Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

В какой-то момент Меняющаяся Звезда перестаралась во время одного из своих ударов, в результате чего ее второй тренировочный меч тоже разлетелся на куски. Зазубренный конец скользнул вперед и вонзился в щеку Санни.

Капли крови упали на пол.

Санни отпрянул назад и скорчил гримасу, почувствовав, что левая сторона его лица сильно порезана. Рана была достаточно серьезной, чтобы Плетение Крови пролило несколько капель. Конечно, ничего такого, что он не смог бы быстро залечить… но все равно было больно!

…Прежде чем он успел что-то сказать, Нефис вдруг протянула руку вперед и положила прохладную ладонь на его разорванную щеку. В следующее мгновение яркое белое сияние озарило подземное додзё.

Боль мгновенно исчезла, сменившись облегчением и мягким теплом. Он чувствовал… чувствовал себя так, словно его очищало что-то чистое, драгоценное и священное.

Нетронутое белое пламя.

Стоя вплотную друг к другу, они на мгновение замерли. Рука Неф легла на щеку Санни, которая быстро заживала. Мягкое сияние, исходившее от ее кожи, отражалось в ее спокойных серых глазах.

Под этим спокойствием скрывались боль и страдание.

Санни слегка отодвинулся, желая сказать, что она не должна этого делать.

Однако прежде чем он успел заговорить, произошло нечто неожиданное.

Белое пламя внезапно пробралось под его кожу…

А затем поглотило его.

Глава 781: Самый Яркий Свет

Санни вздрогнул, подумав, что его охватило пламя… но затем замер. Казалось, что белое сияние не причиняет ему никакого вреда. Оно просто окутывало его тело, заставляя кожу светиться.

Однако оно и не исцеляло его.

Вместо этого…

Санни с удивлением уставился на Нефис и негромко спросил:

— Что… что происходит?

Судя по растерянному выражению ее лица, она сделала это не специально. Убрав прохладную ладонь с его щеки, Меняющаяся Звезда сделала непроизвольный шаг назад и мельком взглянула на свою руку.

Белое свечение исчезло.

— Я… я не знаю.

Санни широко раскрыл глаза и посмотрел вниз на свое сияющее тело. Очень странно, но он почувствовал в себе…

Силу.

На самом деле, его состояние было очень похоже на то, что он чувствовал, когда одна из его теней обвивалась вокруг него. Казалось, что его физическая мощь возросла вдвое. Конечно, были и небольшие отличия. Усиление пламени Неф казалось более яростным и активным, сосредоточенным вокруг силы и стойкости. Кроме того, его наполняло мягкое, приятное ощущение тепла.

Более того, оно воздействовало не только на его тело. Оно проникало и в его душу, разжигая и усиливая её. Теневая сущность, текущая по его телу, стала гораздо более мощной и яркой, наполненной огромной энергией.

Санни моргнул.

Неужели Нефис только что… усилила его своей Способностью Аспекта?

— С каких это пор ты можешь усиливать других людей?!

Меняющаяся Звезда, похоже, была в таком же недоумении, как и он, хотя на её лице это никак не отразилось.

— Я не могу! Этого… этого не должно было случиться. Моя Спящая Способность развилась до усиления души только после моего Вознесения, и до этого момента она не могла распространяться на других людей!

Санни открыл рот, потом снова закрыл. В конце концов, он прошипел:

— Тогда как ты объяснишь это?! Я весь свечусь!

Он взмахнул рукой, заставив тени в подземном додзё двигаться и смещаться.

И тут ему в голову пришла странная мысль.

— Подожди…

Следуя своим подозрениям, Санни задержался на мгновение, а затем приказал мрачной тени обернуться вокруг Нефис.

Тень даже не закатила глаза, как обычно делала, получив приказ. Она с готовностью скользнула вперед и стремительно обвилась вокруг стройного тела Меняющейся Звезды.

Неф вздрогнула.

— А?

Она широко раскрытыми глазами изучала свои руки. Её кожа цвета слоновой кости стала серой, словно покрытой темной пленкой. Затем она сжала руки в кулаки и нахмурилась.

— Я чувствую себя сильнее…

Несколько мгновений они молчали, обдумывая последствия этого неожиданного открытия. Обычно Санни испытывал массу негативных эмоций, когда вспоминал о Врожденной Cпособности своего Аспекта — Теневых Узах, которые связывали его с волей Меняющейся Звезды.

Однако в этот раз любопытство и жажда власти ненадолго взяли верх над негодованием.

Если Теневые Узы позволяли Нефис и ему настолько усиливать друг друга… на что еще они были бы способны?

Нефис, похоже, пришла к такому же выводу. Они взглянули друг на друга, понимая мысли другого без необходимости что-либо говорить.

Санни на мгновение замешкался, затем сказал:

— Тебе ведь больно использовать свою Способность. Мы можем остановиться

Она медленно покачала головой.

— Нет… пока нет…

В ответ Санни просто кивнул и приказал мрачной тени вернуться и обернуться вокруг его тела. Одновременно он приказал остальным троим сделать то же самое.

Тем временем Меняющаяся Звезда на мгновение сосредоточилась, отчего белое сияние, пронизывающее его кожу, стало во много раз интенсивнее.

Санни издал едва слышный вздох.

Четыре тени сделали его в пять раз могущественнее. Это он уже знал.

Пламя, вызванное Нефис, которая была Тираном, было более или менее похоже на пять дополнительных теней. Теоретически его физическая мощь должна была вырасти в десять раз.

Какое невероятное усиление! В сочетании с могуществом Мастера, четырьмя ядрами и тонким, но значительным физическим усилением, полученным от Плетения Крови, Санни должен был стать чудовищно сильным.

Но на самом деле…

Эффект был еще более грандиозным.

Тени и яркий свет, казалось, резонировали друг с другом, превращая общую картину в нечто большее, чем просто отдельные фрагменты. Санни превратился в силуэт, окутанный кипящей тьмой. Однако эта тьма была пронизана ослепительным белым светом. Свет делал тьму еще глубже, а тьма делала свет еще более ярким и сияющим.

Он был похож на бездонного духа звездной пустоты.

В нем чувствовалась… сила. Необъятно могущественная.

Настолько могущественная, что он смог бы сразиться со Святым в поединке.

Он посмотрел на тренировочный меч, зажатый в руке, и без труда заставил армированный сплав рассыпаться в его хватке. Ему даже не потребовалось прилагать больших усилий.

Глубоко ошеломленный, Санни прошептал:

— Это пугает…

Через несколько мгновений Нефис вздохнула и отозвала своё пламя. Санни позволил своей тени соскользнуть обратно на пол.

Меняющаяся Звезда посмотрела на него и неуверенным голосом спросила:

— Что ты чувствуешь?

Санни некоторое время молчал.

В конце концов, он выдавил из себя бледную улыбку и сказал:

— Словно это сон…

***

Они остались в додзе на всю ночь, экспериментируя со странным и пугающе мощным применением их неестественной связи. Им еще многое предстояло исследовать, хотя испытывать пределы этой новой силы здесь было слишком опасно.

Меньше всего Санни хотелось полностью разрушить фундамент своего дома. Было бы не очень весело, если бы все здание вдруг рухнуло…

Тем не менее, они обнаружили много нового.

Во-первых, и Санни, и Нефис могли быть усилены белым пламенем и тенями. Всю эту мощь можно было сконцентрировать на одном человеке или разделить между ними в любой пропорции. Подмешивание света к теням или даже одной тени к сияющему свету делало конечный результат более мощным.

Во-вторых, то же самое можно было сделать и с Воспоминаниями. Например, если влить всю свою силу в Жестокий Взгляд, то он становился примерно в пятнадцать раз более смертоносным. Такой масштаб усиления выходил далеко за рамки Ранга, делая мрачное копье таким же мощным, как Трансцендентное оружие. Применив его к доспехам, можно было добиться столь же сильного усиления.

Однако делать это было бы несколько расточительно. Воспоминания не имели душ, поэтому та часть пламени Меняющейся Звезды, которая делала душу человека более активной и живучей, пропадала для них впустую.

…Однако на Теней и Эхо это подействовало.

Санни и Нефис проверили полное усиление своих Аспектов сначала на Святой, а затем на Эхо шестирукого Вознесенного Демона, которым обладала Меняющаяся Звезда.

Результат оказался не менее пугающим, чем то, что испытал сам Санни.

Когда рассвет окрасил мир в бледно-фиолетовые и сиреневые тона, пара по-прежнему сидела в подземном додзё. Хотя никто из них не разговаривал, их глаза были полны размышлений.

Оба понимали, что означает их открытие. Каждый из них нес в себе Божественный Аспект. Каждый из них обладал огромной силой по сравнению с другими Вознесёнными.

Однако когда два носителя Божественных Аспектов объединяли свои силы…

Представить, на что они способны, было страшновато.

Через некоторое время Санни взглянул на свой коммуникатор и вздрогнул.

— Черт! Уже утро! Я опоздаю на лекцию!

Он посмотрел на Нефис, внезапно осознав, насколько усталой и изможденной она выглядит. Использовать свою Способность так часто, должно быть, было нелегко…

Она просто кивнула.

— Ты можешь идти, если хочешь. А я… я пока отдохну.

Санни на мгновение замешкался, затем кивнул и, используя Теневой Шаг, прыгнул в свою кладовку на втором этаже дома.

Через несколько минут он уже выбегал из двери, одетый в гражданскую одежду, которую ему помог выбрать Кай.

Меняющаяся Звезда осталась одна.

Глава 782: Великий Учитель

По дороге из школы Рейн не могла думать ни о чем другом, кроме как о новостях, которые она услышала от своих одноклассников. Сначала она отнеслась к ним как к диким слухам, но потом любознательность заставила ее проверить уважаемые правительственные сайты, чтобы убедиться в этом. Минутное расследование показало, что слухи были правдой.

Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени, потерянный герой Забытых Берегов, Вознеслась и вернулась в реальный мир. Она была жива!

«Не может быть…»

К этому времени новость распространялась по сети как лесной пожар. Рейн могла сказать, что многие пассажиры, ехавшие с ней в поезде, думали и говорили об одном и том же. Все выглядели потрясенными и взволнованными.

Однако она не обращала на них внимания. В её голове была только одна мысль.

Она должна была рассказать об этом Санни!

Ведь её друг и наставник входил в когорту Меняющейся Звезды. Более того, из намеков, полученных от Эффи, и короткого разговора с Санни, Рейн поняла, что между ними было нечто большее, чем простое товарищество.

Он, в общем-то, и сам это признал.

«Санни будет так счастлив!»

Несмотря на то, что следующий урок с юным наставником должен был состояться только через несколько дней, Рейн решила сообщить ему эту новость лично… и немедленно! Она просто не могла ждать. Конечно, в своем волнении она не учла, что если новость действительно правдива, то Санни должен был узнать о ней одним из первых.

Задыхаясь от нетерпения, Рейн поспешила от остановки к дому своего наставника, открыла дверь и вошла внутрь. Бросив по привычке рюкзак в угол, она сняла туфли и крикнула:

— Санни! Санни! Ты дома? Ты не поверишь…

Но тут девочка-подросток застыла с открытым ртом.

В ошеломленной тишине занавеска над входом в гостевую спальню раздвинулась, и в гостиную вошла высокая, невероятно красивая молодая девушка. Вдруг показалось, что солнечный свет, льющийся через окна, стал немного ярче.

Девушка была стройной и изящной, с безупречной кожей цвета слоновой кости и поразительными серыми глазами. Ее лицо было спокойным, отстраненным и странно завораживающим. Но больше всего Рейн потрясло то, что кожа прекрасной незнакомки блестела от влаги, как будто она только что вышла из душа. На ней была одна из черных футболок Санни, оставляя длинные ноги практически голыми.

А мокрые волосы… волосы… были странного серебристо-белого цвета.

Среброволосая девушка прошла в сторону кухни, затем остановилась и посмотрела на Рейн. На её лице появилось выражение растерянности. Она на мгновение замешкалась, а затем сказала:

— …Привет.

Рейн подняла дрожащую руку и указала пальцем на голову незнакомки. Зубы заскрипели, когда она выдавила из себя:

— Вы… вы… вы…

Прекрасная незнакомка подняла бровь и замолчала. Наконец Рейн смогла закончить фразу:

— Вы — Меняющаяся Звезда!

Последняя дочь клана Бессмертного Пламени слегка наклонила голову, затем пожала плечами.

— Да, это я. А ты кто?

Рейн сглотнула, медленно осознавая, что находится в присутствии одного из самых талантливых боевых командиров и героев человечества… личность настолько известная, что вряд ли во всем мире нашелся бы кто-нибудь, кто не знал бы её имени… и Санни… Санни…

Вспомнив его уроки, девочка-подросток заставила себя успокоиться — немного — и слабо произнесла:

— Я… я Рейн. А Санни — мой учитель.

На мгновение Меняющаяся Звезда замолчала, изучая нежданную гостью. Затем на её красивом лице появился небольшой намек на улыбку.

— Правда? Ну… Я когда-то была учителем твоего учителя. Полагаю, это делает меня твоим великим учителем.

Рейн широко раскрыла глаза.

— Чт…

Меняющаяся Звезда клана Бессмертного Пламени… она что?

Это просто не укладывалось в её голове.

Предполагаемый великий учитель тем временем подошла к кухонной стойке и налила себе воды. Она выпила её, затем посмотрела на Рейн. После нескольких секунд молчания она сказала:

— Я останусь здесь на несколько дней. Можешь звать меня Неф.

Рейн медленно кивнула, не совсем понимая, что ей только что сказали.

Неужели она спит? Неужели знаменитая леди из клана Бессмертного Пламени, стоящая перед ней… в футболке Санни… говорит Рейн, чтобы та называла её по имени? Даже прозвищем…

Если бы этот ублюдок Санни не заставил Рейн наткнуться на Песнь Падших, Воспитанную Волками и Соловья, она бы, наверное, уже упала в обморок. Как бы то ни было, Рейн едва держалась на ногах.

