Сияющая фигура резко повернула голову и в замешательстве уставилась на два ствола.

Мгновение спустя турель взревела, выплевывая на незваного гостя поток из сотен крупнокалиберных снарядов. Каждый снаряд был достаточно мощным, чтобы пробить бронемашину насквозь.

Однако ни один из них не смог ранить огненную фигуру.

Белое пламя внезапно разгорелось, окутав сияющее существо, словно броня. Вольфрамовые пули бесплодно рикошетили от обнаженной кожи существа, таяли, ударяясь о стены. Существо покачнулось, а затем вскинуло руку вверх.

В следующее мгновение от него отделилась огненная полоса, пронеслась по воздуху и ударила в турель. Еще один взрыв потряс комплекс. Турель была уничтожена в одно мгновение, а часть потолка вокруг нее полностью исчезла, обнажив разорванную решетку из армированного сплава над ней.

Однако уже начали действовать другие меры безопасности.

Что еще важнее, Пробужденные, которым было поручено защищать госпиталь, уже прибыли.

Две команды опытных воинов появились с обеих сторон уровня, быстро приближаясь к эпицентру взрыва. Каждый из них был облачен в сильно зачарованные доспехи и владел мощным оружием Воспоминания.

Прежде чем сияющая фигура успела среагировать, серебряное копье ударило её в спину, глубоко вонзилось, а затем расплавилось и распалось на дождь искр. Рядом появился воин в полированных пластинчатых доспехах и нанес сокрушительный удар боевым топором.

Но это не имело значения.

Через мгновение после того, как серебряное копье исчезло, глубокая рана на спине существа закрылась сама собой. Вместо того, чтобы быть рассеченным зачарованным боевым топором, оно просто подняло руку и заблокировало лезвие полумесяца своим предплечьем.

Острый край не смог пробить кожу существа.

За забралом шлема Пробужденный воин, державший топор, побледнел.

Он успел разглядеть сияющее лицо существа и почувствовал, как в его глазах горит испепеляющий гнев и безжалостное намерение убить.

Сияющая фигура двинулась, схватив мужчину за горло. Сталь его мощных доспехов расплавилась, а плоть под ними почернела. Воин закричал. Но прежде чем ему была нанесена смертельная рана, существо переместилось и бросило его тело на наступающих офицеров безопасности его когорты.

Для борьбы с захватчиком оставалось тринадцать Пробужденных, каждый из которых был опытным, хорошо подготовленным бойцом и мастером своего дела.

Но огненное явление было слишком могущественным.

Оно прорвалось сквозь их ряды, как будто имело дело с простыми насекомыми. Никакое мастерство, никакие мощные Воспоминания и разрушительные Способности Аспекта не могли замедлить его, не говоря уже о том, чтобы нанести ему урон. Перед лицом такого подавляющего противника даже идеальная синергия команды безопасности не могла сыграть никакой роли.

Все, что удалось Пробужденным, — это прикрыть друг друга и спасти раненых товарищей от гибели от неудержимого монстра. Однако их способность к сопротивлению была на исходе.

Скоро они начнут умирать.

Хуже того, вся битва заняла всего десяток секунд. Этого времени было недостаточно для прибытия подкрепления…

Так думали отчаявшиеся Пробужденные, пока стремительная тень внезапно не появилась посреди них.

***

Санни выскочил из тени и закашлял, чувствуя, как на него обрушивается ужасный жар, дым и обжигающий пар. Он использовал Теневой Шаг, чтобы переместиться на подземный уровень больничного комплекса почти сразу после того, как задрожала земля, и успел лишь призвать Несокрушимую Цепь.

Когда тусклая стальная броня и еще несколько Воспоминаний закончили проявляться, он попытался рассмотреть разрушенный интерьер и содрогнулся.

«Боги…»

Он мало что видел, но его чувство тени рассказывало ужасающую историю. Казалось, по этому коридору прокатилась серия взрывов, расколовшая стены, пол и потолок. Вокруг полыхали пожары, несмотря на потоки воды и пены, выпускаемые несколькими частями систем пожаротушения, которые остались неповрежденными.

…Белый. Белый огонь.

Он также увидел плачевное состояние команды охраны Пробужденных и сияющую фигуру, беснующуюся между ними.

Судя по всему, офицеры долго не протянут…

— Назад! Отступайте! Я разберусь с этим!

Усиленный заклинанием [Сонорный] Необычного Камня, его голос гремел в палящей, пропитанной огнем темноте. Не смея ослушаться властного приказа, Пробужденные не заставили его просить дважды. Схватив своих раненых, они поспешно вышли из боя и побежали.

В то же время Санни бросился вперед.

Его сердце билось как сумасшедшее.

«Не может быть… не может…»

Из-за пожара и повреждения вентиляционной системы в воздухе оставалось мало кислорода. Было трудно дышать…

Следуя его воле, тени внезапно зашевелились и поднялись с земли. Вместо того чтобы коснуться раскаленной плоти сияющего существа и превратиться в пепел, они быстро образовали вокруг него сферу, а затем затвердели, превратившись в большую черную сферу.

Эта сфера была достаточно прочной, чтобы выдержать…

На поверхности барьера теней появились белые трещины, которые затем разлетелись на обугленные куски.

Глаза Санни расширились.

«Как?! Это был Вознесенный барьер!»

Он приблизился к сияющему существу, позволяя Теневому Фонарю поглотить весь свет вокруг и погрузить коридор в абсолютную тьму.

На мгновение все стало черным.

…А затем в черноте зажглись два яростных белых глаза. Мгновение спустя белый силуэт снова стал виден, окруженный ослепительным сиянием. Это свечение боролось с тьмой, готовое вот-вот победить её.

Однако Санни уже был рядом с сияющей фигурой.

Он мог свободно атаковать её.

Но он этого не сделал.

Раскаленная рука метнулась вперед, нацелившись на его горло. Вместо этого Санни позволил ей схватить его за предплечье. Ужасное давление и жар опустились на его руку, медленно окрашивая сталь Несокрушимой Цепи в ярко-оранжевый цвет. Он чувствовал, как его плоть под ней начинает гореть.

Но он по-прежнему не нападал.

Вместо этого Санни отозвал шлем и посмотрел прямо на огненное явление.

— Стой!

Его руку пронзила жгучая боль.

Отказываясь двигаться, Санни смотрел на прекрасное сияющее лицо перед собой.

— Стой! Это я!

Медленно в горящих белых глазах сияющего монстра появился смутный намек на узнавание. Ослепительный свет, исходящий от её кожи, немного потускнел.

Санни стиснул зубы.

— Меняющаяся Звезда!

Её рука дрогнула. Нечеловеческая жестокость её лица стала менее пугающей.

Призрак открыл рот.

Её голос был хриплым и неловким, словно покрытый ржавчиной после долгого-долгого неиспользования:

— …С-Санни?

Он выдавил из себя бледную улыбку.

— Это я! Приди в себя, черт возьми!

Сияющая фигура — Нефис — замерла. Медленно свет, заливающий её кожу, померк, а затем окончательно погас.

Огонь, пожирающий подземный уровень, тоже ослабел, позволяя системам пожаротушения погасить его.

Стоя обнаженной среди разрушений, вызванных ею, Меняющаяся Звезда смотрела на Санни с растерянным выражением лица.

Затем она внезапно покачнулась и упала.

Санни едва успел упасть на колени и поймать её.

Держа Неф на руках, он поднял голову и увидел, что Пробужденные воины из охраны в шоке смотрят на него издалека.

Уголок его рта дернулся.

— …Что вы делаете, идиоты?! Принесите мне что-нибудь, чтобы прикрыть её! Вы что, не знаете, кто это?!

Он покачал головой, скрывая тот факт, что он был так же ошеломлен, как и они.

— Это… это Леди Меняющаяся Звезда, последняя дочь клана Бессмертного Пламени. Она вернулась…

Глава 765: Суматоха


Шок. Смятение. Радость. Облегчение. Покой. Страх…

Санни сидел на хлипком стуле в зоне ожидания перед бронированной дверью, потрясенный случившимся. Он не мог представить, что должно было произойти.

Его разум был основательно замутнен.

Зона ожидания находилась на другом уровне больничного комплекса. На данный момент этаж, разрушенный недавними событиями, был уже освобожден. Пожары были ликвидированы. Команды сотрудников Академии разбирали завалы, пытаясь определить размер ущерба, нанесенного конструкции здания и различному оборудованию.

Раненым в результате взрыва и членам команды охраны оказывалась срочная медицинская помощь. Казалось, жизни людей ничего не угрожает… в основном потому, что Санни успел вовремя.

Что именно произошло?

У него была хорошая идея.

Когда Санни Пробудился, он неосознанно активировал свою Способность Аспекта до того, как полностью пришел в себя. В результате он очнулся, стоя возле спальной капсулы, а не внутри нее.

Теневой Шаг был Cпособностью к телепортации… что, если бы он получил Cпособность прямого урона?

А если бы он был Тираном?

Среди Пробужденных такое случалось нередко. Кай прошел через нечто подобное, если Санни правильно помнил. То же самое должно было случиться и с Нефис.

Просто её новая Способность оказалась не иначе как разрушительной. Что и ожидалось от дочери клана Бессмертного Пламени…

Проведя целый год на Забытом Берегу, а затем еще два, блуждая в одиночестве по Царству Снов, она, должно быть, была крайне дезориентирована возвращением в мир бодрствования. Использование Аспекта заставило её испытывать ужасную боль. Её Недостаток был очень жестоким, в конце концов.

Возможно, Неф смогла бы вернуть себе самообладание, но, к сожалению, автоматические боевые системы больничного комплекса были недостаточно сложны, чтобы отличить неизвестного Пробужденного от активной угрозы. Даже члены команды охраны не смогли её распознать.

Они лишь заметили, что охраняемая комната, где спала наследница Бессмертного Пламени, разрушена, а среди пожарищ стоит нечеловеческий образ.

В любом случае, турель обрушила на Нефис град пуль, заставив её затуманенный разум переключиться в боевой режим. После этого она видела только угрозу.

В бою нужно было убить врага и не дать врагу убить себя.

Кто знал, сколько вреда она могла бы причинить, если бы вовремя не появился Санни?

«Повезло…»

Но… как она оказалась такой сильной? Четырнадцать мощных Пробужденных не смогли даже замедлить её. Даже барьер, который он создал из теней, не мог выдержать жар её пламени.

Санни нахмурился, затем оскалился.

Касси сидела неподалеку, сжимая его руку так сильно, что даже Костяное Плетение с трудом выдерживало давление. Они оба ждали, когда врачи, осматривающие бессознательную Нефис, сообщат какие-нибудь новости.

Он похлопал слепую девушку по плечу, затем неловко сказал:

— Кэс… моя рука.

Она повернулась к нему с растерянным выражением лица, затем вздрогнула и отпустила руку.

— …Извини.

Они были не одни в зоне ожидания. На самом деле, вместе с ними там была небольшая толпа людей — врачи, преподаватели, несколько растрепанных правительственных агентов, администраторы Академии… все ждали новостей, затаив дыхание. Их лица были бледными, потрясенными и взволнованными.

Моргана из Валора тоже была там, прислонившись к стене и что-то набирая на своем коммуникаторе, выражение её лица было спокойным и бесстрастным. Казалось, она поняла, что их переговоры придется отложить.

Какой смысл было вести переговоры с Санни и Касси, когда все только что изменилось? Если Валор хотел завербовать членов когорты Меняющейся Звезды и Хранителей Огня, им придется говорить с самой Меняющейся Звездой… скорее всего.

Или же они продолжат свои попытки убить её. Конечно, при условии, что Валор был великим кланом, ответственным за отправку Кастера.

Санни на мгновение закрыл глаза.

«…Верно. Есть еще и это.»

Ситуация и так была невероятно мутной и сложной, а с возвращением Неф все перевернулось с ног на голову и стало еще более запутанным.

Хаос… это был чистый хаос.

Все вокруг менялось.

Его собственная ситуация, по понятным причинам, стала еще более тяжелой.

…Так почему же он изо всех сил старался удержать искреннюю улыбку на своем лице?

У Санни были причины быть потрясенным и напряженным. И он был. Но больше всего… он был счастлив.

Невероятно счастлив.

Чувство глубокого облегчения, удовлетворения и радости грозило заглушить его способность ясно мыслить. Он чувствовал, как будто… как будто что-то ценное, что-то жизненно важное, что он потерял, внезапно вернулось к нему. Что-то, чего ему так не хватало.

И теперь, когда все вернулось, Санни чувствовал себя полноценным.

«Что это за бред? С каких пор я стал таким сентиментальным?»

Хотя он и пытался прикрыть свои необузданные эмоции налетом цинизма, на самом деле Санни мог точно определить момент, когда он изменился.

Именно когда он вступил в круг рун внутри Багрового Шпиля и сбежал с Забытого Берега, оставив Меняющуюся Звезду позади, чтобы её поглотила тьма.

После этого ничто уже не было прежним.

Он стиснул зубы.

«Неважно! Возьми себя в руки!»

Санни имел право радоваться, что Нефис вернулась к ним живой. В конце концов, она была его другом… даже больше, чем другом. Но это не означало, что он мог позволить себе расслабиться.

Как и предполагало её имя, возвращение Меняющейся Звезды должно было привести к масштабным изменениям. Множество дремлющих опасностей должны были теперь пробудиться… Более того, существовал шанс, что она сама станет опасностью для Санни.

Он провел годы, надеясь и страшась её возвращения.

«Прежде всего…»

Он должен был узнать, как Нефис удалось вернуться. В Забытых Берегах не было других Шлюзов… нашла ли она один в Полых Горах, или отправилась на север, восток или запад в поисках менее смертоносного региона Царства Снов?

Вряд ли… ведь из тех мест тоже никто не возвращался.

