакуационным коридорам, и даже сами солдаты.

Над Антарктидой постепенно установилась напряженная и боязливая атмосфера.

Глава 873: И полон ужасов

Леденящая тьма окутала Антарктиду, как погребальный саван. Сумерки наконец-то поддались неизбежному наступлению безжалостного отсутствия света, и в Южном Квадранте наступила долгая ночь, несущая в себе бесчисленные ужасы.

Эта ночь должна была длиться долгие месяцы, и к её концу… кто знает, останется ли в живых хоть один из тех, кого она охватит? Скольким из них посчастливится вновь увидеть свет дня?

…Санни никогда не испытывал такой ночи.

Солнца не стало, и пустое небо было усеяно яркими звездами. Бледный образ луны время от времени показывался среди них, то появляясь, то исчезая по своему усмотрению. Несмотря на то, что мир стал мрачным и холодным, он был необычайно красив.

Там, в металлических джунглях осадной столицы Северного Квадранта, звезды были редкими гостями. Световое загрязнение не позволяло им появляться. Точно так же не было звезд и на проклятых просторах Забытого Берега…

В Антарктиде всё было иначе. Несмотря на наступление ночи, она становилась только красивее. Звезды, луна, захватывающий дух гобелен полярного сияния, мерцавший над ними, когда неземные оттенки зеленого, синего, фиолетового и красного перетекали друг в друга… всё это было очень красиво.

Однако за этой красотой скрывался гнетущий душу страх.

«Ужас… вот слово, которым можно это описать. Это земля ужаса!»

Санни и его товарищи шли по лагерю Первой Эвакуационной Армии, их доспехи были покрыты вмятинами и окрашены кровью недавно убитых Кошмарных Существ. Напряженные и усталые солдаты спешили убраться с их пути, бросая на Иррегуляров напряженные взгляды.

— Смотрите, это же Дьяволы! Они здесь.

— Слава богам…

В последнее время Иррегуляры стали утешением для рядового состава Первой Армии. Везде, где появлялись Иррегуляры, проблемы, казалось, исчезали, а число потерь резко сокращалось. Конечно, за эти победы приходилось платить. Только платили не солдаты.

С мрачным выражением лица Санни посмотрел на хромающего Дорна, который, казалось, едва мог идти. Лицо гиганта было бледным и покрыто холодным потом. В последней битве он получил тяжелое ранение… даже с учетом помощи Квентина, Дорн будет выведен из строя как минимум на несколько дней. А это означало, что в случае получения нового задания они будут вшестером.

Кампания всё ещё продолжалась, но с каждым днем становилась всё более плачевной. В воздухе лагеря витали страх и напряжение. Всё больше и больше Кошмарных Существ проникало в мир бодрствования, и теперь, когда в Антарктиде воцарилась непроглядная тьма, любое место, не освещенное мощными прожекторами, могло таить в себе смертельную угрозу.

Но и в этом случае прожекторы имели свойство мерцать и самопроизвольно выключаться, что делало ненадежным даже искусственное освещение. Люди постоянно находились в напряжении и боялись каждой тени. Ведь большинство не могло видеть сквозь них, как Санни.

Хуже того, опасность таилась не только в темноте снаружи, но и внутри укрепленных лагерей. Заклинание распространялось среди обычных людей, как чума, и каждый мог превратиться в разъяренного монстра, если надолго оставался один.

Нигде не было настоящей безопасности.

«Если такое происходит уже спустя месяц, то как же мы продержимся весь год?»

Покачав головой, Санни посмотрел вперед и мельком увидел Носорога. Его веки внезапно отяжелели… ему действительно требовался отдых.

Несмотря на мрачную атмосферу в лагере, объективно дела у полевой армии, направленной в Центральную Антарктиду, шли вполне благополучно. Она уже продвинулась почти до самого южного края узкого материка. Все дивизии, кроме одной — той, к которой был приписан Санни и его группа, — уже достигли пунктов назначения и занимались превращением их в осадные столицы.

Были созданы эвакуационные сети, вблизи стратегических точек размещались укрепленные перевалочные пункты. Постоянные патрули обеспечивали охрану коридоров, по которым бронированные колонны переправляли гражданское население из небольших поселений в немногочисленные опорные пункты. На севере переселение уже шло полным ходом. Здесь, на юге, оно только начиналось… тем не менее, первая фаза операции уже шла полным ходом.

«Может, и нам скоро удастся отдохнуть за толстой стеной осадной столицы.» Забравшись в Носорога, Санни взглянул на Ким.

— Как обстоят дела?

Она изучила свой военный коммуникатор.

— Руководство армии обозначило этот лагерь как «зеленую зону». Последняя проверка была тринадцать минут назад.

Он кивнул. Зеленая зона — это зона, в которой нет Врат, достаточно близких для того, чтобы повлиять на якоря Пробужденных в Царстве Снов. Люди могли спокойно спать в её пределах.

— Хорошо. Квентин, позаботься о Дорне. Кимми, Ластер, Самара и Белль — наслаждайтесь первой сменой сна. Я подежурю до вашего возвращения.

Они кивнули и вскоре исчезли в спальных капсулах. Квентин занялся раной Дорна, используя как свой Аспект, так и обширный набор медикаментов. Санни тем временем подошел к командно-коммуникационному комплексу и сел за консоль.

Он на мгновение задержался, а затем вызвал свои руны.

Фрагменты Теней: [1332/4000].

Фрагменты Теней: [133/200].

Требуются Кошмары: [209/1000].

И наконец:

Побежденные Враги: [5523/6000].

За прошедший месяц он добился многого. До такой степени, что усталость пропитала его до самых костей. Санни давно сбился со счета, сколько Кошмарных Существ он уничтожил, но их должно было быть не меньше нескольких тысяч. А если учесть тех, за кем охотились Святая и Кошмар, то и того больше.

«Мантия Подземного Мира наверняка будет первой!»

Хотя он и не мог носить ониксовую броню в каждом сражении, её счетчик стремительно приближался к пределу.

Санни вздохнул и убрал руны. Почти одновременно с этим на экране консоли появился символ входящего сообщения.

Он на мгновение прикрыл глаза.

«Похоже, новая миссия все-таки появилась…»

Глава 874: Последняя Миссия

Через мгновение на экране появилось знакомое лицо. Несмотря на то, что Первой Иррегулярной Роте предстояло попасть в мясорубку кампании в Южном Квадранте, Мастер Джет выглядела расслабленной и спокойной. Как и всегда…

Нет, на самом деле, она выглядела даже лучше, чем тогда, в безопасном убежище СКОС. Казалось, что усталость, которую чувствовали все в Антарктиде, не могла коснуться её. Вечные темные круги под глазами исчезли, и вся она выглядела странно бодрой.