Леди Меняющаяся Звезда… Неф… внимательно смотрела на нее, а потом вдруг задала странный вопрос:

— Рейн… в твоем доме есть большое окно и лужайка?

Рейн молча кивнула.

— Да? А что?

Неф на мгновение задержалась, а затем отвернулась.

— Просто интересно.

Затем она посмотрела в сторону гостиной и отпила воды.

— Кстати, ты знаешь, как управлять развлекательной системой в этом доме?

Рейн снова кивнула.

— Э-э… да, я знаю.

Меняющаяся Звезда удовлетворенно улыбнулась.

— Отлично. Мне сказали, что есть фильм обо мне. Ты можешь включить его на проекторе?

Рейн сделала глубокий вдох, послушно подошла к проектору, подключила его к своему коммуникатору и поискала в сети «Песнь Света и Тьмы».

Через несколько минут она обнаружила, что сидит на диване рядом с Мастером Меняющейся Звездой… легендарной наследницей Бессмертного Пламени… и вокруг них звучит мрачная музыка. Фильм начался.

«Я… я сплю? Этого не может быть на самом деле, не так ли?»

На стене перед ними возник интерьер просторной и ярко освещенной комнаты. Красивый мужчина с темными кругами под глазами изучал карту… а рядом с ним на ковре играла маленькая девочка с серебристыми волосами.

Мужчина говорил:

— …мы, Пробужденные, поднимаем оружие только для того, чтобы защитить человечество!

Нефис, сидевшая рядом с Рейн, вздохнула и провела ладонью по лицу.

Глава 783: Плененная Аудитория

На стене проецировалось изображение томной нефритовой красавицы с тонкой талией и длинными ресницами, которая пробиралась по лабиринту из малиновых кораллов, её сладострастную фигуру едва прикрывал хлипкий водорослевый наряд. Рядом с ней метался подросток лет тринадцати, который кричал:

— …Ты с ума сошла?!

Сидя на диване рядом с настоящей Меняющейся Звездой, Рейн чувствовала, что погружается в землю. По мере просмотра фильма её щеки становились все краснее и краснее. Дочь клана Бессмертного Пламени, напротив, становилась все более бесстрастной и лишенной эмоций. К этому моменту её лицо было настолько неподвижным, что казалось парализованным.

Рейн неловко прочистила горло.

— Эм… если подумать, то актриса, которую они выбрали, совсем на вас не похожа. Вы гораздо красивее!

Нефис шевельнулась и бросила короткий взгляд вниз. Затем она ровно сказала:

— Спасибо.

Через некоторое время она добавила:

— А почему на роль Санни выбрали ребенка? Какое странное решение. Только полный дурак мог принять его за маленького мальчика.

Рейн издала нервный смешок.

— Да! Да… определенно…

Она смущенно отвела взгляд, а потом выдавила:

— А что это за дурацкая фраза? Это совсем не похоже на то, что сказал бы Санни!

Меняющаяся Звезда шевельнулась, внезапно став чуть более оживленной.

— А, нет. Это действительно происходило. Много раз!

Фильм тем временем продолжался. Трое Спящих пробирались по пустыне Забытых Берегов и в конце концов добрались до Мрачного города. Краткий миг бодрости прошел, и вместе с этим Меняющаяся Звезда, казалось, становилась все более жесткой и холодной с каждой сценой. Рейн чувствовала себя настолько неуютно, что не могла заставить себя что-либо сказать.

«Что за идиот снял этот дурацкий фильм?!

Тем временем на экране появился красивый молодой человек с широкими плечами и благородной осанкой. Рейн с любопытством посмотрела на леди Нефис, гадая, насколько правдиво то, что было показано о её отношениях с героическим Кастером из клана Хань Ли.

И как вписываются в эту картину её очевидные отношения с Санни.

«Может быть… между ними действительно был любовный треугольник?!»

К сожалению, она так и не смогла ничего понять по стоическому лицу Меняющейся Звезды. Фильм продолжался, постепенно достигая своей кульминации.

На стене мужественное лицо актера, играющего сэра Кастера, излучало отвагу и страсть. Взяв за руку убитую горем нефритовую красавицу, он заглянул ей в глаза и страстно произнес:

— Если я погибну, не оплакивайте меня, миледи. Моя жизнь не имеет значения… а вот ваша — имеет! Бессмертное Пламя никогда не должно погаснуть! Пока оно горит, у человечества есть надежда! У Мечтателей Мрачного города есть надежда! Пока вы живы, я могу встретить тысячу смертей с торжествующей улыбкой!

Рейн неловко пошевелилась.

«Мне кажется, или здесь становится жарко?»

Ни один мускул не дрогнул на лице Меняющейся Звезды. Она смотрела на проекцию с невозмутимым выражением лица.

…Однако проекция вдруг зашипела.

Рейн нахмурилась.

«А?»

В следующее мгновение ей показалось, что она почувствовала запах дыма. Повернувшись, девочка-подросток заметила тонкую струйку дыма, поднимающуюся изнутри дорогого проектора Санни.

«Странно…»

Рейн открыла рот, чтобы что-то сказать, но не успела…

Проектор внезапно взорвался.

***

После того, как фильм был внезапно и жестоко прерван, Рейн задержалась только для того, чтобы помочь Меняющейся Звезде убрать обломки неисправного проектора. Затем она нашла отговорку, схватила свой рюкзак и поспешно ушла.

Кто знал, что взорвется в следующий момент!

Когда девочка-подросток ушла, Нефис снова осталась одна в пустом доме. Постояв немного, она вернулась в гостевую спальню и стала рыться в шкафу Эффи. У нее не было никакой одежды, кроме выданного ей Академией спортивного костюма, который был насквозь пропитан потом после ночи, проведенной с Санни в додзё.

Были, конечно, и Воспоминания… но доспехи она носила большую часть последних трех лет. Надев что-то обыденное, она почувствовала странное успокоение.

Оставив футболку Санни, она нашла пару спортивных шорт, подходящих ей. К сожалению, другие предметы одежды Эффи не слишком подходили. Скоро ей придется делать покупки…

Задумываться о таких вещах снова было очень странно.

В конце концов, Нефис снова оказалась в гостиной, и ей стало нечего делать. Некоторое время она просто сидела в тишине, пытаясь смириться с необычным ощущением того, что ей не угрожает опасность. Потом она неловко сдвинулась с места, огляделась по сторонам и достала современный коммуникатор, который ей предоставило правительство.

Некоторое время она смотрела на него, затем осторожно вошла в сеть.

Через некоторое время Неф обнаружила, что бессмысленно прокручивает популярные клипы. Через несколько минут одно видео привлекло её внимание.

На небольшой поляне посреди густого леса стояла демоническая фигура в черных доспехах и устрашающей маске, на плече которой покоился длинный клинок одати. Белые волосы мечника слегка шевелились на ветру. Что-то в его облике казалось… странным.

Внезапно из-за деревьев появились двенадцать фигур, окруживших демонического мечника. Один из них произнес:

— Прости, Дворняга… без обид… верно?

Нефис слегка покачала головой и вздохнула.

— Двенадцать против одного…

Человек в черных доспехах тем временем на мгновение замолчал, а затем спокойно произнес:

— …Верно.

Уже зная, чем закончится поединок, Неф переместила палец, чтобы прокрутить страницу дальше… но тут же остановилась.

На экране её коммуникатора происходило что-то очень неожиданное!

Вместо того чтобы быть мгновенно поверженным, воин уклонился от нескольких атак и нырнул в поток испепеляющего огня, его черные доспехи отражали багровое пламя, как чешуя инфернального чудовища. Его перчатка столкнулась с головой одного из врагов, мгновенно проломив череп.

В глубине глаз Неф медленно разгорались белые искры.

— Интересно…

Она задержалась, наблюдая за жестокой расправой с легким волнением. Проведя годы в сражениях с превосходящими силами, Нефис не могла не болеть за одинокого мечника.

Через несколько секунд она была полностью поглощена просмотром видео.

— Потрясающе!

Глава 784: Одно Целое

Вторая лекция оказалась для Санни непростой. Не потому, что он чувствовал себя неподготовленным к обучению менее опытных Пробужденных, а потому, что все они были очень воодушевлены и полны вопросов о возвращении Меняющейся Звезды.

Вся Академия была в полном восторге.

— Мастер Санлес, вы знакомы с Леди Меняющейся Звездой?

— Это правда? Она Вознеслась?!

— Вы собираетесь вступить в клан Бессмертного Пламени? Мы можем тоже присоединиться?!

В обычной ситуации это не было бы проблемой. К несчастью для Санни, он не мог отказаться отвечать на любой вопрос из-за своего Недостатка, поэтому ему потребовалось время и изобретательность, чтобы не упустить ничего важного, сдерживая учеников. В конце концов, он заставил их сосредоточиться на лекции.

После окончания лекции ему нужно было решить некоторые административные вопросы, а также навестить учителя Юлия и помочь старику с несколькими заданиями. Видя, что его помощнику очень хочется уйти, пожилой преподаватель не стал долго задерживать Санни и вскоре отпустил его со знающей улыбкой.

— Эх, молодежь…

Санни слегка нахмурился, поспешив к двери.

«Что это значит?»

Выбросив из головы эту мысль, Санни решил не терять времени и, воспользовавшись Теневым Шагом, как можно быстрее добраться до вокзала. По дороге домой он погрузился в раздумья.

После ночных экспериментов и изучения их связи ему было очень интересно, что еще могут сделать Нефис и он. Насколько Санни понимал, Теневые Узы делали так, что их души странным образом считались двумя частями единого целого, по крайней мере, если говорить о функциях их Аспектов.

Значит ли это, что, используя Теневой Шаг, он мог пропустить Неф сквозь тень?

Если он использует чары вроде Цветения Крови, распространится ли их эффект на неё?

И если да, то останется ли усиление, которое они получат, прежним или станет вдвое слабее?

Подобных вопросов было много, и ответы на них можно было найти только в ходе дальнейших экспериментов. Санни был очень взволнован.

А почему бы и нет? Его всегда возмущала его слабость и то, что более сильные Пробужденные или могущественные Кошмарные Существа могли без особых проблем оборвать его жизнь. Все, что могло дать ему больше сил для самозащиты, было благом, и воспоминания о том, каким сильным он чувствовал себя прошлой ночью, были еще свежи в его памяти.

Конечно, в реальности все было не так просто…

Во-первых, любой эксперимент потребовал бы от Неф мучительной боли.

Во-вторых, он не забывал, что за эту силу надо платить.

Ценой была его свобода.

Нефис, похоже, не собиралась использовать Теневые Узы, чтобы заставить его выполнять её просьбы, но он не мог быть полностью уверен в её намерениях. Пока они не поговорят об этом открыто.

Просто… он пока не хотел говорить об этом. Говорить открыто о чем бы то ни было — последнее, что ему обычно хотелось делать.

«Позже… Я сделаю это позже…»

Неф едва успела выбраться из Кошмара. Да и сам Санни после Вознесения некоторое время находился не в лучшей форме.

Лучше было дать ей немного времени, чтобы прийти в себя.

…Вскоре он уже приближался к своему дому. Система безопасности автоматически просканировала его биометрические данные и разблокировала дверь. Открыв ее, Санни вошел внутрь и снял ботинки. Оглядевшись по сторонам, он заметил Неф, которая сидела на высоком табурете возле кухонной стойки и со странным напряжением смотрела на свой коммуникатор. Её глаза горели, и казалось, что она провела много времени без движения.

Казалось, она была настолько поглощена происходящим на экране, что даже не обратила внимания на его возвращение. Сжав кулаки, Неф вдруг заговорила:

— Давай. Ты можешь это сделать. Она хороша, но ты лучше!

Он несколько раз моргнул, не привыкнув слышать в голосе Меняющейся Звезды такой энтузиазм. Обычно она была гораздо более сдержанной. И что она имела в виду? Что он должен был сделать? Кого он лучше?

«Ах, она, должно быть, разговаривает сама с собой. Но что, черт возьми, она смотрит?»

Санни сделал несколько шагов вперед и заглянул через плечо Неф.

На его лице появилось странное выражение.

На экране свирепый мечник в черных доспехах сражался с изящной женщиной в легких металлических доспехах и элегантной полумаске. Сверху падали лепестки роз, устилая грандиозную арену. Темный одати и стройный эсток сцепились друг с другом, наполнив воздух звоном стали.

«Постойте, разве это… разве это не моя дуэль с Королевой Пчел?»

Это был незабываемый поединок! Он едва одержал победу.

Санни несколько раз моргнул, помолчал несколько мгновений, а затем кашлянул.

— Эм… привет? Я вернулся.

Нефис замерла. Она поставила видео на паузу, замешкалась, затем медленно повернулась и посмотрела на него с изумленным выражением лица.

— О… привет.

Санни пару секунд смотрел на нее, затем спросил с легкой улыбкой:

— Что ты смотришь?

Нефис вдруг оживилась и жестом показала на свой коммуникатор.

— Это… Я наткнулась на видео с очень интересным бойцом. Ты слышал об этом парне, Дворняге? Он просто невероятен! Я уже несколько часов смотрю… э-э-э… изучаю его бои…

Санни почесал затылок, а затем ровно произнес:

— Дворняга? Да, я кое-что слышал о нем. Невероятен, говоришь? Расскажи, что в нем такого невероятного… поподробнее…

Затем он вдруг нахмурился и почувствовал странный запах.

«Чем это воняет? Черт, только не говорите, что система фильтрации глючит…»

Санни огляделся по сторонам и замер.

Его глаз дернулся.

— Что… что случилось с моим проектором?!

На лице Неф появилось знакомое бесстрастное выражение. Она посмотрела в ту сторону, где раньше стояла дорогая модель проектора, задержалась на мгновение и бесстрастно пожала плечами.

— Ах. Видимо, сбой. Как странно…

Глава 785: Одиночество

Пока Санни с горечью изучал ущерб, нанесенный его развлекательной системе странным… сбоем… Нефис молча наблюдала за ним с табуретки.