Теперь, когда Нефис потеряла сознание, её неизбежно должны были отправить обратно в Царство Снов. В зависимости от того, насколько опасной была территория вокруг её якоря, она могла вернуться не скоро.

Или вообще… хотя Санни сомневался, что вероятность такого исхода очень велика.

Руны, отображаемые Заклинанием, также указывали якорь Пробужденного. Поскольку он мог видеть как свой собственный статус, так и статус Неф, все, что ему нужно было сделать, чтобы узнать это, — вызвать их.

Не теряя времени, Санни призвал мерцающие руны и сосредоточился на определенной их строке. Мгновение спустя статус Неф появился в воздухе перед ним.

Санни начал читать, но затем замер.

Его глаза расширились.

«Как… как это возможно?»

Но ошибки не было…

Руны гласили:

Имя: Нефис.

Истинное Имя: Меняющаяся Звезда.

Ранг:…Вознесенный.

Глава 766: Создание Истории


Как оказалось, Нефис не нашла Шлюз, чтобы выбраться из Царства Снов и Пробудиться.

Вместо этого, после двух долгих лет одиночества и неустанных битв за выживание, она нашла Семя Кошмара и победила во втором испытании Заклинания в качестве Спящей.

Она сделала это в одиночку.

По крайней мере, только так Санни мог объяснить руны, на которые он смотрел.

Вознесенная.

«Это невозможно.»

Пережить Второй Кошмар и так было нелегко для когорты подготовленных Пробужденных. Больше людей погибало пытаясь, чем возвращалось победителями. Как может один Спящий добиться того же?

Никто не делал этого раньше.

Однако… ни один Спящий раньше не был Тираном.

Ни один Спящий не выходил живым из битвы с Испорченным ужасом глубин.

Ни один Спящий не убивал Падшего Ужаса.

Нефис уже давно доказала свою склонность к совершению невозможного. Почему же Санни так удивился, что она сделала это снова?

Нет, он не был удивлен. Он был… встревожен.

Глубокое, тревожное чувство поселилось в его груди, заставив его лицо потемнеть, а глаза потускнеть. Тени вокруг него, казалось, стали еще глубже.

«…Не имеет значения. Это ничего не меняет. Главное, что она вернулась. Какая разница, как она вернулась?»

Но это действительно имело значение. Для него это имело первостепенное значение. Его одержимость стать более могущественным, чем Нефис, родилась не из простого тщеславия или пустой гордости. Возможно, кто-то другой был бы склонен гнаться за властью только ради её сладости, но для Санни быть кем-то еще, помимо сильнейшего, было угрозой существованию.

Когда он сидел в ошеломленном молчании, рядом раздался звук торопливых шагов. Подняв голову, Санни увидел Эффи, пробивающуюся сквозь толпу. Она не стеснялась использовать свою огромную силу, поэтому у людей не было выбора, кроме как пропустить её. Даже инструктор Рок, появившийся десятью минутами ранее, был вынужден вежливо уступить дорогу.

…Этот здоровяк был тем человеком, который отправил Нефис в Царство Снов. Неудивительно, что он бросил все дела, чтобы прийти и подождать вместе с остальными. Санни был немного растроган этим.

Охотница наконец дошла до них и замерла на мгновение, затем хрипло спросила:

— Санни, Касси! Это правда? Принцесса вернулась?

Санни немного посмотрел на нее, затем просто кивнул.

— Да. Я… Я передал её целителям своими собственными руками.

Эффи не двигалась несколько секунд. Затем её лицо расплылось в широкой ухмылке. Казалось, она была на грани того, чтобы снова завыть.

— Да, черт возьми! У меня никогда не было сомнений! Нет такого Кошмарного Существа, которое могло бы сдержать эту изнеженную психопатку!

Санни не мог не улыбнуться, заразившись её ликованием.

Вскоре появился и Кай. Обычно его появление вызвало бы переполох, но сейчас никто не обращал на бывшего айдола никакого внимания.

Когда он получил подтверждение, на красивом лице молодого человека появилось выражение глубокого облегчения. Кай слегка покачнулся, а затем оперся на стену, чтобы удержаться в вертикальном положении.

— Боги… слава богам…

Санни не понимал этого, но его друг, должно быть, винил себя всё это время за то, что оставил Нефис. Он действительно был слишком порядочным человеком для этого мерзкого мира, к тому же зараженным ошибочным чувством благородства. Осознание того, что он избежал ада Забытых Берегов благодаря чьей-то жертве, должно быть, сильно давило на него.

Все четверо прижались друг к другу и ждали. Санни молча наблюдал за лицами своих друзей, видя на них искреннее счастье и облегчение. Некоторые… особенно Кай… выглядели на грани того, чтобы расчувствоваться.

В отличие от него, у них не было причин испытывать странное двойственное чувство по поводу возвращения Меняющейся Звезды.

И, глядя на них, Санни тоже решил немного проигнорировать темную часть своего сознания.

Что бы ни случилось, ему придется с этим смириться. Если ему придется умереть, чтобы не стать рабом, он умрет. Если ему придется убить, чтобы остаться свободным… это тоже не исключалось.

Но сейчас он решил просто разделить этот редкий момент радости со своими друзьями.

В конце концов, основатель их когорты вернулся.

Наконец бронированные двери открылись, и из них показался один из Пробужденных целителей, служащих в Академии.

Все собравшиеся в зоне ожидания затаили дыхание. Даже Моргана из Валора подняла взгляд от своего коммуникатора, в её вермильоновых глазах зажглись странные искры.

Один из правительственных агентов не смог сдержаться и спросил:

— Как… как она? Леди Меняющаяся Звезда действительно вернулась?

Целитель задержался на мгновение, а затем кивнул.

— Да. Её физическое состояние в порядке… даже лучше, чем в порядке. Идеальное. Что касается её психического состояния, мы узнаем, когда она проснется. Леди Нефис сейчас спит.

Кто-то из толпы немедленно заговорил:

— Спит? Вы имеете в виду, что она вернулась в Царство Снов?!

Целитель заколебался, затем медленно покачал головой.

— Нет. Похоже, леди Нефис… Вознеслась. Значит, она просто спит.

На мгновение толпа, казалось, потеряла дар речи.

А потом начался настоящий ад.

Несмотря на попытки правительства потянуть время и контролировать ход событий, всего за несколько минут невероятная новость о возвращении Меняющейся Звезды распространилась по сети.

Вскоре после этого появился еще один взрывоопасный слух, утверждающий, что она стала Мастером.

Так все человечество узнало, что Нефис из клана Бессмертного Пламени, потомок двух легендарных первопроходцев и прославленный герой Забытых Берегов, стала первым человеком в истории, который победил Второй Кошмар в качестве Спящего, перепрыгнув через Ранг, и вернулся в мир бодрствования невредимым.

Её и без того громкая слава и возвышенный статус мгновенно взлетели до небес.

Пока Нефис спала, её появление уже вызвало титанические волны в умах миллионов людей.

Перед зданием Академии Пробужденных, несмотря на падающий снег, продолжали гореть сто тысяч свечей.

…И от их пламени на земле плясали сто тысяч теней.

Глава 767: Мера Силы


Новость о возвращении Меняющейся Звезды по миру как лесной пожар. Сеть практически взорвалась от бесконечного количества обсуждений. Каждый хотел поделиться своим волнением и отпраздновать возвращение молодого героя, который, без сомнения, скоро станет одним из самых могущественных чемпионов человечества.

Несмотря на преувеличение, реакцию как обычных людей, так и Пробужденных было легко понять. В этом темном и хрупком мире, балансирующем на грани разрушения, каждый жаждал чего-то, что осветило бы его жизнь и прогнало страх. Каждый отчаянно искал надежду.

Думая об этом, Санни не мог не вспомнить описание Аспекта Неф. Несущий Свет…

[Вы — существо света, которое было изгнано и обречено на существование во тьме. Вы приносите сияние и тепло везде, куда бы вы ни пришли, но вместе с ним приходит неописуемая тоска.]

Была ли надежда той тоской, о которой здесь говорилось? Ведь тоска — это всего лишь другое слово для обозначения желания…

В любом случае, правительство уже давно использовало Нефис для удовлетворения этого желания. Они создали вдохновляющее повествование вокруг событий на Забытом Берегу и сделали её стержнем истории.

Как бы Санни ни ненавидел отвратительную экранизацию, которую поспешили снять вскоре после их Пробуждения, он вынужден был признать, что это был знак того, насколько глубокое влияние оказали на публику выжившие члены Армии Мечтателей и их лидер.

По правде говоря, правительству не пришлось прилагать слишком много усилий, чтобы превратить Меняющуюся Звезду в культовую фигуру. Её достижения действительно были уникальными и выдающимися. Предполагаемое мученичество девушки было действительно убедительным.

Более того, Нефис унаследовала уже созданную и мощную легенду просто в силу своего рождения. Её дед был первым человеком, покорившим Второй Кошмар и ставшим Мастером. Её отец был первым, кто покорил Третий и стал Святым. Оба они были великими воинами, первопроходцами и почитаемыми героями человечества.

…И вот теперь она присоединилась к их рядам, став первым человеком, Вознесшимся со Спящего Ранга.

Учитывая все это, он не удивился, увидев, как бурно люди отреагировали на эту новость. В сети уже появилось множество обсуждений, предсказывающих, что Меняющаяся Звезда неизбежно станет первой, кто победит Четвертый Кошмар и продвинет человечество на шаг ближе к спасению, как это сделали её родители и дед.

Если бы они только знали…

Если бы они только знали, что Суверены уже отказались от этого мира, и что очень скоро сотни миллионов людей, возможно, погибнут из-за этого.

И что у героя, которого они восхваляли, были куда более грандиозные амбиции.

Покорить Четвертый Кошмар? Нет, это было слишком банально для Меняющейся Звезды из клана Бессмертного Пламени. Она собиралась покорить все Кошмары. Она собиралась уничтожить само Заклинание…

Или, по крайней мере, попытаться это сделать, даже если в результате этого сгорит мир бодорствования.

Пока правительственные агенты бегали вокруг с паническим выражением лица, а большая часть ожидающей толпы рассеялась, Санни решил покинуть группу, чтобы найти что-нибудь поесть. Моргана из Валора тоже ушла некоторое время назад, так что он не чувствовал особой угрозы.

«Ах, да… настоящие переговоры так и не состоялись. Интересно, что это значит для моего будущего…»

В конце концов, он устроился в кафетерии больницы и заставил себя проглотить немного еды. Несколько лет назад он был бы в восторге от возможности полакомиться такой высококачественной пищей. Но сейчас он даже не чувствовал вкуса различных блюд. С таким же успехом они могли быть имитацией мяса или синтпастой.

Санни спокойно сидел, поглощенный своими мыслями, как вдруг рядом появилась Эффи и присела на стул рядом с ним. На ее собственном подносе лежала гора еды. Охотница посмотрела на него с улыбкой:

— Великие умы думают одинаково, да?

Она откусила от небольшого пирожка, затем проглотила его целиком и удовлетворенно сказала:

— Целители хотят, чтобы мы четверо пришли помочь им, когда Нефис очнется. Ну, знаешь, на случай, если она снова станет… буйной.

Санни молча кивнул.

Эффи вздохнула.

— Я не могу поверить, что она просто взяла и Вознеслась… ну, вообще-то могу. Но это все равно удивительно! У Неф, должно быть, чертовски сумасшедшая история. Она может быть даже более невероятной, чем наша собственная.

Он пожал плечами, затем положил в рот ложку чего-то в меру острого.

Охотница некоторое время изучала его, потом вдруг сказала:

— Знаешь… для человека, который только что воссоединился со своим первым и лучшим другом, ты не выглядишь слишком счастливым, болванчик.

Санни посмотрел на нее.

— Кто сказал, что мы друзья?

Эффи усмехнулась.

— Не лги мне, Санни. Я знаю, что ты чувствуешь к Нефис, и насколько сильно ты это чувствуешь. Что с тобой такое?

Он скривился.

— Лгу? Как я могу лгать?

Санни опустил глаза, некоторое время колебался, а потом тихо сказал:

— Сильнее… Я хотел быть сильнее её. Я очень, очень старался. И, честно говоря, я очень раздражен, что всё это было напрасно.

Охотница посмотрела на него со странным выражением.

— Так вот почему ты так торопился бросить вызов Второму Кошмару?

Он откинулся назад и отвернулся.

— …Да. Это была одна из главных причин.

Эффи ненадолго задержалась, затем медленно покачала головой.

— Послушай, Санни. Мне очень жаль говорить это… но ты никогда не будешь сильнее Нефис.

Он резко посмотрел на нее, в его глазах зажглись искры гнева:

— Да? Почему?

Она вздохнула.

— Все очень просто, на самом деле. Вы оба исключительны, талантливы и обладаете огромной силой воли. Вы оба невероятно сильны. Но, Санни… не имеет значения, как быстро ты получишь новый Ранг, сколько Кошмарных Существ убьешь, сколько фрагментов души поглотишь. Она всегда будет впереди.

Она посмотрела ему в глаза и трезво сказала:

— Это потому, что у нее есть то, чего тебе не хватает. Нефис, у нее есть… убежденность, Санни. А у тебя нет. Пока это не изменится, ты всегда будешь позади.

Когда он уставился на нее с негодованием, Эффи вдруг усмехнулась и пожала плечами.

— Но… какая разница? У меня еще меньше убеждений, чем у тебя, и я прекрасно справляюсь. Кому это вообще нужно… Я бы предпочла иметь полный живот, чем что-то подобное!

С этими словами она рассмеялась и вернулась к своей еде, не обращая больше внимания на разговор.

Санни, однако, некоторое время оставался неподвижным.

На его лице появилось мрачное выражение.

Через некоторое время он вздохнул и молча продолжил есть свою еду.