…Санни догадывался, почему.

Жнец Души одарила его яркой улыбкой.

— Привет, Санни. Как дела?

Он просто кивнул.

— Мы зачистили гнездо Падших. Дорн был ранен. Ему понадобится несколько дней на восстановление.

За прошедший месяц его отношения с Мастером Джет постепенно менялись. Они стали немного ближе и лучше понимать друг друга. Такое чувство товарищества можно было выработать только в многочисленных сражениях бок о бок, и оно только усиливалось благодаря тому, что у них было очень необычное происхождение.

Не правда ли, забавно видеть, как две окраинные крысы ведут в бой элитное правительство Пробужденных?

Однако в то же время… понаблюдав за Жнецом Души в бою, Санни почувствовал, что понял природу её Недостатка. И он был, несомненно, мрачным.

Давным-давно… почти в другой жизни… ещё до Забытого Берега, Санни слышал от Учителя Юлия, что Мастера Джет боялись многие Пробуждённые. Как сказал старик, её проблемный характер уничтожил все шансы на то, чтобы стать Святой. На самом деле, он сказал именно так…

Кто захочет помогать убийце-психопатке стать Святой?

Позже Санни узнал больше о негласных правилах общества Пробужденных и пришел к убеждению, что эти слухи были лишь предлогом для оправдания подавления Суверенов. Презрение гордых Наследий к бесклановому ничтожеству с окраины, посмевшему стать сильнее их и отказавшемуся преклонить колено перед их властью.

Но теперь… он не был в этом уверен.

Санни видел, что Джет обладала странной способностью поглощать сущность души тех, кого она убивала. Он также видел её мощное, но раздробленное ядро, из которого постоянно вытекала сущность, как из разбитого сосуда. Позже он заметил, что она, похоже, не обладала способностью к естественной регенерации сущности, как все Пробужденные.

И теперь он подозревал, что Недостаток Жнеца Души заставлял её постоянно идти на убийство. Похоже, убийство было для неё единственным способом не дать своему раздробленному ядру стать безжизненным и пустым.

Это объясняло многое: от истинной причины, по которой она решила отправиться в Антарктиду, до того, почему девушка с окраины — та, к которой правительство никогда не относилось как к человеку, — решила стать оперативным сотрудником правительства.

Работа на власти, возможно, была не самой гламурной, но если в ней и был недостаток, так это бесконечное количество целей, которые нужно было уничтожить.

Так что… возможно, те, кто относился к Жнецу Души как к человеку, одержимому идеей убийства, не были неправы. Они просто заблуждались относительно причины её нездоровой одержимости.

В связи с этим возникал вопрос… мог ли он действительно доверять ей? Что произойдет, если сущность Жнеца Души будет на исходе, а Санни окажется единственным, кто будет рядом?

Если, конечно, он не ошибся в своих подозрениях.

…Пока Санни размышлял об этом, Мастер Джет усмехнулась и помахала рукой перед камерой. В ней оказался странный амулет… нет, на самом деле это было обычное… украшение? Оно выглядело как золотой круг с выгравированными на нем четырьмя звездами, красивой филигранью вокруг них и фиолетовой лентой, прикрепленной к верхушке.

«Что это такое?»

Заметив его замешательство, она покачала головой.

— Боже, Санни. Неужели ты не знаешь, что это за штука? Это Трансцендентная Звезда Доблести! Высшая военная награда, которую только можно получить. Это твоя медаль, дурак. Мне наконец-то удалось добиться от руководства армии ее выдачи.

Санни моргнул.

— О. Это… здорово.

Мастер Джет издала разочарованный вздох.

— …Кроме того, за это полагается очень большое вознаграждение в виде баллов вклада.

Мгновенно выражение его лица оживилось.

— О! Это здорово!

Окончательно удовлетворившись, Жнец Души кивнула.

— Пришлось немного постараться, чтобы убедить их. В любом случае, я придержу её до тех пор, пока мы не встретимся лично. Насчет этого… планы немного изменились, так что тебе придется выполнить ещё одно задание, прежде чем это произойдет. Но не переживай. Это будет спокойная миссия, так что у твоего человека будет достаточно времени, чтобы восстановиться.

Санни с сомнением посмотрел на неё. Мастер Джет вызвала карту Центральной Антарктиды и выделила на ней несколько точек.

— Подразделение, в котором вы находитесь, не собирается продвигаться дальше на юг, поскольку там нет крупных населенных пунктов. Однако в самой южной точке материка находится очень важная научно-исследовательская база. Она находится примерно в четырехстах километрах от вашей текущей позиции.

Санни изучил карту. Центральная Антарктида напоминала гигантскую змею, расползающуюся по океану, а объект, о котором говорила Джет, находился на самом кончике её хвоста.

— И что нужно сделать?

Она пожала плечами.

— Ваша задача — добраться до объекта, взять под охрану находящегося там VIP-персону и доставить его в ближайшую осадную столицу. На объекте также находится гарнизон местных Пробужденных под командованием Мастера. Они будут отвечать за эвакуацию штатного персонала и ученых. Вы можете вернуться сами, но… это будет неразумным шагом, учитывая, что они ожидают подкрепления, которое поможет им в этом путешествии.

Санни немного подумал, затем кивнул.

— Звучит просто.

«…Ага, ни за что. Что-то плохое определенно случится.»

Мастер Джет улыбнулась.

— Случится, не так ли? В любом случае, после этого мы, вероятно, ещё долго будем находиться в стенах осадных столиц, и наконец-то у нас будет время отдохнуть. Удачи!

Глава 875: Старые Дороги

На следующий день Санни и его когорта отделились от потрепанной дивизии. Масса машин и солдат двинулась по широкому шоссе, направляясь к большому городу, расположенному за горными вершинами в стороне. Носорог тем временем продолжал двигаться на юг.

— Четыреста километров… как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до исследовательской базы?

Санни находился в кабине БТРа, прислонившись к переборке и глядя вперед. Ластер взглянул на него с места водителя и нерешительно пожал плечами.