— Бессмысленно… проектор вообще не работает… а ведь он так дорого стоил!

Через некоторое время он с несчастным выражением лица повернулся к Меняющейся Звезде и открыл рот, затем растерянно нахмурился.

— Подожди… это моя футболка?

Неф немного сдвинулась с места, а затем сказала ровным голосом:

— У меня нет никакой одежды.

Санни несколько мгновений смотрел на нее, потом махнул рукой и отвернулся, забыв, что собирался сказать.

— Неважно. Можешь оставить её себе. Мы также можем оформить доставку всего, что тебе нужно. Я, знаешь ли, невероятно богатый предприниматель!

Он сделал паузу, а затем добавил с некоторым смущением:

— Ну, во всяком случае, раньше я был богат. Сейчас я практически все трачу на… исследования.

Она слегка наклонила голову, а затем неожиданно сказала:

— …Девушка, с которой ты занимаешься, приходила к нам в гости.

«Что?!»

Притворившись бесстрастным, Санни посмотрел на Нефис и ответил нейтральным тоном:

— О? Странно. Мы должны были проводить занятия только через несколько дней.

Нефис несколько мгновений молчала, а затем с улыбкой посмотрела в сторону:

— Она смышленый ребенок. Я рада, что ты её учишь.

Он нахмурился, изучая выражение её лица.

«Что за улыбка?»

Наконец, Санни пожал плечами.

— Ну, деньги есть деньги. Мои уроки стоят недешево.

После этого он вздохнул, выбросил из головы уничтоженный проектор и прошел на кухню.

— Ты голодна? Я могу что-нибудь приготовить. Мои кулинарные способности значительно улучшились, знаешь ли! Как ты уже должна была заметить…

Это было странно. Еще на Забытом Берегу Нефис всегда отвечала за питание когорты. Теперь же, казалось, их роли поменялись местами.

Она отключила коммуникатор и нейтрально сказала:

— Я не против. Спасибо.

Затем Меняющаяся Звезда слегка нахмурилась и добавила:

— О, но у меня не так много времени. У меня… консультация с правительственным психиатром, которую я должна посетить в ближайшее время. Разумеется, дистанционно.

Санни некоторое время смотрел на нее, затем покачал головой.

«Это так странно…»

Решив приготовить что-нибудь не требующее много времени, он достал пачку рамена, немного овощей, кусок натурального мяса и пару яиц.

— Никогда не думал, что услышу нечто подобное от тебя, как от любого другого человека. Психиатр… серьёзно?

Он начал готовить рамен и добавил:

— …Неужели всё было так плохо?

Меняющаяся Звезда вздохнула и опустила глаза. Через некоторое время она вдруг сказала:

— Нет. Всё было не так уж плохо.

Её голос звучал отстраненно и немного странно.

— На самом деле, там, в Царстве Снов, я почувствовала себя…

Нефис глубоко вдохнула, а затем мрачно посмотрела на него:

— …счастливой.

Санни чуть не уронил кастрюлю. Из всех возможных ответов он не ожидал услышать именно этот. Посмотрев на Нефис с недоверчивым выражением лица, он спросил:

— Что? Ты сказала «счастливой»?

Она вздохнула и кивнула.

— Я знаю, что это звучит странно. И да, путешествовать по этому аду в одиночку было мучительно, ужасно и тяжело. Временами мне казалось, что я не выживу. А иногда мне хотелось умереть. Было столько боли, столько голода, столько жажды. Столько холода, столько невыносимой жары. Столько… тишины.

На её лице медленно проступило тоскливое выражение.

— Но это было также так… просто. Так освобождающе. Все, что мне нужно было делать, — это идти, сражаться, убивать. Выживать. Не было места для ненужных мыслей. Не было груза, который я должна была нести. Никаких сложных чувств, никакой ответственности. Мне не нужно было вспоминать, откуда я пришла и куда направляюсь. Мне не нужно было участвовать… ни в чем. Лишь я одна против Кошмарных Существ. И самого Царства Снов.

Он слушал молча, пытаясь представить, каково это — жить. Что ж… ему не нужно было слишком стараться. Разве он не испытывал нечто подобное, когда жил один в разрушенном соборе Мрачного города? Да, тогда он был не совсем в себе, но…

Но в то же время, возможно, он был самым счастливым человеком в мире. Он испытывал блаженство, когда отказывался от всего, кроме того, что было необходимо для выживания. Даже если речь шла о его рассудке, будущем и самой человечности…

Конечно, его изоляция длилась всего несколько месяцев, а не лет, и окружающая среда не была столь ужасной.

Что было бы с ним, если бы он не покинул собор и не присоединился к злосчастному походу Меняющейся Звезды?

Она опустила глаза и ровно добавила:

— Я никогда не чувствовала себя по-настоящему связанной с остальным человечеством. Я всегда была… немного чужой, наверное. А там, в Царстве Снов, где меня окружали только Кошмарные Существа, эта связь становилась еще более бесплотной. Иногда мне даже казалось, что все, кроме этого заброшенного чистилища, было лишь мимолетным сном… странной иллюзией, которую я себе вообразила. Царство Снов… оно казалось гораздо более реальным. Казалось, что это место, которому я принадлежу. С такими же монстрами, как я…

Она вздохнула, затем посмотрела на него и добавила:

— Поэтому я и согласилась на предложение пройти консультацию. Не потому, что я чувствую себя хрупкой и на грани срыва. Просто… я боюсь потерять то немногое человеческое, что у меня осталось. А этого у меня и так было немного.

После того как Неф закончила говорить, Санни некоторое время смотрел на нее, затем покачал головой.

«Кажется, я никогда не слышал, чтобы Неф так много говорила…»

Положив рамен в кипящую воду, он хмуро посмотрел на нее.

— Ну… если ты так говоришь, то, наверное, небольшая консультация тебе не помешает. Однако… я могу сказать тебе прямо сейчас и без тени сомнения, что ты не Кошмарное Существо. Ты человек до мозга костей. Поверь мне, я бы сразу узнал.

На лице Меняющейся Звезды появилась бледная улыбка.

— Спасибо за такие слова.

Санни посмотрел на нее с забавным выражением лица, а затем улыбнулся:

— Мне кажется, ты не совсем поняла. Я говорю это не потому, что считаю тебя человеком, и не потому, что чувствую, что ты человек. Или потому, что я верю, что ты человек. Это просто факт.

Он указал на свой глаз.

— У меня особые глаза, помнишь? Из-за этого моего Атрибута. Я видел, как выглядят люди и как выглядят Кошмарные Существа внутри.

Он заглянул в душу Неф и скривился, почти ослепленный ярким сиянием пяти раскаленных солнц, горевших внутри нее. Там не было и следа той мерзкой тьмы, что обитала в душах порочных мерзостей.

Разбив яйцо о край сковороды, он посмотрел на нее и насмешливо произнес.

— …Ты совсем не похожа на Кошмарное Существо, вот и всё.

Глава 786: Линия Жизни

Вскоре на столе перед ними стояли две миски вкуснейшего рамена, исходящего паром. Санни никогда не приглашал никого попробовать свой рамен, но результат его порадовал.

Его прошлое, когда он питался только синтпастой, казалось таким далеким, что он даже не хотел вспоминать о нем.

Оба набросились на рамен и покончили со своими порциями в рекордные сроки. Санни выпил последний глоток ароматного бульона и восхищенно вздохнул. Нефис вела себя более сдержанно, но он чувствовал, что она тоже очень довольна.

Отложив миску, Меняющаяся Звезда слегка улыбнулась и посмотрела на него. На её лице появилось нерешительное выражение.

Через несколько мгновений она вдруг сказала:

— Как бы то ни было… когда я заблудилась и блуждала в Царстве Снов, постепенно забывая, что такое быть человеком… была одна вещь, за которую я цеплялась, которая напоминала мне, что вся моя предыдущая жизнь была не просто сном. Знаешь, что это было?

Санни немного подумал, потом пожал плечами.

— Не знаю. Воспоминание? Твой меч, Клинок Мечты?

Она задержалась на несколько мгновений, затем медленно покачала головой.

— Нет. Это был… ты.

Санни замер и удивленно уставился на нее.

— А?

Нефис слегка улыбнулась.

— Твои руны. Хотя я не могла знать, что происходит с тобой, Касси и остальными, я все равно чувствовала связь с тобой через руны. Я видела, что ты всё еще где-то там, жив и совершаешь невероятные вещи. Новые Воспоминания, которые ты получил, рассказали мне немного о том, с какими врагами ты сражался. Скорость, с которой развивался твой Аспект Наследия, говорила о том, как усердно ты оттачивал свое боевое мастерство. Пока я видела руны, я знала, что не выдумала прошлое… и не чувствовала себя такой одинокой.

Она сдвинулась с места, а затем добавила:

— Когда мне было скучно, я любила представлять, что именно произошло, что дало тебе внезапный приток фрагментов, как выглядело Кошмарное Существо, подарившее тебе Воспоминание, как ты его победил. Всякое… всякое такое. О… и мне часто было скучно. Хотя мой путь зачастую был полон трудностей и ужаса, иногда он был до ужаса однообразным. Так что… это был практически единственный способ развлечь себя.

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, задержалась на мгновение, а затем сказала:

— Я знаю, что ты делал это не осознанно. Но все же. Я хотела сказать… спасибо. Ты мне очень помог, Санни. Благодаря тебе мне было легче продолжать бороться. Я этого не забуду.

Он уставился на нее, внезапно почувствовав себя неловко. Затем он смущенно отвел взгляд и прочистил горло.

— Ты… ты уверена, что не получала уже консультацию? Я имею в виду, что это на тебя не похоже. Ты очень… э-эм… просвещенная. В любом случае… не за что, наверное.

Нефис улыбнулась и ничего не ответила.

Санни немного помолчал, а затем заставил себя произнести:

— …Вообще-то, я тоже много времени провел, глядя на твои руны.

Он уставился в пол.

— Разумеется, я не совсем сходил с ума от изоляции, как ты. Ну… если не считать короткого отрезка падения в бездонную пропасть в полном одиночестве, я думаю. Но дело в том, что… если честно, я был… я… недоволен тем фактом, что ты так сильно опережаешь меня. Каждый раз, когда ты получала фрагмент души, это побуждало меня попытаться получить два. Чем сильнее ты становилась, тем сильнее хотелось стать и мне. Во многом я стал сильнее благодаря тебе. Думаю, ты тоже поддерживала меня. В каком-то смысле.

Он замолчал, а затем посмотрел на Нефис с несколько горьким выражением лица:

— Конечно, как бы я ни старался, мне никогда не удавалось догнать тебя. Каждый раз я не поспевал. Это было совсем не приятно. Но это также заставляло меня стараться еще больше, пожалуй.

Она несколько мгновений изучала его лицо, а затем покачала головой.

— Мне гораздо проще получить фрагменты души. Ты это знаешь. Несмотря на то, что я все еще впереди, я подозреваю, что ты сражался и убил гораздо больше Кошмарных Существ, чем я. На самом деле, я знаю, что это так.

Санни улыбнулся.

— Какая разница? Это не соревнование, где ты получаешь награду за усилия. Только результат имеет значение. В конце концов, человек либо силен, либо слаб. Сильные всегда растопчут тех, кто слабее. Разве не так устроен мир?

Нефис опустила глаза, затем медленно покачала головой.

— Ты ошибаешься. Я думаю. Результаты важны, да… но это не значит, что то, как ты к ним пришел, не имеет значения. Каждая победа, которой ты добиваешься, преподносит тебе урок. Каждое поражение, которое ты терпишь, учит тебя еще большему. Думаю, всё зависит от того, что ты называешь силой.

Санни помрачнел.

— Что ж, позволь мне задать тебе вопрос. Можешь ли ты сказать, что я сильнее тебя?

Меняющаяся Звезда уставилась на него с ровным выражением лица. Прошло несколько секунд, но она молчала.

На лице Санни появилась мрачная ухмылка. Он вздохнул, а затем собрал пустые миски, чтобы вымыть их.

— Эффи, похоже, не считает меня таковым. По её словам, мне не хватает убежденности. Я даже не знаю, что такое убежденность и где её можно найти, но даже я не могу честно сказать, что я сильнее тебя. Это должно о чем-то говорить, учитывая… ну, знаешь, мою чистую совесть.

Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем вдруг сказала спокойным тоном:

— Ты сильнее, чем тебе кажется.

Санни поставил миски в раковину и включил воду.

Стоя к ней спиной, он какое-то время молчал. Наконец, он начал мыть посуду и сказал:

— …Скоро начнется твоя консультация. Тебе следует поторопиться.

Она несколько мгновений смотрела ему в спину, потом молча встала и ушла.

Санни остался на кухне один. Он закончил мыть миски, поставил их на сушилку и вытер руки полотенцем.

Затем он посмотрел в сторону гостевой комнаты, покачал головой и насмешливо произнес.

— Ах, какая разница? Очевидно, я невероятен…

Глава 787: Тренировочное Занятие

Неделю спустя на холодном полу подземного додзё напротив друг друга сидели два человека с закрытыми глазами. Скрестив ноги и положив руки на колени, они как будто медитировали.

Но на самом деле это было не так.

Если Санни был спокоен и расслаблен, то Нефис — наоборот. По её телу бешеным потоком текла энергия души, и ей трудно было оставаться неподвижной. Невидимые ни для кого, кроме партнера, сияющие потоки эфирной сущности неслись по её венам, как реки пламени.

Дыхание было неровным, а на лице выступили бисеринки пота.

Санни наблюдал за Меняющейся Звездой сквозь тени. Через некоторое время он сказал:

— У тебя получается гораздо лучше. Пока ещё грубовато, но контроль уже стабилен. Однако в нем нет точности… Мастер должен быть изощрен в том, как он применяет и расходует свою сущность. Это то, что действительно отличает нас от Пробужденных. Хотя душа Вознесенного более могущественна, разрыв не слишком велик. Именно наша способность лучше использовать этот потенциал действительно отличает нас от остальных.