«Убеждение… убеждение… кому оно нужно, в самом деле…»

Глава 768: Темный Берег


В конце концов, их четверых пригласили в комнату, где спала Нефис… на этот раз на больничной койке, а не в закрытом гробу спальной капсулы. Администраторы Академии хотели избежать новых повреждений, поэтому обращение за помощью к членам когорты Меняющейся Звезды было логичным шагом.

Увидев знакомые лица после пробуждения, она, возможно, успокоилась бы. А если нет… четырех Мастером под рукой будет достаточно, чтобы справиться с любыми непредвиденными трудностями.

Скорее всего…

Санни стоял в углу и мрачно смотрел на Нефис. Её бледное лицо, её серебристые волосы. Последние два года он часто видел её сквозь прозрачную крышку спальной капсулы, купаясь в её призрачном свете. Теперь, когда она вышла и вернулась в реальный мир, Меняющаяся Звезда казалась гораздо более… материальной. И до странности уязвимой.

Она действительно вернулась.

Он вздохнул.

Касси сидела на стуле рядом с кроватью, а Эффи и Кай отдыхали на диване. Никто из них не знал, когда проснется Неф, и они уже провели в ожидании несколько часов. Не став обсуждать этот вопрос, все четверо решили молчать. Так что… к этому моменту им было довольно скучно.

Санни, напротив, все больше и больше напрягался.

Уголок его рта подергивался.

«Это предвкушение убивает меня. Это чистая пытка.»

Он не думал, что Нефис будет злоупотреблять своей властью над ним. Но лучше было подготовиться к худшему. По этой причине Санни мысленно перебирал все хитроумные способы, которые он придумал, чтобы подорвать её абсолютную власть над ним. Способы всегда находились… Владеть безвольным рабом было нелегко. Особенно таким сильным и изобретательным, как он.

Это была одна из причин, по которой он решил убить Зеркального Зверя, вместо того чтобы подчинить его себе.

Тем не менее, Санни не мог не чувствовать страха.

…Через некоторое время он покачал головой и слегка пошевелился. Затем, никем не замеченный, Санни бесшумно слился с тенями.

Спрятавшись в их темных объятиях, он несколько мгновений колебался, а затем призвал Кошмара. Огромная тень появилась рядом с ним, со всех сторон… это был темный боевой конь в своём истинном, бесформенном облике.

Санни позволил огромной тени окутать себя, а затем отдал ей безмолвный приказ. То, что произошло дальше… трудно описать.

В прошлом он делал это всего несколько раз, и каждый раз это было так же странно. Это было похоже на путешествие в Царство Снов, но в то же время отличалось от него.

Устав ждать, Санни решил отправиться в сны Неф. Все равно не было смысла затягивать тревожное ожидание. Он должен был убедиться, что Меняющаяся Звезда все еще в здравом уме. Он должен был знать, что она все еще… в себе.

Вскоре Санни оказался на темном берегу.

Под ним был вертикальный склон, и яростные волны разбивались о скалы далеко внизу. На некотором расстоянии от него возвышался высокий и красивый маяк, освещая абсолютную темноту своим сияющим пламенем.

Санни некоторое время изучал его, а затем подтолкнул Кошмара, чтобы тот шел вдоль края обрыва. Сев в седло, он оседлал черного коня и постарался не смотреть по сторонам.

Сны были странным местом. Они не подчинялись логике реального мира и всегда были текучими, всегда менялись. Чем более сильным был человек, который видел сны, тем более цельными они иногда казались.

Они также были опасны для таких ходоков по снам, как Кошмар и Санни. Угрозы, содержащиеся в них, могли и не быть реальными, но, вторгаясь в это подсознательное пространство, незваные гости должны были относиться к ним именно так.

Именно поэтому Кошмар часто возвращался раненым из своих путешествий. Если Вознесенному снилась мощная мерзость, темный дестриэ должен был сражаться с ней, как с реальной. Однако угрозу представляли не только ужасные изверги. Его противники были наделены силой самого сна, поэтому их сила зависела от силы сновидца. Их реальная форма не имела большого значения.

Нефис… была очень сильной. Поэтому её кошмары тоже должны были быть ужасными.

Вскоре пейзаж вокруг них изменился. Темный берег и маяк исчезли, а вместо них из ниоткуда появились улицы разрушенного города. С некоторой опаской Санни узнал знакомые очертания каменных зданий Мрачного города. Однако одновременно это были башни из сплава осадной столицы. Их фасады были разбиты, из трещин вырывались дым и огонь.

Широкая дорога была усеяна горящими обломками, а на некотором расстоянии от них лежал перевернутый роскошный ПТС, его бронированная рама была погнута и изрешечена дырами. Из разбитых окон на плавящийся асфальт лилась кровь.

Санни медленно подошел к ПТС, а затем спрыгнул со спины Кошмара. Поколебавшись мгновение, он наклонился и заглянул внутрь кабины.

Внутри находилось несколько трупов, одетых в обычную одежду. Самое удивительное, что у этих людей не было лиц, и они были похожи на манекены с гладкими лицами. Однако их плоть была вполне реальной… и ужасно изуродованной.

Нахмурившись, он отвернулся и стал изучать окружающую обстановку. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить кровавый след, ведущий от горящего ПТС.

Оставив Кошмара позади, Санни пошел по следу.

Он пересек улицу и вошел в фойе деловой башни через большое отверстие в её стене. Оглядевшись, Санни заметил, что фойе странно напоминает тихий берег темной реки, которую они пересекали когда-то, давным-давно, когда искали останки Первого Владыки.

Над водой клубился белый туман, наполненный тихим шепотом.

Лишь одно не укладывалось в голове — недалеко от него, утопая в тенях, стояла большая стойка регистрации.

Санни медленно подошел к ней, а затем двинулся в обход.

За стойкой, прислонившись к ней спиной, сидела молодая женщина с серебристыми волосами. Ее лицо было бледным и усталым, а поразительные серые глаза были лишены всякого света. На ней была обычная одежда, запятнанная кровью.

Санни вздохнул, а затем сказал:

— Привет, Неф.

Молодая женщина медленно подняла голову… а затем улыбнулась.

— Привет, Санни.

Глава 769: Возможно


Прекрасная улыбка озаряла лицо Неф, заставляя её выглядеть намного мягче и моложе, чем она обычно казалась. За все время, что они были знакомы, Санни видел её улыбку всего несколько раз, и каждый раз в его сердце закрадывалось сожаление. Обидно было, что такая сияющая улыбка появляется так редко…

Может быть, в своих мечтах Меняющаяся Звезда позволяла себе показывать её чаще.

Посмотрев на стойку регистрации, служившую ей прикрытием, он постарался, чтобы его голос звучал спокойно, и спросил:

— Что ты здесь делаешь?

Нефис задержалась на мгновение, а затем посмотрела вниз.

— …Прячусь.

Санни поднял бровь.

— От чего?

Её голос стал тише, когда она ответила, все еще глядя на землю:

— От плохих людей.

Он вздохнул.

Похоже, воспоминание, из которого возник этот кошмар, принадлежало гораздо более молодой Нефис. Должно быть, что-то подобное произошло с ней в детстве… и поэтому, хотя Меняющаяся Звезда выглядела как взрослая, она одновременно была ребенком. Это означало, что у нее не должно было остаться никаких воспоминаний о встрече и знакомстве с Санни, и все же они были.

Сны были странными. В них могли существовать всевозможные противоречия, в них сливались вещи, которые не могли сосуществовать в реальности.

Санни опустился на пол и сел рядом с Неф, опираясь на поверхность стола рядом с ней. Некоторое время он молчал, а затем с ободряющей улыбкой сказал:

— Ну… не бойся. Я спрячусь здесь с тобой. Я очень хорошо умею прятаться, ты знаешь. Если придут плохие люди, они никогда нас не увидят.

Нефис медленно покачала головой.

— Я не знаю…

Санни скрестил руки.

— А если они нас увидят, я с ними разберусь. Я очень хорошо умею справляться с такими вещами.

Она долго не двигалась, а потом вдруг спросила:

— Это сон, не так ли?

Он чуть не вздрогнул, а затем изо всех сил попытался подавить проклятие. Этот вопрос был… крайне неожиданным.

Ну, а чего еще он ожидал? В конце концов, это была Нефис. Даже Пробудившийся Ужас её Первого Кошмара не смог удержать её во сне.

Восстановив самообладание, Санни просто кивнул. Нефис вздохнула.

— Это слишком хорошо, чтобы быть реальностью. Странно… я не видела снов уже очень, очень давно.

Медленно пространство между ними начало меняться. Оно текло, превращаясь в нечто иное. Тьма рассеивалась сиянием раскаленного солнца. Холодные воды отступили, освободив место белоснежному песку. Над ними теперь было бескрайнее лазурное небо. Санни почувствовал, как его кожу обдало нестерпимым жаром.

Через несколько мгновений их окружила бескрайняя, палящая пустыня.

Вместо современного стола они сидели спиной к стволу высокого дерева. Его кора была белой, как чистый песок, а листья — алыми. Десятки тысяч черепов свисали с прекрасных ветвей, прикрепленные к ним блестящими нитями черного шелка.

Что еще более тревожно, к дереву были жестоко прибиты две человеческие фигуры, которые висели на нем, как пленники. Один из них был мужчина с черными волосами, одетый в темные одеяния. Другой была женщина в белом, её волосы блестели, как серебро. Со своего места Санни не мог разглядеть их лиц.

…Возможно, это было к лучшему.

Он открыл рот, но тут же замер, поняв, что не знает, что сказать.

Было слишком много всего. Слишком многое он хотел ей рассказать, слишком многое хотел спросить. Они должны были обсудить вопросы, связанные с их будущим, великими кланами, Суверенами. Были вопросы, которые они должны были обсудить, связанные с их прошлым, решениями, которые они приняли, ошибками, которые совершили.

Были и его эмоции. Его обида, его гнев, его боль, его радость, его ликование.

Были и её эмоции…

Все это было так необъятно. Сейчас Санни был намного старше, чем тогда, когда они впервые встретились… хотя прошло всего три года, эти годы вместили в себя целую жизнь горьких уроков, которые он усвоил. Он никогда не умел обращаться со сложными чувствами, и хотя в этом вопросе ему удалось добиться некоторого прогресса, Санни все еще был далек от того, чтобы быть искусным в этих вопросах.

Так что же он должен был сказать?

Некоторое время он молчал. Затем, наконец, он посмотрел на нее и сказал единственное, что пришло ему в голову.

Самое правдивое.

— Я скучал по тебе.

Нефис улыбнулась и тоже посмотрела на него.

— …Я тоже скучала по тебе.

Санни испустил тяжелый вздох и немного опустился на землю, испытывая странное облегчение.

Однако мгновение спустя его лицо стало мрачным и уродливым.

Стиснув зубы, он посмотрел на нее и прошипел:

— Если ты действительно скучала по мне… тогда какого черта ты меня бросила?!

Улыбка Неф медленно померкла. Через несколько мгновений она отвела взгляд и вздохнула.

— Потому что это был лучший выбор.

Санни сжал кулаки.

— Кем, черт возьми, ты себя возомнила?! Кто просил о твоей праведности?! Ты хоть знаешь, что ты у меня отняла?! Кто дал тебе право делать этот выбор за меня?!

Меняющаяся Звезда опустила глаза и некоторое время молчала. Затем она сказала:

— Но я не делала его для тебя. Я сделала его для себя.

Она некоторое время изучала белую пустыню, а затем вздохнула.

— Если бы ты остался со мной… да, возможно, мы были бы сильнее вместе. Может, мы бы быстрее росли вместе. Может, нам было бы лучше… вместе. Может, мы бы выжили. Но каковы были шансы на это? В отличие от меня, ты не можешь исцелить себя от ужасных ран. Твоя душа не пропитана Огнем. Может, ты бы просто умер.

Нефис посмотрела на него, в её серых глазах зажглись мягкие искры.

— Слишком много «может», Санни. Я должна была иметь в виду наихудший исход. Поэтому я приняла решение, не рискуя твоей жизнью. Но… не заблуждайся — это было не ради тебя. Это было ради меня. Дело не в том, что я не хотела твоей смерти, а в том, что я хотела избавить себя от необходимости видеть твою смерть. Я должна была защитить и себя.

Она уставилась на белый песок и прошептала:

— Я похоронила слишком много людей, Санни. Я заслужила право быть эгоисткой. Даже если это принесло тебе вред…

Он уставился на нее с мрачным выражением лица, затем прошипел:

— Почему тебя вообще волнует, буду я жить или умру?!

Нефис посмотрела на него и улыбнулась. Ветер развевал её серебряные волосы, заставляя их танцевать.

Затем она пожала плечами и ровным тоном сказала:

— Потому что мне не все равно.

Глава 770: Бесцельный Клинок


«Аргх! Что за назойливая женщина!»

Санни появился из тени и снова занял свое место в углу. Казалось, никто не заметил его отсутствия, что было к лучшему.

Их короткий разговор с Нефис был прерван появлением жуткого демона с шестью руками и обугленными черными дырами вместо глаз. Санни изо всех сил сдерживал мерзость, а Кошмар атаковал её со спины. В конце концов, им удалось уничтожить её, не получив никаких ранений.

Однако это была нелегкая битва.

После этого Санни почувствовал себя слишком смущенным, чтобы продолжать разговор, и вместо этого решил вернуться в мир бодрствования.

«Потому что мне не все равно… в этом нет никакого смысла!»

Казалось, все существование Неф было направлено на то, чтобы постоянно ставить его в тупик. С момента их первого разговора на Забытом Берегу и до сих пор он не мог понять, как работает её разум. Защищать Касси просто потому, что она этого хотела, заботиться о людях просто потому, что она может… невероятная дерзость быть такой непримиримо странной и иррациональной вывела его из себя.

Особенно потому, что он подозревал, что Неф каким-то образом черпает силу из этого странного отношения. Это ли имела в виду Эффи, когда говорила об убежденности?