— Трудно сказать, сэр. Местность здесь очень пересеченная, и нам придется преодолеть множество гор, прежде чем мы выйдем на прибрежную равнину. Здесь есть несколько старых дорог с туннелями, которые могут служить удобными короткими путями. Но поскольку их никто не поддерживал в надлежащем состоянии в течение полувека, это в основном каменный лабиринт. Так что… как минимум несколько дней. Может быть, даже неделя, если мы хотим быть очень осторожными и снизить риск наткнуться на орду Кошмарных Существ.

Он замешкался на несколько мгновений, а затем добавил:

— Конечно, я могу доставить нас туда за день, если мы покинем горы и поедем по прибрежной магистрали.

Поскольку большая часть Центральной Антарктиды была гористой, быстрое перемещение по её просторам представляло определенную проблему. По воздуху это было бы гораздо быстрее, но никто не был настолько склонен к самоубийству, чтобы использовать самолет в таких условиях.

Причина была очень проста — на летающий аппарат невозможно установить достаточное количество брони. Мало того, что его электроника и навигация были бы быстро уничтожены помехами Врат, но ещё хуже то, что бесчисленные Кошмарные Существа в радиусе ста километров смогли бы увидеть и уничтожить самолёт.

Поскольку лишь немногие Пробужденные могли эффективно сражаться в воздухе, попасть в рой крылатых мерзостей или быть сбитыми градом дальних атак с земли было их худшим кошмаром.

Тем не менее, это не означало, что не существовало способов быстро преодолеть Центральную Антарктиду. Поскольку вблизи побережья местность была более ровной, вдоль берега холодного океана проходило удобное шоссе. Только путешествовать по ней было не совсем безопасно, особенно в наше время.

К тому же океан был переполнен Кошмарными Существами. Под его неспокойной поверхностью скрывались всевозможные ужасы.

Санни вздохнул.

— … Нет, давай не будем приближаться к побережью. Избегай и тех старых туннелей. Не торопись и веди нас через горы, Ластер. Дорну всё равно нужно время, чтобы восстановиться.

Молодой человек улыбнулся.

— Да, сэр! Будет сделано, сэр!

Санни бросил на него мрачный взгляд и покачал головой. С тех пор как Ластер узнал, что он Дворняга, он стал вести себя как слишком восторженный подхалим. Честно говоря, это немного раздражало.

— Ну… тогда ладно…

Он вернулся в заднюю часть Носорога и сел медитировать. За последний месяц всем Пробужденным в Антарктиде стало до боли понятно, как важно пополнять свою сущность. Вокруг было слишком много Кошмарных Существ и слишком много сражений, в которых приходилось участвовать… поддержание своего резерва часто было разницей между жизнью и смертью. Кроме того, это было неизбежное ограничение, определяющее, как часто и как хорошо человек может сражаться.

Емкость сущности Санни была примерно в четыре раза больше, чем у любого другого Мастера, но скорость восстановления его души была всего в два раза выше. В результате для полного восполнения ему требовалось три-четыре дня. Помогали сон, отдых, медитация… но у кого есть время на отдых в Антарктиде?

Все они должны были привыкнуть к бою, испытывая острый дефицит сущности. Это было ещё одной причиной того, что с каждым днем кампания становилась всё тяжелее и почему все были измотаны. Благодаря Ластеру его группа была в гораздо лучшем положении, чем остальные, но сам Санни не смог воспользоваться необычным Аспектом юноши.

…К счастью, в ближайшие несколько дней им не предстояло участвовать в серьезных сражениях. Это уже было благословением.

Закрыв глаза, Санни отдыхал, пока его тени разведывали маршрут.

Носорог взбирался по крутым склонам горной цепи с удивительным для машины такого размера проворством. В черном небе над ним мерцало неземным светом полярное сияние, но сами горы были окутаны тьмой.

Управлять тяжелым БТРом ночью по коварным склонам было занятием не для слабонервных, ведь одна небольшая ошибка могла привести к падению со смертельной высоты. Впрочем, у Ластера, похоже, всё было в порядке. Он даже вызвал свой амулет и время от времени нервно потирал его.

Всё выглядело спокойно.

Медленно, но верно они продвигались к цели. Санни старался запомнить как можно больше, зная, что они могут вернуться тем же путем после того, как заберут VIP-персону из исследовательского центра. Южный край Трансантарктических гор[23] действительно представлял собой настоящий лабиринт.

В небо вздымались высокие пики, к склонам которых прилепились остатки разбитых дорог. Время от времени в каменной массе появлялись темные провалы туннелей, пробитых в земле, и его охватывало чувство тревоги.

Дороги, как и туннели, были построены задолго до его рождения, в Темные Времена. В то время человечество было занято уничтожением самого себя в череде разрушительных войн, а мир рушился вокруг него. Затем пришло Заклинание Кошмара, и многое изменилось. Старые дороги были заброшены и находились в плачевном состоянии, но Носорог всё ещё мог ими пользоваться.

Однако прогресс был медленным, и замедлялся он только из-за необходимости избегать активных Врат и роев Кошмарных Существ.

В итоге на преодоление гор и спуск к прибрежной равнине на южной окраине Центральной Антарктиды ушло почти четыре дня. Отсюда можно было ехать к цели на полной скорости. Когда Носорог разогнался и понесся по равнине, его накрыла мощная метель, сократив видимость почти до нуля.

…В этот момент всё пошло наперекосяк.

Глава 876: ЛО49

Санни резко проснулся. Знакомые звуки и вибрации Носорога говорили о том, что всё в порядке, и что машина на большой скорости движется к цели. Никто, похоже, не нападал на них…

И всё же по какой-то причине он чувствовал глубокую тревогу. Санни нахмурился, поднялся с кровати и пошел в водительскую кабину. По пути он прошел мимо Ким, которая проводила диагностику на вспомогательной панели управления, и Самары, которая возилась со своей винтовкой на рабочей станции в грузовом отсеке.

Достигнув передней части Носорога, Санни молча смотрел через бронированное лобовое стекло на белую стену вьюги, окутавшей мир. Конечно, он мог бы просто получить доступ к внешним камерам из командного отсека, но собственным глазам он доверял гораздо больше.

…Ничто не казалось неуместным.

Несколько мгновений он колебался, затем обратился к Ластеру:

— Что-то случилось?

Молодой человек посмотрел на него в замешательстве.

— Э-э… нет? О, несколько минут назад был небольшой всплеск сейсмической активности[24], но в этом нет ничего необычного. Такое происходит постоянно. Не волнуйтесь, сэр… мы доберемся до объекта примерно через полчаса.

Санни нахмурился.

— …Хорошо.

Он вернулся в комнату отдыха, налил себе чашку кофе и направился в командный отсек.

— Кимми, свяжись с исследовательским центром. Скажи им, что мы скоро прибудем.

Она приостановила диагностическую программу, активировала передатчик и послала запрос на связь с центром, к которому они приближались. В течение нескольких минут на канале связи были только помехи. Ким нахмурилась, затем повторила вызов, на этот раз выдвинув антенны Носорога на полную длину.

По-прежнему ничего.

Санни сделал глоток кофе.

— Что, никто не отвечает?

Она изучила мониторы, затем неуверенно произнесла:

— Нет, дело не в этом… просто… похоже, наш сигнал почему-то не проходит.

Он почесал затылок.

— Тогда свяжись с командованием армии, попроси их сообщить о состоянии нашей цели.

Ким делала всё, что ей говорили, но результата не было. Её лицо немного потемнело.

— Это… я так же не могу связаться с командованием армии, сэр. Похоже, что все средства связи не работают.

Санни несколько мгновений молчал.

— Значит, мы полностью отрезаны ото всех? Это из-за снежной бури?

В последнее время установить устойчивую связь стало не так просто, но полного отключения связи ещё не было. В конце концов, Санни потратил кучу баллов на модернизацию коммуникационной системы Носорога.

Ким замешкалась.

— Я не могу ответить, сэр. Простая метель не должна так сильно влиять на сигнал.

Санни потер лицо.

«Звучит не очень хорошо…»

Он вздохнул и послал свои тени в снежную бурю. Они разбежались вокруг несущегося на скорости Носорога, ища любой признак опасности, который мог скрываться в белой дымке. Однако, как ни старались тени, ничего необычного не обнаружилось.

Санни оставался начеку на протяжении всего оставшегося пути. Проходили минуты, ничего не происходило. Вскоре в гостиной послышался тихий звук и какое-то движение — Белль, Квентин и Дорн вернулись из Царства Снов и вылезли из спальных капсул, выглядя отдохнувшими и обновленными. Несмотря на то, что здоровяк всё ещё испытывал некоторый дискомфорт, его рана была на пути к заживлению.

Так пролетело полчаса. Санни увидел исследовательскую станцию задолго до того, как мощные прожекторы Носорога залили светом её ворота.

Объект больше походил на небольшое поселение-крепость, чем на научную базу. Она располагалась в опасной близости от побережья океана и была окружена толстой стеной с мощными турелями, нацеленными на темные волны. Над грозной крепостью возвышалось большое куполообразное сооружение, выкрашенное в белый цвет на фоне черного неба. Оно напоминало гигантское, идеально гладкое яйцо.

Официального названия у сооружения не было, его называли просто ЛО49. Санни не знал, какие исследования ведутся на его территории, но, учитывая, что объект охранялся немалым гарнизоном Пробужденных, да ещё и с Вознесенным командиром, — он должен был быть очень важным.

Однако лучшим доказательством того, что живущие здесь ученые выполняют очень ценную работу, был тот факт, что Санни и его солдаты были посланы за ними.

— Ластер, сбавь скорость. Мы уже близко.

Носорог постепенно снижал скорость и приближался к поселению. Вскоре лучи света осветили небольшое скопление машин, припаркованных у входа, которые, по-видимому, ждали, чтобы увезти персонал, как только прибудет подкрепление.

На мгновение Санни почувствовал страх. Казалось, что весь объект пуст, и только призраки населяют его улицы.

Но тут турели над воротами зашевелились, наводя прицел на приближающийся БТР. На стене зажглись мощные прожекторы, прорезавшие снег и залившие всё вокруг ярким светом.

Носорог подъехал к группе машин и припарковался рядом. В это же время тяжелые ворота крепости распахнулись, и в метель вошла одинокая человеческая фигура.

Вздохнув, Санни открыл люк Носорога и вылез на холод.

Он подошел к незнакомцу и внимательно изучил его.

Мужчина был высоким, крепким, на вид ему было около сорока лет. Он был одет в черный комбинезон, похожий на тот, что носил Санни, поверх которого была надета расстегнутая куртка. У него были темные волосы и спокойные, умные глаза. На его суровом и усталом лице застыло спокойное выражение.

В общем, всё в этом незнакомце говорило об опыте и дисциплине.

Санни остановился в нескольких шагах от него и кивнул.

— Я — Вознесенный Санлес, капитан Первой Иррегулярной Роты Эвакуационной Армии. Вам должны были сообщить о нашем прибытии.

Высокий мужчина задержался на несколько мгновений, изучая его, а затем снова кивнул.

— Я — Вознесенный Верн.

Он протянул руку Санни и ровным голосом произнес:

— …Добро пожаловать на ЛО49, Мастер Санлес.

Глава 877: Отключение

Санни и его солдаты вошли в укрепленное поселение, с удовольствием спрятавшись от метели за его толстыми стенами. Там они увидели отряды Пробужденных, которые ходили между зданиями, патрулируя территорию. Все они выглядели напряженными и уставшими.

Мастер Верн повел их вглубь комплекса, широко обходя центральное куполообразное сооружение. Его походка была ровной и уверенной.

— Под моим командованием около сотни Пробужденных и около тысячи обычных солдат. Под нашей защитой находятся около пятисот ученых и гражданских сотрудников. До недавнего времени всё шло хорошо… но, как вы понимаете, всем нам не терпится убраться подальше от океана.

Санни поднял бровь.

— …Всё шло хорошо?

Верн помрачнел.

— Да. Поблизости появилось несколько Врат, но нашего гарнизона и защитных сооружений было более чем достаточно, чтобы не подпустить Кошмарных Существ. Однако… в стенах уже были случаи, когда люди поддавались Заклинанию. Из-за этого мы понесли несколько потерь.

Он задержался на мгновение, а затем спросил:

— А как обстоят дела снаружи?

Санни пожал плечами.

— Довольно мрачно, но всё более или менее под контролем. Не волнуйтесь… мы разведали хороший путь через горы по дороге сюда. Провести колонну обратно не составит труда. Есть только одна проблема…

Верн остановился и посмотрел на него с мрачным выражением лица.

— Связь? Вы тоже потеряли связь с командованием?

Санни моргнул.

— Да. Подождите, тоже? Вы отрезаны от армейской сети также?

Местный Вознесенный помолчал секунду, затем кивнул.

— Вся связь оборвалась около сорока трех минут назад. На данный момент нам не удалось установить новую.

Санни нахмурился. Он с неохотой согласился с тем, что Носорог не способен пробиться сквозь растущее поле помех, окутывающее Антарктиду. Однако такой объект, как ЛО49, должен был обладать мощнейшей коммуникационной системой. Если даже они не могли связаться со внешним миром…

«Что-то здесь не так!»

Он не знал причины этого внезапного сбоя, но последствия отсутствия связи с командованием армии были весьма неприятны. Они должны были связаться с Мастером Джет и получить дальнейшие инструкции после прибытия в пункт назначения.

Санни взглянул на Верна.

— Это действительно странно. Не хочу обидеть, но… отдаленный исследовательский центр в глуши, внезапно теряющий связь со внешним миром по мере приближения к нему… это как-то жутковато. Ведь это отключение никак не связано с тем, чем здесь занимаются ученые, не так ли?

Высокий Вознесенный улыбнулся уголком рта.

— Я понимаю, как вы могли так подумать. Однако позвольте заверить вас, что исследования, проводимые на этой базе, совершенно безопасны. Я сам не очень люблю ученых, но то, чем они здесь занимаются, носит чисто теоретический характер. Никаких практических экспериментов здесь не проводится, так что нет ничего, что могло бы пойти не так. Самое худшее, что могло случиться, — это кто-то ошибся в электронной таблице и получил замечание от старика.

Изучив его лицо, Санни счел его достаточно искренним и пожал плечами.

— Ну, раз вы так говорите. Упомянутый вами старик, — это VIP-персона, которую я должен доставить в безопасное место?

Верн кивнул.

— Да, главный исследователь. Он немного эксцентричен, но у него добрые намерения… в основном. Я как раз собирался вас с ним познакомить.

Санни вздохнул.

— Тогда ведите. Но перед этим нам, наверное, стоит решить проблему с коммуникацией.

Санни не нравилось быть слепым, а быть отрезанным от руководства армии было сродни потере зрения. Не имея информации о том, что происходит в Центральной Антарктиде, он чувствовал себя более уязвимым, чем ему хотелось бы.

Ни Носорог, ни центр связи этого исследовательского комплекса в настоящее время не могли установить связь со внешним миром, но были и другие способы добиться желаемого. В конце концов, они были Пробужденными, а Пробужденные могли свободно перемещаться между двумя мирами.

Даже если сотни или тысячи километров отделяли его и его когорту от командования армии и других когорт Первой Иррегулярной Роты, там, в Царстве Снов, это расстояние не имело значения. Если два Пробужденных были привязаны к одной Цитадели и посещали её в одно и то же время, они могли свободно обмениваться информацией, даже если в реальном мире средства связи вышли из строя.

Зная это, он взглянул на Верна и задал очень важный вопрос:

— Какой статус у этого места?

Верн заколебался.

— Он был зеленым сорок три минуты назад.

Конечно, если бы не было командования армии, не было бы никаких обновлений о состоянии помех от Врат и силе Зова вокруг базы. Однако Пробужденные — и особенно Мастера — могли судить об этом сами. В конце концов, именно они подвергались воздействию Зова.

Просто их личные ощущения были не столь точны, как сложные расчеты и данные наблюдений, предоставляемые штабом. Именно поэтому командование армии дало рекомендацию доверять только проверенным данным.

Похоже, Верн был из тех, кто любит всё делать по правилам.

Санни закрыл глаза и прислушался к шепоту Зова. Они были настолько слабыми, что почти не ощущались. Казалось, что за прошедшие сорок свободных минут ничего не изменилось.

Он открыл глаза.

— ….Всё ещё должно быть зеленым. Ластер, Самара и Ким. Отправляйтесь спать и выясните, что, черт возьми, произошло. Попытайтесь получить информацию от полковника Джет или одного из наших капитанов, если сможете. В любом случае, мы должны были получить более подробные приказы.

Таким образом, примерно через восемь часов он сможет узнать больше о ситуации. Учитывая, что Санни должен был вести колонну, состоящую из более чем тысячи человек, к осадной столице, ему необходимо было знать как можно больше о состоянии предполагаемого маршрута.

Верн кивнул.

— Вы можете расположиться в том здании. Спальные капсулы у нас довольно хорошие.

Остальные члены когорты последовали за ним в другое здание, где вошли в лифт и спустились под землю. Вскоре Санни оказался в просторном помещении, напоминающем лекционный зал. Там пожилой мужчина в белом лабораторном халате что-то обсуждал с молодым ассистентом.

Верн прочистил горло, привлекая его внимание.

— Профессор, это Мастер Санлес. Он будет отвечать за то, чтобы вытащить вас отсюда.

Затем он взглянул на Санни и добавил приглушенным тоном:

— Мастер Санлес, это главный исследователь ЛО49. Профессор Обель…

Глава 878: VIP

На окраинах, где средняя продолжительность жизни была довольно низкой, стариков было не так уж много. Впрочем, и в самом городе старики встречались нечасто — просто потому, что предыдущие поколения были уничтожены приходом Заклинания Кошмара. Так что опыта общения с пожилыми людьми у Санни было немного.

Однако человек перед ним был не просто старым… он был действительно древним. Ему должно было быть лет восемьдесят, не меньше, а то и больше. Его кожа была тонкой, как бумага, под ней отчетливо проступали узловатые голубые вены, а аккуратно расчесанные волосы были совершенно белыми. Однако глаза старика по-прежнему были полны острого ума и понимания.

Это был человек, родившийся задолго до появления Заклинания Кошмара, переживший и ужас Темных Времен, и бурный хаос современной эпохи.

Санни на мгновение замешкался.

— …Обель? Профессор Обель?

Старик улыбнулся.

— Вы знаете, кто я, Мастер Санлес? Как лестно! Приятно видеть, что молодое поколение всё ещё ценит таких малоизвестных ученых, как я.

Его ассистентка — молодая женщина с темными волосами, собранными в пучок, и задорными глазами — усмехнулась.

— Действительно. А я-то думала, что все Пробужденные умеют только мечом махать.

Санни окинул её мрачным взглядом.

— …К вашему сведению, я работаю в Академии научным сотрудником и преподавателем, на моем счету несколько научных публикаций. Я размахиваю мечом только тогда, когда для этого есть причина.

Ассистентка моргнула, затем смущенно опустила глаза.

— Ох…

Профессор Обель добродушно усмехнулся.

— Не груби, Бет! В любом случае… теперь мы будем на вашем попечении, Мастер Санлес.

Он с любопытством посмотрел на Санни, а затем спросил:

— К какому факультету Академии вы относитесь, позвольте спросить?

Санни пожал плечами.

— Выживание в дикой природе. Моя специальность — исследование Царства Снов и история мертвых языков.

Профессор Обель поднял бровь.

— О? Может быть, вы знаете сопляка по имени Юлий?

Санни в недоумении уставился на него.

— Эм… Учитель Юлий? Конечно. Он же мой наставник, в конце концов. Но я бы не назвал его… сопляком. При всем моем уважении.

Старик рассмеялся.

— Для меня он именно такой! Юлий был моим учеником, знаете ли, до того, как Пробудился и выбрал другую сферу деятельности. Как поживает этот негодник?

Санни почесал затылок. Никогда в жизни он и представить себе не мог, что услышит, как кто-то называет учителя Юлия дерзким негодяем…

— У него всё отлично. Его здоровье в порядке… и он очень увлечен своими исследованиями…

Профессор Обель удовлетворенно кивнул.

— Хорошо, это хорошо. Тогда… Мастер Санлес, что теперь? Мы уже покидаем ЛО49?

Его ассистентка нахмурилась и посмотрела в другой конец зала, где множество ученых были заняты копированием данных на внешние устройства хранения и бегали туда-сюда в состоянии, напоминающем панику.

Санни покачал головой.

— Это… мы не можем в данный момент связаться с командованием армии, поэтому трудно сказать. Новости будут примерно через восемь часов. Это самое ближайшее время, когда мы сможем отправиться, но в зависимости от того, какая информация поступит, возможна задержка.

Молодая женщина — Бет — вздохнула с облегчением.

— Ах, замечательно. Я боялась, что нам придется отказаться от большого количества данных. Мы продолжим подготовку к отъезду, а затем…

Несколько мгновений прошло в неловком молчании. Наконец, она в замешательстве посмотрела на Санни.

— …Вы не собираетесь уходить?

Он усмехнулся, затем покачал головой.

— Вы теперь под моей опекой, так что я останусь здесь. Если профессор вдруг умрет на моих глазах… что ж, я могу попрощаться с большим количеством баллов вклада… это было бы очень печально.

Бет с негодованием посмотрела на него, затем насмешливо улыбнулась и ушла помогать ученым собирать вещи. В это же время Мастер Верн слегка поклонился и удалился, сказав, что у него ещё много дел. Белль, Дорн и Квентин тоже ушли.

Профессор Обель проводил их взглядом и вздохнул.

— Не обращайте внимания на мою ассистентку, Мастер Санлес. Все мы сейчас на взводе.

Санни пожал плечами.

— Понимаю.

Через некоторое время он посмотрел на старика и спросил:

— Итак, профессор… что именно вы здесь исследуете? И ещё, ЛО49… странное название для объекта.

Старик улыбнулся.

— Название? О, это просто аббревиатура. Лунная Обсерватория Сорок Девять, вот что это значит. Разве вы не заметили купол телескопа, когда прибыли?

Санни кашлянул.

«Обсерватория…»

Так вот каково было назначение этого странного куполообразного сооружения. Санни подумал, что это какая-то странная магическая конструкция, но это была обычная обсерватория. К его чести, он никогда не видел таких, по крайней мере, в реальной жизни…

— Ах, да. Я действительно видел купол. Вы изучаете… луну?

Профессор Обель рассмеялся.

— Боже, нет. Около сотни таких обсерваторий было построено, когда впервые появилось Заклинание Кошмара, но большинство из них сейчас запечатаны и заброшены. Но в этой обсерватории телескоп был демонтирован и использовался в качестве исследовательского центра.

Санни нахмурился, чувствуя, что он что-то упускает.

— Подождите… зачем были построены эти обсерватории? И почему они были заброшены?

Старик с любопытством посмотрел на него.

— Конечно, они были построены для наблюдения за луной. В прошлом на луне были поселения людей, знаете ли… впрочем, это не важно. Важно Заклинание Кошмара.

Санни покачал головой.

— Не понимаю.

Профессор Обель на мгновение задержался.

— Ах, вы, возможно, не знаете про это. На самом деле, первый зарегистрированный случай заражения Заклинанием Кошмара произошел в одном из лунных поселений. Но это не значит, что это был первый случай… просто первый задокументированный случай. Никто толком не знает, откуда взялось Заклинание, но многие указывают на Луну как на место его происхождения или, по крайней мере, точку контакта. Поэтому, конечно, много десятилетий назад возникло сильное желание её изучить.

Санни настороженно посмотрел на него.

— Правда? Подождите… и что же люди узнали?

Старик покачал головой.

— Ничего. Как оказалось, слишком долгое созерцание луны может привести к очень и очень плачевным последствиям. После многочисленных жертв среди исследователей программа ЛО была прекращена, а обсерватории опечатаны. Я бы посоветовал вам не смотреть на луну слишком пристально, молодой человек… на самом деле, лучше вообще не думать об этом.

Санни долго молчал. В конце концов, он сказал:

— Хорошо, я думаю, это ответ на один из моих вопросов. Но как быть со вторым? Если вы не изучаете луну, то что вы исследуете здесь?

Профессор Обель улыбнулся.

— О, это очень просто. Мы изучаем Заклинание Кошмара. Точнее, мы пытаемся понять его причинность[25].

Глава 879: Признаки Молнии

Санни с интересом посмотрел на старого ученого.

— Причинность? Вы имеете в виду её причину возникновения?

Профессор Обель улыбнулся.

— Нет, ничего такого философского! Я имею в виду, что мы изучаем причинно-следственные связи различных явлений, связанных с Заклинанием, а также корреляции[26] между ними. Конечно, в основном мы изучаем Врата Кошмара, но поскольку ничто не существует само по себе, мы должны рассматривать систему в целом.

Санни некоторое время обдумывал его слова.

— Так вот как вы заставляете работать Шкалу Обеля?

Старик с веселым видом покачал головой.

— Эта штука? Нет, не совсем так. Так называемая «Шкала Обеля» — это примитивная работа, которую я и многие мои талантливые коллеги создали в первые дни существования Заклинания. Она относительно эффективна для того, что должна делать, но решение это чисто практическое. Оно позволяет отслеживать и предсказывать проявления, но не проливает свет на то, как и почему это происходит. В то время нам некогда было размышлять о таких вещах. Нужно было срочно придумать эффективную меру, пусть и ограниченную.

Он вздохнул, а затем с тоской произнес:

— Понимаете… пещерный человек может наблюдать за молнией и знать, что быть пораженным ею опасно. Поэтому он может научиться распознавать признаки приближающейся грозы и укрываться от нее. Однако, не понимая принципов возникновения молнии, пещерный человек не сможет изобрести громоотвод, построить клетку Фарадея или использовать силу электричества. Вот чем наша работа отличается от «Шкалы Обеля». Это старое решение — просто инструмент, позволяющий распознать признаки грозы и присвоить числовое значение вероятности удара молнии в конкретном месте, а мы пока пытаемся понять принципы её работы.

Санни внимательно слушал пожилого ученого. Когда ещё ему представится возможность пообщаться с таким образованным и умным человеком? К счастью, профессор Обель, похоже, либо любил просвещать молодежь, либо просто был в разговорчивом настроении.

Решив использовать этот шанс, чтобы узнать что-то новое, Санни спросил:

— А как вообще работает Шкала Обеля?

Старик усмехнулся.

— А, это не очень сложно. Вы ведь знакомы с импульсом, который возникает при проявлении Врат Кошмара? В зависимости от Категории Врат он различается по силе и характеристикам, распространяется в определенном радиусе и воздействует на определенный объем пространства. Чем мощнее Врата, тем сильнее воздействие.

Санни неуверенно кивнул, что вызвало у профессора Обеля небольшую улыбку.

— На самом деле, этот импульс немного сложнее, потому что он распространяется не только в пространстве, но и во времени. Поэтому, если мы знаем, что искать, мы можем обнаружить слабые повторные толчки импульса Врат до того, как они действительно появятся. Конечно, для этого нужна огромная и дорогостоящая сеть датчиков и спутников для наблюдения за всем земным шаром или, по крайней мере, за теми областями, которые мы считаем важными.

Санни моргнул.

— Мм… что именно вы имеете в виду, когда говорите, что импульс распространяется во времени, профессор?

Старик посмотрел на него и несколько мгновений молчал.

— Как бы это сказать… попробуйте представить себе время как реку, молодой человек. Она всегда течет вперед, из прошлого в будущее, и мы движемся вперед вместе с её течением. А теперь представьте, что кто-то бросил в эту реку камень. На её поверхности появилась бы рябь, не так ли? И эта рябь, в отличие от вод самой реки, будет распространяться как вниз, так и вверх по течению. Следовательно, можно обнаружить эту рябь. И даже немного выше по течению.

Санни не мог не почесать голову. То, что сказал профессор Обель, было несложно понять… но было немного сложнее принять.

«Может быть, если я подумаю об этом по-другому…»

Санни представил себе струну арфы. Кто-то дернул её посередине, и вибрация распространилась вверх и вниз. Вниз — это будущее, а вверх — прошлое.

Затем он представил себе немыслимый гобелен Судьбы и бесконечный простор её бесчисленных струн, каждая из которых тянется из ниоткуда в бесконечность. Случилось некое событие, заставившее дрогнуть небольшие участки нескольких струн.

Об этом ли говорил старик?

Он едва заметно нахмурился.

«Если подумать… может быть, сродство к откровениям работает по тому же принципу?»

Санни немного поколебался, а затем осторожно произнес:

— Я… кажется, я понимаю? Может быть.

Профессор Обель улыбнулся.

— Хорошо! Однако, как я уже сказал, это всего лишь примитивное решение. Это решение только наблюдает за следствием, не понимая причины. А причина… её гораздо сложнее понять. По правде говоря, я не думаю, что такие люди, как мы, могут даже представить себе её во всём объёме. На самом деле, преобладающая школа современной мысли утверждает, что Заклинание Кошмара акаузально[27] по своей природе, то есть не подчиняется даже принципу причинно-следственных связей. Можно сказать, что это магия.

Он поморщился.

— Я, конечно, не согласен. Но как бы то ни было, попытка понять хотя бы малую часть причинности Заклинания — задача не из легких, поэтому мы ограничиваемся лишь небольшой его частью… а именно, Вратами Кошмара.

Лицо старика слегка потемнело.

— …Однако, боюсь, даже это оказалось непреодолимой задачей. Пока что.

Санни поднял бровь.

— Как это?

Профессор Обель мрачно улыбнулся.

— О… ну, если честно… это может показаться вам смешным… но мы даже не уверены, что Врата Кошмара имеют какое-то отношение к Заклинанию Кошмара…

Похоже, он ожидал, что его упрекнут, но Санни не слишком отреагировал на это заявление. Вместо этого он немного подумал, а затем спокойно спросил:

— В самом деле?

Старик посмотрел на него с некоторым удивлением.

— Вы не против этой идеи???

Санни пожал плечами.

— Во время моего Второго Кошмара я на некоторое время отделился от Заклинания. Я не мог вызывать свои Воспоминания, посещать Море Душ и даже слышать его голос. Однако мой Аспект и силы всё ещё были со мной. Поэтому я решил, что Аспекты, по крайней мере, существуют вне Заклинания. Если Аспекты существуют сами по себе, то почему не могут существовать Врата Кошмара? Впрочем, это не значит, что я убежден. Я просто открыт для такой возможности.

Профессор Обель посмотрел на него сверкающими глазами.

— Были отделены от Заклинания? Потрясающе! Молодой человек… пожалуйста, поделитесь со мной потом своими наблюдениями.

Санни усмехнулся.

— Без проблем. Однако, если вы опубликуете что-нибудь в качестве результата… я буду иметь право на получение некоторых баллов вклада, верно? Так сказать, за помощь в исследовании.

Глава 880: Причина и следствие

Старик усмехнулся и посмотрел на своих подчиненных, которые торопливо собирали вещи. Через некоторое время он вздохнул.

— Независимо от того, порождаются ли Врата Кошмара Заклинанием или нет, между двумя этими явлениями определенно есть связь. А точнее, тремя… Пробуждение тоже являются частью этого уравнения.

После этого он замолчал, а затем добавил уже более серьезным тоном:

— Но больше всего меня интересует, что из этой троицы появилось раньше.

Санни удивленно посмотрел на него.

— Простите, профессор, но разве это не общеизвестный факт? Сначала появилось Заклинание, которое принесло с собой Кошмары. Затем появились мы, Пробужденные, как результат.

Он слегка нахмурился.

— …Конечно, не всегда можно доверять такой информации. Но в данном случае, похоже, это соответствует логике.

Профессор Обель покачал головой.

— Кто может это подтвердить? История зарождения Заклинания не очень хорошо задокументирована. В те времена… мир был не в лучшем состоянии, и к тому времени, когда мы поняли, что что-то происходит, мы уже не могли это предотвратить, сдержать или контролировать это. Мы, конечно, пытались, но… даже тогда кое-какие сведения так и не стали широко известны или вообще не были изложены на бумаге. Вполне вероятно, что то, что вы сказали, правда. Но есть и другие варианты, которые требуют совершенно иных решений.

Санни посмотрел на него с озадаченным выражением лица.

— Что вы имеете в виду?

Пожилой ученый заколебался.

— Вы когда-нибудь спрашивали себя… Заклинание принесло с собой Кошмары, или Кошмары принесли Заклинание? Ах, простите меня. Это всё ещё слишком обширно. Вот другой вопрос — Кошмары порождают Пробужденных, или Пробужденные порождают Кошмары?

Санни моргнул.

— Что?

Старик улыбнулся.

— Считайте это упражнением для ума. Конечно, общеизвестно, что Пробужденным становятся, пережив Первый Кошмар. Однако после этого всё становится интереснее… вы слишком молоды, чтобы помнить, но в начале всего этого бедствия Заклинание поэтапно спускалось на мир бодрствования. Иначе мы бы не выжили.

Глаза профессора Обеля вдруг стали отрешенными, как будто он вспоминал далекое прошлое.

— Сначала были только те, кто был заражен Заклинанием. Некоторые из них стали Спящими, а некоторые — Спящими мерзостями. Затем, после первого солнцестояния, появились Пробужденные. Однако появились и Врата Кошмара Второй Категории, а вместе с ними в наш мир пришли более могущественные существа. В конце концов, Спящих стало больше, больше Пробужденных… появились и Мастера. Но вместе с ними появились ещё более мощные Врата, не похожие ни на что из того, что мы когда-либо видели.

Он сделал паузу.

— Потом появились Святые. И Северная Америка. А теперь у нас есть Цепь Кошмаров… нельзя не задаться вопросом.

Санни не понравилось, как это прозвучало.

«Что он пытается сказать?»

— …Каким же?

Хрупкий старик тяжело вздохнул.

— Это всего лишь научное исследование, Мастер Санлес. Не принимайте его близко к сердцу. Как ученые, мы обязаны задавать вопросы, и один из них — существует ли зависимость между количеством и силой Пробужденных в нашем мире и количеством и силой проявляющихся здесь Врат Кошмара. Пробужденные и Кошмары… какой из этих элементов является причиной, а какой — следствием?

Санни немного подумал, а затем просто покачал головой.

— У вашего аргумента есть большой недостаток, профессор. Если бы действительно существовала корреляция, и мы, Пробужденные, были бы как-то ответственны за привлечение больших и лучших Врат Кошмаров, то в Северной Америке не было бы Врат Пятой Категории до того, как кучка Верховных разбежалась по всему миру. Я думаю, что вы просто поддаетесь желанию увидеть закономерности в хаосе, который присущ всем нам, людям.

Сейчас в мире живы три Суверена, но их не было, когда Врата поглотили целый континент. В любом случае, Санни не собирался упоминать о Верховных как о чем-то, кроме теоретической возможности.

Профессор Обель одобрительно кивнул.

— Хорошая мысль, молодой человек! Всегда полезно иметь здоровый скептицизм. Однако… ваша точка зрения неоспорима только в том случае, если мы предположим, что одна из важнейших деталей соответствует действительности.

Санни нахмурился.

— Да? Какая деталь?

Старик посмотрел на окружавших их ученых и с легкой грустью улыбнулся.

— То, что воздействие мощного Пробужденного, появившегося на свет, течет по реке времени только так, как это делаем мы, смертные. Однако… если оно распространяется как рябь во времени, подобно повторяющимся толчкам от Врат, проявляющихся в реальности, то неважно, когда произойдет их Вознесение. Первые Верховные могут появиться только через несколько лет, но последствия возможности их возвышения могли обременять нас уже долгое время.

Его усталые глаза вдруг засияли странным светом.

— Что касается страшных Врат, уничтоживших Северную Америку… кто знает? Может быть, это всего лишь отголосок бога, появившегося из человеческой расы в далеком и страшном будущем…

***

Через некоторое время Санни оставил свою тень в лаборатории стоять на страже и пошел проверить своих солдат. Когда он шел по подземному комплексу, выражение его лица было мрачным.

То, что рассказал ему профессор Обель… Санни не очень-то верил в это. По крайней мере, не до конца. Однако он чувствовал, что в том, во что верил старик, есть несколько крупинок истины, даже если ученые могли прийти к неправильным выводам на основе этих теорий.

Рябь во времени, катастрофы, пришедшие из будущего и проложившие путь к их возникновению, создав тем самым странный самодостаточный парадокс… Санни сомневался в обоснованности и даже рациональности этих идей.

По его опыту, самый простой ответ чаще всего оказывался верным. Профессор Обель, похоже, упустил этот факт из виду.

Однако была одна теория, которая не давала ему покоя.

«Может ли Вознесение многих Пробужденных действительно стать причиной роста числа и интенсивности Врат Кошмара?»

Он не очень понимал, как такое может быть. В конце концов, чтобы стать Пробуждённым, нужно было сначала пройти через Кошмар, а не наоборот. Однако, однако…

Если бы он предположил, что корреляция действительно существует… одна вещь имела бы больше смысла.

Проходя по темным коридорам, Санни нахмурился.

«…Может ли это быть причиной того, что Суверены подавляют появление новых Святых? Нет, не только это. Может ли это быть причиной того, что никто из них до сих пор не бросил вызов Пятому Кошмару?»

Раньше он думал, что всё это скрытое угнетение было лишь результат амбиций и жажды власти, поглотивших Астериона, Энвила из Валора и Ки Сонга.

Но неужели это была единственная причина?

Санни разочарованно вздохнул.

Он просто не знал…

Глава 881: Изменение Планов

За окном по-прежнему бушевала метель, топившая реальность в мутной белой дымке. Такому Мастеру, как Санни, трудно было замерзнуть, но, несмотря на это, он дрожал и спешил вернуться внутрь. Войдя в здание, где располагались спальные капсулы членов когорты, он кивнул Верну, который уже ждал его с мрачным лицом.

С момента их прибытия прошло уже около восьми часов. Люди, которых Санни отправил в Царство Снов, должны были вернуться с минуты на минуту.

Невозмутимый Мастер посмотрел на него и спросил:

— Как прошла ваша встреча с профессором?

Санни пожал плечами.

— У нас была… интересная беседа. Он выдающийся человек.