У Неф всё получалось. На самом деле, её быстрый прогресс в обучении контролю своей сущности был просто исключительным. Однако в процессе обучения она столкнулась с серьезными препятствиями. Мало того, что Меняющаяся Звезда была совсем новичком в этом аспекте своей силы, так у неё ещё и было слишком много сущности души. По сравнению с обычным Мастером, у неё её было как минимум в пять раз больше.

Если у большинства Вознесённых в теле было спокойное течение сущности, то у Нефис — неистовое море.

Её сущность также отличалась от всего, с чем когда-либо сталкивался Санни. Она была гораздо более мощной, огненной и яркой, вероятно, из-за Атрибута [Огонь], который она унаследовала от своей матери.

Это означало, что Неф придется приложить гораздо больше усилий, чтобы научиться контролировать свою сущность. Однако как только она преодолеет это крутое препятствие… результат будет просто ужасающим.

Указывая ей путь, Санни переосмыслил свой собственный опыт и сделал несколько новых выводов. Как и в случае с Рейн, роль наставника позволила ему самому многому научиться.

Учение — это действительно лучший способ познания.

Теперь Санни чувствовал, что даже без помощи Змея Души его собственный контроль сущности стал гораздо более точным и тонким, чем у других.

…Конечно, у него ещё не было возможности проверить это в реальном бою. Кроме того, ему все больше и больше не нравилось, что Плетение Крови и Костяное Плетение были чисто телесными по своей природе. Хотя теневая сущность была уникальна, она не получала никаких дополнений от его Атрибутов.

На самом деле, единственный раз, когда его странная особенность сыграла свою роль, произошел во время встречи с Отродьем Мерзкой Птицы Воровки. Несмотря на то, что этот случай спас ему жизнь, Санни очень хотелось большего.

«Может быть, я не использую весь потенциал…»

Однако если и существовал способ сделать это, то он не знал, как. Возможно, если бы наследние Ткача не поглотило наследние Бога Теней, Санни оказался бы в другой ситуации. Но сейчас…

«Интересно, существует ли Плетение Души…»

Нефис вздохнула и открыла глаза. Бурный поток сущности души в её теле успокоился, вернувшись к более мирному циклу. Она немного отдохнула, а затем поднялась на ноги.

Санни сделал то же самое, приказав четырем теням обернуться вокруг своего тела.

— Ты готова?

Она кивнула, а затем ринулась вперед, атакуя его кулаками.

Усиленный тенями, Санни легко уворачивался, отражал и блокировал поток разрушительных ударов руками и ногами. Это была вторая часть обучения — Нефис предстояло не только научиться управлять сущностью души, но и использовать её в бою. Нефис предстояло переучиваться с нуля, чтобы учесть все новые возможности, которые предоставило ей Вознесение.

Это была непростая задача, учитывая, что разница была гораздо глубже, чем просто физические способности и взрывная мощь. На их высоком уровне бой становился гораздо более тактическим. Сущность души была драгоценным ресурсом, который позволял достичь многого, но и легко расходовался. Мастер должен был стратегически подходить к использованию своих сил.

Их физическая работоспособность, Аспекты и Воспоминания — всё это могло извлечь пользу из огромного количества сущности. Однако они также могли быстро её истощить. То же самое можно сказать и о Пробужденных, но в гораздо меньшей степени, поскольку Мастера имели в своем распоряжении гораздо большие силы… и, соответственно, могли расходовать гораздо большие объемы сущности души.

Это был постоянный и сложный танец, требующий большого мастерства, предусмотрительности и хитрости для достижения наилучшего результата.

Самому Санни ещё предстояло многому научиться.

Работа в качестве настоящей груши для битья для Нефис была не самым эффективным способом обучения, но в этом были свои плюсы. Посвящая себя только тому, чтобы выдерживать постоянный шквал атак и наиболее рационально расходовать свою сущность, Санни учился готовиться к длительным битвам на истощение.

…По крайней мере, она достаточно освоила контроль над сущностью, чтобы не разрушить додзё!

Некоторое время в подземной комнате не было слышно ничего, кроме тяжелого дыхания и шлепков плоти о плоть. Оба бойца выкладывались по максимуму. Санни было легче, так как он защищался, но получать столько сокрушительных ударов подряд все равно было не для слабонервных.

В конце концов, каждый из ударов Неф, усиленный сущностью, мог бы пробить бронированную машину насквозь. Если бы не тот факт, что она не использовала своё пламя для усиления себя, Санни уже страдал бы от кровотечения. Наличие почти неразрушимых костей было большим преимуществом, но это не делало его непобедимым.

Их яростная схватка продолжалась до тех пор, пока Нефис не исчерпала большую часть своей сущности. Решив нанести последний удар, она приблизилась. Её стройная нога метнулась вперед, угрожая раздавить грудную клетку Санни. Он стремительно развернулся и поймал её в воздухе, а затем аккуратно поставил на землю.

— На… на сегодня хватит.

Поскольку это было для них привычным делом всю последнюю неделю, никто не произнес ни слова. Оба упали на пол, измученные и совершенно обессиленные. Их дыхание было хриплым, а одежда насквозь пропиталась потом.

«Черт… Мне нужно в душ…»

Однако мысль о том, чтобы встать, казалась сейчас слишком жестокой. Санни повернул голову, чтобы взглянуть на Нефис, и понял, что она находится в еще более жалком состоянии. Итак, они просто оставались на полу в течение нескольких минут, лежа бок о бок и пытаясь отдышаться.

Через некоторое время коммуникатор Санни вдруг издал звук.

Конечно, его не было при нем. Столкновение такой интенсивности быстро разрушило бы дорогостоящее устройство, поэтому Санни оставил его на крышке капсулы Сновидения. Теперь ему предстояло пройти весь путь до алькова, чтобы взять его.

Вместо этого Санни приказал счастливой тени скользнуть туда, стать осязаемой, взять коммуникатор и принести его обратно. Впрочем, дурачок с превеликим удовольствием подчинился…

Когда тень осторожно пересекла подземное додзё и вручила коммуникатор Санни, тот взглянул на экран, а затем вздохнул.

— Пора идти, Неф. Касси уже в пути…

Глава 788: Радушное Приглашение

Санни быстро принял душ и спустился вниз. К тому времени, когда он спустился, Нефис как раз выходила из гостевой комнаты. Она переоделась из спортивных шорт и майки, которые были на ней во время тренировки, и надела кое-что из одежды, которую они заказали для неё несколько дней назад. Её мокрые серебристые волосы блестели в лучах солнца, лившихся через окна.

Ничего не говоря, Санни прошел на кухню, открыл ящик и достал банку молотого кофе. Затем он протянул руку назад. К этому моменту Нефис уже наполнила водой чайник и передала его ему в руку. Вскоре по дому распространился приятный аромат.

К тому времени, когда кофе был готов, рядом припарковался ПТС. Санни высыпал в свою чашку две ложки сахара, ту, что предназначалась Неф, оставил без сахара, а в третью добавил сливки. Меняющаяся Звезда, тем временем, открывала дверь для Касси.

Вскоре все трое сидели за столом и наслаждались своими напитками. Через некоторое время Санни взглянул на слепую девушку и спросил:

— Ну что? Какие новости?

Она немного задержалась, затем отодвинула свою чашку и достала два плоских белых квадратика. Санни некоторое время растерянно смотрел на них. Затем он несколько раз моргнул.

— Это… конверт?

Действительно, белые квадратики были именно такими. Похоже, что они были сделаны из бумаги, и к каждому из них был прикреплен круглый кусочек красного воска. Санни видел бумажные конверты только в старинных драмах, поэтому был несказанно удивлен, увидев их вживую.

Взяв один из конвертов, он с любопытством изучил его с разных сторон.

— Как необычно…

На красном воске было выгравировано изображение меча, пронзающего наковальню, так что, по крайней мере, ему не пришлось гадать, откуда взялись эти странные вещи.

«Наследие…»

Повеселев, он украдкой взглянул на Нефис, чтобы узнать, что нужно делать с бумажным конвертом, и повторил её действия. Вскоре в его руках появился другой лист бумаги.

— Господин Санлес, вас сердечно приглашают… что? Что это?

Ещё более озадаченный, чем прежде, он повернулся к Касси и приподнял бровь. Предполагалось, что она принесет им свежую информацию о ситуации с правительством и Кланом Валор, а не какие-то странные послания.

Слепая девушка слегка улыбнулась.

— В принципе, это жест доброй воли.

Она сделала небольшую паузу, а затем добавила бодрым тоном:

— Это приглашение. Клан Валор проводит ежегодный бал примерно через месяц. Мы все приглашены на него… что обычно считается большой честью. Не каждому Мастеру выпадает честь помериться силами с самыми могущественными представителями великих кланов и настоящими Святыми.

Санни пару раз моргнул.

— …Проведение мячей[9]— это какая-то странная церемония Наследия? Подожди, о каком мяче идет речь? Что-то вроде футбольного мяча? Почему люди проводят его ежегодно, и, что более важно, почему мы должны участвовать в этом… ритуале?

Нефис молча закрыла лицо рукой и сказала с нотками раздражения в голосе:

— Санни… бал — это светское мероприятие, обычно сопровождающееся танцами. Это не мяч в прямом смысле слова!

Он на мгновение уставился на нее, затем взглянул на листок бумаги в своей руке и кашлянул.

— О… теперь всё понятно, наверное…

Касси слушала их разговор со странным выражением лица, затем слегка наклонила голову и сказала:

— …Конечно, в нашем случае это приглашение имеет особое значение. Это знак того, что Клан Валор готов проявить терпение и подождать, пока Нефис поправится. Это также знак того, что окончательные переговоры состоятся во время бала, через месяц. Это даёт нам время подготовиться.

В целом это была хорошая новость. По сути, это означало, что теперь, когда первая неделя закончилась, у Меняющейся Звезды было больше времени, чтобы подготовиться к встрече с представителями Клана Валор. Это также означало, что великий клан не собирается ничего предпринимать до этого, давая ей возможность спокойно восстановиться. Это было более или менее похоже на перемирие.

На нежном лице Касси появилась яркая улыбка.

— Но это еще не всё! Чтобы показать свою искренность, Клан Валор отпустил Хранителей Огня, которых они держали в заложниках. Оба уже вернулись и отдыхают в поместье Бессмертного Пламени. Это… это означает, что они серьезно настроены на установление с нами хороших отношений.

Санни вздохнул.

Он не был особо привязан к Хранителям Огня. Но тем не менее, они вместе пережили гражданскую войну в Светлом Замке и осаду Багрового Шпиля. А еще эти глупцы почему-то относились к нему как к одному из своих. Он чувствовал себя немного виноватым, зная, что некоторые из них страдают из-за ужасного беспорядка в Храме Ночи.

Эффи, Кай и Айко тоже были очень рады услышать эту новость.

Однако… не похоже было на Клан Валор отказываться от рычагов воздействия. Санни взглянул на Касси и нахмурился.

— Что они замышляют?

Слепая девушка несколько мгновений колебалась, затем пожала плечами.

— Я не совсем уверена. Однако… у меня есть подозрение. Это внезапное изменение должно указывать на то, что произошло нечто важное, что еще больше изменило баланс сил в пользу Клана Сонг. Именно поэтому Валор готов пойти на уступки, чтобы Бессмертное Пламя стало их союзником.

Санни вдруг почувствовал сильное беспокойство. Что же такого могло произойти, чтобы так сильно изменилась динамика власти между двумя великими кланами?

Он отпил глоток кофе, а затем спросил.

— Ну… и что теперь?

Касси улыбнулась.

— Теперь? Теперь в течение месяца мы можем делать всё, что захотим. Правительство будет настаивать на том, чтобы Нефис хотя бы раз появилась на публике, но они не будут слишком настойчивы в своих требованиях. Так что… мы можем делать всё, что угодно.

Она повернулась к Меняющейся Звезде и сказала, ее голос был полон тепла:

— Неф… как ты смотришь на то, чтобы наконец-то вернуться домой? Мы можем отправиться в поместье прямо сейчас. Если ты готова…

Глава 789: Только Вперёд

Нефис смотрела в окно и некоторое время молчала. Её лицо было отрешенным и неподвижным. Через некоторое время она легонько покачала головой.

— Нет… пока нет.

Касси, казалось, была удивлена таким ответом.

— Нет? Но… почему?

Меняющаяся Звезда вздохнула.

— Хранители… Огня. Так люди называют Пробужденных, которые следуют за тобой, верно? Они все равняются на меня, не так ли?

Слепая девушка молча кивнула.

— Конечно! Мы… они ждали твоего возвращения с тех пор, как покинули Забытый Берег. Несмотря на то, что Армия Мечтателей была союзом по расчету, между её членами установились настоящие связи. Их связь с тобой тоже реальна.

Санни потягивал кофе со странным выражением лица. Неф тем временем на мгновение задумалась, а затем сказала:

— Но они хотят не просто поприветствовать моё возвращение. Они ожидают, что я поведу их за собой, как это было на Забытом Берегу. Я правильно понимаю?

Касси снова кивнула.

Неф отвела взгляд.

— Как я могу вести их, если я не знаю, куда иду? Мне… мне нужно больше времени, чтобы всё выяснить, прежде чем я встречусь с ними.

Слепая девушка некоторое время молчала, затем вздохнула.

— Я… я понимаю. Кажется.

…Санни, тем временем, ничего не понимал.

Конечно, на первый взгляд, то, что говорила Нефис, имело смысл. Она не была уверена в том, что собирается делать, поэтому не могла предложить остаткам Армии Мечтателей руководство к действию. Она не могла снова стать их генералом, пока не определится с направлением, по которому должны следовать её солдаты.

Однако Санни сомневался в искренности этой нерешительности. Нефис никогда не позволяла себе колебаний. Более того, она провела целых два года в одиночестве в Царстве Снов… Если он что-то знал о ней, то понимал, что значительную часть этого времени она должна была посвятить навязчивому составлению планов уничтожения своих врагов после возвращения.