Санни не совсем понимал, чего именно, по её мнению, ему не хватает. Это была воля или решимость? Если так, то охотница сильно ошибалась. Может, он и не был самым принципиальным из людей, но мало кто мог похвастаться большей решимостью, чем Санни. Иначе он не пережил бы всех ужасных испытаний, которые подбрасывала ему жизнь.

Но, возможно… возможно, убежденность была чем-то другим. Может быть, одной воли и решимости недостаточно, если они не направлены на что-то точное и не подчинены единой цели. В конце концов, острый меч бесполезен, если он не направлен против врага.

Была ли убежденность руководящим принципом, который превращал бесформенную силу и решимость в острый клинок? Была ли это несгибаемая воля к достижению определенной цели?

Нет… все было не так просто. В конце концов, Санни не был без цели. У него были свои цели — жить хорошей жизнью, быть свободным, убедиться, что те, кто ему дорог, в безопасности. Почему же эти ценности не были достойны того, чтобы называться убеждениями?

Если он что и заметил, так это то, что все его желания были сосредоточены вокруг него. Все они были направлены внутрь. Он не считал, что в этом есть что-то плохое… более того, он считал это большой добродетелью.

Нефис, с другой стороны, пренебрегала собой до почти безумной степени, преследуя свои цели. Все её желания были направлены вовне и невероятно амбициозны.

Так вот в чем смысл убежденности? Важно ли не только иметь цель, но и чтобы природа этой цели была больше самой себя? Чтобы принципы, которыми руководствуется человек в своей решимости, были основаны на чем-то огромном и глубоком, что побуждало бы его подниматься выше и стремиться к большему?

Для Санни все это звучало слишком высоко и могущественно. Он был более склонен ценить свои собственные простые цели, чем такие возвышенные амбиции.

Тем не менее, он не мог не чувствовать себя немного неловко при мысли о том, что кто-то, имеющий большую цель, обладает неотъемлемым преимуществом перед тем, кто просто хочет, чтобы его оставили в покое, как он.

К несчастью для Санни, ему было суждено соревноваться именно с такими людьми, если он хотел быть свободным и жить так, как считал нужным. Только если он станет выше их всех, они оставят его в покое.

Что должно было привести к очень неудобному парадоксу…

«Почему я вообще об этом думаю? Проклятая Эффи и её гребаные моменты проницательности… кто сказал, что она вообще права?»

В любом случае, у него были другие дела.

Его визит в сон Неф вышем совсем не таким, как он надеялся. Санни все же достиг одной из своих целей и предварительно убедился, что два года одиноких и, без сомнения, томительных путешествий по Царству Снов не свели Меняющуюся Звезду с ума.

Точный объем ущерба, нанесенного её разуму, ещё предстояло выяснить, но, по крайней мере, она не была буйной сумасшедшей. На самом деле… Нефис казалась странно спокойной для человека, прошедшего через то, что никому и никогда не следовало пережить.

Было ли это результатом её непоколебимой силы воли или чего-то другого, он не знал. В любом случае, напряжение, которое испытывал Санни, постепенно рассеялось.

Однако не полностью.

Хотя он и определил общее психическое состояние Неф, ему не удалось выполнить два других намерения.

Во-первых, Санни не удалось найти хоть какое-то завершение в разборе причин, побудивших её назвать его Истинное Имя. Он ожидал, что Меняющаяся Звезда спрячется за ложной и ошибочной завесой того, что сделала это для его же блага. Он был готов и хотел уничтожить её лицемерное праведное притворство.

Он хотел выразить свой гнев, ярость и негодование. Он хотел заставить её почувствовать хотя бы малую часть тех страданий, которые она причинила ему.

Но Нефис разрушила его ожидания, с готовностью признав, что её действия были ничем иным, как эгоизмом, что сделало всё подготовленные им нападки и обвинения спорными. Это оставило Санни растерянным и неудовлетворенным. Драка, которую он хотел устроить, так и не состоялась, потому что другой человек не хотел драться.

Его враждебность не только боролась с его собственными сложными чувствами, но и была совершенно односторонней.

«Раздражает…»

Гораздо важнее… Санни не смог узнать самую важную информацию. Он не набрался смелости задать вопрос, который беспокоил его больше всего.

Каковы были намерения Меняющейся Звезды в отношении их странной и неизбежной связи?

Что она собиралась делать со своей властью над ним?

Так много тяжелых, сложных и пугающих вещей было связано с этим вопросом. Как только он задаст его, пути назад уже не будет. Он мог потерять так много вещей, которыми дорожил, и еще больше того, что ему еще не довелось испытать.

В зависимости от ответа, характер их отношений мог измениться навсегда. Была вероятность, что они даже перестанут существовать.

Хотя могло показаться, что он зарывает голову в песок, Санни просто не мог заставить себя начать этот судьбоносный разговор. Ставки были слишком высоки. Поэтому пока он решил пойти по самому легкому пути и просто оставить некоторые вещи невысказанными.

Сначала он хотел посмотреть, как будет развиваться ситуация. Время для дальнейших действий всегда найдется.

…По крайней мере, так он говорил себе.

Время шло, а четыре Мастера все молчали. Они наблюдали за молодой женщиной, которая мирно спала — её кошмар был убит мимолетной тенью и его конем.

Через некоторое время веки Неф затрепетали. Затем, медленно, она открыла глаза.

Глава 771: Почетная Стража


После того, как стало ясно, что Нефис не собирается впадать в разрушительное буйство, у когорты было не так много времени, чтобы побыть со своей подругой, прежде чем правительственные агенты увезли её.

Касси едва успела сжать её руку, а Эффи и Кай могли выразить свою радость только словами. Санни молчал, всё ещё поглощенный своими бурными мыслями. Угол, в котором он стоял, стал еще темнее, чем был до этого.

Сама Неф, казалось, была немного дезориентирована, поэтому их короткое воссоединение получилось несколько сумбурным.

Когда человек Пробуждался, существовали определенные процедуры, а после Вознесения их становилось еще больше. Нужно было пройти всевозможные собеседования, оценки и тесты. Должны были быть представлены всевозможные отчёты, выданы всевозможные разрешения и введены в действие всевозможные процедуры.

Бюрократическая машина очнулась, желая узаконить и интегрировать нового Мастера в более широкие рамки человечества.

Санни хорошо знал этот процесс, потому что сам прошел через него. Просто его собственный опыт был разделен на два разных случая, а участие Мастера Джет сделало его более гладким.

Нефис же пришлось пройти сразу через оба набора процедур, что было более или менее беспрецедентно. Она также не пользовалась покровительством высокопоставленного представителя правительства… пока. Возможно, это ненадолго.

Были и другие сложности. Её положение было уникальным и ненормальным более чем в одном смысле. Одного того факта, что она стала Мастером, не установив якорь Шлюза в Царстве Снов, было достаточно, чтобы заставить бюрократию заикаться.

У правительственных агентов было много работы.

…Однако не все было так плохо. Этот процесс, хотя и был немного неприятным, существовал не просто так. Он заключался не только в сборе необходимой информации и официальном закреплении нового, повышенного статуса Вознесенных. Он также был призван помочь вернувшимся справиться с наиболее пагубными последствиями внезапного возвращения в безопасное место после пережитых в Кошмаре невыразимых ужасов, по крайней мере, в определенной степени.

Какой бы сильной ни была Меняющаяся Звезда, никто не сомневался, что её тяжелое приключение через Царство Снов и Кошмар оставило свои шрамы на её разуме. Правительству было хорошо известно, насколько хрупкими на самом деле являются многие сильные Пробужденные. Оно не только было начеку против тех, кто мог сломаться, но и применяло всевозможные превентивные меры, чтобы уменьшить вероятность этого.

Поскольку Нефис была важна как для пропагандистской машины, так и для реальных оборонительных усилий человечества как еще один особый стратегический актив, правительство бросило все силы на то, чтобы первые шаги её реабилитации прошли как можно более гладко.

Разумеется, она была вольна сама решать, чем именно она готова поделиться. Однако некоторые базовые тесты были обязательными, поскольку необходимо было определить, насколько безопасно выпускать её в общество.

Это означало, что пройдет много часов, прежде чем члены когорты смогут снова увидеть Меняющуюся Звезду.

Они были не единственными, кто ждал.

В какой-то момент Касси ушла и вернулась в Царство Снов, чтобы сообщить Хранителям Огня о новом невероятном событии. Вскоре десятки из них воспользовались Шлюзом в Башне Слоновой Кости и впервые за несколько месяцев вернулись в мир бодрствования.

Поскольку их спальные капсулы находились прямо в больничном комплексе Академии, им не потребовалось много времени, чтобы собраться в коридоре рядом с местом, где Нефис проходила собеседования. Сейчас около пятидесяти молодых Пробужденных толпились в нем, словно стоя на страже.

Проведя почти полгода в Царстве Снов, Хранители Огня выглядели грубовато, если не сказать немного дико. На них была гражданская одежда, но никто не принял бы этих людей за обычных граждан или даже за обычных Пробужденных.

От них исходило сильное ощущение тихой угрозы. Их лица были полны ликования, но взгляд оставался твердым и тяжелым, заставляя любого, кто приближался, чувствовать себя не в своей тарелке. Особенно это касалось членов бывшей когорты Касси, которую теперь возглавлял стоический целитель Шим. Все они были в состоянии повышенной боевой готовности и готовы были наброситься на любого, кто представлял угрозу.

Когда Хранители Огня стояли на страже, любые возможные действия великих кланов неизбежно заканчивались неудачей или, по крайней мере, откровенной катастрофой. На самом деле, они выглядели настолько свирепыми, что даже служба безопасности Академии занервничала и послала несколько своих когорт следить за празднующей группой.

Впрочем, на лицах офицеров безопасности легко было прочитать крайнюю обеспокоенность. Пробужденные или нет, они, похоже, понимали, что у них нет шансов против элиты Забытого Берега, если дело дойдет до драки.

Наблюдая за всем этим, Санни не мог не задать себе вопрос.

…Если шесть месяцев укрытия в относительной безопасности Башни Слоновой Кости так сильно повлияли на Хранителей Огня, то что же тогда сделали с Нефис два года путешествия по самым страшным регионам Царства Снов?

Через некоторое время он тихо подошел к Касси и тихо спросил:

— Как дела?

Она слегка повернула голову и нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Санни мрачно улыбнулся.

— Да ладно. Нет никаких шансов, что ты не использовала свою Способность на одном из правительственных агентов, занимающихся обработкой Неф. Так что же происходит?

Она колебалась несколько мгновений, затем вздохнула.

— Похоже, она в некотором шоке. Но в основном, она… в порядке. Вообще-то, немного тревожно, насколько она в порядке.

Он нахмурился.

— Ну… это Нефис. Ты знаешь, какая она.

Касси медленно покачала головой.

— Она тоже человек, Санни. Просто иногда легко забыть об этом факте из-за… ну, потому что это она.

Санни замолчал, не зная, что сказать. Через несколько мгновений слепая девушка внезапно заговорила снова:

— Похоже, она не хочет говорить о большей части того, что с ней произошло, но… по крайней мере, она согласилась получить психологическую консультацию. Это хорошее начало.

Он несколько раз моргнул.

Нефис согласилась… на что?

Мысль о том, что Меняющаяся Звезда согласилась пройти что-то вроде психологической консультации, не укладывалась у него в голове. Это было слишком причудливо, чтобы представить.

Санни нахмурился.

«Может быть… может быть, она действительно изменилась, немного.»

Наконец, после долгих часов ожидания, правительственные агенты, казалось, закончили основную часть своих тестов.

Двери открылись, и из них вышла знакомая фигура. Как и в первый день встречи с Санни, Нефис была одета в простой спортивный костюм, выданный правительством. Однако её серебристые волосы были длинными и блестящими, они обрамляли лицо и придавали ей необычайно женственный вид.

Её красота была ошеломляющей.

Когда появилась Меняющаяся Звезда, казалось, что весь коридор стал немного светлее.

Оглядев членов своей когорты и собравшихся вокруг них Хранителей Огня, Нефис на мгновение замешкалась, а затем неловко улыбнулась.

— Привет всем. Я… я рада снова встретиться со всеми вами. Я не думала, что встречусь.

…Не успела она договорить, как Касси шагнула вперед и крепко обняла её.

Глава 772: Путешествие на Восток


Спустя некоторое время все пять членов когорты наконец-то остались одни. Хранители Огня все еще были рядом, но решили дать своим лидерам столь необходимое уединение. В результате в просторной больничной палате остались только Нефис, Санни, Касси, Эффи и Кай.

Меняющаяся Звезда стояла у окна и смотрела на мирный пейзаж территории Академии со странным, неподвижным выражением лица. Казалось, она вернулась к своей прежней сущности, которой было трудно передавать эмоции и взаимодействовать с людьми. По этой причине было трудно понять, о чем она думает.

Остальные дали ей немного пространства. Несмотря на то, что Нефис стояла прямо перед ними, было нелегко смириться с тем, что она действительно вернулась. Они все еще пытались привыкнуть к этой новой реальности, но в их сердцах медленно поднималась теплая волна облегчения и счастья.

Санни ничем не отличался от других. Просто его радость была несколько омрачена противоречивым чувством тревоги и опасения.

Наконец, Нефис вздохнула и обернулась. На её лице появилась бледная улыбка.

— Вы… вы все Мастера. Я не ожидала этого.

Эффи, удобно расположившаяся на мягком кресле, вытянув ноги, рассмеялась.

— И это говоришь ты!

Неф изучала их четверых, затем испустила медленный вздох.

— Я даже не знала, удалось ли вам всем выжить. Я… я надеялась, конечно. Поэтому я очень рада видеть, что вы справились. И помогли друг другу.

На лице Кая появилось отстраненное выражение. Он немного помолчал, вспоминая события Второго Кошмара, а затем мягко сказал:

— Да, мы были друг для друга опорой в самые трудные моменты. Но вы… вы были совершенно одни, все это время. Леди Нефис, пожалуйста, простите меня… но как вы выжили?

Нефис с улыбкой посмотрела в сторону.

— …Я тоже была не совсем одна.

Затем она подошла к больничной койке и села лицом к ним.

— На самом деле, рассказывать особо нечего. Багровый Ужас был в самом уязвимом состоянии, когда я достигла вершины Шпиля. Не сдерживаемый темным морем, он поглотил бесчисленное количество душ и находился в середине тяжелой эволюции. С помощью Осколка Рассвета я смогла поразить его.

Это простое объяснение не очень-то соответствовало невероятному достижению — уничтожению Падшего Ужаса, но Неф, похоже, не хотела слишком подробно останавливаться на этой части своей истории. Она также решила пропустить часть рассказа об их противостоянии с Санни. Вместо этого она посмотрела в окно и продолжила:

— Однако после его смерти Шпиль стал нестабильным. Шлюз рухнул, а вскоре за ним последовала и сама башня. Я едва спаслась от обломков. Искусственное солнце Забытого Берега тоже погасло, погрузив его в абсолютную тьму. Погиб и сам лабиринт: багровый коралл стал серым и медленно рассыпался в пыль. Без моря, без солнца и большинства Кошмарных Существ, уничтоженных в результате зачистки, он превратился в беспросветное и пустынное место.

Она вздохнула.

— Я вернулась в Мрачный город и провела там некоторое время, выслеживая оставшихся мерзостей и готовясь к долгому путешествию. С помощью Осколка Рассвета и Безымянного Солнца многие могущественные Кошмарные Существа пали под моим клинком. Некоторое время я размышляла о том, чтобы попытаться пересечь Полые Горы, но в конце концов мне пришлось отказаться от этой затеи. Там меня не ждало ничего, кроме смерти. Так что мне пришлось выбрать другое направление.

Нефис сделала небольшую паузу, а затем продолжила ровным тоном:

— Я знала, что смертоносная горная цепь простирается дальше Равенхарта на западе. Там не было прохода. Идти на север означало все дальше удаляться от человеческих Цитаделей. Значит, оставался только восток. Был шанс, что там Полые Горы не такие высокие и неприступные, или даже что где-то в тех неисследованных краях есть их конец. Это был всего лишь шанс, но он был всем, что у меня было. Итак, я покинула Мрачный город и повторила путь, пройденный Санни, Касси и мной… избегая Пепельный курган, конечно же.

Санни слегка пошевелился, вспомнив их встречу с Пожирателем Душ. Он не забыл о своем обещании вернуться и уничтожить проклятое дерево… конечно, в настоящее время он не собирался возвращаться на Забытый Берег. Даже у его мелочности есть предел.

Может быть, когда-нибудь ему все же удастся отомстить мерзкому извергу.

Тем временем Меняющаяся Звезда продолжала свой рассказ:

— В конце концов, я достигла края Забытых Берегов и перешла в огромную и ужасную пустыню. Снова увидеть солнце и звезды… это было похоже на благословение. Но у этого благословения было и свое проклятие. Пустыня когда-то была местом великой битвы, я думаю… или, возможно, эта земля была превращена в безжизненную пустыню в результате битвы. В любом случае, отголоски столкновения непостижимых для нас сил до сих пор живут там, делая её страшным и смертельно опасным местом.

Когда Санни вспомнил белую пустыню из её сна, Нефис сделала паузу, а затем продолжила мрачным тоном:

— Но в тот момент мне было уже поздно поворачивать назад. Следуя вдоль Полых Гор, я вошла в пустыню и двинулась дальше на восток. К сожалению, сколько бы дней я ни путешествовала, туманные вершины не проявляли никаких признаков ослабления. В конце концов, я поняла, что не могу идти дальше. Я думаю… Я думаю, что белую пустыню невозможно пересечь. Те её участки, где я едва выжила, находились на периферии древней битвы. Чем глубже я заходила, тем страшнее становилось. Внутренние районы этого региона, где происходили настоящие столкновения, должны были быть Зоной Смерти. Хуже того, даже если человек сумеет противостоять многочисленным ужасам, обитающим там, сама пустыня в конце концов убьет его. Там… там просто нет способа выжить.

Она посмотрела на них, в её глазах зажглись белые искры.

— Не имея ни пути вперед, ни пути назад, я… я настолько отчаялась, что наконец решилась отправиться в Полые Горы. Однако у меня не было никакой надежды преодолеть их и добраться до человеческих территорий по ту сторону. В своих долгих странствиях я также не нашла никаких признаков Шлюза. Поэтому я сделала единственное, что пришло мне в голову… Я попыталась найти Семя Кошмара. В конце концов, с некоторой помощью я нашла одно из них у границы темного царства, которое скрывается в горах… и бросила ему вызов.

На лице Неф появилась бледная улыбка.

— И вот я здесь. Цела и невредима.

Она помолчала несколько мгновений, а затем тихо добавила:

— Ну… не совсем. Но я все ещё жива, по крайней мере.

Глава 773: Наверстывание Упущенного


Членам когорты потребовалось некоторое время, чтобы переварить рассказ Неф. Особенно Санни чувствовал, что она не рассказала им и малой доли того, что с ней произошло.

Но с другой стороны, разве можно описать два года бесконечной борьбы за выживание всего несколькими словами? Даже не учитывая моментов, которые Меняющаяся Звезда, возможно, хотела бы оставить при себе — а он был уверен, что их было немало, — ей было бы трудно описать даже то, чем она хотела поделиться.

На это требовалось время.

Что касается секретов… хотя он был встревожен и обеспокоен, сам Санни, как известно, многое держал при себе. Более того, все они должны были быть осторожны в своих словах. Комната, предоставленная Нефис Академией, могла быть безопасной, но это не означало, что за ней не следили.

Именно по этой причине Эффи и Кай в основном молчали, несмотря на то, что у них явно было много вопросов. В отличие от Санни, они не очень хорошо понимали Аспект и текущий Класс Меняющейся Звезды. Они знали только то, что она обладает Божественным Аспектом, как и Санни с Мордретом.

В конце концов, Касси нарушила молчание:

— Все в порядке. Теперь, когда ты вернулась, все будет хорошо.

Она сделала паузу, а затем мрачно добавила:

— Однако… наша нынешняя ситуация очень деликатна.

Нефис посмотрела на нее и нахмурилась, белые искры в её глазах стали немного ярче.

— Были ли какие-нибудь… осложнения после вашего возвращения с Забытого Берега?

Разумеется, она имела в виду Кастера, великие кланы и Суверенов, которые желали её смерти.

Наконец Санни заговорил:

— Не сразу. Но мы столкнулись с некоторыми проблемами незадолго до того, как отправились во Второй Кошмар.

Хмурый взгляд Меняющейся Звезды стал еще глубже.

— Ты можешь рассказать мне, что именно произошло?

Он пожал плечами.

— Могу. Но мы введем тебя в курс дела позже, в более приватной обстановке. А пока просто скажу, что сегодня должны были состояться переговоры с представителем великого клана Валор. Которые сорвались… по очевидным причинам.

Санни сделал небольшую паузу, а затем добавил:

— В остальном, важные вещи, которые нужно знать, это… дай-ка подумать. Мм… Я известный академик и преподаватель в Академии. Касси возглавляет Хранителей Огня. О, Хранители Огня — это выжившие с Забытого Берега, которых ты видела снаружи. Они, по сути, твои поклонники. Точно, теперь ты знаменита! Очень, очень знаменита. О тебе даже снят фильм, с очень хорошо принятым романтическим сюжетом. Что еще… у нас есть летающий корабль и эксклюзивная Цитадель в Царстве Снов, Эффи переехала ко мне, а Найтингейл расформированы…

Лицо Неф медленно становилось все бледнее и бледнее. Наконец, она не выдержала и подняла руку.

— Что? Подожди… что? Кай, это правда? Найтингейл расформированы?

Санни мрачно посмотрел на неё.

— Серьезно? Это твой первый вопрос?

Кай, тем временем, смущенно опустил глаза.

— Это… да, мне жаль это говорить, но мы с Гейлом решили идти разными путями. Это к лучшему. Мой статус Мастера просто потянул бы его вниз, особенно потому, что мой Аспект развился после того, как я убил того дракона…

Нефис моргнула.

— Дракона?

Санни усмехнулся.

— О да, Кай убил Трансцендентного дракона. Мы с Эффи тоже убили пару Святых. Я даже дважды убил одного и того же. Первый раз до того, как меня обезглавили, второй раз после…

Меняющаяся Звезда медленно подняла вторую руку и схватилась за голову.

— Я… я думаю, мне нужно время. Подожди, ты можешь начать с самого начала?

Странное выражение внезапно появилось на её лице.

— И ты сказал что-то о фильме? С… романтическим сюжетом? Что?!

***

Санни было немного весело рассказывать Нефис о том, что происходило с ними четырьмя и с бодрствующим миром во время её отсутствия. Было много интересного, но он выбрал только самые сочные моменты.

Например, о падении в бездонную пропасть в течение месяца верхом на мертвом демоне, о сожжении божественным пламенем и обнаружении древней башни, оставленной таинственным божеством.

Или о том, что Эффи была прикована к инвалидному креслу в мире бодрствования, но после победы над Вторым Кошмаром она выздоровела.

Или о том, как они убивали Испорченного Монстра, чтобы заполучить в свои руки разбитый летающий корабль и починить его.

Или о том, как двое Святых уничтожили целый остров в ходе смертельной схватки.

Список можно продолжать и продолжать…

Через некоторое время Неф слабо махнула рукой.

— Я… я думаю, мне нужен перерыв. Не могли бы вы, ребята, уделить мне несколько минут?

К тому времени уже была глубокая ночь. За окном было темно, лишь бледный свет луны и мощные лучи защитных турелей освещали черное небо.

Санни помолчал, потом пожал плечами.

— Конечно. В любом случае, тебе нужно отдохнуть. Мы можем продолжить утром. К тому времени правительство должно быть готово освободить тебя. Ты уже думала о том, куда хочешь пойти? Остаться здесь, в Академии, конечно, тоже вариант.

Он задумался на несколько мгновений, а затем неловко добавил:

— Эм… Я чувствую себя глупо, спрашивая об этом, но есть ли у тебя место, где остановиться? Есть ли у тебя деньги? Есть ли люди, с которыми нам нужно связаться? Какова ситуация в твоём клане?

Нефис рассеянно потёрла шею, затем ответила нейтральным тоном:

— Есть… поместье. Это практически единственное имущество, которое осталось у клана. Все остальное было ликвидировано и продано давным-давно. Я опечатала его перед уходом в Первый Кошмар, так что последние три года оно должно было оставаться пустым. Трудно сказать, в каком он состоянии.

Она задержалась на мгновение, а затем добавила:

— У меня должно остаться немного денег. И там нет людей. Большинство наших слуг сбежали за эти годы, а остальные уехали после смерти моей бабушки. Это… это было незадолго до моего Кошмара. Мне придется подумать, что делать дальше.

Санни посмотрел на неё, а затем слегка нахмурился.

— А как насчет безопасности? Разве тебя не беспокоят, ну, знаешь… твои предыдущие проблемы?

Нефис долго молчала, затем покачала головой.

— Я не думаю, что кто-то попытается убить меня в ближайшее время.

Он посмотрел на нее с мрачным любопытством.

— Правда? Почему? Некоторые люди раньше не стеснялись этого.

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, а затем ровно сказала:

— …Потому что теперь меня не так легко убить.

Глава 774: Кардинальные Изменения


Она не ошиблась.

Когда члены когорты покинули комнату, чтобы дать Нефис время отдохнуть, Санни глубоко задумался. Меняющаяся Звезда была теперь Вознесенным Тираном. Убить её было гораздо сложнее, чем обычного ребенка, которого защищали лишь убывающие силы павшего клана, особенно из-за природы её силы.

На самом деле, если не послать Святого для выполнения этой работы, то ничего из того, что великие кланы могли бы ей преподнести, не сработало бы. Однако Святые были ценным ресурсом, более того, они были настолько редки, что скрыть их перемещения было практически невозможно. До тех пор, пока Суверены не будут готовы отказаться от всех претензий на вежливость, легкого способа избавиться от Нефис больше не существовало. Она добилась этого, став непосредственно Мастером.

Ситуация в корне изменилась.

И это еще не считая огромного общественного резонанса, который мог бы возникнуть в результате того, что подобное когда-либо станет известно. Хотели ли великие кланы признать это или нет, но они все еще были связаны с остальным человечеством. В конце концов, все Пробужденные произошли от обычных людей. Потеря поддержки масс поставила бы под угрозу саму основу власти, которой пользовались Суверены.

Подумать только, избавиться от Санни было почти так же трудно. Он сомневался, что какой-либо Мастер, за исключением, может быть, прямых детей Энвила из Валора, сможет представлять для него серьезную угрозу. Конечно, оставалось рассмотреть еще два великих клана. Но он сомневался, что кто-то из отпрысков Сонг или Ночи был более опасен, чем Принцесса Войны Моргана.

Итак… что все это значило?

Это означало, что их положение на переговорах значительно улучшилось. Они могли оказать гораздо большее давление на Валор и добиться гораздо лучших результатов.

…Конечно, если Нефис не предпримет ничего экстремального. На что она была более чем способна, учитывая её жгучую ненависть к трем Суверенам.

Поколебавшись немного, Санни подошел к Касси, прислонился к стене рядом с ней и тихо спросил:

— Как ты думаешь, что она сделает?

Слепая девушка поняла его смысл без необходимости уточнять, о чем именно был вопрос. Возможно, она размышляла над тем же вопросом.

Касси задержалась на мгновение, затем тихо сказала:

— Переговоры.

Санни едва подавила смешок.