Конечно, после возвращения Неф стало доступно много новой информации. Это должно было несколько изменить её подход, но не должно было повлиять на его суть. Так почему же она колебалась?

С чем она боролась?

Санни не знал и не был уверен, что хочет это знать… пока. В любом случае, рано или поздно он должен был узнать.

Но было еще кое-что, что его беспокоило…

Он взглянул на Нефис и Касси, а затем сказал сварливым голосом:

— Вы двое ничего не забыли? Это всё ещё мой дом! Мы договорились, что Нефис останется здесь на неделю. Разве ты не должна хотя бы спросить меня, прежде чем решать оставаться ли здесь ещё на какое-то время?

Он не собирался позволять Меняющейся Звезде так легко отделаться от Эффи!

Неф повернулась и посмотрела на него с нечитаемым выражением лица. После нескольких мгновений молчания она спросила:

— Санни, ты не против, если я останусь ещё на пару недель?

Он кашлянул и смущенно отвел взгляд.

— Конечно! Конечно, без проблем. Рад, что ты здесь, и все такое. Видишь, разве это было так трудно?

***

Касси осталась ещё на некоторое время, чтобы ввести Нефис в курс дела относительно состояния Хранителей Огня и ремонта, который они затеяли в поместье Бессмертного Пламени, а затем ушла. Управлять известной организацией Пробужденных — задача не из легких, так что у неё было много забот.

Санни и Неф снова остались одни.

Он несколько мгновений колебался, а затем спросил:

— Ты действительно не хочешь возвращаться домой? Я имею в виду… у меня его никогда не было, вернее, не было до покупки этого дома. Но если бы он у меня был, я думаю, я бы очень по нему скучал.

Нефис посмотрела на него, затем медленно покачала головой.

— Это место не совсем мой дом. Пока я росла, мы часто переезжали. Иногда из-за того, что менялось наше финансовое положение, иногда из-за проблем с безопасностью. Это поместье — лишь последнее в длинной череде временных пристанищ.

Она помолчала несколько мгновений, а затем добавила:

— Наверное, именно люди, которые меня окружали, создавали ощущение дома. Но сейчас все они так или иначе ушли. Так что мне не куда возвращаться.

Санни вздохнул, вспомнив разговор с Ноктисом.

— Если честно, я не очень понимаю, что из себя представляет клан Бессмертного Пламени. И что это были за люди. Ты как-то говорила, что тебя воспитывала бабушка?

Меняющаяся Звезда кивнула.

— Бессмертное Пламя… теперь это только я. Во времена своего расцвета это был один из самых влиятельных кланов Наследия. Его можно было назвать даже великим кланом, хотя в те времена это понятие еще не было закреплено. Помимо ближайших родственников, в клан входили сотни других людей. Специалисты по управлению имуществом, ремесленники, обычные солдаты, Пробужденные, их иждивенцы… клан Наследия — это не просто несколько сильных воинов. Это… большая, самодостаточная организация. Скорее даже племя.

Она помолчала, а потом добавила:

— Конечно, наша судьба изменилась после того, как умер Бессмертное Пламя, а моя мать стала Пустой. Потом не стало и отца. Осталась только бабушка, которая заботилась обо мне. Она не была Пробужденной… но не думай, что она была слабой из-за этого. Напротив, несмотря на то, что моя бабушка была обычным человеком, она была самой сильной из всех, кого я когда-либо знала.

Нефис отвела взгляд, на её лице появился намек на эмоции.

— Она принадлежала к Первому Поколению. Она родилась в самые темные времена человечества, пережила кровавый спуск Заклятия и последние потрясения старого мирового порядка, а затем участвовала в установлении нового. Она была сильной. Она была мудрой и доброй. Лучшего опекуна я и желать не могла.

Она опустила глаза.

— Однако её было недостаточно, чтобы удержать клан Бессмертного Пламени от упадка, особенно когда мы оказались под прицелом бывших соратников моего отца. Медленно, но верно мы теряли свои активы и авторитет. Некоторые люди, работавшие у нас, ушли по собственной воле, другие были вынуждены покинуть нас из-за трудностей. Многие из тех, кто остался, погибли, пытаясь защитить меня. Но самые верные продолжали оставаться… Среди них было несколько Пробужденных и даже Мастер. Мой наставник.

Нефис вздохнула.

— Но в конце концов и его не стало. К тому времени, когда мне исполнилось шестнадцать, остались лишь несколько обычных слуг, которые были с нами так долго, что им некуда было идти. После того как бабушка скончалась и я почувствовала зов Заклинания Кошмара, я выдала им щедрое пособие из тех средств, что оставались у клана, и отпустила их. Остальное ты знаешь.

Меняющаяся Звезда немного помолчала, а потом добавила:

— …Помню, как я гуляла по усадьбе, прежде чем покинуть её, чтобы выполнить Третью Директиву и сдаться полиции. Было так странно видеть её совершенно пустой. Бабушки не было. Мать была в доме престарелых. Слуги уехали. Осталась лишь я одна.

Она посмотрела в сторону. Внезапно на её лице появилась бледная улыбка.

— Меня ничто не сдерживало. Поэтому мне совсем не было грустно уезжать. Для меня оставалось только одно направление… вперед…

Санни молча смотрел на нее, в глубине его глаз затаилось печальное чувство.

Только вперед… Это было верно для них обоих.

Однако стоило ли это того, чтобы тебя ничто не сдерживало, если взамен тебе нечем больше дорожить?

Отвернувшись, он вздохнул.

Жизнь уже не была такой простой…

Глава 790: Вылазка

Несмотря на то, что Нефис решила остаться с Санни ещё на пару недель… вернее, он разрешил ей остаться!.. их распорядок дня несколько изменился. Из-за перемирия с кланом Валор ей больше не нужно было постоянно сидеть дома. Поэтому, хотя они и продолжали каждый день проводить изнурительные тренировки, интенсивность занятий снизилась.

В первый же день после получения приглашения на бал, Нефис отправилась навестить мать. Вскоре после этого она обратилась со странной просьбой.

Правительственный консультант, приставленный к Неф, посоветовал ей не изолироваться от обычных людей, а искать возможности участвовать в коллективных занятиях, которые обычно нравятся людям. Поэтому она попросила Санни помочь ей выяснить, чем занимаются люди в свободное время.

Санни с радостью согласился помочь.

Проблема заключалась в том, что он сам не имел об этом ни малейшего представления. Его жизненный опыт был богаче, чем у нее, но знания о том, как живут люди на окраинах, не совсем подходили к их ситуации. Став горожанином и переехав в лучшую часть города, Санни все своё время посвящал более продуктивным занятиям, чем… отдыху.

А у кого есть время на отдых? Ведь столько всего нужно было успеть сделать!

В результате им пришлось обратиться за советом к другим членам когорты. Эффи с энтузиазмом вызвалась организовать вылазку. И хотя у Санни было нехорошее предчувствие по поводу её предложения, он не нашел вежливой причины отказать задорной охотнице.

И вот, спустя несколько дней, он совершил то, о чем никогда не думал…

Санни собирался пойти в клуб.

«Что я вообще делаю? Это… это так глупо…»

Стоя перед зеркалом, он мрачно смотрел на бледного молодого человека, который смотрел на него. Юноша был одет в стильную сдержанную одежду, в которой черный цвет сочетался с различными оттенками темно-серого. Он был… несомненно, привлекателен, хотя и не совсем мужественен. Привлекательным молодым человеком, конечно же, был он сам.

Или, скорее, его отражение.

Санни осмотрел себя и нахмурился.

«Неважно… это всего лишь ночной клуб. Я сражался со Святыми и выжил. Я покорил Красный Колизей. Я столкнулся с даймоном! Разве я испугаюсь кучки пьяных обывателей?»

Покачав головой, он тяжело вздохнул и спустился в гостиную.

Пока он сидел и ждал с мрачным выражением лица, к дому подъехал и припарковался дорогой ПТС. В этот момент из одной из небольших спален на втором этаже появились Эффи и Неф и начали спускаться по лестнице.

— Наконец-то! Почему вы так…

Он повернулся и замер, не в силах закончить мысль.

Стоя на полированных ступенях, Неф выглядела… по-другому.

Хотя она была знаменита на весь мир, большинство людей знали её только по имени. Лишь немногие видели знаменитую Меняющуюся Звезду из клана Бессмертного Пламени — в основном потому, что после возвращения из Царства Снов она всё еще не появлялась на публике. Тем не менее, чтобы не попасть в толпу зрителей, следовало скрыть некоторые узнаваемые черты.

Для этого Санни одолжил ей Осенний Лист. С помощью косметического Воспоминания Нефис изменила цвет своих ярко выраженных серебряных волос.

Теперь её волосы были черными и блестящими, спадающими до середины спины, словно водопад из тончайшего шелка. На их фоне спокойные серые глаза казались еще более поразительными. Её кожа цвета слоновой кости, казалось, светилась, несмотря на то, что она не излучала сияние белого пламени.

Более того… Эффи сама выбирала и покупала одежду для них двоих. В результате на Нефис было яркое красное платье, едва доходившее до середины бедра и оставлявшее плечи обнаженными.

Она выглядела… сногсшибательно.

Санни вздохнул, затем заставил себя отвести взгляд. Через несколько мгновений он наконец смог что-то сказать:

— Это… эм… никогда не думал, что увижу тебя в платье… однажды.

Нефис окинула себя взглядом, затем равнодушно пожала плечами.

— Мне нравится. Фасон платья не стесняет мои движения. Если что-то случится, я смогу свободно передвигаться.

Санни замешкался, а затем с подозрением посмотрел на Эффи, которая была одета менее броско.

— …А почему на тебе брюки?

Эффи усмехнулась.

— Почему? Потому что я не принцесса, болванчик!

Она хихикнула, а затем сделала оборот.

— А что, тебе не льстит мой наряд?

Так… и есть. Может быть, даже слишком!

Не зная, куда деть глаза, Санни стиснул зубы и заставил себя уставиться в стену.

«Это будет… долгая ночь…»

Он прочистил горло, а затем сказал:

— Нет… ты тоже хорошо выглядишь. В любом случае, нам пора идти. Наша машина уже здесь.

Эффи снова хихикнула, похлопала его по плечу и направилась к двери. Санни и Нефис последовали за ней.

Вскоре они сели в ПТС и поприветствовали остальных. После встречи с Каем настроение Санни немного улучшилось. По крайней мере, бывший кумир, похоже, был в своей стихии…

Касси, напротив, выглядела неспокойной. Что ж, неудивительно. Клуб, наполненный грохочущей музыкой, был не самым лучшим местом для красивой слепой девушки. Разумеется, любой, кто поймет это неправильно, обязательно поймет, что совершил огромную ошибку, подойдя к ней с дурными намерениями.

Кай улыбнулся ему с водительского места.

— Санни, ты отлично выглядишь!

Затем он повернулся к Нефис и Эффи и улыбнулся еще шире, почти ослепив их своей ослепительной улыбкой.

— …Но, конечно, не так отлично, как дамы!

Санни закатил глаза.

— Просто веди машину, хорошо? Давайте покончим с этим как можно скорее.

Кай подмигнул ему, затем посмотрел на дорогу и направил ПТС вперед.

— Расслабься, Санни. Это всего лишь клуб. Что плохого может случиться?

Санни и мрачная тень одновременно вздрогнули.

— Ты что, издеваешься?! Тебе обязательно было говорить это вслух?!

Глава 791: Человеческие Ритуалы

Стоя на краю VIP-зоны, возвышавшейся над танцполом популярного ночного клуба, Санни и Нефис со странным выражением лица смотрели на колышущуюся массу человеческих тел под ними. Музыка гремела и отражалась со всех сторон, заставляя вибрировать все пространство. Темнота была наполнена вспышками света и светящимися фигурами сложных движущихся проекций.

Люди веселились от души.

Клуб, в который привела их Эффи, был эксклюзивным и роскошным заведением, которое могли посещать только представители элитных слоев человеческого общества.

Количество кредитов, которые ежеминутно тратились на экзотические алкогольные напитки и легальные стимуляторы, было просто астрономическим. Стоимость дизайнерской одежды, новейших технических аксессуаров и драгоценных украшений, присутствующих в танцевальном зале, была почти отвратительной. Звериный азарт, пронизывающий воздух, был почти осязаем.

С недоумением глядя на массу танцующих людей, Санни покачал головой.

— Какой… странный ритуал.

Нефис слегка повернула голову и приподняла бровь.

— Понимаю…

Члены когорты занимали большую часть VIP-зала, предназначенного для самых знатных завсегдатаев клуба. Даже среди массы элиты их статус был на голову выше остальных. Кай и Касси за столиком пили шампанское, а остальные трое отошли к краю, чтобы посмотреть на главный зал клуба.

Меняющаяся Звезда посмотрела на танцующую толпу и нахмурилась.

— Их поведение не имеет никакого смысла.

Санни кивнул в знак солидарности.

— Действительно.

Через некоторое время он добавил:

— Они даже не танцуют, а просто… ритмично крутят своими телами. Кроме того, похоже, что близость, на которой человеку разрешено вращать своим телом по отношению к другим, является показателем его… желательности? В любом случае, все они выглядят невероятно глупо.

Нефис слегка наклонила голову.

— Думаю, всё не так просто. Эта странная динамика, похоже, имеет множество нюансов. Просто посмотри на женщин… они, похоже, используют свою внешность, физическую координацию и ловкость, чтобы привлечь мужчин. Однако после того, как мужчина привлечен, женщины ведут себя так, как будто им это неинтересно. В большинстве случаев это действительно так, но иногда это просто сигнал для мужчин, чтобы они старались изо всех сил.

Она помолчала, а затем с легким замешательством добавила:

— Самое удивительное, что вся эта информация, включая сложные оценки по непонятным параметрам и многое другое, передается абсолютно невербально и таким образом, что и мужчины, и женщины, хаотично подергивая телом, каким-то образом её понимают. Такое впечатление, что у них у всех развились телепатические способности.