— Переговоры? Мы говорим об одной и той же Нефис? Ты знаешь, как сильно она презирает великие кланы? Каковы её безумные амбиции? Почему-то мне кажется, что два года жизни в Царстве Снов не смогли ослабить её решимость. Наоборот, мне кажется, что она только обострилась.

Слепая девушка некоторое время молчала, затем вздохнула.

— Я тоже так думаю. Однако выбор невелик. Она все еще слишком слаба, чтобы напрямую противостоять… врагу. Именно потому, что её решимость остается прежней, ей придется проявить гибкость.

На лице Санни появилось мрачное выражение.

— Ты когда-нибудь замечала, чтобы Неф была гибкой?

Касси слегка повернула голову к нему лицом. Её выражение лица было мрачным и серьезным.

— Неф может быть такой, какой ей нужно быть, чтобы достичь своих целей. Такой же, как и ты. Не забывай об этом.

Что это должно было значить?

Санни помрачнел, затем отвел взгляд. Через некоторое время он спросил мрачным тоном:

— И что же нам остается?

Хотел он того или нет, но он был связан с Нефис. Эта связь была сильной, но не неразрывной… Если бы он действительно захотел, он мог бы попытаться разрушить её. Он мог бы убить её. Он мог бы сбежать. Он мог бы попытаться найти более скрытый метод.

Однако Санни не знал, готов ли он заплатить цену за разрушение их связи. По крайней мере, до тех пор, пока он не увидит знак, что Меняющаяся Звезда готова использовать свою силу как его хозяин, а не просто обладать ею.

Пока она этого не сделает, он будет лишь рабом по названию. Хотя и с неохотой, Санни едва мог смириться с таким положением вещей. Наличие хозяина, который не желал пользоваться своей властью, было даже выгодно для него, поскольку это защищало его от тех, кто хотел бы злоупотребить этой властью… как Мордрет, например.

Однако, если его положение тени Неф станет более весомым из-за её действий… тогда одному из них придется умереть. В этом Санни был уверен. Он не стал бы ничего скрывать, чтобы убедиться, что в конце концов он тоже останется в живых.

Но этот момент еще не наступил. И, хотелось бы надеяться, никогда не наступит.

Так что на данный момент его будущее было обречено зависеть от решений, принятых Нефис.

Слепая девушка вздохнула.

— Что же нас ждет? Даже я не знаю. Всё меняется, Санни, и всё, что мы можем сделать, — это попытаться измениться так же быстро, как это происходит. Это единственный способ уберечь себя и тех, кто нам дорог, от этого мира.

Санни посмотрел на Касси, пытаясь понять смысл, скрытый в её словах.

Затем он мрачным тоном произнес:

— …А кто будет охранять мир от нас?

***

На следующий день небольшая колонна ПТС покинула территорию Академии. Большинство из них везли Хранителей Огня, а члены когорты сидели вместе в одной из машин.

По понятным причинам ни Санни, ни Эффи не умели водить машину. Касси также не умела управлять ПТС. Поэтому, по странному стечению обстоятельств, Вознесенный Соловей — известный айдол и мировая знаменитость — в итоге сыграл роль шофера.

Кай и Санни сели впереди, а три молодые женщины остались в задней части автомобиля. Пока колонна двигалась по улицам города, они вкратце объяснили Нефис более деликатные детали текущей ситуации в когорте.

Колонна ПТС направлялась в отдаленный район, где находилось запечатанное поместье Бессмертного Пламени. Было решено, что Хранители Огня создадут там свою штаб-квартиру в мире бодрствования.

…Однако в какой-то момент от колонны бесшумно отделился один автомобиль и незаметно скрылся в скоростном туннеле.

Вскоре он появился в тихом районе, полном красивых террас, и припарковался возле серого двухэтажного дома с уютным крыльцом из синтетического дерева. Санни первым вышел из ПТС и несколько мгновений стоял молча, ожидая, пока остальные сделают то же самое.

Затем он посмотрел на Нефис, прочистил горло и неловко произнес:

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, наверное. Здесь мм… есть дизайнерские лампы и ультрасовременный холодильник. Помимо всего прочего…

Глава 775: Кафе Санлеса


После того, как они впятером вошли внутрь, Нефис несколько мгновений молчала, оглядываясь по сторонам. Хотя её лицо было неподвижным и стоическим, как всегда, Санни мог поклясться, что заметил нотку любопытства в её холодных серых глазах.

Через некоторое время она спросила:

— Это твой дом?

Из-за своего замкнутого воспитания Меняющаяся Звезда, вероятно, никогда не была в нормальном доме. Странно, но она была человеком, который жил только в роскошных поместьях и убогих трущобах Царства Снов, и ничего между ними.

Тем не менее, Санни не унывал. Он усмехнулся и гордо кивнул.

— Да. Купил его честно и справедливо, с помощью баллов, полученных за мою первую исследовательскую работу. Это место принадлежит мне!

Нефис заколебалась.

— А что случилось со стенами?

Его улыбка немного померкла.

— …Это из-за Эффи.

Конечно, он уже давно убрал беспорядок, который охотница устроила после Вознесения. Однако Санни был слишком занят другими делами, чтобы заняться ремонтом. В результате в гостевой спальне была только хлипкая занавеска, закрывающая вход неправильной формы, но двери не было.

«Может быть, мне стоит заняться этим…»

Санни прочистил горло, затем жестом указал в сторону гостиной.

— Устраивайтесь поудобнее. Я приготовлю нам что-нибудь поесть.

Когда когорта уселась, он прошел на кухню и некоторое время стоял перед открытым холодильником, размышляя. По какой-то причине у Санни возникло сильное желание приготовить что-нибудь особенное. Нефис, должно быть, уже давно надоело есть мясо монстров… так что…

Наконец, он достал несколько ингредиентов и разложил их на кухонную утварь, после чего приступил к приготовлению.

«Жареный рис… жареный рис должен подойти. Омурис?1 Есть ли у меня яйца?»

1 Омурис или жаренный рис в омлете — довольно распространенное блюдо не только в Японии, но и в Корее.

Пока он занимался этим, обсуждение достигло пикантного момента. Касси заканчивала описывать важные детали причины их напряженных отношений с Кланом Валор.

— …И вот, мы достигли своей цели и Вознеслись. Однако тот человек… Мордрет… он, должно быть, тоже Вознесся. Его клан еще не знает об этом, поэтому их реакция была лишь мягко агрессивной. Небесный Прилив из Белого Пера взяла на себя большую часть вины за его побег и последующую смерть Святого Кормака. К сожалению, это не спасло нас от всех последствий.

Она сделала паузу, а затем мрачно добавила:

— Они тайно захватили двух выживших лоялистов2 c Забытого Берега. Остальные же укрылись в Царстве Снов. В течение последних шести месяцев человек Санни из правительства выступал в качестве посредника, чтобы организовать мирные переговоры. Похоже, что Валор наконец-то готов к ним, но они хотят завербовать хотя бы одного из нас в свой клан.

2 Лоялист — (от фр. loyal — верный, верноподданный, происходившего в свою очередь от лат. legalis — законный).

Лоялизм — приверженность законному правительству и государственному строю своей страны, особенно в ситуации, когда этому правительству или строю брошен вызов какой-то другой внутригосударственной силой.

Слепая девушка вздохнула.

— Мы вчетвером уже очень важный актив, но с добавлением Хранителей Огня наша ценность становится просто огромной. Если они не могут заполучить всех нас, они намерены, по крайней мере, убедиться, что мы не присягнем на верность их конкурентам. Конечно, теперь, когда ты здесь, ситуация стала ещё более напряженной. У Валора будет гораздо больше мотивации.

Касси слабо улыбнулась, а затем извиняющимся тоном сказала:

— Э-э… мне жаль, что приходится обременять тебя всем этим сразу после твоего возвращения.

Нефис молчала несколько мгновений, затем покачала головой.

— Нет. Вы были правы, когда сообщили мне об этом. Спасибо.

На её лице появилось мрачное и задумчивое выражение.

Санни тем временем молча прислушивался к разговору. Он был мрачно озадачен тем, что его жизнь сложилась таким образом, что такие слова, как «лоялисты», «человек из правительства» и «верность» в случайном разговоре не казались чем-то из ряда вон выходящим.

Эффи, тем временем, с любопытством посмотрела на Меняющуюся Звезду и спросила:

— Я поняла, в чем наша проблема с великими кланами. А что у тебя с ними? Я думала, что ты, как никто другой, общаешься с ведущими Наследниками, принцесса.

Нефис посмотрела на неё без всякого веселья.

— Они хотят моей смерти.

Охотница несколько раз моргнула.

— Что? Почему?

Меняющаяся Звезда пожала плечами.

— Тебе придется спросить у них.

Эффи некоторое время молчала, размышляя. Через некоторое время она нахмурилась и спросила:

— Так Кастер был..?

Нефис просто кивнула.

— Был.

Кай посмотрел на них с замешательством:

— Он был кем?

Все повернулись к нему, внезапно осознав, что лучник менее осведомлен о некоторых темных тайнах того, что произошло на Забытом Берегу, чем все остальные. Через некоторое время Эффи покачала головой.

— Я имею в виду… разве ты не ходячий детектор лжи? Как ты думаешь, что замышлял Кастер?

Кай кашлянул.

— Ох… он действительно иногда был немного нечестен. Но я просто предположил, что он пытался скрыть свои чувства к леди Нефис…

В этот момент подошел Санни, неся семь тарелок. Две он держал в руках, еще две — в теневых конечностях, игравших роль второй пары рук, две балансировал на предплечьях, а седьмая слегка покачивалась на вершине осязаемой тени, напоминавшей длинный хвост.

Поставив перед Каем тарелку с вкусным, исходящим паром омурисом, он сказал с кривой ухмылкой:

— О, у него точно были чувства к ней. Он хотел убить её, чтобы завершить свою миссию. К сожалению, сначала он наткнулся на меня.

Это было действительно печально. Если бы Санни не убил Кастера, если бы Нефис заранее знала, что уничтожение Багрового Ужаса заставит Шпиль искать другой канал, если бы видение Касси было более подробным… в общем, сейчас не было смысла сожалеть. Что сделано, то сделано.

Нынешний разговор лишь показал, что странный Недостаток Кая, хоть и полезный, но часто вредный и вводящий в заблуждение.

Пока Кай в ошеломленном молчании смотрел вдаль, Санни поставил остальные тарелки на стол, подтолкнул три из них к Эффи, отозвал тени и приземлился на мягкое кресло.

Затем он поднял свою тарелку, понюхал омурис и удовлетворенно вздохнул.

— Чего вы ждете, дурни? Приступайте…

Глава 776: Враг моего врага


Омурис исчез с тарелок с быстротой, которая заставила Санни быть немного довольным собой. Он гордо улыбнулся, а затем посмотрел на Нефис:

— Итак, что ты думаешь о том бардаке, в котором мы оказались?

Она отложила приборы, посмотрела на пустую тарелку с оттенком сожаления, а затем спросила:

— Этот Мордрет… Ранг его Аспекта такой же, как и у нас?

Санни кивнул, заставив её нахмуриться. Пока она думала, он неохотно добавил:

— Он также старше и могущественнее нас, и обладает большими знаниями, чем должен обладать любой в бодрствующем мире. Кроме того, он… вообще-то, я не знаю, кто он такой, просто чувствую, что с этим парнем что-то не так. Независимо от этого, он твердо намерен уничтожить Клан Валор. Трудно сказать, как он собирается достичь этой цели.

Меняющаяся Звезда несколько мгновений молчала, а затем ровно сказала:

— Он будет искать союзников.

Выражение лица Санни стало немного мрачнее.

— Мордрет — не совсем командный игрок.

Нефис медленно покачала головой.

— Это не имеет значения. Неважно, насколько могущественным он стал, этого будет недостаточно для достижения его целей. Враг… враг слишком силен. Их власть абсолютна.

Она не сказала этого, но по мрачному выражению её лица Санни мог догадаться, о чем думает Меняющаяся Звезда. Она была точно в таком же положении.

Что не сулило ничего хорошего…

Он помрачнел.

— Итак… ты думаешь, что нам стоит ожидать, что однажды мы найдем этого ублюдка на пороге нашего дома? Враг моего врага, и все такое.

Санни не хотел снова встречаться с Мордретом, а тем более связываться с ним в какой бы то ни было форме. По его мнению, Принц Ничего не принесет ничего, кроме неприятностей.

Нефис нахмурилась, затем неуверенно произнесла:

— Нет… Я сомневаюсь.

Что ж, если она была права, это было облегчением.

В этот момент Касси отключила свой коммуникатор и повернулась к ним лицом.

— Хранители Огня достигли поместья Бессмертного Пламени. Они устраивают представление, чтобы казалось, что внутри происходит всевозможная деятельность. Надеюсь, это заставит большинство людей думать, что ты находишься там вместе с ними. В течение некоторого времени тебя никто не должен беспокоить.

Она сделала паузу на мгновение, затем вздохнула.

— Но это не продлится долго. Может быть, неделя… Остальные тоже не должны задерживаться. Будет странно, если Кая, Эффи и меня не увидят в поместье. Мы скоро уедем и присоединимся к Хранителям Огня.

Таким образом, Санни и Нефис останутся одни…

Он не знал, как к этому относиться.

Эффи, тем временем, посмотрела на пустые тарелки и раздраженно сказала:

— Я тоже здесь живу, знаешь ли!

Касси повернулась к ней со спокойным выражением лица.

— В ближайшую неделю — нет.

Когда охотница вздохнула, слепая девушка колебалась несколько секунд, а затем сказала:

— Я также поддерживаю контакт с представителями правительства и клана Валор. Они понимают, с каким давлением ты столкнулась так скоро после возвращения, поэтому они готовы быть… терпеливыми. Пока что. Это даст тебе небольшой запас времени, прежде чем они нагрянут. Будь готова получить несколько просьб о публичных выступлениях и так далее через неделю или две, а также требования возобновить переговоры. Мы можем тянуть время, но не вечно.

Нефис спокойно посмотрела на неё, затем спросила:

— А что насчет Сонг и Ночи?

Касси нахмурилась.

— Клан Сонг может попытаться вмешаться в переговоры, но я не ожидаю, что они будут действовать слишком решительно. В конце концов, сейчас они находятся в более выгодном положении, чем Валор. Что касается Дома Ночи… они по какой-то причине остаются странно пассивными в эти дни. Возможно, они просто знают, что могут предложить меньше, чем два других великих клана, и поэтому не хотят напрягаться.

У Санни было другое объяснение, почему Ночные Странники стали меньше участвовать в планах двух великих кланов, но он предпочел промолчать. Информация, предоставленная ему Мастером Джет, была передана конфиденциально. Даже если бы он захотел, он не смог бы распространять её повсюду.

Слепая девушка вздохнула, затем поднялась со своего места.

— Постарайся хорошо отдохнуть в течение этой недели, Неф. Не пренебрегай своим восстановлением. Мы знаем, что ты сильная… но никто не может быть непогрешимым[6]. Возможно, никто из нас не испытал столько боли, сколько ты за эти последние несколько лет, но мы столкнулись со своей долей. Некоторые больше, чем другие…

Она ненадолго повернулась лицом к Санни, затем отвернулась и опустила голову.

— Поэтому мы понимаем, как опасно продолжать жить, как будто ничего не произошло, не давая старым ранам шанса зажить. Не будь упрямой и пожалей себя, для разнообразия.

Нефис посмотрела на неё. Через несколько мгновений на её лице появилась бледная улыбка.

— Не нужно читать мне нотации, Кэс. Ты переоцениваешь мою решимость. Я более чем готова отдохнуть некоторое время. Я даже счастлива.

Слова «отдых» и «счастье» вряд ли вписывались в привычный для них образ Меняющейся Звезды, но никто ничего не сказал. Испытание, подобное тому, через которое ей пришлось пройти, должно было изменить любого, даже такого решительного и непоколебимого человека, как Нефис.

Касси улыбнулась, а затем обратилась к Эффи и Каю:

— Тогда пойдемте. В поместье много работы. Нам нужно немного отремонтировать его и внести некоторые изменения, чтобы превратить его в настоящую штаб-квартиру клана.

Вскоре они попрощались и ушли. ПТС вышло в сеть и быстро исчезло из виду.

Санни и Нефис остались одни в уютном сером доме.

Он немного колебался, а затем посмотрел на нее с некоторой неловкостью.

— Ну… чувствуй себя как дома, я думаю. Вообще-то, позволь мне устроить тебе экскурсию…

Глава 777: Свидание Вслепую


В одном из самых престижных районов, расположенном недалеко от центра города, модный, но не слишком роскошный ресторан принимал первых посетителей. Хотя некоторые владельцы придерживались архаичных традиций и нанимали людей-официантов, это конкретное заведение было ориентировано в основном на молодую аудиторию.

По этой причине многие вещи были автоматизированы, и доступ к ним можно было получить через личные коммуникаторы посетителей. Шеф-повара, конечно же, оставались людьми. Они также были настоящими мастерами своего дела. Все ингредиенты, используемые ими, были натуральными, а некоторые даже импортировались из других квадрантов.

Дизайн интерьера был таким же роскошным, повсюду виднелось натуральное дерево. На стенах висели подлинные картины прошлых веков, защищенные толстыми листами прозрачного сплава. Все было дорого, стильно и кричало о классе.

Такой ресторан, конечно, был доступен только гражданам высшего ранга, которые могли позволить себе обедать здесь. Он был особенно популярен среди молодых наследников городской элиты и имел репутацию лучшего места для назначенных свиданий и романтических встреч.

В настоящее время здесь проходило несколько таких встреч: состоятельные юноши и девушки проходили через неловкие процедуры свидания вслепую, организованного для них их семьями.

Странно, но самая яркая посетительница знаменитого ресторана сидела одна, как будто её спутник опаздывал.

На вид молодой женщине было около двадцати лет, но она обладала элегантностью и грацией, которые говорили о необычной зрелости. Она была изысканно красива, с упругой фигурой и безупречной кожей. Красавица была одета в стильное красное платье и черную кожаную куртку. Несколько ювелирных изделий со вкусом украшали её пальцы и изящную шею.

Другие посетительницы ресторана не могли не чувствовать себя удрученными тем фактом, что их спутники, казалось, не могли перестать бросать взгляды на красавицу. Мужчины, тем временем, недоумевали, какой дурак заставил такую красавицу ждать. Если бы они были на его месте, они бы так не опаздывали!

Наконец, двери открылись, и вошел новый посетитель. Молодой человек огляделся, почесал затылок, а затем направился к столику, за которым в одиночестве сидела поразительная красавица.

Сев за стол, он смущенно улыбнулся и сказал:

— Извините за опоздание. Надеюсь, вам не пришлось ждать слишком долго.

Молодая женщина вежливо улыбнулась, обнажив свои жемчужно-белые зубы.

— Ничего страшного.

Она несколько мгновений изучала молодого человека, а затем сказала с легким упреком в своем приятном, бархатистом голосе:

— Мне неприятно это говорить, но ты совсем не похож на того, кого мне показывали на фотографиях.

Он опустил глаза, как бы смущаясь.

— Ох… Я должен был надеть что-то незаметное. Ходить в обычном виде было бы слишком показным. Однако, разве с вами не то же самое? Весь этот макияж, чтобы скрыть цвет лица…

Молодая женщина нахмурилась.

— Это косметика Воспоминание, должна тебе сказать. Независимо от этого… я уже заказала себе перекусить. Ты можешь ознакомиться с меню, пока мы ждем.

Молодой человек замешкался, затем огляделся вокруг с забавным выражением лица. Наконец, он спросил:

— Как мне это сделать?

Она посмотрела на него с любопытством:

— Ты не знаешь? Ты никогда раньше не был в нормальном ресторане?

Молодой человек улыбнулся и покачал головой, а затем задумчиво произнес:

— По правде говоря, это мой первый раз, когда я посещаю ресторан. В конце концов, я вырос в Царстве Снов. Я вернулся в мир бодрствования, когда мне было около тринадцати лет. Многие вещи здесь кажутся мне очень странными…

С этими словами Мордрет немного побаловался со своим коммуникатором и наконец смог открыть меню. Тело, в которое он был облачен, по крайней мере, использовало биометрический замок[7]… иначе он вообще не знал бы, как получить доступ к коммуникатору. Он посмотрел на все варианты, проецируемые перед ним, и спросил:

— Что вы порекомендуете?

Красавица улыбнулась.

— Сомневаюсь, что у нас похожие вкусы.

В этот момент, наконец, принесли заказанное ею блюдо. Это был стейк со слабой прожаркой[8], который выглядел едва готовым. Молодая женщина элегантно отрезала небольшой кусочек и поднесла его к своим чувственным губам, красным, как кровь.

Мордрет наблюдал за ней с приятным выражением лица.

— Ах, да. Я слышал, что вы и ваши сестры придерживаетесь особой диеты, леди Сонг.

Девушка облизала губы и посмотрела на него с нейтральным выражением лица.

— Зови меня просто Сейшан. Не нужно формальностей.

Он улыбнулся.

— Итак, Сейшан… почему она послала именно тебя? Неужели ты настолько бесполезна, что королева не против принести тебя в жертву мне, если свидание пройдет неудачно?

Сонг Сейшан спокойно съела еще один кусок стейка, затем вытерла губы салфеткой.

— Почему наше свидание должно пройти плохо? В конце концов, у нас общая цель. Наш клан — твой лучший шанс достичь её.

Мордрет немного подумал, затем кивнул и вздохнул.

— Верно. Однако, учитывая то, что происходит в Антарктиде, я бы подумал, что она не захочет двигаться дальше. В конце концов, сейчас не лучшее время для решительных действий.

Сейшан несколько мгновений изучала Принца Войны, а затем улыбнулась.

— Напротив. Мы считаем, что события в Антарктиде создают наилучшую почву для того, чтобы предпринять что-то радикальное.

Он колебался некоторое время, затем пожал плечами.

— Что ж, вполне справедливо. И что теперь? Должен ли я встать на колени и произнести клятву? Поцеловать твоё кольцо? Или сделать что-то ещё?

Красавица покачала головой.

— Обычно ты должен был подписать контракт каплей своей крови. Однако, учитывая твою склонность к смене… нарядов… это вряд ли что-то даст, не так ли?

Она улыбнулась.

— Значит, в этом нет необходимости. Добро пожаловать в Клан Сонг, Принц Мордрет. Я с нетерпением жду всех великих дел, которые мы совершим вместе.

Мордрет улыбнулся ей в ответ, затем выбрал пару опций в меню и нажал на них.

Затем он вздохнул и сказал с легким весельем:

— Ах… странно чувствовать себя усыновленным…

Глава 778: В Тенях


В конце концов, Санни и Нефис оказались в его подземном додзё. Меняющаяся Звезда огляделась вокруг, задержав взгляд на стеллажах с тренировочным оружием и отключенной спальной капсуле, которая уныло стояла в алькове, почти забытая своим бывшим обитателем.

После нескольких мгновений молчания она спросила:

— Ты используешь всё это оружие?

Санни взглянул на тренировочное оборудование, задержался на мгновение, затем покачал головой.

— И да, и нет. За последние два года я действительно расширил свой арсенал, включив в него всевозможные острые орудия. Но тренируюсь я с чем-то получше.

Он по-прежнему уверенно владел мечами, подобными Лазурному Клинку, Осколку Полуночи и его змеевидному одати. Его мастерство владения копьем также было довольно высоким, и он постоянно совершенствовал свои навыки стрельбы из лука. Однако, хотя Санни уже достаточно хорошо освоил и другие виды оружия, ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он по-настоящему овладеет ими.

Нефис задумчиво кивнула.

— Ты используешь… Змея Души?

Санни на мгновение уставился на нее, затем отвел взгляд.

— Да.

Он вспомнил о Теневых Узах, которые соединяли их. Помимо своей основной функции, они также позволяли Санни подглядывать за некоторыми секретами Меняющейся Звезды. Однако она смогла узнать и многие из его секретов.

Санни с самого начала подозревал, что дело обстоит именно так, но теперь эти подозрения подтвердились.

Несколько мгновений он молчал, а потом вдруг усмехнулся.

— Ты была удивлена?

Нефис посмотрела на него, на мгновение замешкалась и сказала:

— Да. Очень… очень сильно.

Она вздохнула, села на пол и скрестила ноги.

— Я всегда знала, что ты необыкновенный. Я просто не… не думала, что ты тоже обладаешь Божественным Аспектом. Честно говоря, я думала, что я первая.

Санни сел напротив неё и покачал головой.

— Да, я тоже так думал. Но никто из нас не был первым. Это был Мордрет. Он старше нас на четыре или пять лет, и его Первый Кошмар случился, когда ему было двенадцать. Так что… он получил Божественный Аспект, когда тебе было около восьми, а мне — около семи.

Он сделал паузу и сказал с горькой улыбкой:

— Если подумать, он, вероятно, стал Спящим примерно в то время, когда умерла моя мать. Кстати, с твоей матерью всё в порядке. Мы с Касси навещали её время от времени, пока тебя не было.

Когда на лице Неф появился намек на эмоции, она опустила голову.

— …Спасибо.

Затем она задержалась на мгновение и спросила:

— Не мог бы ты рассказать мне, откуда взялась Божественное Воспоминание, которым ты владеешь? Маска… Ткача?

Санни мрачно улыбнулся.

— Не мог бы рассказать, да? Но я все равно отвечу на вопрос… Я нашел её под собором в Мрачном городе, на древнем трупе, который превратился в пыль, как только я снял с него маску.

Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову.

— Ты не против рассказать мне, что она делает?

Он засмеялся.

— Почему бы и нет? Я скажу тебе… она может отменить Недостатки человека.

В темной комнате воцарилась тишина. Нефис смотрела на него, в её поразительных глазах отражались нотки тоски и боли. Санни усмехнулся.

— Что такое? Ты хочешь забрать её у меня? Всё, что тебе нужно сделать, это сказать слово. Я же не могу отказаться.

Она долго смотрела на него, потом молча отвернулась и ничего не сказала.

Ухмылка Санни стала мрачной.

— …Хорошее решение. Ты думала, что это спасет тебя от боли? Не спасет. Маска не аннулирует Недостаток, она просто отменяет его. Несмотря ни на что, Недостаток все равно остается проклятием. К этому времени мы оба должны хорошо разбираться в таких вещах… есть шанс, что новое проклятие будет страшнее старого. Сейчас тебе приходится сжигать себя заживо каждый раз, когда ты активно используешь свой Аспект. С Маской ты будешь гореть без передышки, скорее вечно, если только не используешь его.

Он помолчал, а затем добавил:

— Маска также может убить тебя многими другими способами. Она… слишком сильна, чтобы пользовались ею легкомысленно. По крайней мере, такими, как мы.

Нефис колебалась несколько мгновений, затем стиснула зубы.

— Все в порядке. Мне не нужно избавляться от своего Недостатка. Я не нуждаюсь в мощном Воспоминании, чтобы возвысить себя. Мне… мне достаточно самой себя.

Санни пристально посмотрел на неё, затем покачал головой.

— Ты точно такая же… ты совсем не изменилась. Я думал, что два года отчаяния сделали бы тебя немного умнее. Но ты все ещё цепляешься за свои безумные мечты, не так ли?

Она посмотрела на него, некоторое время помолчала, а затем слегка улыбнулась.

Однако, несмотря на улыбку, её глаза оставались спокойными и холодными.

— Два года? Нет… Я была в отчаянии гораздо дольше этого, Санни. Почему я должна измениться сейчас?

Он испустил длинный вздох, затем посмотрел в сторону.

— Действительно. Итак… Астер, Сонг, Вейл. Они — твои следующие цели, не так ли?