Санни нахмурился.

— В любом случае, эти движения явно призваны продемонстрировать высокую ценность человека как романтического партнера. И именно этим и является этот «танец» — местом, где «танцоры» ищут физически желанных партнеров. Однако все ведут себя так, как будто это не так. На самом деле, большинство из этих людей притворяются, что все совсем наоборот.

Он потер подбородок.

— Как будто проявление интереса само по себе является признанием неадекватности и нежелательности. Те, кому удается найти партнеров, делают это с помощью серии неясных намеков и молчаливых сигналов. Это так… неэффективно. Почему люди не могут просто честно заявить о своих целях и желаниях? Ведь все они в любом случае преследуют один и тот же результат.

Меняющаяся Звезда задумчиво кивнула.

…Эффи, облокотившаяся на перила рядом с ними, с недоуменным выражением лица смотрела на них двоих. Затем охотница медленно покачала головой.

— Вы оба идиоты, вы знаете это?

Санни и Нефис удивленно посмотрели на нее, причем их движения были почти одновременными.

— Что?

— Почему? Разве этот анализ неправильный?

Эффи издала прерывистый вздох.

— Они просто развлекаются! Боги, разве вы не знаете, что такое веселье? Хотите верьте, хотите нет, но иногда просто приятно расслабиться и подвигать телом под громкую музыку. Вообще-то, вам стоит попробовать!

На лицах обоих появилось очень похожее выражение сдержанного отвращения.

— Нет, спасибо.

— Лучше не надо!

Охотница закатила глаза.

— А что касается того, что вы ищете партнеров, то что в этом плохого? Другие вещи тоже могут быть приятными, знаете ли…

И Санни, и Нефис моргнули.

— …Как легкомысленно.

— Конечно, знаю! Я ведь прекрасно разбираюсь в этом!

Эффи застонала и схватилась за голову.

— Безнадежны… вы оба…

Через несколько мгновений она вздохнула, затем посмотрела на Нефис и спросила:

— Ну, в общем. Это прекрасный пример того, что любят делать люди. Это работает? Чувствуешь ли ты себя лучше связанным с человечеством?

Меняющаяся Звезда заколебалась, затем взглянула на массу танцующих людей и некоторое время молчала. Затем она сказала:

— Это странно. Видеть столько людей, ведущих себя так… беспечно. Честно говоря, я думаю только о том…

Её лицо стало мрачным. Нефис на мгновение задержалась, изучая толпу с темным выражением лица.

— …как легко было бы их всех убить. Они просто не знают и не готовы.

После долгих лет жизни в состоянии постоянной боли и борьбы, отчаянных попыток выжить и ежедневных сражений с врагами ей, должно быть, было нелегко смириться с этой странной, мирной реальностью. Неф могла вернуться в мир бодрствования, но её психика медленно перестраивалась. Она все еще находилась в страшных объятиях Царства Снов. Мысленно Меняющаяся Звезда всё еще жила в кошмаре.

Эффи посмотрела на нее, недоверчиво нахмурившись.

— Ты будешь удивлена. Это дорогой клуб, поэтому многие из этих людей — Пробужденные. На самом деле, я бы сказала, что в таких местах концентрация Пробужденных выше, чем в любом другом месте города, за исключением Академии. Этот клуб лучше приспособлен к тому, чтобы противостоять внезапному проявлению Врат, чем штаб-квартиры большинства кланов Наследия.

Неф удивленно посмотрела на неё.

— Правда?

Охотница усмехнулась.

— Конечно! Не все Пробужденные одержимы борьбой, как вы двое. Они относятся к Царству Снов как к своей работе, а не как ко всему своему существованию. Пока они спят, они выполняют свои обязанности — охраняют стены, сражаются с наступающими Кошмарными Существами, поддерживают свои Цитадели и так далее. Когда они просыпаются, то занимаются своей настоящей жизнью.

Глава 792: Слепая Зона

Эффи улыбнулась, затем жестом указала на танцующую толпу и добавила:

— После возвращения из Царства Снов большинство Пробужденных хотя бы часть своего дня посвящают тренировкам, чтобы повысить свою полезность для Цитадели и увеличить шансы на выживание. Некоторые выполняют важную работу и в мире бодрствования. В конце концов, наша инфраструктура работает на заклинательных технологиях.

Она покачала головой.

— Но в остальном у нас достаточно времени, чтобы жить и веселиться. Не обязательно все время работать, не останавливаясь… Кто-то может даже сказать, что отсутствие других интересов вредно.

Охотница посмотрела на них и пожала плечами.

— Как можно бороться за этот мир, если никогда не испытывать всех тех приятных вещей, которые он может предложить? Может быть, именно поэтому твой консультант посоветовал тебе участвовать в обычной человеческой деятельности, Неф. Пробужденным и особенно таким Мастерам, как мы, необходимо как-то привязываться к человечеству. Но здесь нет никаких Шлюзов.

Санни понюхал странную искрящуюся жидкость в своем бокале, затем осторожно попробовал её на вкус. Это шампанское, или как там оно называлось, было слишком дорогим, чтобы он упустил шанс получить за него то, за что заплатил. Ну… сегодня он не платил, но все же. Это был вопрос принципа!

Конечно, Санни зарекся употреблять алкоголь, но раз уж он теперь Мастер, то напиться ему не удастся, если только он сам этого не захочет. Во всяком случае, не из-за таких обыденных напитков, как этот. Если он сознательно не пожелает обратного, его организм будет воспринимать алкоголь как слабый яд и сопротивляться ему.

«На вкус… сладкий. Но в то же время горький. Но очень освежающий. Как странно!»

Слова Эффи заставили его задуматься. Она была не совсем неправа… Санни и сам испытывал двойственное отношение к миру бодрствования, который в прошлом не был к нему добр. Ему нравилось здесь больше, чем в Царстве Снов, только потому, что здесь было безопаснее и были приятные вещи: вкусная еда, удобная мебель и сериалы.

Кроме того, здесь была Рейн.

Но что, если Пробужденный был равнодушен ко всему этому? Стал бы он вообще что-то делать для защиты мира бодрствования? Что помешает им полностью отказаться от мирского, став Мастером или Святым?

Или Сувереном?

Нефис тем временем продолжала изучать зал. Через некоторое время она сказала:

— Здесь может быть много Пробужденных, но насколько они подготовлены к борьбе с потоком Кошмарных Существ? Чтобы встретиться с открывающимися Вратами, нужно много мужества. Сколько из тех, кто отважен, достаточно компетентны, чтобы изменить ситуацию? Не все похожи на Дворнягу. Очень немногие могут стоять на своем и сражаться.

Эффи бросила на нее странный взгляд.

— А? Ты много смотрела видео в сети, принцесса? Ты теперь цитируешь Дворнягу?

Меняющаяся Звезда пожала плечами.

— Я просто нахожу его достойным восхищения.

Охотница вдруг усмехнулась и заговорщицким тоном сказала:

— Неф… может быть, ты неравнодушна к Лорду Дворняге?

Санни чуть не выплюнул своё шампанское. Он слегка повернулся и бросил убийственный взгляд на Эффи.

Нефис, однако, осталась невозмутимой. Она никак не отреагировала и просто сказала:

— Я просто ценю его мастерство и честность. Сначала меня привлекло лишь то, как красиво он владеет мечом. Плавный, непредсказуемый. Великолепная адаптация. Я посмотрела несколько его поединков, а также его выступление на Турнире Мечтаний. Его преданность, универсальность и… властное отношение… произвели на меня глубокое впечатление.

Меняющаяся Звезда покачала головой.

— Но это были всего лишь игры. Только когда я наткнулась на ролик, где Дворняга в одиночку останавливает несколько волн Кошмарных Существ перед Вратами, я по-настоящему оценила его характер. На мой взгляд, именно таким должен быть настоящий Пробужденный. Тот, кто не смирился с тем, что склоняется перед Заклятием, и твердо намерен противостоять ему. Его воля, мастерство боя и мудрость достойны похвалы. Мне греет сердце осознание того, что на свете есть такие воины, как он.

Санни взял в руки свой бокал и выдавил из себя неловкую улыбку:

— Эй… давайте не будем слишком много говорить о Дворняге, ладно? Он не такой уж и великий. Я имею в виду, что он был не совсем один у этих Врат, ему помогали другие Пробужденные. А что касается всех этих мудрствований, то я готов поспорить, что он не имел в виду ничего из того, что говорил…

Нефис удивленно посмотрела на него.

— Я не согласна. Я думаю, что Дворняга заслуживает всяческих похвал. Он действительно замечательный!

Эффи тем временем смотрела на них с ухмылкой.

У Санни вдруг появилось плохое предчувствие.

Но прежде чем он успел что-то сказать, охотница наклонилась вперед и прошептала на ухо Неф:

— Ты ведь знаешь, что Санни — Дворняга?

Санни поперхнулся шампанским. Изысканный бокал слегка треснул в его руке.

Нефис замерла.

Её лицо оставалось неподвижным, как всегда. Однако, несмотря на тусклое освещение ночного клуба, он мог поклясться, что на её щеках появился розовый оттенок. Неужели она… краснеет?

«Чертова Эффи! Я убью её!»

Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, а затем сказала своим обычным ровным тоном:

— …Конечно. Я определенно знала это.

Она выпрямила спину, а затем добавила:

— Я просто прокомментировала его предполагаемые достижения. А теперь, если вы меня извините… Мне нужно в уборную.

Она посмотрела на Санни и Эффи с бесстрастным выражением лица, затем повернулась и пошла прочь. Её шаг был спокойным и ровным. Совсем не торопливым.

Эффи подождала несколько мгновений, затем откинула голову назад и разразилась хохотом.

— О, боги… «не имеет никакого смысла», «так неэффективно»… Я не могу с этими двумя!

Санни уставился на нее убийственным взглядом. Несколько мгновений он молчал, затем тихо сказал:

— Эй, Эффи?

Она посмотрела на него с широкой ухмылкой.

— Что, болванчик?

Он вздохнул, затем несколько раз передернул плечами.

— У тебя есть завещание?

Охотница несколько раз моргнула.

— Конечно. Я составила одно перед Вторым Кошмаром. А что?

Санни посмотрел на нее и вежливо улыбнулся.

— Да так. Ничего особенного…

Глава 793: Воспоминания о будущем

Эффи мудро выбрала этот момент, чтобы исчезнуть и присоединиться к танцующей внизу толпе. Санни несколько мгновений скрежетал зубами, затем покачал головой и, подойдя к столу, со вздохом опустился в роскошное кресло для отдыха.

Кай бросил на него короткий взгляд и улыбнулся.

— А где Эффи и леди Нефис?

Санни несколько мгновений смотрел на него, затем отвел взгляд.

— Эффи ушла танцевать. Нефис в уборной. И еще, может, хватит уже говорить «леди»? Вы двое провели вместе несколько месяцев на Забытых Берегах, когда мы возвращались с Полых Гор. К тому же она моложе тебя. Этого более чем достаточно, чтобы отбросить формальности, ты не находишь?

Лучник кашлянул.

— Ну что ж… я попробую.

Прозвучало это не очень убедительно, что заставило Санни закатить глаза.

— В любом случае, что у нас тут есть?

В какой-то момент в зал вошел официант и поставил на стол поднос с разнообразными блюдами… при этом он очень старался не бросать благоговейных взглядов на уважаемых гостей. Зная, что после возвращения Эффи у него не будет возможности попробовать что-либо, Санни воспользовался случаем и попробовал несколько блюд.

Пожевав кусочек сыра, который был обмакнут в сладкую, тягучую янтарную жидкость, Санни восхищенно улыбнулся и спросил:

— Ничего себе. Что это за сахарный сироп?

Касси повернулась к нему, затем понюхала сироп.

— Я… я думаю, это мед.

Санни несколько раз моргнул. Слово было знакомо, но обычно он слышал его в качестве ласкового выражения[10]. Кто бы мог подумать, что на самом деле оно произошло от чего-то такого вкусного?

— А что такое мед?

Слепая девушка слегка наклонила голову, а затем с удивлением в голосе сказала:

— Ну, это… жидкость, которую вырабатывают особые насекомые, проглатывая и отрыгивая цветочный нектар. Как-то так.

Санни замер, слегка побледнел и медленно отодвинул от себя тарелку с сыром.

— …Понятно. Понятно. Был рад узнать.

С этими словами он глотнул шампанского и попытался незаметно прополоскать рот.

Санни никогда не был привередлив в еде. Однажды он даже целый месяц питался сырым, гниющим мясом мимика.

Но даже у него были свои пределы!

«Проклятые богачи… что они придумают дальше?!»

Вскоре вернулась Нефис. Она вела себя как ни в чем не бывало, и её лицо было совершенно спокойным. Однако в её глазах читалась растерянность.

Усевшись в кресло, Кай на мгновение замешкался, а затем сказал:

— Ты выглядишь обеспокоенной. Что-нибудь случилось… эм… Нефис?

Меняющаяся Звезда не обратила внимания на отсутствие «леди» и просто покачала головой.

— Ничего. Я просто подслушала немного странный разговор на обратном пути. Очевидно, здесь, в VIP-зале, есть маленькие закуски, которые эти женщины хотели бы попробовать? Странно. Почему бы им просто не заказать их самим… хотя, может быть, их нет в общем меню?

Санни с отвращением посмотрел на маленькую миску с медом и усмехнулся.

— Если они хотят, пусть берут. У меня нет возражений. Они могут свободно поглощать его, насколько я понимаю.

Не обращая внимания на странный взгляд Кая, Санни сделал глоток шампанского и немного расслабился. В этом и заключался смысл сегодняшней вылазки. После нескольких дней, проведенных в качестве груши для битья для неподготовленного Мастера, он заслужил отдых…

Вскоре вернулась Эффи. Охотница практически сияла от восторга. Она быстро уничтожила почти всю еду, налила себе выпить и ухмыльнулась.

— Как весело! Надо бы почаще ходить гулять!

Санни и Нефис в ужасе смотрели на неё, а Кай кивнул.

— Действительно. Жаль только, что у них нет живой музыки…

Эффи тем временем с любопытством оглядывалась по сторонам.

— …Странно, однако. Я никогда не представляла себе, что буду так жить. Я имею в виду, что моей целью всегда было стать Мастером. Но теперь, когда я стала им, все кажется немного сюрреалистичным.

Лучник задумчиво улыбнулся.

— Да… жизнь полна неожиданностей, не так ли? До Забытых Берегов я четко представлял себе, каким будет мое будущее. Потом, в течение многих лет, я старался вообще не думать о будущем. И вот теперь, когда я достиг этого будущего, оно оказалось совсем не таким, каким я его себе представлял. Ни капельки.

Касси издала небольшой вздох.

— Я тоже. Когда я оглядываюсь на свою молодую себя и думаю о том, чего она ожидала от будущего, я… я не могу поверить, насколько наивной и недальновидной она была. Она… кажется мне чужой.

Несколько взглядов упали на Санни. Он приподнял бровь, а затем сказал:

— Что? На самом деле, именно так я и представлял себе свою жизнь. После возвращения из Первого Кошмара я думал, что скоро стану полноправным гражданином, супербогатым и буду иметь неограниченный доступ к вкусной еде. Так что я не понимаю, о чем вы говорите. Для меня все шло по плану!

Эффи закатила глаза, а затем посмотрела на Нефис.

— А что насчет тебя, принцесса?

Меняющаяся Звезда на мгновение замялась, а затем пожала плечами.

— Я тоже нахожусь именно там, где и ожидала. Конечно, детали разные. Но результат один и тот же. У Наследников на самом деле нет выбора в таких вопросах.

Санни вдруг стало любопытно.

— Я слышал, что все дети из кланов Наследия неизбежно заражаются заклинанием Кошмара. У них просто нет шансов остаться обычными людьми. Это правда? Если да, то почему? Что такого особенного в вашем роде?

Нефис сделала глоток шампанского, на мгновение задумалась, а затем спокойно ответила:

— Ничего особенного в Наследии нет, если говорить о шансах заразиться. Мы не предрасположены к Пробуждению по своей природе, в отличие от того, как многие считают. Просто есть определенные меры, которые клан может предпринять, чтобы убедиться, что его наследники Пробудятся.

Санни несколько раз моргнул.

— …Например?

Неф спокойно посмотрела на него.

— На самом деле все просто. Родителям ребенка из Наследия достаточно обратиться за помощью к Святому. Именно поэтому слабые кланы всегда стремятся к союзу с более могущественными. Ребенок попадает в Царство Снов, а затем возвращается в клан. Таким образом, семя уже заложено в его душе. Когда они достигнут совершеннолетия, это семя неизбежно расцветет и приведет их в Первый Кошмар.

Санни нахмурился, почувствовав что-то странное в её формулировке.

— Семя? В смысле… Семя Кошмара?

Меняющаяся Звезда спокойно кивнула.

— Конечно. Первый Кошмар ничем не отличается от всех остальных. Он тоже рождается из Семени. Просто это семя растет не в Царстве Снов. Вместо этого оно растет в душе человека. Вы никогда не задумывались, почему не существует Врат Первой Категории? Ну… они существуют, конечно. Каждый Аспирант, проваливший свой Первый Кошмар, становится миниатюрными Вратами, позволяющими одному Кошмарному Существу проникнуть в мир бодрствования. Вот почему их трупы превращаются в монстров.

Глава 794: Взрослая Жизнь

Это неожиданное откровение на несколько минут испортило настроение. Санни молча пил свое шампанское, обдумывая то, что только что сказала Неф. В её словах было много смысла, но в мрачном и тревожном ключе. Это также проливало свет на то, как Заклинание выбирает своих жертв.

Он сомневался, что Семя Кошмара, каким бы маленьким оно ни было, может расцвести в любой душе. Вероятно, для того, чтобы оно пустило корни, нужна плодородная почва… конечно, в этом опустошенном мире было немало сломленных и травмированных людей, чьи души могли взрастить Семя Кошмара. Так было и пятьдесят лет назад, когда Заклинание только появилось.

Неужели коллективные страдания и муки тех немногих счастливчиков, которым удалось пережить Темные Времена, вызвали его из того ада, в котором существовало Заклинание, положив начало Первому Поколению Пробужденных и всему, что за ним последовало?

Он не знал этого и сомневался, что узнает в ближайшее время, если вообще узнает. Тем не менее, в том, что объяснила им Нефис, был еще один интересный намек.

Если Наследия хотели, чтобы их дети унаследовали мантию, и только Святые могли гарантировать, что бедные дети будут обречены либо на Пробуждение, либо на смерть… значит, Святые обладали еще большей властью среди кланов Наследия, чем он предполагал.

А кто же были первые Святые человечества?

Астерион, Ки Сонг, Энвил из Валора… и Сломанный Меч. Они были первыми и в какой-то момент единственными людьми, с которыми все кланы Наследия должны были подружиться, если хотели, чтобы их родословные продолжали идти по пути Вознесения.

Может быть, именно это и было той первоначальной причиной, которая возвысила великие кланы над всеми остальными?

«Интересно…»

Однако он был не в том настроении, чтобы размышлять об истоках власти, которой обладали Суверены. От мыслей о великих кланах ему стало не по себе. Поскольку сегодня у Санни был выходной, он отогнал от себя эти тоскливые мысли и попытался насладиться напитком.

Касси, тем временем, сказала, сильно нахмурившись:

— Не слишком ли это жестоко — подвергать детей такой участи? Да еще и не оставив им выбора! Только один из трех Аспирантов выживает после Первого Кошмара. Конечно, это сильно зависит от того, насколько хорошо они подготовлены, поэтому среди Наследия эта цифра должна быть не такой ужасной. Но… все же… какой родитель станет делать что-то подобное со своим ребенком?

Нефис ненадолго задумалась, затем вздохнула.

— Все зависит от твоей точки зрения. Конечно, кому-то это может показаться жестоким. Но некоторые видят в этом возможность дать своему ребенку шанс вырасти сильным в мире, который не слишком добр к беспомощным. Наследие по своей сути — каста воинов. Они родились в результате безжалостной войны, которая почти уничтожила все человечество. Я понимаю, почему они ценят силу и долг превыше всего.

Все эти разговоры о родителях и детях привели Санни в угрюмое состояние. Ему было уже двадцать… Он был уже более или менее взрослым. По сути, он был уже старше своей матери, когда она его родила.

От этого осознания он почувствовал себя очень странно.

Санни несколько минут с мрачным выражением лица смотрел в свой бокал, затем вздохнул и встал.

— Я скоро вернусь.

С этими словами он оставил своих друзей и отправился на поиски уборной. По правде говоря, ему просто хотелось побыть немного одному.

Вскоре он уже смотрел на свое отражение, а вода текла из изящного латунного крана. Молодой человек, смотревший на него из зеркала, не выглядел весёлым.

Санни нахмурился, думая о том, не прячется ли Мордрет где-нибудь в зеркале. Время от времени задумываться о подобных вещах стало его привычкой.

К счастью, на этот раз Принца Ничего, похоже, нигде не было. Санни вздохнул с облегчением и вышел из уборной, чтобы вернуться в VIP-зал.

Однако по пути он столкнулся с небольшим беспорядком.

Группа молодых мужчин и женщин преградила ему путь, громко обсуждая что-то с одним из сотрудников клуба. Их одежда выглядела очень дорого, а внешний вид — безупречно высококлассным. Подойдя ближе, он услышал, как самый экстравагантно выглядящий член группы с возмущением произнес:

— …Что значит, вы не можете пустить нас внутрь? Это наше обычное место! Отсюда видно, что в зале еще много места! Я уверен, что прекрасные дамы не откажутся от компании. Готов поспорить, что мы с моим другом сможем провести с ними время гораздо лучше, чем их нынешние… спутники.

Хостес посмотрела на него и неловким тоном сказала:

— Сэр… Мне очень жаль… но весь VIP-зал был зарезервирован почетными гостями…

Молодой человек насмешливо произнес.

— Почетные гости? Вы хоть знаете, кто я такой? Я искренне сомневаюсь, что кто-то в этом вашем ветхом заведении пользуется большим уважением, чем я!

Санни вздохнул, подошел к группе молодых людей и похлопал болтуна по плечу. Молодые люди растерянно опустили глаза, затем нахмурились.

— Я предлагаю тебе убрать руку, друг… что тебе нужно?

Санни улыбнулся.

— Расслабься, приятель… Я просто хочу дать тебе небольшой совет.

Он обнял юношу одной рукой, повернул его лицом к VIP-залу и указал на Нефис, Касси, Эффи и Кая, которых едва можно было разглядеть с этого места.

— Ты видишь этих людей? Ты знаешь, кто они?

Болтун нахмурился, потом на мгновение задумался и с любопытством спросил:

— О, ты знаешь этих красавиц? И кто же они?

Ухмылка Санни стала еще шире.

— Ну, давай я тебе расскажу. Все они опытные убийцы. Я однажды видел, как высокая разрывала на части Падшего Зверя, пожирала его мясо и грызла кости. Симпатичный парень рядом с ней раньше был милым, но после того, как его сожгли заживо и нелицензированный врач заменил его кожу примитивными трансплантатами, у него появились странные идеи. Эта нежная блондинка на самом деле самая страшная. За ней, как заблудившиеся щенки, ходят пятьдесят могущественных Пробужденных, которые едят с ладони и охотно подчиняются её командам. Каждый из них — настоящий маньяк. Эта потрясающая, невероятная красавица рядом с ней… господи, я даже не знаю, с чего начать. Еще полчаса назад она подумывала о том, чтобы убить всех в этом клубе. К счастью, нам удалось её отвлечь…

С каждым словом молодой человек становился все бледнее и бледнее. Его друзья тоже внезапно замолчали. Когда Санни закончил говорить, болтун нервно посмотрел на бледную руку, лежавшую у него на плече, и спросил тоненьким голоском:

— А-а… а кто ты?

Санни ослепительно улыбнулся:

— Я? О, я живу вместе с двумя из этих девушек. У меня хороший дом, знаешь ли, с очень особыми удобствами… подземного типа, если ты понимаешь, о чем я. С третьей мне пришлось провести почти месяц, запершись в клетке. Боже, как это было тяжело. А что касается того парня, которому пересадили кожу… он возит меня повсюду…

Молодой человек слегка позеленел, затем осторожно убрал руку Санни со своего плеча и отступил назад.

— Я… я п-понял. Большое спасибо за совет, др… сэр. Если подумать, то нам пора идти. Ох, вы только посмотрите на время!

Его группа внезапно исчезла, как будто их там и не было.

Санни посмотрел на хостес и пожал плечами.

— Ну, неважно. Кстати, у нас закончились закуски. Не могли бы вы принести нам ещё? Только… без меда, пожалуйста!

Глава 795: Момент Умиротворения

К полному шоку Санни… всю оставшуюся ночь ничего не происходило. Не было смертельной драки, в которую пришлось вмешаться когорте, не прибыл эмиссар великих кланов, чтобы сорвать вечеринку, не открылись Врата прямо перед клубом. Он был полностью готов к тому, что что-то пойдет не так, но в итоге ничего не произошло.

«Как странно!»

Пятеро Мастеров просто хорошо проводили время, слушая громкую музыку, угощаясь вкусными напитками и едой и наслаждаясь обществом друг друга. Санни не знал, помогла ли эта вылазка Нефис так, как она рассчитывала, но он нашел её неожиданно расслабляющей. Проводить время с хорошими друзьями — вот что должно нравиться нормальным людям, в конце концов.

Однако… у него никогда не было такой возможности, как у обычного человека. Санни никогда не вписывался ни в одну из групп, в которые пытался влиться на окраинах. Он всегда существовал на периферии, а потом был изгнан из них, как будто что-то в нем вызывало подсознательное отторжение.

Он не знал, что именно изменилось. Может быть, дело было в людях, с которыми он был вместе, а может быть, в обстоятельствах, которые свели их. А скорее всего, сам Санни стал другим. Во всяком случае, впервые в жизни он чувствовал себя спокойно и уверенно на своем месте. Ему казалось, что он действительно принадлежит этой группе.

Это, конечно, не означало, что они были связаны по рукам и ногам. На самом деле, у членов группы было множество разногласий и внутренних конфликтов, которые могли бы оттолкнуть их друг от друга. Даже сама фраза была не совсем точной… на данный момент они уже не были членами отдельной когорты.

Даже если все пятеро решали преследовать одну и ту же цель вместе — что было довольно маловероятно — Мастера редко действовали группами. Они были слишком редки и могущественны для такого объединения. Большинство Вознесённых действовали самостоятельно, собираясь вместе только перед лицом особо страшных угроз.

Но это было в порядке вещей. Именно так и должны были строиться зрелые отношения. Санни и его друзьям не нужно было проводить вместе каждую свободную минуту, чтобы сохранить свою связь. Она была достаточно глубокой и закаленной, чтобы оставаться прочной, даже если каждый из них отныне пойдет своим путем.

И все же… перспектива разлуки заставляла Санни тосковать. Он бы предпочел, чтобы они остались вместе в той или иной степени. Однако будущее было слишком туманным. До рокового бала трудно было сказать, в каком направлении пойдет их жизнь.

Поэтому этот редкий момент был так ценен.

Выбросив из головы все серьезные мысли, Санни расслабился и постарался получить от этого момента как можно больше удовольствия.

Кто знает, когда еще представится возможность провести такой спокойный вечер вместе… если вообще представится.

***

В подземном додзё сталь снова билась о сталь.

Ну… точнее, сплав бился о сплав.

В кои-то веки Санни не пострадал от нападения Меняющейся Звезды. Стройная девушка сидела на его неактивной спальной капсуле с закрытыми глазами и медитировала, контролируя сущность души, рвущуюся через тело.

Вместо этого Санни защищался от искренних, но дилетантских атак Рейн.

«Какая приятная смена темпа…»

Девочка-подросток изо всех сил пыталась пробить его защиту, но даже когда Санни резко снизил скорость и силу, её усилий оказалось недостаточно. Несмотря на упорный труд, выдающийся талант и стремительное совершенствование, Рейн была для него как открытая книга.

Конечно, он не мог ожидать многого от обычного подростка. Но все же… её сегодняшнее выступление было далеко не блестящим.

Санни нахмурился.

— Сконцентрируйся! Ты отвлекаешься!

Рейн стиснула зубы и попыталась сконцентрироваться, но мысли её были явно в другом месте. Через несколько минут он был вынужден приказать ей остановиться и недовольно уставился на свою ученицу.

— Ты собираешься относиться к этому серьезно или нет? Что с тобой сегодня не так?

Санни понимал, что ему повезло с ученицей. В отличие от большинства подростков, Рейн никогда не доставляла ему хлопот своим трудолюбием и целеустремленностью. Вполне естественно, что со временем она начала халтурить… но он уже привык к тому, что сестра выкладывалась на уроках по полной. Теперь же ему не было достаточно чего-то, кроме совершенства!

Рейн тяжело вздохнула и бросила быстрый взгляд на альков, в котором находились спальная капсула и капсула Сновидения. Его щеки слегка покраснели.

— Прости… я просто… не могу! Леди Меняющаяся Звезда здесь!

Санни нахмурился.

— А что с ней?

Девочка-подросток смущенно посмотрела на него, а затем произнесла тоненьким голоском:

— Ты не понимаешь… она смотрит…

Санни пару раз моргнул, а затем в замешательстве уставился на нее.

— У нее глаза закрыты! И вообще… ты не можешь нормально драться, потому что кто-то смотрит? Ты что, издеваешься? Ты думаешь, что бои происходят наедине или что-то в этом роде?

Рейн покачала головой.

— Это не просто кто-то! Это Меняющаяся Звезда! Она… она… ты знаешь! Знаменитая!

Санни почесал затылок.

— Я тоже знаменит, знаешь ли. Но посмотри на Нефис. Она, как оказалось, в некотором роде моя фанатка номер один… и при этом она усердно тренируется, не позволяя ничему отвлечь себя. Она ничуть не поражена!

Девочка-подросток снова покачала головой.

— Это совсем другое! Я знаю, что ты — большая шишка. Я также привыкла видеть Эффи и леди Кассию. Даже… даже Сола. Но леди Нефис — это совсем другой уровень. Она не просто знаменитость… она действительно важна! Она одна из самых… самых-самых людей!

Санни бросил взгляд на свою младшую сестру.

«Действительно важна? Ха-а-а.»

Он вздохнул, затем опустил свою палку из сплава и вызвал Бесконечную Весну.

— Похоже, сегодня у нас будет другой урок.

Санни положил руку на плечо Рейн и указал на Нефис.

— Ты умный ребенок, Рейн. Твой отец работает на правительство. Ты должна уметь отделять правду от пропаганды. Конечно, Нефис — необыкновенная личность, и она достигла многих невероятных вещей. Но она всего лишь человек. Всё то, что затуманивает твою голову, — всего лишь иллюзия, созданная другими людьми, чтобы впихнуть в глотку населению воодушевляющий рассказ. Нельзя быть настолько доверчивой и верить в то, чего нет на самом деле.

Девочка-подросток немного помолчала, затем нахмурилась.

— Но… эти вещи реальны. Независимо от того, правда это или нет, люди в них верят. Значит, они реальны.

Глава 796: Реальная Сделка

Санни слегка наклонил голову.

— Что ты имеешь в виду?

Рейн посмотрела на него и пожала плечами.

— Это потому, что мой отец работает на правительство, я знаю все эти вещи. Ну… допустим, миллионы людей верят, что Леди Нефис — герой, который поведет человечество к победе над Четвертым Кошмаром. Неважно, так ли это на самом деле. Пока люди верят в это, она имеет на них влияние. Её образ может быть иллюзией, но её влияние реально. А значит, реальна и её сила. Ты понимаешь?

Он уставился на нее в недоумении.

— То есть… ты хочешь сказать, что только потому, что кто-то решил сделать из Неф могущественного героя и манипулировать людьми, заставляя их поверить в это, то она действительно им стала?

Рейн кивнула.

— Подумай об этом. Если завтра леди Нефис решит появиться на публике и обратиться к людям с призывом взять оружие и вступить в правительственную армию, на этот призыв откликнутся десятки тысяч новобранцев. Может быть, даже сотни тысяч! Как может не быть реальным то, что может повлиять на сотни тысяч жизней? Поэтому она не похожа ни на знаменитость вроде Сола, ни на Мастера вроде тебя. Она — настоящая.

Санни почесал затылок.

«Почему меня учит мой ученик? И учит о лжи и обмане, как ни крути!»

Хуже всего было то, что в словах Рейн было много смысла. Сила была неуловимым понятием… как и разница между реальным и нереальным. Легко было указать на предмет и сказать, что он реален. Его можно было увидеть, потрогать, сломать. Но как быть с менее осязаемыми вещами? Реальна ли дружба? Или любовь? Или, например, вера?

Если вера во что-то могла повлиять на миллионы людей, заставить их ввязаться в войну, преследовать группу людей или строить невероятные чудеса архитектуры, то действительно было глупо говорить, что то, во что они верили, не было реальным. Поскольку он был способен оказывать влияние на реальный мир, объект их веры перестал быть иллюзией и стал чем-то другим.

Чем-то вроде… божества?

Санни нахмурился.

«О чем, черт возьми, я думаю? Я должен был отчитывать своего ленивого ученика, а не пускаться в философские рассуждения о природе божественности!»

В любом случае, это не относилось к настоящим богам. Когда они были живы, богам было все равно, кто и почему в них верит. Да и зачем им это, если их сила зародилась задолго до появления человечества?

В этот момент Нефис вдруг повернула голову и, не открывая глаз, сказала:

— Ты слишком много говоришь. Продолжай размахивать мечом, Рейн.

Девочка-подросток вздрогнула и послушно подняла оружие.

— Да, леди Нефис!

Санни открыл рот.

«Подождите… и кто здесь учитель?!»

Нефис тем временем задержалась на мгновение и добавила:

— Сила, о которой ты говоришь, может быть реальной, но она хрупка и недолговечна. Её можно разрушить так же легко, как и создать… если только у того, кто ею владеет, нет реальной силы, чтобы её защитить. В конце концов, ничто из того, что было дано тебе в руки, не имеет такой ценности, как то, что ты взрастила и вырастила сама. Так что… не халтурь в своих тренировках.

Выражение её лица немного смягчилось, а уголок рта изогнулся вверх.

— У тебя и так всё хорошо получается. Просто продолжай тренироваться с той же решимостью.

На лице Рейн внезапно появилась яркая улыбка.

— Правда? Вы действительно так думаете? Санни тоже так сказал! Он сказал, что я намного лучше, чем он!

Нефис медленно покачала головой.

— У Санни не было систематического образования и той прочной основы, которая есть у тебя. У него никогда не было нормального учителя, не говоря уже о личном наставнике. И, тем не менее, он достиг очень многого за столь короткое время. Ты далека от его уровня… пока. Даже если ты догонишь его по соответствующим достижениям, этого будет недостаточно. С твоим происхождением и преимуществами единственный приемлемый результат — это превзойти их.

Санни усмехнулся.

— Да, такого не может быть…

Рейн бросила на него сердитый взгляд, а затем защищаясь сказала:

— Но… я даже не Спящая. У меня нет ядра души и Аспекта. Я не могу сделать то, что делал он.

Неф открыла глаза и мрачно посмотрела на девочку-подростка.

— Неважно, кто ты — Пробужденная, Спящая или обычный человек. Есть шанс, что ты даже не будешь заражена Заклинанием. Но это не значит, что у тебя есть повод оставаться слабой. На самом деле, это только усугубляет твою потребность стать сильнее.

Она вздохнула.

— Большинство людей в этом мире — обычные люди, и все же они сталкиваются с теми же опасностями. Я знала много храбрых людей, которые не обладали сверхъестественной силой или мощным Аспектом. Чтобы противостоять тирании Заклинания без них, нужно… много мужества. Пусть эти люди не владели оружием и не сражались на фронтах этой войны, но они были более мужественны, чем большинство Пробужденных, которых я видела. И влияние, которое они оказали, было не менее реальным.

Нефис снова закрыла глаза и возобновила циклическое движение своей сущности.

— Сила есть сила. Станешь ли ты Пробужденной или нет, она тебе понадобится. Так что тренируйся серьезно. Не позволяй моему присутствию отвлекать тебя.

Санни почувствовал, что ему срочно нужно что-то сказать. Он прочистил горло и серьезно посмотрел на Рейн:

— Эм… да. Этот мир не милосерден к слабым! Ну, ты же знаешь это… разве не поэтому ты попросила меня обучить тебя в первую очередь? Так что перестань пялиться на Неф и приступай к тренировкам!

Девочка-подросток несколько мгновений колебалась, а затем поклонилась.

— Спасибо, великий учитель!

Санни заскрипел зубами.

«Что? Почему меня не благодарят? Что за хрень?!»

Палка из сплава в его руке ожила и метнулась вперед, чтобы ударить Рейн по плечу. Однако девушка не ослабила бдительность. С удивительной быстротой она уклонилась от его атаки, отклонила палку своим тренировочным мечом, а затем контратаковала. Санни чуть не получил по носу.

Он скрыл своё удивление и продолжил давить на ученицу.

«Ну, что бы ни произошло…похоже, это сработало?»

По крайней мере, Рейн больше не казалась рассеянной.

Глава 797: Другая Сторона

Холодным зимним утром два человека пробирались по черной слякоти, утопавшей в ветхой улочке и громоздившейся у грязных стен дешевых панельных домов, прижавшихся друг к другу, словно для тепла. Громкий звук шагов отдавался эхом в тусклых сумерках, и казалось, что чудовище грызет гнилую плоть.

Нефис посмотрела на грязь, покрывавшую её дорогие сапоги, затем понюхала воздух и поморщилась. Поправив воротник своего белого пальто, она посмотрела на Санни и спросила:

— Почему мы здесь?

Он засунул руки в карманы и пожал плечами.

— Разве тебе не говорили, что нужно погрузиться в мирскую жизнь? Ну, вот мы и здесь. Это тоже жизнь.

Он обвел взглядом уродливый пейзаж, окружавший их, и вздохнул.

Спустя несколько лет… Санни снова оказался на окраине.

«Навевает воспоминания…»

После краха старого человечества, в результате войн и природных катаклизмов большая часть планеты стала непригодной для жизни. Чтобы существовать в относительной безопасности, люди вынуждены были селиться в крупных городах, подобных тому, в котором он вырос, — Северном Квадранте Осадной Столицы. Все остальное было либо утоплено под водой, либо напоминало пустыню.

Конечно, жизнь продолжала существовать. Некоторые деревья и растения ещё цеплялись за жизнь. Крупные млекопитающие в основном вымерли, но некоторые виды животных и насекомых сумели приспособиться. Однако ущерб, нанесенный большинству экосистем, оказался слишком сильным. Земля стала бесплодной, вода — ядовитой, даже воздух стал небезопасным для дыхания.

К счастью, у людей были технологии, которые помогли им выжить. Город был оснащен сложными системами фильтрации воды, инфраструктурой распределения пищи и другими средствами поддержания жизни населения. Город был окружен высокими барьерными стенами, которые не допускали попадания в воздух чрезмерного количества микропыли, различных токсинов, бродячих остатков опасных бактерий, вредного излучения и других опасных веществ.

Санни не очень хорошо знал принцип действия барьеров, но они достаточно эффективно удерживали город в пузырьке пригодного для дыхания воздуха. Конечно, в каждом районе имелись и свои дополнительные средства для дополнительной очистки воздуха.

Проблема, однако, заключалась в том, что барьеры были стационарными, а город — нет. На всей планете численность населения сократилась, но здесь, в СКОС, она медленно росла. Как следствие, рос и город. Он простирался все дальше и дальше, как в небо, так и под землю. Конечно, он разрастался и по горизонтали. В конце концов, город перерос пределы круга барьеров.

Так и появились окраины.

Хотя новые барьеры уже строились, их возведение требовало огромных средств, людских ресурсов и много времени. Сколько Санни себя помнил, над окраинами возвышались колоссальные, скелетные каркасы недостроенных барьеров. С учетом того, что он знал сейчас, он сомневался, что их вообще когда-нибудь достроят.

Во всяком случае, целые поколения таких, как он, уже жили и умирали за их пределами. Воздух на окраинах, может быть, и не был так плох, как в безлюдной пустыне за их пределами, но он был далеко не безопасен. Те, кто дышал им каждый день, как правило, не отличались хорошим здоровьем или долгой жизнью.

Здесь воняло.

Вдыхая знакомый запах, Санни изо всех сил старался не последовать примеру Неф и не скорчить гримасу. За большую часть своей жизни он привык к этому запаху и никогда не обращал на него особого внимания, но всего несколько лет сладкой жизни в Царстве Снов и в лучших районах города, и он показался ему довольно насыщенным.

«А что такого… зимой, в общем, не так уж и плохо…»

Точно так же, как и воздух, все остальные аспекты жизни на окраинах также едва ли были пригодны для жизни человека. Здания с трудом держались на плаву, чистой воды не хватало, пища в основном поступала в виде синтопастовых пайков, выдаваемых правительством. Все было грязным, изношенным и находилось на грани разрушения. Инфраструктура практически не функционировала.

Теоретически должна была существовать работающая транспортная система, связанная с остальным городом, но на практике она так часто ломалась и выходила из строя, что добраться куда-либо с её помощью было сложно. Именно по этой причине Санни и Нефис в данный момент передвигались пешком.