Она молча кивнула, побуждая его продолжить:

— Однажды ты сказала мне, что за одно только знание этих слов человека могут убить. Однако я пошел дальше и провел собственное расследование. Астер, Сонг и Вейл — это Астерион, Ки Сонг и Энвил из Валора, верно? Бывшие члены когорты твоего отца?

Нефис снова кивнула, пристально глядя на него. Санни нахмурился.

— Они также известны как Суверены. Потому что… потому что они победили Четвертый Кошмар. Они на один ранг выше Трансцендента. Они Верховные, не так ли?

Ничего не сказав, она просто кивнула в третий раз. Санни колебался некоторое время, а затем спросил:

— …Они убили твоего отца, не так ли?

Нефис продолжала смотреть на него, в её глазах плясало белое пламя. Через некоторое время она вздохнула.

— Да. Я так думаю. Мой отец… он умер, когда мне было четыре года. До этого члены его когорты были для меня как тети и дяди. Астер, Сонг, Вейл… так он их называл. Они были его друзьями.

Выражение её лица стало мрачным.

— Но когда его не стало, что-то изменилось. Я была слишком мала, чтобы понять, но никто из этих… друзей… не пришел к нам на помощь. Вместо этого клан Бессмертного Пламени пал, в то время как их кланы возвысились. А через пару лет после этого первый ассасин был послан, чтобы устранить меня.

Санни потер лицо, а затем спросил срывающимся голосом:

— Но почему? Почему они ополчились на него?

Нефис отвела взгляд.

— …Я не знаю.

Он нахмурился и на мгновение заколебался. Он подозревал, что получит такой ответ. Однако была одна маленькая деталь, которая не имела для него смысла.

— Если они такие могущественные и сильные… то как ты до сих пор жива? Почему Суверенам не удалось убить тебя? Все, что им нужно было сделать, это нанести тебе визит лично. Никакое количество Пробужденных стражей или даже Мастеров не смогло бы остановить даже одного из них.

Неф посмотрела на него и сказала ровным голосом:

— Они не могут.

Санни поднял брови.

— Что значит «не могут»? Есть какое-то соглашение, которое не позволяет им действовать напрямую?

Меняющаяся Звезда медленно покачала головой.

— Нет. Они просто не могут. Суверены… им трудно войти в мир бодрствования.

Глава 779: Без привязи


Заметив изумленное выражение его лица, Нефис вздохнула.

— Ты, должно быть, почувствовал изменения в своей связи с Царством Снов и миром бодрствования, когда Вознесся. Не так ли?

Санни медленно кивнул, вспоминая, как он впервые исследовал свою способность входить в Царство Снов физически. Процесс не был мгновенным, но и не слишком обременительным. Ему просто нужно было сосредоточиться, почувствовать свою связь с якорем и потянуться к нему. Через несколько минут он исчезал из реальности и появлялся возле Шлюза в Башне Слоновой Кости.

Оставлять привязку в мире бодрствования тоже было несложно, хотя это требовало больше времени и некоторого количества сущности. Это было так же инстинктивно, как вызывать Воспоминания или командовать Эхом.

Благодаря знаниям, полученным Санни в Красном Колизее, он понял, что это намекает на то, что путешествие между двумя мирами было одной из функций Заклинания, а не чем-то связанным с его Аспектом.

После того, как он кивнул, Меняющаяся Звезда продолжила:

— Пробужденные устанавливают связь с Царством Снов, привязываясь к Шлюзу. Вознесенные расширяют эту связь, делая их менее привязанными к миру бодрствования и, таким образом, способными путешествовать между ними по желанию. Трансцендентные существуют в состоянии совершенного равновесия. Они связаны с обоими мирами в равной степени, что делает их независимыми от Шлюзов. В некотором смысле, они и есть Шлюз… вот почему они могут даже брать с собой в путешествие другого человека.

Она сделала паузу, а затем мрачным тоном добавила:

— Однако… этот баланс нарушается, когда человек становится Верховным. Он смещается, привязывая их к Царству Снов, а не к реальному миру. По правде говоря, я не так много знаю о власти Суверенов. Я знаю только, что она ограничена в мире бодрствования, и что они не могут свободно входить в него. Вот почему… вот почему никто из них не может причинить мне прямой вред.

Санни в шоке уставился на неё.

Это откровение… в нем было столько смысла. Оно объясняло так много вещей, от того, как Нефис смогла выжить, до того, почему правительство все еще обладает большой властью в мире бодрствования.

Это также подтверждало слова Мастера Джет о том, что Суверены давно отказались от реальности.

Неужели именно это ожидает Санни, если он однажды сам станет Верховным?

Чувствуя, что мир вращается вокруг него, Санни нахмурился, а затем мрачным тоном спросил:

— …А что будет, если человек станет Священным? Он полностью потеряет связь с реальным миром?

Нефис пожала плечами.

— Я не знаю. Никто не знает. Никто никогда не побеждал Пятый Кошмар, в конце концов.

Между ними воцарилось тяжелое молчание. Через некоторое время Санни вдруг спросил:

— …А что такое Домены?

Он не забыл и эту деталь. Еще на Пепельном кургане Нефис спросила его, к какому Домену он принадлежит. Он не знал, что она имела в виду тогда, и не знал сейчас.

Неф вздохнула.

— Это… я и сама не совсем уверена. Я знаю только, что каждый Суверен правит своим Доменом. Это выражение… функции Аспекта, отличающееся от Способностей, но имеющее с ними много общего. На практике это синоним их власти и территорий, которые они контролируют, а также людей, которые им служат.

Она сделала паузу на несколько мгновений, а затем мрачно добавила:

— Суверены и так обладают огромной силой… но в своих Доменах они практически непобедимы. Даже Святые не могут надеяться бросить им вызов.

Санни издал сдавленный смешок.

— И этих… этих людей ты хочешь уничтожить?

Меняющаяся Звезда улыбнулась.

— Почему бы и нет? Ничто не абсолютно, Санни. Два года назад я бы никогда не бросила вызов Суверену. Сегодня… сегодня я все еще слишком слаба, чтобы сделать это. Я все еще ничтожна. Но будет ли так же и через два года? Буду ли я все так же слаба, и будут ли они все так же сильны? А что будет через пять лет? Вещи никогда не остаются неизменными. Все всегда меняется… Даже боги могут умереть. Астерион, Ки Сонг и Энвил из Валора — не боги, так почему их нужно щадить?

Санни покачал головой.

— Я не знаю. Забудь о двух годах, или пяти, или десяти. Как ты собираешься выжить сейчас? Как ты собираешься избежать того, чтобы быть раздавленной ими сегодня? Каков твой реальный план?

Нефис долго смотрела на него, а затем вздохнула.

— У меня нет плана.

Она помолчала мгновение, а затем ровно добавила:

— …Пока.

Санни не знал, что сказать, поэтому просто покачал головой.

Бесполезно было пытаться отговорить ее от навязчивой идеи. Нефис хотела уничтожить Заклинание, а Суверены стояли на ее пути. Все было так просто, с добавлением старой доброй мести.

Он не был уверен, что она полностью заблуждалась… уже нет.

Санни не хотел иметь ничего общего с Суверенами и великими кланами, но разве был выбор? Просто осмелившись быть кем-то и обладать чем-то, он сам оказался под их прицелом. Пока у него есть что-то ценное, другие будут стремиться либо отнять это, либо заставить его служить им.

Такова была природа этого мира. Поскольку великие кланы настаивали на контроле над человечеством, от них не было спасения. Если Санни не хочет провести остаток жизни отшельником в Царстве Снов, ему придется так или иначе взаимодействовать с… Доменами…..

Ему также придется позволить управлять собой.

На его губах появилась горькая улыбка.

«Разве это не ирония…»

Почему в этом проклятом мире так трудно было обрести хотя бы крошечную толику свободы? Санни хотел стать сильным, чтобы обрести свободу, но чем сильнее он становился, тем более грозные силы хотели подчинить его себе.

Теперь, казалось, у него был только один выбор: либо сдаться, либо стать еще сильнее… сильнее всех и вся.

Это было примерно то же самое, чего пыталась добиться Нефис, хотя и по другой причине.

Он вздохнул, а затем пренебрежительно махнул рукой.

— В любом случае, я устал от этого разговора. Хочешь поспаринговаться?

Глава 780: Дружеский Спарринг


Санни и Нефис стояли друг напротив друга, держа в руках тренировочные мечи. Оба чувствовали себя более чем обеспокоенными тем, насколько эта сцена напоминала их ожесточенное противостояние на самой вершине Багрового Шпиля.

Конечно, сегодня ситуация была совершенно иной. Они собирались просто провести дружеский поединок, а не сражаться насмерть. В этом тренировочном поединке не было никаких ставок, никаких эмоциональных вложений… никакой сложной смеси сожаления, ярости и обиды.

…Так почему же Санни чувствовал, что должен что-то доказать?

Заставив себя расслабиться, он взглянул на Нефис и атаковал. Их мечи встретились с оглушительным лязгом.

Через несколько секунд Санни отпрыгнул в сторону и закричал:

— Стоп! Стоп! Стоп!

Меняющаяся Звезда застыла, оглядываясь по сторонам и тяжело дыша.

Санни стиснул зубы и выплюнул приглушенное проклятие.

— Черт возьми…

Его идея устроить спарринг, возможно, была не самой мудрой в его жизни. Да, подземное додзё было создано специально для того, чтобы Пробужденные могли тренировать свои силы. Оно было изолированным, укрепленным и хорошо бронированным, способным превратиться в неприступный бункер на случай, если поблизости откроются Врата и район наводнят Кошмарные Существа.

Внутреннее помещение было отделано тяжелыми плитами из броневого керамического сплава и снабжено тренировочным оборудованием, рассчитанным на то, чтобы выдержать суровые испытания силы Пробужденных.

…Однако Санни и Нефис больше не были Пробужденными! Они были полноправными Мастерами, причем аномальными!

Меч из сплава в его руке разлетелся вдребезги. Несколько плиток на полу были разбиты. Если так пойдет и дальше, то счет за ремонт додзё сильно ударит по кошельку Санни.

Более того… Нефис была не в лучшем состоянии. Она только вчера вернулась в мир бодрствования. До этого она была Спящей, а это означало, что у нее не было никакого опыта управления сущностью души. Не говоря уже о том, чтобы делать это со сложной точностью и эффективностью Мастера, она никогда не делала этого даже грубо, будучи Пробужденной.

Санни мог точно сказать, насколько хаотичным и необузданным был поток её сущности, потому что Танец Теней теперь позволял ему чувствовать движение мистической энергии через тела своих противников.

Конечно, каждый Мастер инстинктивно понимал, как усилить свою физическую силу с помощью сущности, но все равно требовалось время, чтобы привыкнуть к этому, и еще больше, чтобы овладеть этим. Однако каждый Вознесенный до Меняющейся Звезды наслаждался опытом первых шагов на этом долгом и трудном пути в качестве Пробужденного.

Фактически, к тому времени, когда Пробужденные достигали Вознесения, управление сущностью становилось для них таким же естественным, как дыхание.

Но не для Нефис. Её возвращение в качестве Мастера могло быть чудесным, но оно также лишило ее многого из того, чем обычно наслаждаются люди, не нарушающие естественный порядок вещей.

Она была не в своей тарелке.

Когда Меняющаяся Звезда, нахмурившись, посмотрела на сломанный меч в своих руках, Санни махнул рукой и выдавил из себя улыбку.

— Это… тебе придется потратить некоторое время на то, чтобы научиться направлять свою сущность души. После этого тебе придется потратить еще больше времени на то, чтобы заново научиться сражаться с ее помощью. У меня уже были годы практики, так что бой в полную силу не принесет нам ничего хорошего.

Он немного подумал, а затем сказал:

— Хорошо, давай попробуем еще раз, но без использования сущности. Это будет чистая проверка мастерства…

Конечно, у Нефис было на одно ядро больше, чем у него. Но если учесть, что оба они не использовали сущность и не усиливали себя Способностями, разрыв в физическом мастерстве не должен был быть слишком большим.

Они снова встали друг напротив друга и сосредоточились. Каждый отбросил сломанное оружие и взял новое.

Мгновение спустя они сцепились.

На этот раз все прошло лучше. Однако… не намного.

Одна из проблем заключалась в их технике боя. Благодаря Танцу Теней и знакомству с Нефис, Санни не понадобилось много времени, чтобы понять суть её стиля. За последние два года он сильно изменился и повзрослел, как и его мастерство владения Аспектом Наследия.

Хотя Санни еще не мог овладеть этим стилем, он настроился на его течение и ритм настолько, что мог предсказать некоторые движения Неф с хорошей степенью точности.

Проблема заключалась в том, что и сама Меняющаяся Звезда могла делать примерно то же самое. Ее способность различать, предсказывать и контролировать паттерны боя не основывалась на родстве с тенями и достаточно сильно отличалась от них… но достигала схожего результата. Это был продукт ее таланта, тренировок и невероятного боевого интеллекта.

В результате, Санни мог в какой-то степени предсказать, что Нефис думает сделать, в то время как она могла предсказать, что он предсказал ее действия, и изменить свой подход на лету… что он также различал, и так далее.

Это было очень запутанно. Санни никогда раньше не оказывался в битве, которая требовала бы столько умственных усилий. Он даже не совсем понимал, что происходит! Конечно, из этого затруднительного положения должен был быть выход, но у него пока не было времени его придумать.

Однако… это была лишь половина проблемы.

Вторая половина заключалась в том, что контроль сущности Неф был настолько примитивным и плохим, что она даже не могла предотвратить инстинктивное использование сущности. В результате, Санни приходилось терпеть внезапные вспышки скорости, силы и ловкости, которые были слишком хаотичны, чтобы их предсказать. Поскольку он сдерживал себя, справиться с этим давлением было довольно сложно.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги