Теневой раб. Том 5: Ночь ужаса

Однако на поврежденном металле не было ржавчины, что говорило о том, что он не провел много времени в воде.

Санни подплыл ближе, чувствуя, что узнает состав и свойства сплава. Его разум забегал, пытаясь подтвердить это узнавание.

Он положил одну руку на холодный металл, вспоминая.

Затем его глаза сузились, и изо рта вырвалось несколько пузырьков воздуха.

…Конечно, он знал, где используется этот прочный и толстый сплав. Из такого же металла сделаны внутренние слои усиленной брони военного корабля.

Деформированная масса витого сплава…

Была оторванным куском корпуса линкора.

Глава 899: Единственная Надежда

Задыхаясь, Санни выскочил из тени и упал на мокрые камни у кромки набегающих волн. С его доспехов стекали струйки воды, а всё тело дрожало.

— Холодно… ах, к-как же холодно…

Стиснув зубы, он встал и задрожал от налетевшего ветра. В этот момент даже его Возвышенное телосложение и Воспоминание о Льде не могли защитить его от пронизывающего до костей холода.

Но даже тогда когти, вцепившиеся в его сердце, были гораздо холоднее.

— Проклятье…

Санни сделал шаг вперед, споткнулся, затем выпрямился и остановился. Его кулаки сжались.

«Ариадна. Должно быть, это была Ариадна.»

Оторванный кусок корпуса, латунная пуговица — всё это имело слишком страшный смысл. Конечно, одних этих улик было недостаточно, чтобы сделать однозначный вывод, но Санни был уверен в этом.

Интуиция подсказывала ему это.

Никто не придет спасать людей, оказавшихся в ловушке ЛО49.

…А Ужас, несомненно, скоро снизойдет на них.

Внезапно погрузившись в тоску, Санни с потерянным выражением лица посмотрел на крепостную стену. Прошло несколько мгновений, сопровождаемых завыванием ветра. Затем он посмотрел вниз, закрыл глаза и застонал.

— Ах… Как же я устал.

Именно холод заставил его сбросить с себя эту минутную нерешительность и начать двигаться. Как бы там ни было, сначала нужно было добраться до теплого места.

Один шаг — и он оказался на вершине стены. Второй шаг — и он стоит на одной из улиц поселения. Третий шаг — и он внезапно оказался в углу исследовательской лаборатории, где под охраной находилась группа ученых, в том числе профессор Обель и Бет.

Первой его заметила молодая женщина. Она была слегка напугана его появлением.

— …Вознесенный Санлес? Что вы здесь делаете?

Санни посмотрел на нее и выдавил из себя бледную улыбку.

— Не обращайте внимания. Я просто замерз на улице.

Несколько мгновений он смотрел на Бет со странным тяжелым выражением лица, а затем покачал головой.

— В любом случае, я пойду.

Сначала Санни должен был увидеться с Верном. Он вытерся, затем вернулся в центр безопасности, чувствуя, как в голове всё громче и громче нарастает чувство тревоги.

Раньше Санни не знал её источника и думал, что у него есть несколько дней, чтобы её обнаружить. Но теперь он уже не был так уверен…

Возможно, до катастрофы, о которой предупреждала интуиция, оставались считанные часы.

…Может быть, даже минуты.

***

— …Вы не слушаете.

Санни смотрел на Верна, пока шли секунды. Тик-так. С каждой секундой их судьбы становились всё ближе к тому, чтобы быть решёнными. А высокий Мастер всё не унимался.

— Я слушаю.

Санни подавил желание ударить кулаком по столу. Стол не только разлетелся бы на куски, но и не помог бы в споре. Более того, он слишком устал, и у него не было сил на то, чтобы ломать мебель.

— Тогда какого черта вы ничего не делаете?!

Верн вздохнул.

— А что я должен сделать?

Санни моргнул.

— Собрать всех, погрузить в транспорт и уехать подальше от этого проклятого места! Что ещё?!

Верн некоторое время смотрел на него, его хмурый взгляд становился всё глубже.

— При всем моем уважении, Санлес, вы говорите не очень разумные вещи. Вы пытаетесь убедить меня, что Ариадна не придет, но единственное доказательство — это пуговица и кусок металла, который вы нашли под водой. Мы оба знаем, сколько хлама и старых обломков осталось в океанах после Темных Времен. Этот фрагмент металла мог взяться откуда угодно, будь то со ржавчиной или без нее.

Санни хотел ответить в гневе, но сумел сдержаться. Верн не ошибся, усомнившись в его довольно необоснованной теории. Любой хороший руководитель усомнился бы в достоверности такой информации. Проблема заключалась в том, что Верн не был так тесно связан с Нитями Судьбы, как Санни. Он не обладал интуицией Санни.

Он был слеп к судьбе.

— Послушайте… вот что подсказывает мне моя интуиция. Оставаться здесь было бы ужасной ошибкой.

Тем не менее, Верн остался непоколебим. Он задержался на несколько мгновений, а затем покачал головой. Его следующие слова прозвучали вежливо, но в них чувствовалась весомость.

— Я не могу рисковать жизнями четырнадцати сотен человек из-за вашей интуиции, Санлес.

— Вот же ж чертов глупец!

Санни разочарованно вздохнул.

Верн… был опытным государственным служащим. За время их короткого, но напряженного сотрудничества выяснилось, что он сдержан, методичен и всё делает по правилам. Он получил приказ от командования армии укрепить ЛО49 и ждать спасения с моря, и именно это он и собирался сделать. Нарушить приказ для него было нелегко. Его ум не был достаточно гибким.

— Вы должны признать, что я, по крайней мере, могу быть прав. Значит, оставаться — тоже авантюра. Мы находимся вне рамок стандартной процедуры, Верн! Неужели вы не можете хоть раз подумать самостоятельно?

Хотя последнее заявление было несколько грубым, Верн никак не отреагировал. Он просто уставился на Санни со своим обычным серьезным выражением лица, затем отвернулся и вздохнул. Через несколько мгновений он тихо сказал:

— В любом случае, это не имеет значения.

Санни нахмурился. Эти слова застали его врасплох.

«Что, черт возьми, он имеет в виду?»

— …Что?

Старший Мастер посмотрел вниз.

— Санлес… мы отрезаны от командования армии. Ситуация на севере скверная. Нам неизвестно, насколько всё плохо, но ситуация должна быть ужасной, чтобы столько Кошмарных Существ могли свободно перемещаться по горам. Последнее, что мы слышали, это то, что появилось несколько Титанов. Мы даже не знаем, уцелели ли осадные столицы.

По мере того как он говорил, его усталое лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Местность между нами и последним известным лагерем Первой Эвакуационной Армии представляет собой лабиринт, где в темноте бродят бесчисленные стаи мерзостей. Наша техника почти не работает, если вообще работает. Наши солдаты измотаны или находятся на грани срыва. Я пытаюсь сказать, что конвой, перевозящий сотни гражданских, не участвующих в боевых действиях, не выдержит этого пути. Не с тем, что у нас осталось для его защиты.

Верн скрипнул зубами.

— Поэтому дело не в том, что я не допускаю мысли о том, что Ариадна не прибудет. Я просто не могу… потому что этот корабль — наша единственная надежда.

Его слова эхом разнеслись по пустой комнате центра безопасности, отчего Санни стало ещё холоднее.

Глава 900: Не оглядываясь назад

В конференц-зале центра безопасности воцарилась мрачная тишина. В конце концов Верн первым нарушил её. Выпрямившись, он посмотрел на Санни и тяжелым тоном произнес:

— Лучшее, что я могу сделать, это попросить добровольцев из числа моих Пробужденных пойти на риск и уснуть. Некоторые из них могут погибнуть, но несколько человек должны вернуться с новостями из Царства Снов. Тогда мы сможем обсудить эвакуацию по суше.

Санни молча смотрел на него. Его гнев внезапно исчез, вместо него остались лишь усталость, сожаление и смутное чувство темной обиды.

«Да пошло оно всё…»

Если Верн действительно отправил добровольцев в Царство снов, то, даже зная, что для некоторых из них это будет путешествие в один конец, они вернутся примерно через восемь часов. Выяснение того, что происходит на севере, очень помогло бы Санни.

Но восемь часов — это было слишком долго.

Нарастающая паника уже почти душила его. Он не знал, осталось ли у них восемь минут, не говоря уже о восьми часах.

— Нет времени. Нельзя.

Верн облокотился на стол и на мгновение закрыл глаза. Трудно было понять, что у него на уме, но Санни почему-то знал, что ему не удастся убедить сурового офицера.

Его сердце похолодело.

«Ах, это чувство… это горькое чувство. Я, кажется, давно его не испытывал.»

В этот момент Верн вдруг сказал:

— …Большой конвой не сможет добраться. А вот один, надежный автомобиль, пожалуй, сможет.

Санни нахмурился, изо всех сил стараясь следить за ходом мыслей, возможно, из-за своей усталости.

— Что именно вы имеете в виду?

Старший Мастер посмотрел на него и со странным спокойствием пожал плечами.

— Я имею в виду, что мы не должны складывать все яйца в одну корзину. Ваша миссия не заключается в том, чтобы защищать каждого человека на этом объекте, Санлес. В отличие от моей, ваша миссия заключается в спасении одной конкретной, очень ценной цели. Но мы оба должны выполнять свой долг в меру своих возможностей. Так что… берите профессора Обеля, загружайтесь в свой БТР и немедленно выезжайте. Таким образом, даже если ваша теория окажется верной, это не будет… полной потерей для человечества.

Многое было сказано, и многое осталось недосказанным. Но не было необходимости произносить некоторые слова вслух. Несколько мгновений два Мастера смотрели друг на друга, между ними было молчаливое понимание. В конце концов, уголок рта Санни дернулся.

— Я по-прежнему считаю, что вы ошибаетесь. Люди не знают, что возможно, а что невозможно, пока не попробуют. Ну… так часто бывало, по крайней мере, в моей жизни.

Верн просто кивнул.

— Тогда докажите, что я не прав, Санлес. Желаю вам удачи.

Санни поморщился, задержался на секунду-другую, а затем повернулся. Через мгновение он исчез из комнаты.

Ему больше нечего было сказать, да и времени терять не хотелось.

Времени вообще не осталось.

Почувствовав пугающую срочность, Санни использовал Теневой Шаг и появился прямо в исследовательском центре. На этот раз Бет удивилась ещё больше, увидев его.

— Вы… подождите, не может быть… Мастер Санлес, неужели вы просто так продолжаете меня пугать?

Он покачал головой, огляделся по сторонам, а затем пригласил девушку подойти ближе. То, что он хотел сказать, должно быть скрыто от посторонних глаз.

Нахмурившись, Бет отошла от профессора Обеля и подошла к нему. Взяв её за плечо, Санни бесцеремонно потащила девушку в соседнюю комнату.

— Что… что, черт возьми, вы задумали…

Он закрыл дверь и повернулся, его впалые, маниакальные глаза заставили Бет вздрогнуть.

— Помолчите и послушайте. Планы изменились.

Не имея времени на подробное объяснение, Санни рассказал только самое необходимое — что профессор в опасности и что его нужно немедленно эвакуировать. Это внезапное откровение было трудно переварить, и если бы Бет отказалась немедленно выслушать его, то промедление могло бы стать фатальным, поэтому Санни построил свои слова таким образом, чтобы сыграть на её глубоко укоренившихся ценностях — преданности старику и желании сохранить ему жизнь.

Глаза Бет расширились.

— Но… но почему вы пришли ко мне? Почему вы просто не обратились к профессору?

— Профессор Обель — благородный человек. Он не захочет покидать свой народ, чтобы спастись самому… поэтому мне нужно, чтобы вы убедили его. И быстро. Вы ведь знаете его лучше всех.

Девушка всё ещё не понимала.

— Но… но разве мы не можем просто взять всех?

Её голос был тихим.

Санни мрачно посмотрел на нее, понимая, что это то, чего он не может сделать.

— Мой автомобиль может перевозить только такое количество людей. А теперь идите и сделайте то, о чем я говорил. Каждая минута, которую мы тратим впустую, может сыграть решающую роль между жизнью и смертью.

Бет кивнула в оцепенении, затем медленно повернулась, поправила свой лабораторный халат и вышла из комнаты.

Санни через щель приоткрытой двери посмотрел на ученых, окруживших профессора, и с досадой отвернулся. Однако это самоуничижение длилось всего секунду.

Времени на сожаление у него тоже не было.

Не заботясь о затратах сущности, Санни двинулся сквозь тени и вскоре оказался рядом с Носорогом. Он чувствовал внутри три тени, а Ластер, Ким и Квентин стояли перед БТРом.

Заметив его, они выпрямились.

— Капитан, сэр! Я сделал то, о чем вы просили.

Санни взглянул на Ластера и кивнул.

— Иди и запусти процедуру запуска. Я хочу, чтобы Носорог был готов к отъезду в любую секунду.

Глаза молодого человека превратились в круги, но он шустро нырнул в люк, не задавая никаких вопросов. Санни, Ким и Квентин остались одни на пронизывающем холоде.

Чувствуя, как бешено бьется сердце, Санни посмотрел на небо.

Небо было покрыто белой дымкой.

«…Опять начинается метель.»

В этот момент Квентин осторожно спросил:

— Капитан… простите, но что именно происходит?

Он бросил короткий взгляд на галантного целителя.

— Мы уезжаем.

Оба его подчиненных выглядели ошеломленными.

— Уезжаем? Прямо сейчас? Но… почему?

Санни задержался с ответом.

— Потому что у нас есть приказ сохранить жизнь VIP-персоне.

Это, казалось, заставило их прекратить задавать вопросы.

Прошла минута, затем другая. В его крови бурлил адреналин, как будто он находился в самом разгаре битвы. Время ползло как улитка, и Санни почему-то казалось, что он заперт внутри позорного столба[32] и ждет, когда опустится лезвие гильотины.

«Побыстрее, черт возьми!»

Инстинкты кричали, что им нужно срочно покинуть ЛО49.

Наконец из молочно-белой дымки показались две фигуры. Профессор Обель шел скованно, с тревожным выражением лица. Бет поддерживала его и несла небольшую сумку.

Старик остановился рядом с Санни и посмотрел на него с серьезным выражением лица. Он нерешительно произнес.

— Молодой человек… я слышал, что сейчас вы нас увезете отсюда.

Санни кивнул.

— Да, профессор. Забирайтесь внутрь, пожалуйста. Поторопитесь. Я потом всё объясню.

Они залезли в Носорога и закрыли люк. Пока Бет со сдержанным любопытством осматривалась, Ластер направил тяжелую машину в путь.

Дозорные уже были проинформированы Верном, поэтому они открыли ворота и позволили Иррегулярам проехать через них.

…До последней секунды Санни был уверен, что что-то пойдет не так. Но почему-то этого не произошло.

Носорог отъехал от крепости, проехал мимо припаркованных снаружи транспортов и скрылся в белой стене метели. Только когда огни объекта скрылись из виду, Санни ощутил почти непреодолимое чувство облегчения.

Он прислонился… нет, почти привалился… к переборке позади себя и с трепетом выдохнул.

«Мы успели. Мы успели вовремя…»

Хотя на него было устремлено множество растерянных и обеспокоенных взглядов, Санни молчал. Медленно расстояние между Носорогом и Лунной Обсерваторией Сорок Девять становилось всё больше и больше. Километр, затем ещё один… затем десяток.

Они оставили её позади.

***

Через некоторое время, когда тяжелая машина преодолела примерно половину длины прибрежной равнины, отделяющей побережье океана от гор, Санни приказал Ластеру остановиться и спрятать Носорога в обломках огромной военной машины, оставшейся с Темных Времен.

Он закрыл глаза и сосредоточился на несколько минут. Его тени убедились, что вокруг нет никаких Кошмарных Существ, затаившихся в засаде.

После этого Санни глубоко вдохнул.

— Зов здесь не слишком сильный. Состояние должно быть зеленым, так что… поздравляю, ребята. Наконец-то вы можете отдохнуть.

Несмотря на беспокойство и сомнения, солдаты отреагировали на это заявление с видимым воодушевлением. Они тоже были на грани срыва от усталости и истощения.

— Ластер, Ким и Дорн. Вы, ребята, спите первыми. Остальные трое — несут вахту и заботятся о наших гостях.

Они кивнули, уже зная свои роли.

— Да, сэр! Но… эм… капитан, а как насчет вас?

Санни посмотрел на Белля с мрачным выражением лица.

— …Мне нужно кое-что сделать.

Он направился к люку. Бет попыталась встать у него на пути с вопросом, но он просто посмотрел на неё, и девушка внезапно отступила.

Выбравшись из Носорога, Санни вошел в метель, а затем вызвал Кошмара. Его верный конь вышел из тени, глаза его горели страшным багровым пламенем. Вскочив в седло, Санни пустил скакуна галопом по снегу.

Одну тень он, конечно же, оставил на страже рядом с Носорогом.

К этому времени расстояние, на котором он мог управлять ею, превысило тринадцать километров. Это составляло примерно половину расстояния между Носорогом и ЛО49.

Он помчался обратно на юг, призвав закрытый безликий шлем Несокрушимой Цепи, чтобы защититься от режущего ветра. Его Теневое Чувство распространялось во все стороны, заменяя зрение, которое было бесполезно в яростной метели.

Остановившись на самом краю зоны действия Контроля Теней, Санни, оставаясь в седле, послал вперед ещё одну тень. Она с огромной скоростью понеслась на юг и в конце концов достигла стен объекта.

На них возвышались грозные турели, мощные прожекторы заливали светом ближайшие окрестности крепости, в широких лучах плясали снежинки. Ворота, из которых Носорог выехал не более часа назад, были плотно закрыты. Перед ними были припаркованы машины, занесенные снегом, о первоначальном назначении которых давно забыли.

Метель заслонила собой весь мир, и на мгновение — как и в первый раз — Санни почувствовал страх. Казалось, что весь город опустел, и только призраки населяли его улицы.

…Только на этот раз его опасения оправдались.

На стенах не было ни одного человека. Ни один солдат не патрулировал пустынные улицы. Здания стояли пустые, на экранах по-прежнему показывали записи развлекательных программ, на тарелках лежала еда, в кружках остывал кофе.

Но людей не было.

Не было ни ученых в исследовательской лаборатории, ни офицеров в центре безопасности. Подача сигнала с исправных камер наблюдения показывала отсутствие движения по всему поселению.

Двери жилых помещений, в которых находились гражданские, были по-прежнему заперты, но внутри никого не было. Не было ни следов борьбы, ни свежих следов на снегу, покрывавшем землю снаружи.

Всё вокруг было просто… спокойным.

Четырнадцать сотен человек растворились в воздухе. Казалось, они просто исчезли, как будто их и не было вовсе.

…За много километров отсюда Санни смотрел на южную стену крепости глазами своей тени. Ему захотелось послать тень вперед и ещё раз взглянуть на темный океан.

Но в конце концов, вздрогнув, он решил не делать этого.

Вскоре тень вернулась. Обернув её вокруг своего тела, Санни приказал Кошмару развернуться и, не оглядываясь, поскакал в метель.

Может быть, он и не хотел этого делать…

А может, просто не решился.

Глава 901: Степени Опасности

Окутанный мраком долгой ночи, Санни ехал на север сквозь воющий ураган снега. Для его глаз, способных видеть любую тень, снег казался светло-серым, граничащим с белым.

Обратный путь был недостаточно долгим, чтобы справиться с мыслями и эмоциями, бушевавшими в его сердце, но, к счастью, у Санни было слишком много забот о будущем, чтобы тонуть в сожалениях о прошлом.

«…В любом случае, это не имеет значения.»

Верн был мертв, и все остальные тоже. Никто из тех, кого Санни узнал за последние недели, не выжил. Теперь оставалось только убедиться, что его солдаты, профессор Обель и Бет не разделили их судьбу.

Это должно было быть нелегкой задачей.

Вскоре в поле зрения появились обломки старой военной машины. Санни отозвал Кошмара, вошел в проржавевший металлический каркас и на несколько мгновений задержался перед Носорогом.

Затем он открыл люк и забрался внутрь.

Квентин, Самара и Белль несли вахту, каждый из них был напряжен и готов к бою. Заметив его, Иррегуляры вздохнули с облегчением.

— Капитан. Вы вернулись.

Санни кивнул.

— Что-нибудь случилось в моё отсутствие?

Квентин покачал головой.

— Кошмарных Существ пока не было. Профессор Обель и мисс Бет были измотаны, поэтому они спят. Мы разместили профессора в вашей комнате. Надеюсь, вы не будете возражать.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил с нотками меланхолии в голосе:

— …Конечно, за ними ведется наблюдение. На случай, если один из них или оба станут носителями Заклинания.

Санни в тот момент не особенно волновали условия проживания, поэтому он просто кивнул. Первый пункт краткого отчета Квентина был самым важным.

«Кошмарных Существ пока нет…»

Это могло измениться в любой момент.

По сути, он рисковал, позволяя своим солдатам спать и покидая Носорога, даже если одна из теней оставалась позади, чтобы наблюдать за окрестностями и быть потенциальной точкой использования Теневого Шага.

Здесь, на диких просторах Центральной Антарктиды, была страна Кошмарных Существ. Их полчища перемещались по горам, многие выходили на прибрежную равнину.

В любой момент мимолетная стая могла наткнуться на лагерь когорты, так что безопасным его назвать было нельзя.

Но теперь безопасность осталась в прошлом.

Раньше у него был выбор между безопасным и опасным. Но, покинув защиту ЛО49 и его толстых стен, он мог выбирать только между различными степенями опасности. Всё дело было в расчёте вероятного риска.

…Но даже с его Атрибутом [Судьбоносный] такие расчеты были практически бесполезны.

Поморщившись, Санни закрыл лицо рукой и потер его. Он слишком устал и оцепенел, чтобы заботиться об этом. Ему тоже нужен был отдых.

— Ну что ж. Тогда я пойду вздремну. Разбудите меня, если снаружи будет какое-то движение.

Поскольку его удобная кровать была занята профессором Обелем, Санни забрался в один из свободных спальных уголков и закрыл глаза.

Насколько рискованно было засыпать прямо сейчас?

Прежде чем позволить своему сознанию погрузиться в уютные объятия темноты, он вызвал Святую и приказал ей охранять Носорога из тени.

Это было всё, что Санни мог сделать…

***

Ночь так и не закончилась, а утро так и не наступило. Когда Санни проснулся, мир был точно таким же, как и прежде. Бушующая метель окутывала мир, заслоняя холодное темное небо. Из дремоты его вывел гулкий звук открывающейся рядом спальной капсулы.

Напротив него панель на стене Носорога отодвинулась, открыв скрытую за ней нишу для сна. Внутри виднелась массивная фигура Дорна. Гигант вытянул короткую соломинку, когда им выделили транспортное средство, так как стандартные капсулы были слишком малы для его чудовищного тела. Наблюдать за тем, как он вылезает из нее, каждый раз было немного комично.

Однако Санни не улыбался.

Убедившись, что его тени и Святая не чувствуют никакой угрозы, он покинул свою нишу. Вскоре проснулись и Ластер с Ким.

— Квентин, Белль, Самара — ваша очередь.

Троим Иррегулярам не терпелось получить долгожданный отдых. Усталость и желание спать были настолько непреодолимы, что они даже не стали задерживаться, чтобы выслушать доклад, который их коллеги принесли из Царства Снов. Через минуту все трое скрылись в спальных капсулах.

Санни изучал Ким, Ластера и Дорна. Они выглядели гораздо лучше, чем вчера. Несмотря на то, что одной ночи отдыха было недостаточно, чтобы снять всю накопившуюся усталость, Пробужденные были живучими существами.

Санни, проспавший всего несколько часов, чувствовал себя не отдохнувшим, а совершенно разбитым. Впрочем, это чувство скоро пройдет.

— Ну что?

Его солдаты переглянулись между собой. Через несколько мгновений Дорн заговорил первым.

— Всё плохо, капитан.

…На этот раз Санни улыбнулся.

— Надо же, кто бы мог подумать.

Гигант неловко кивнул, а затем начал доклад.

— Из того, что нам удалось выяснить, Восточная Антарктида всё ещё находится под контролем людей, но Центральная Антарктида… там полный бардак.

Его лицо потемнело.

— Святым удалось уничтожить одного из Титанов, но ещё двое остались. В битве также была разрушена часть горной цепи. Но это ещё не самое страшное…

Санни разочарованно вздохнул.

— Просто скажи как есть.

Дорн посмотрел вниз.

— Осадная столица, которую должна была основать наша дивизия… она исчезла. Полностью стерта с карты. Выжившие, кто бы ни остался — как солдаты, так и гражданские — пытаются отступить к другим опорным пунктам. Отсюда до горы Эребус не осталось ни одной организованной силы Первой Армии, сэр.

Санни долго молчал, на его лице появилось обиженное выражение.

«Вот так вот, да?»

Их четырёхсоткилометровый путь… казалось, превратился в тысячекилометровый.

Глава 902: Положение Дел

Дорн, Ким и Ластер принесли и другие новости из Царства Снов. Все они были разрозненными и хаотичными, поскольку Первая Армия, похоже, не очень-то следила за тем, что происходит в Центральной Антарктиде.

В условиях, когда все современные средства связи не работали, любая информация, просачивавшаяся и распространявшаяся через Царство Снов, была обречена на неполноту и часто устаревала сразу же по прибытии. Отсутствие надежных разведданных было самым большим страхом всех армий.

Причиной разрушения сети взаимодействия стала странная снежная буря, бушевавшая в Центральной Антарктиде. Причиной её возникновения был один из появившихся около месяца назад Титанов, названный Зимним Зверем. Местонахождение Титана в настоящее время неизвестно, но его влияние ощущалось по всему региону.

Полевая армия, которой было поручено эвакуировать Центральную Антарктиду, оказалась в трудном положении. Южная часть суши, где в данный момент находились Санни и его группа, была потеряна и практически заброшена. Люди пытались спасти оставшиеся шесть осадных столиц, не зная, когда и где Титаны нанесут следующий удар.

Хуже того, Титаны были всего лишь предвестниками нового этапа Цепи Кошмаров. Частота и сила открывающихся Врат, казалось, резко возросли, и каждый день в мир бодрствования вливалось бесчисленное множество Кошмарных Существ.

…Другими словами, люди в Центральной Антарктиде были в беде, а Санни — в самой большой беде.

«Замечательно.»

Его солдаты не только получили информацию, но и сообщили текущее состояние и местоположение когорты. Информация должна была дойти до Мастера Джет, а затем должно было пройти ещё больше времени, чтобы Санни получил ответ. На данный момент ему нечего было делать.

Несколько минут Санни размышлял над тем, стоит ли ему немедленно начать движение на север или остаться на месте на несколько дней, чтобы дать своим солдатам время восстановиться и узнать больше о том, что происходит в регионе. В конце концов, он решил отложить принятие решения до возвращения второй смены спящих из Царства Снов.

Оставлять Носорога на открытом месте было не лучшим вариантом, но и вслепую лезть в горы тоже не стоило. В любом случае существовала большая вероятность того, что их настигнет катастрофа, но, по крайней мере, первый вариант давал солдатам шанс вернуться к своему пику боевого состояния.

Кроме того, нужно было подумать и о двух гражданских.

После того как Ким, Ластер и Дорн закончили свой доклад, Санни переместился на компактную кухню большого транспортного средства, вызвал Заветный Сундук и сосредоточился на приготовлении сытного завтрака для экипажа Носорога. Готовка всегда помогала ему чувствовать себя спокойнее.

Он размышлял о многих вещах. Как скоро будет сформирована Вторая Армия? Что делают Великие Кланы? Насколько трудно будет добраться до отдаленной осадной столицы, стоявшей у горы Эребус?

Этот город славился своими богатыми геотермальными полями. По крайней мере, попав в его стены, они уже не будут мерзнуть.

Его также интересовало, как поживает Рейн. Может быть, она беспокоится из-за того, что он долго не отвечает? Может, она переживает свой Первый Кошмар?

Он мог бы наведаться в Башню Слоновой Кости и попросить кого-нибудь из членов когорты проверить её. Эффи была очень близка с Рейн, как и Нефис. Кай поддерживал связь с Айко, которая заботилась о Рейн в отсутствие Санни, а Касси, похоже, вообще знала всё обо всех.

Но нет… он не мог уйти прямо сейчас. Есть разница между тем, чтобы вздремнуть, и тем, чтобы отправиться в Царство Снов. В первом случае он опоздает на несколько секунд, чтобы среагировать на опасность, а во втором — полностью её пропустит. В такой тяжелой ситуации он не мог позволить себе отсутствовать.

Вскоре запах готовящейся еды привел всех, кто находился внутри Носорога, в гостиную. Даже профессор Обель и Бет проснулись из-за этого. Санни исподтишка наблюдал за стариком, пытаясь определить его состояние.

Профессор, похоже, держался неплохо, учитывая, насколько внезапным был их отъезд. Он по-прежнему выглядел дряхлым и хрупким, но признаков внезапного ухудшения здоровья не наблюдалось. Тем не менее, Бет воспользовалась портативным медицинским сканером, чтобы снять несколько показаний, а затем достала из сумки упаковку таблеток и добавок, изображая из себя обеспокоенную медсестру.

Санни расставил на столе тарелки с ароматным карри, а также кофейник и несколько плиток темного шоколада на десерт. Учитывая их положение, эта скромная трапеза казалась до странности роскошной.

Перед едой профессор Обель с любопытством огляделся по сторонам, затем улыбнулся и произнес своим обычным дружелюбным тоном:

— Впечатляющая у вас машина, Мастер Санлес.

Ластер, который уже подносил ко рту ложку с карри, приостановился и усмехнулся.

— Впечатляет, не правда ли? Из всех машин, которые я водил, наш Носорог — самый грозный! Однажды нам пришлось продираться сквозь целую стаю низкоранговых Кошмарных Существ… ах, это было впечатляюще.

Старик улыбнулся.

— Приятно видеть, что эта конструкция до сих пор используется и поддерживается в актуальном состоянии. Я знал инженера, который изначально создал эту концепцию БТР. Конечно, в те времена он был гораздо менее развит. Технология заклинаний не была даже в зачаточном состоянии, поэтому предложенные ею решения по обеспечению приемлемой скорости передвижения такого массивного транспортного средства были не что иное, как революционными.

Санни наклонил голову, пытаясь представить себе это. Мир без технологии заклинаний… трудно было представить себе такое.

И все же профессор был прав. Всего полвека назад этого не существовало.

«Ха.»

Все ели, понимая, что им понадобится много сил, чтобы противостоять тому, что их ожидает. В какой-то момент Бет бросила на Санни сложный взгляд и спросила:

— Теперь, когда всё вроде бы немного успокоилось… может быть, вы, наконец, объясните, чем вызван такой неожиданный поворот событий, Мастер Санлес? Почему нам пришлось покинуть ЛО49 в такой спешке? Эм… не то чтобы я сомневалась в ваших решениях, хотя…

Он немного помолчал, потягивая кофе.

Что тут можно было сказать?

Санни пожал плечами.

— Ариадна была уничтожена, ЛО49 больше нет. Все, кто был там, мертвы. Мы девятеро — единственные, кто выжил.

Глава 903: Абстрактные Числа

Его слова погрузили Носорога в мертвую тишину, Ластер, Ким и Дорн замерли, на их лицах появились серьезные выражения. Профессор Обель опустил глаза и вдруг стал казаться ещё более хрупким и старым. С его губ сорвался тяжелый вздох.

Глаза Бет расширились.

— Ч-что… что значит «мертвы»? Это невозможно.

Санни молча посмотрел на неё, а затем покачал головой.

— Сейчас эпоха Заклинания Кошмара. Всё возможно, а ужасные вещи возможны вдвойне. На самом деле, они практически неизбежны. Нам повезло, что мы успели вовремя выбраться, но остальным — нет. Вот и всё.

В его голосе звучала уверенность, но на самом деле Санни чувствовал себя очень неуверенно. Он не был уверен, кого он пытается убедить — Бет или себя.

Профессор Обель, родившийся в Темные Времена и переживший ужасы Первого Поколения, казалось, понимал, что хочет сказать Санни. Должно быть, за свою долгую жизнь он пережил немало подобных бедствий и потерял много друзей. А вот его юная помощница — нет.

Посмотрев на Санни с бледным лицом, она выдавила из себя:

— Н-но…

Он прервал её.

— Не думайте об этом слишком много. Сосредоточьтесь на собственном выживании. Мы всё ещё не выбрались из леса, и то, что нас ждёт впереди, гораздо важнее того, что уже закончилось. А оно уже закончилось.

На этом разговор затих. Прежняя оживленная атмосфера исчезла, как будто её и не было. Санни изучил лица людей, собравшихся в гостиной, и встал.

Ему не очень хотелось сейчас утешать и управлять чьими-то чувствами. Все они были взрослыми… на самом деле, он был здесь самым молодым, так почему же именно он должен был заботиться обо всех?

Ну… потому что он был главным — и в смысле власти, и в смысле авторитета. А вместе с ними, без приглашения, пришла и ответственность.

«…Угх. Как же это раздражает.»

Санни колебался несколько мгновений, а затем сказал:

— Лучший способ почтить память тех, кто ушел, — это сделать так, чтобы мы не последовали за ними. Так что отдыхайте и набирайтесь сил. Я подежурю снаружи.

Он вздохнул и ушел, оставив их позади.

Взобравшись на крышу Носорога, Санни приказал Святой отозвать Боевой Лук Морганы и призвал его в свои руки. Затем он задрожал, окутанный снегом. Леденящий ветер завывал в проржавевшей раме древней боевой машины, останки которой поднимались из земли, словно кости гигантского зверя. Несмотря на то, что находиться на улице было холодно и неуютно, в данный момент он предпочитал не находиться в обществе других людей. Ему было о чем подумать.

Наблюдая за окружающей местностью с помощью своих теней, Санни закрыл глаза.

Пути назад не было, а путь вперед был опасен и неясен. Оставаться на этом месте тоже было небезопасно.

Как ни странно, неестественная метель не только не позволяла людям увидеть приближающихся Кошмарных Существ до того, как они начнут яростную атаку, но и скрывала их от взгляда мерзостей. Если только стая не наткнется прямо на ржавые обломки, она пройдет мимо этого убежища, не уловив запаха человеческих душ внутри.

Это, по крайней мере, играло в пользу Санни.

Не успел он опомниться, как его мысли вернулись к исчезнувшему персоналу ЛО49.

Четырнадцать сотен человек… даже шестнадцать, если считать тех, кто погиб за несколько недель до этого. Вот так просто было потеряно столько жизней.

Это было… ожидаемо.

Санни со странной гримасой вспомнил, как впервые услышал о Цепи Кошмаров от Мастера Джет. Тогда он был довольно равнодушен. Какое отношение к нему имели судьбы людей в Антарктиде? Их число значительно превышало четырнадцать сотен. В Южном Квадранте проживало семьсот миллионов человек, и он не был склонен заботиться ни об одном из них. По крайней мере, не настолько, чтобы рисковать из-за этого своей жизнью.

Но он все равно остался равнодушным.

Семьсот миллионов — слишком большая цифра, чтобы представить её себе. Она была слишком далекой и абстрактной. Когда речь шла о миллионах людей, люди переставали быть людьми и превращались в цифры. Санни не желал им зла, но и не мог заставить себя переживать из-за одних цифр.

Но солдаты и мирные жители, погибшие в ЛО49, были другими. Пусть четырнадцать сотен не могли сравниться с семьюстами миллионами, но для него они были настоящими. Он жил с ними, делил с ними хлеб, сражался с ними бок о бок. Он узнал их как людей, а не как цифры.

Поэтому их смерть волновала Санни гораздо больше, чем потенциальное уничтожение всего квадранта. Зная то, что он знал теперь, он не мог не видеть Первую Армию и её миссию в другом свете.

…Смертей, конечно, будет гораздо больше. Правительство поставило перед собой амбициозную цель эвакуировать весь континент, но их план уже трещал по швам. Погибнет ещё больше людей. Миллионы. В конце концов, сколько из семисот миллионов удастся спасти? Шестьсот? Пять? Ещё меньше?

Конечно, он не мог этого знать.

Так что… что же он чувствовал?

Был ли он возмущен? Мотивирован? Горел решимостью? Нашел ли он убеждение?

Не совсем.

Выпустив горький вздох, Санни прошептал:

— Какая потеря…

Всё, что он чувствовал, — это презрение. Всё было впустую. Человеческие жизни, ресурсы и потенциал. Ему было противно осознавать, что мир поглощает так много…

В то время как люди, которые могли бы предотвратить это, были слишком заняты борьбой друг с другом. Эти ублюдки…

В конце концов, Санни оставалось только последовать своему совету и сосредоточиться на себе и на том, что ему принадлежит.

Он не мог спасти семьсот миллионов человек, но он мог сделать так, чтобы он, его солдаты и мирные жители, находящиеся под его опекой, добрались до другого берега этой катастрофы живыми.

По крайней мере, это ему вполне по силам.

Глава 904: Путешествие на тысячу миль

Через два дня они наконец получили сообщение от Мастера Джет. Сообщение, которое прошло через несколько человек, прежде чем попало к Санни, было простым: отступайте на Эребус и встретьтесь там с Дэвисом и его когортой Иррегуляров.

С божьей помощью.

Санни глубоко вздохнул, услышав новости.

Всё было так, как он и ожидал, хотя в его душе ещё теплилась маленькая надежда на то, что в тысячекилометровом путешествии им будет послана какая-нибудь чудесная помощь. Теперь она была полностью потушена.

На этом короткий отдых когорты закончился. И это было хорошо.

За последние несколько дней Санни убил несколько Кошмарных Существ, забредших в лагерь. Странно, но их оказалось не так много, как можно было ожидать, и он быстро избавился от трупов. Тем не менее, запах крови постепенно проникал в округу, и вскоре он должен был привлечь более серьезные угрозы.

Вьюга всё ещё бушевала за пределами развалин старой военной машины. Пронзая снег лучами света, Носорог с рычанием понесся вперед, покидая свое временное убежище. Ускорившись, он двинулся на север, к склонам возвышающихся гор.

Атмосфера внутри машины была напряженной, но по прошествии нескольких минут, когда на БТР не было совершено ни одного неожиданного нападения, все немного успокоились.

…Кроме Санни. Он не собирался успокаиваться до тех пор, пока они не достигнут опорного пункта Первой Эвакуационной Армии. На самом деле, он бы предпочел, чтобы его люди тоже оставались напряженными и параноидальными.

Но есть и такое понятие, как чрезмерное давление. Люди, как правило, ломаются, если подвергаются постоянному и непреодолимому стрессу без возможности перевести дух. На самом деле его солдаты держались на удивление хорошо, учитывая всё, что им пришлось пережить за последние два месяца… и не зря. Ведь одним из критериев, по которым он отбирал именно этих Пробужденных, была их психическая устойчивость.

Даже Ластер, который большую часть времени казался беззаботным дурачком, с удивительным упорством переносил все тяготы злополучного путешествия по Антарктиде. Может быть, именно его легкомысленный и несерьезный характер и сделал молодого человека таким невосприимчивым к отчаянию.

«…Нужно ли мне учиться у Ластера?»

О таком Санни и подумать не мог.

Носорог ехал вперед, а Святая и Кошмар, скрытые снежной пеленой, следовали за ним на небольшом расстоянии. Несмотря на то, что горы были скрыты от глаз метелью, зубчатые пики становились всё ближе и ближе. Тени Санни бродили снаружи, разведывая путь.

Не успели они добраться до конечной остановки, отделявшей прибрежное шоссе, тянувшееся по всей длине Центральной Антарктиды, от дороги, ведущей к бывшему ЛО49, и от тропы, сворачивавшей, чтобы подняться высоко в горы, как одна из теней заметила на снегу что-то странное.

Санни на несколько мгновений колебался нахмурившись. Затем он придвинулся ближе к креслу водителя и спокойно произнес:

— Поверни немного влево и сбавь скорость. Через пару километров мы сделаем остановку.

Ластер послушно последовал его указаниям, постепенно снижая скорость. В конце концов, огромный автомобиль остановился.

Санни открыл люк и нырнул в пургу: черное полированное дерево древка Жестокого Взгляда бесшумно упало ему в руку. Борясь с ветром, он прошел вперед и остановился перед высокой кучей снега.

Менее чем в ста метрах впереди находилась конечная остановка прибрежного шоссе, несколько пустых зданий стояли с приоткрытыми дверями. Слева от него на некотором расстоянии простирался океан, что заставляло Санни чувствовать себя очень напряженно.

Однако сейчас его внимание было сосредоточено на высоком кургане перед ним. Под толстым слоем снега виднелись части огромной туши. Кошмарное Существо умерло не так давно — максимум день, может быть, два. Судя по беглому взгляду, это был Демон, вероятно, Пробужденного Ранга.

Судя по злобным ранам, покрывавшим его тело, он не был убит человеческим оружием, и, как бы в подтверждение этого, большая часть туши, похоже, была съедена.

«…Странно.»

Известно, что Кошмарные Существа иногда воевали между собой, но только в Царстве Снов. Здесь, в мире бодрствования, было слишком много людских тел, которые они могли бы разорвать на части, и слишком много человеческих душ, которые они могли бы сожрать. Поэтому, даже когда разные племена мерзостей сталкивались друг с другом, они редко проявляли враждебность. На первый план выходила охота на более вкусную добычу.

Однако… учитывая, сколько Кошмарных Существ сейчас бесчинствует в Антарктиде и насколько концентрированным стало человеческое население из-за перемещения в небольшое количество осадных столиц, ситуация могла измениться. Если бы между мерзостями возникла междоусобная вражда, это могло бы существенно помочь миссии Первой Армии.

Конечно, Санни не позволял себе слишком оптимистично смотреть на эту перспективу.

Все-таки у него были более важные и неотложные заботы. Кошмарное Существо, способное убить Пробудившегося Демона, должно было быть достаточно сильным, и оно всё ещё могло находиться рядом.

Что это за мерзость и куда она подевалась? Одна ли она или в сопровождении целой стаи других монстров?

Если по трупу удастся что-то понять о природе врага, он сможет лучше подготовиться к противостоянию этой угрозе.

К сожалению, мертвый Демон не дал никаких подсказок. Единственное, что удалось выяснить Санни, так это то, что убийца был не слишком страшен, поскольку повсюду виднелись следы яростного противостояния. Если бы противник был действительно силен, его победа была бы полностью односторонней.

«Пустая трата времени…»

Покачав головой, Санни уже собирался повернуть назад, как вдруг почувствовал что-то сквозь тени. Одна из них скользнула чуть дальше по шоссе и сейчас наблюдала за какими-то нарушениями в метели.

Он замедлил шаг и повернулся на север.

«…Что это?»

Спустя мгновение на лице Санни появилось тревожное выражение.

Глава 905: Носитель Плохих Новостей

Тень притаилась на склоне высокой скалы, наблюдая за широким шоссе, которое тянулось на север между горой и океаном. Мир заслоняла белая стена снега, но она чувствовала легкие толчки, проходящие по земле.

Что-то приближалось.

Через несколько мгновений в метели появились две яркие точки, постепенно увеличивающиеся в размерах по мере приближения их источника. Затем мощные лучи света прорезали метель, заставив тень изменить свое положение.

…В нескольких километрах от неё Санни нахмурился с тревожным выражением лица.

«Люди.»

То, что приближалось с севера, было не стаей Кошмарных Существ и не громоздким чудовищем, а небольшой процессией гражданских транспортов, сопровождаемых несколькими военными машинами. Они пробивались сквозь пургу, не спеша продвигаясь по шоссе. Некоторые из них выглядели разбитыми и едва функционирующими. На башнях виднелись солдаты, дрожащие от зверского холода.

Он нахмурился.

— Что они здесь делают?

— …Ластер. Подгони Носорога к краю прибрежного шоссе.

Оставив тушу мертвого Демона, Санни пошел вперед. Через несколько минут он стоял на заснеженной поверхности шоссе, а за его спиной находился Носорог. Его силуэт вырисовывался на фоне метели лучами двух мощных прожекторов.

Конвой был уже близко, но они его ещё не заметили.

Воткнув нижнюю часть Жестокого Взгляда в землю, Санни на мгновение замешкался, а затем активировал зачарование [Пожиратель Света].

Тут же серебряное лезвие копья засияло ярким светом. В его руке словно расцвело маленькое солнце. Где-то позади из БТРа вышли Белль и Дорн, с настороженным выражением лица неся свое оружие. Самара забралась на крышу машины и теперь лежала на ней, положив подбородок на ложе винтовки.

Остальные трое Иррегуляров остались внутри, охраняя профессора Обела и Бет.

Сияние Жестокого Взгляда было слишком интенсивным, чтобы его не заметить. Наконец, солдаты, защищавшие небольшую колонну, отреагировали, повернув турели в сторону неизвестной угрозы.

Их лица были напряжены и испуганы. Ведущая машина замедлила ход.

«Надеюсь, эти дураки не начнут стрелять вслепую…»

Используя Необычный Камень и его зачарование [Звонкий], Санни увеличил громкость своего голоса. Спокойный и гнетущий, он прокатился по шоссе, легко пробиваясь сквозь завывания ветра.

— Это капитан Санлес из Первой Иррегулярной Роты. Подумайте дважды, прежде чем стрелять.

К счастью, солдаты, похоже, сохранили хотя бы часть самообладания. Ни одна пуля не пролетела в его сторону… не то чтобы обычная пуля могла причинить ему серьезный вред, не говоря уже о том, чтобы поцарапать поверхность Несокрушимой Цепи.

Через несколько минут ведущий автомобиль странной колонны со скрипом остановился неподалеку от Носорога, вынудив остальных последовать его примеру. Из него вышла фигура в военной форме, немного замешкалась и направилась к Санни. Судя по отсутствию Воспоминание типа брони и по тому, как мужчина держался за воротник пальто, дрожа от холода, это был обычный человек.

Пока солдат шел, тени Санни приблизились к колонне и стали её изучать. Транспорты были полны испуганных гражданских лиц, а сопровождающих их военных было мало. Все выглядели в тяжелом состоянии, уставшими и оцепеневшими. Среди беженцев были женщины, дети, старики, все напуганные и измученные, но мужчин было немного.

И среди них не было ни одного Пробужденного.

Настроение Санни становилось всё мрачнее и мрачнее.

Наконец, солдат подошел достаточно близко, чтобы увидеть его. Подняв руку, чтобы прикрыть глаза от света Носорога, он пробормотал изумленным голосом:

— Это действительно Дьявол…

Санни нахмурился.

— Я вас слышу, знаете ли.

Солдат вздрогнул, а затем опустил руку, пытаясь встать по стойке смирно.

— Ох… сэр! Простите, сэр!

Его голос, несмотря на старания звучать профессионально, звучал затравленно.

Санни вздохнул и покачал головой.

— Вольно.

Затем он посмотрел через плечо мужчины на потрепанную колонну, задаваясь вопросом, что она здесь делает.

— Пожалуйста, объясните, кто вы и почему находитесь в этом районе. Я думал, что Первая Армия покинула южную часть Центральной Антарктиды.

Солдат некоторое время молчал. В конце концов, он сказал:

— Сэр, вы должны знать, что наша дивизия понесла большие потери, когда… когда была разрушена осадная столица, которую мы строили. Достаточное количество людей успело эвакуироваться, прихватив с собой гражданских. Однако последствия были… хаотичными.

Санни не знал подробностей того, как был уничтожен город, кроме того, что это сделал Титан. Тем не менее, он мог представить себе панику и хаос, которые возникли после этого. Он кивнул.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Большинство тех, кто спасся, отступили на север, но для многих из нас это направление было отрезано. Мы собрали столько людей, сколько смогли, и в итоге отправились на юг…

Что-то в этой истории не понравилось Санни. Он прервал уставшего солдата:

— …Вы проделали весь этот путь, двигаясь по шоссе?

Оставаться так близко к океану было слишком опасно. Даже Санни не решился выбрать этот удобный, но опасный путь. Как же кучка обычных солдат смогла выжить?

Лицо мужчины стало мрачным. Он ненадолго задумался, а затем мрачно сказал:

— В самом начале пути в состав конвоя входило гораздо больше машин, капитан. Это… это только те, что остались. У меня на попечении триста сорок гражданских лиц и сорок солдат.

Санни вздохнул.

— Ах.

Теперь всё стало гораздо понятнее.

Настроившись на мрачный лад, он спросил:

— Вам никто из Пробужденных не помогал?

Солдат покачал головой.

— Помогали. Они остались в тылу, чтобы выиграть время. Это… это было неделю назад, сэр.

Санни подумал, что понял всю картину… за исключением одного, самого важного момента.

— Зачем было ехать так далеко на юг?

Он немного посмотрел на мужчину, а затем прямо спросил:

— Зачем же вы отправились именно сюда? Почему бы не повернуть назад и не отправиться на север, в одну из оставшихся осадных столиц?

Вскоре последовал ответ, заставивший дернуться уголок его глаза.

— Эвакуация, сэр. После того как первоначальный хаос утих, сопровождающие Пробужденные… тогда они ещё были живы… получили приказ через Царство Снов. Мы должны были отправиться на объект под названием ЛО49, встретиться с линкором Ариадна, который должен был ждать нас там, и сбежать. Хотя… мы немного опоздали. Всего на день или два.

Санни растерялся, теряясь в догадках. Солдат вдруг заволновался:

— Капитан Санлес, сэр! Вы прибыли с того объекта? Вас послали проводить нас до конца пути?

Почувствовав на себе этот полный надежды взгляд, Санни ощутил горький привкус во рту.

Он медлил с ответом, но его Недостаток позволял ему молчать лишь до поры до времени.

…В конце концов, он открыл рот и просто сказал:

— Нет. Ариадна была уничтожена, а ЛО49 потеряна. Мне жаль говорить это, солдат… но вы и ваши люди проделали этот путь напрасно.

Глава 906: Моральная Головоломка

Санни никогда не видел, чтобы несколько слов так сокрушили дух человека.

…За исключением, может быть, его самого, когда Нефис произнесла его Истинное Имя и приказала ему оставить её умирать на Забытом Берегу.

Солдату удалось устоять на ногах, но он был похож на марионетку, у которой оборвали ниточки. Весь свет погас в его глазах. Некоторое время он оставался неподвижным, а затем слегка повернулся и бросил тоскливый взгляд на маленький, потрепанный конвой позади себя.

Санни мог себе представить, что он чувствовал. Пережив катастрофическое разрушение осадной столицы, эти люди перенесли немыслимые ужасы, чтобы добраться до этого места живыми. Вероятно, их поддерживала надежда на то, что спасение становится всё ближе и ближе. И вот теперь, когда они почти достигли цели, эта надежда была жестоко разрушена.

Он вздохнул.

— Это случилось всего несколько дней назад. Весть об этом не успела бы дойти до вас. Я и мои люди — единственные, кто выжил.

Солдат молча смотрел вниз.

В конце концов, он спросил:

— Если позволите, я спрошу. Какие у вас теперь планы, сэр?

Санни посмотрел на него с безучастным выражением лица.

— Мне приказано отправиться в осадную столицу Эребус Филд, чтобы встретиться с другой когортой Первой Иррегулярной Роты.

Внезапно в глазах солдата появилась неуверенная искорка.

— Мастер Санлес, сэр. Не могли бы вы рассмотреть…

Санни знал, что он собирается сказать. Догадаться было не так уж сложно.

…Ему захотелось рассмеяться.

На самом деле, он почти рассмеялся. Потребовалось большое самообладание, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Горький, знакомый, невеселый смех застрял где-то в горле.

Конечно, Санни знал. Солдат собирался спросить, смогут ли Иррегуляры сопроводить гражданскую колонну в безопасное место. А почему бы и нет? Всю последнюю неделю они упорно держались без Пробужденных, чтобы защитить горстку машин от разбушевавшихся Кошмарных Существ. И хотя надежда доплыть до безопасного места на борту Ариадны угасла, перед ними стоял настоящий Мастер.

И не просто Мастер, а один из самых смертоносных в Первой Армии, сопровождаемый когортой абсолютной элиты. Иррегуляры были лучшими представителями человеческих войск.

Конечно, они не оставили бы беззащитных гражданских.

Конечно…

Проблема заключалась в том, что это решение далось нелегко. Тяжелобронированный и сверхманевренный Носорог мог преодолеть тысячекилометровый путь до горы Эребус. А вот хлипкие и поврежденные гражданские транспорты… их способность преодолеть горы была сомнительной. Как минимум, они замедлят и ограничат универсальность БТРа.

А значит, подвергнут опасности его экипаж.

Согласившись возглавить колонну, Санни не только в несколько раз усложнил бы себе задачу, но и резко увеличил бы вероятность гибели своих солдат.

Именно поэтому ему хотелось смеяться.

В последнем разговоре Санни с Верном стойкий Мастер сказал ему, что провести сотни гражданских через горы живыми невозможно. Тогда Санни ответил, что люди не могут знать, что невозможно, пока сами не попробуют.

И теперь он должен был либо оставить этих людей умирать…

Либо подтвердить свои слова делом.

«Чудесно. Просто потрясающе! Чего ещё можно было ожидать от [Судьбоносного]…»

Слова солдата замерли на его губах, когда он увидел неподвижное лицо Санни. Санни продолжал молчать.

Что же он должен был предпринять?

Взять на себя ответственность за сотни беженцев, за счет своих солдат и профессора Обеля? Или последовать холодной логике и сделать то, что должно было быть сделано, бросив их на произвол судьбы? Нет, но не нужно было прятаться за словами. В данном случае не было никакой судьбы, только смерть.

Каков же был правильный выбор?

На его лице появилась странная улыбка.

— Что бы сделал человек с убеждением? А, человек с убеждением, наверное, остался бы в ЛО49 и умер. Как сложно.

Несмотря на стремление найти неуловимую вещь под названием «убеждение» и стать от этого сильнее, у Санни пока ничего не получалось. Он по-прежнему ни на что не опирался и был таким же неуравновешенным, как и в самом начале. Может быть, у кого-то и есть непоколебимый моральный компас, но он не относился к их числу. Санни действовал в основном по прихоти и преследовал свои собственные интересы. Да и вообще, простое рассуждение о морали всегда вызывало у него подозрение.

Поэтому у него не было однозначного ответа на вопрос, как правильно поступить в данной ситуации.

Однако…

Однако Санни, может быть, и не знал, во что он верит — если такое вообще существует, — но он хорошо знал, что презирает. Всего несколько дней назад он сидел на крыше Носорога, преисполненный презрения к ублюдкам, которые могли бы спасти бесчисленное количество жизней в Антарктиде, но решили этого не делать. Чертовы Суверены.

Так что, следуя этой логике… разве он не поступил бы так же, оставив беженцев умирать в угоду своим личным интересам?

«Какой странный и извращенный взгляд на вещи.»

Санни, честно говоря, не был уверен в правильности этого вывода и в том, что он вообще имеет какой-то смысл. Но это было лучшее, что он смог придумать.

Поэтому после долгого молчания он произнес:

— Сколько у вас осталось еды и чистой воды?

Солдат, похоже, не понял его вопроса. Несколько мгновений он тупо смотрел на Санни, а затем немного оживился.

— У нас большой избыток и еды, и воды, сэр. Это единственное, в чем мы не испытываем недостатка… у нас также есть работающий фильтр для воды.

Санни немного помолчал, а затем кивнул.

— Хорошо. Тогда вы следуете за нами на Эребус Филд. Учтите, что мы будем двигаться через горы… но не волнуйтесь. Моя когорта хорошо изучила дорожную сеть в этом районе Центральной Антарктиды. Мы вас сориентируем.

Солдат тяжело вздохнул и отдал честь.

— Есть, сэр!

Санни задержался на несколько мгновений, затем спросил:

— Как вас зовут и какое у вас звание?

Мужчина ответил после небольшой паузы, судорожно поправляя воротник своего пальто:

— Сержант Гир, сэр.

Санни посмотрел на караван побитых машин позади него и вздохнул.

— Вот мой приказ, сержант Гир. С этого момента я принимаю на себя командование этой колонной. Вы отлично потрудились, доставив их сюда. Остальное предоставьте мне…

Глава 907: Бремя Командования

Как и ожидалось, беженцы были потрясены известием о том, что их спасение ускользнуло от них в последний момент. Многие из них, казалось, готовы были сдаться, но, как ни странно, ужасные перемены оказались не столь сокрушительными для их и без того рухнувшего боевого духа, как предполагал Санни.

Причина… причина была в нем. Вернее, в его статусе и репутации.

Несмотря на то, что быть найденными Мастером было несравнимо с посадкой на спасательный корабль, Вознесенные были своего рода символом среди людей. Святые были слишком загадочны и далеки, поэтому именно Мастера жили в подсознании людей как олицетворение доблести, достижений и могущества.

Санни не знал, что такое доблесть и достижения, но Вознесенные действительно обладали огромной силой. И он был могущественнее многих.

Поэтому, когда беженцы узнали, что командование конвоем принял Мастер Санлес из Первой Иррегулярной Роты, многие из них, несмотря на крайнюю усталость, обрадовались. Все-таки у него была грозная репутация… Санни показалось, что обычные солдаты при передаче новостей постарались как можно больше приукрасить его достижения. Их цель была очевидна — солдаты тоже хотели, чтобы моральный дух мирных жителей не опустился на самое дно отчаяния.

В результате беженцы воспринимали его как некоего бесстрашного героя, который был одновременно и бичом Кошмарных Существ, и бесстрашным спасителем людей. Когда они смотрели на него, их глаза были полны надежды и благоговения.

Санни было странно видеть эти взгляды.

«Глупцы. Как же легко вас обмануть?»

Неужели они не слышали ту часть истории, где было полностью уничтожено целое поселение, в котором он находился? Но нет, не слышали. Люди просто хотели верить во что-то, что давало бы им утешение, как бы далеки они ни были от истины. Им было странно легко игнорировать всё, что противоречило их убеждениям.

В конце концов, заставить людей лгать самим себе — это самый лучший и эффективный вид обмана.

…Как бы то ни было, Санни не собирался развеивать их ошибочное впечатление о себе. Мало того, что так беженцев было легче контролировать, нужно было учитывать и другие моменты. А именно — распространяющуюся чуму Заклинания.

Теперь, когда Санни знал, что Первый Кошмар тоже рождается из крошечного Семени, он не мог не чувствовать, что оно может быть посажено только в плодородную почву. Разве душа, полная страха и отчаяния, не будет более плодородной, а душа, озаренная надеждой, менее?

Если рассуждать подобным образом, то нет ничего удивительного в том, что Заклинание Кошмара появилось в разгар Темных Времен. Тогда весь мир тонул в отчаянии.

Возможно, управляя моральным духом конвоя, он сможет уменьшить число обычных людей, поддающихся Кошмарам.

«Смотрите-ка, я мыслю стратегически.»

Покачав головой, Санни вернулся к Носорогу и забрался внутрь. Вспомнив об изуродованном трупе Пробудившегося Демона, который лежал под снегом менее чем в ста метрах от него, он хотел как можно скорее покинуть конечную точку прибрежного шоссе… но перед этим ему нужно было сделать несколько вещей.

— Профессор Обель, могу я с вами поговорить?

Старик пережил хаос Первого Поколения, поэтому он, несомненно, мог дать ценное представление о задаче, стоящей перед Санни.

И действительно, разговор с профессором натолкнул его на несколько хороших идей. Однако такого, как Цепь Кошмаров, в истории мира еще не было, и поэтому не существовало руководства по выживанию. Приходилось придумывать свои собственные решения.

Через десять минут Санни собрал свою когорту, а также профессора Обела, Бет и сержанта Гира в командном отсеке Носорога.

Он не стал терять времени и сразу перешел к делу:

— Ситуация далека от идеальной, поэтому я буду краток. Наша первая задача — осмотреть машины колонны и при необходимости обслужить их, чтобы убедиться, что они смогут проехать через горы. Однако мы не можем сделать это здесь, на открытой местности. Недалеко от нашей позиции есть заброшенный военный бункер… Если все пойдет хорошо, мы доберемся до него за день и разобьем лагерь.

Его мысль была довольно проста. Он не мог допустить, чтобы гражданские спали в тесных транспортах, поскольку последствия превращения кого-либо из них в Кошмарное Существо были бы катастрофическими. Поэтому в идеале нужно было найти хорошо защищенный лагерь, где они могли бы отдыхать каждый раз.

Старый бункер, пустовавший ещё с Темных Времен, был спрятан в горах на достаточном расстоянии от океана. Это было удобное место для решения множества неотложных задач.

Санни сделал паузу и с мрачным выражением лица посмотрел на своих подчиненных.

— Сейчас мы примем стандартный походный порядок. Наша ближайшая задача — добраться до бункера без потерь. Есть два типа угроз, которых нам следует опасаться: внешние и внутренние. О первой я говорить не буду, так как она означает лишь то, что мы должны вступить в бой с противником. А вот вторая… я хочу, чтобы солдаты постоянно следили за мирными жителями. Не позволяйте никому уснуть.

Он на мгновение задержался, а затем добавил:

— Один из транспортов полностью освободите, а всех пассажиров пересадите в четыре других. Это будет наш мобильный лазарет. Если кто-то уснет, разбудите его. Если они не проснутся, перенесите спящих в лазарет и приготовьтесь избавиться от них, если кто-то не справится с Первым Кошмаром.

Сержант Гир вздрогнул, но промолчал. Нелегко было обычным солдатам сражаться с Кошмарными Существами, особенно без рабочих экзоскелетных бронекостюмов и в движущемся транспорте, где нет места для отступления и маневра.

Санни все продумал заранее. Их сопровождали пять гражданских транспортов и четыре небольших армейских машины, так что рассчитать было несложно.

Он посмотрел на своих солдат.

— Ластер поведет Носорога, а каждый из вас с этого момента будет находиться внутри одной из машин. Следите за безопасностью беженцев и наблюдайте за окружающей обстановкой. Если колонна попадет в засаду и враг пройдет мимо меня, ваша задача — сделать так, чтобы никто не погиб… или, по крайней мере, погибло как можно меньше людей. Белль, ты будешь следить за лазаретом. Остальные, распределите транспорты между собой. Сержант Гир, экипажи военных машин будут отвечать сами за себя. Применяется тот же протокол.

Солдат кивнул.

— Да, сэр.

После этого все молча уставились на него.

Санни поднял бровь.

— Чего вы ждете? Идите! Я хочу как можно скорее покинуть побережье.

Глава 908: Делегация

После короткой остановки потрепанная колонна снова начала движение. Впереди ехал Носорог, за ним — пять гражданских транспортов. Две военные машины двигались по флангам, и ещё две защищали тыл. Загнать колонну выше в горы не представлялось возможным, но пока дороги были достаточно широкими.

Повернув, они поехали прочь от побережья, медленно поднимаясь всё выше и выше в предгорья. Наблюдая за множеством экранов в командном отсеке Носорога, Санни поблагодарил себя за то, что ещё месяц назад, на пути к ЛО49, он с помощью своих теней разведал всю эту местность.

Он примерно знал повороты горных дорог, форму склонов и глубоких каньонов, знал, по какому пути ехать. Он знал, где находятся самые опасные места, где их может поджидать масштабная засада и где можно разбить лагерь.

Этот участок гор был похож на лабиринт, а с учетом того, что за Носорогом следовали гражданские транспорты, его мобильность была сильно снижена. Путей, по которым могла двигаться колонна, было не так уж много… к счастью, Санни помнил их все.

Конечно, за месяц многое могло измениться. Разрушительная битва между тремя Святыми и неизвестным Титаном уничтожила несколько горных вершин на севере и вызвала мощное землетрясение. Несмотря на то, что до этого региона докатилось лишь слабое эхо этого столкновения, этого было достаточно, чтобы изменить рельеф местности.

Здесь были камнепады, перекрывшие ранее свободные дороги, а некоторые дороги просто разрушились и обвалились. Ледник или два ледника могли сойти, уничтожив всё на своем пути. И, конечно же, в темноте таились стаи Кошмарных Существ.

А еще был снег. Вьюга вроде бы ослабевала, но уже покрыла весь мир. В результате Носорог был вынужден опустить свой клинообразный таран и расчистить путь для колонны. Вот так гордая боевая машина оказалась в роли снегоуборочной машины.

Продвижение было мучительно медленным.

Санни приходилось одновременно вести разведку и глубоко задумываться над тем, как управлять колонной. Он хотел предусмотреть как можно больше проблем ещё до того, как они возникнут, чтобы, возможно, предотвратить их. Командовать небольшой группой было легко, но теперь от него зависели сотни людей. От сложности задачи и количества движущихся частей, составляющих её, у него разболелась голова.

Не говоря уже о том, что ему предстояло пройти с караваном беженцев через охваченные войной и апокалипсисом просторы континента, медленно поглощаемые неотвратимым приливом тьмы.

«…По крайней мере, на этот раз здесь нет гигантской башни.»

Санни горько улыбнулся и повернул голову, глядя на Бет, которая с отрешенным выражением лица смотрела на внешнюю камеру.

Почувствовав его взгляд, она обернулась.

— …Что?

Санни несколько мгновений изучал её.

— Бет, у вас ведь есть опыт администратора, верно?

Молодая женщина нахмурилась в замешательстве.

— Конечно? Раньше я занималась подобными делами по поручению профессора. Управление исследовательским центром требует много бумажной работы, знаете ли.

Он кивнул.

— Хорошо. Тогда, примите мои поздравления. Теперь вы отвечаете за беженцев.

Бет несколько раз моргнула.

— Что? Подождите… что вы имеете в виду?!

Санни пожал плечами.

— Я имею в виду, что вы отвечаете за их благополучие. Еда, вода, здоровье, моральный дух. Найдите ответственных людей среди гражданских и координируйте с ними решение тех проблем, с которыми вы можете справиться сами. Об остальном докладывайте мне. Вы будете фильтром между мной и гражданскими, понятно?

Она нахмурилась.

— Да, но мой приоритет — профессор.

Санни покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.

— Он тоже гражданский, не так ли? Теперь, когда мы сопровождаем колонну беженцев, в ваших же интересах убедиться, что всё идет гладко. Чем безопаснее будет конвой, тем безопаснее будет для старика. В любом случае, мне нужно кому-то поручить эти дела. Иначе я не смогу сосредоточиться на военных делах, и наша безопасность, в том числе и профессора, окажется под угрозой. Вы бы предпочли, чтобы я доверил гражданскую сторону дела кому-то, кто не так сильно заботится о нем?

Она несколько мгновений пристально смотрела на него, затем насмешливо сказала.

— Ладно. Тогда я буду домработницей. А вы будете сторожевым псом.

Санни усмехнулся.

— Звучит заманчиво. Насколько я слышал, собаки только и делают, что спят целыми днями и получают лакомства. Кто бы не хотел так жить?

Молодая женщина странно посмотрела на него и ничего не ответила.

***

Над горной дорогой, прижавшейся к склону каньона, возвышался высокий утес, покрытый снегом. На глубоком выступе, врезавшемся в его поверхность, скрытые темнотой, лежали, прячась от завывающего ветра, десятки чудовищных существ.

Кошмарные Существа отдыхали, их налитые кровью глаза бесцельно смотрели в метель.

И вдруг что-то изменилось.

Словно уловив слабый запах, мерзости зашевелились. Пасти раскрылись, под иссушенной шкурой запульсировали мышцы. Один за другим они поднимались со снега и прислушивались.

Издалека доносился едва слышный гул двигателей и шорох колес. В глазах мерзких тварей разгоралось бешеное пламя, из пастей вырывалось хриплое рычание. Опираясь на мощные конечности, Кошмарные Существа двинулись к краю уступа, желая вонзить клыки в человеческую плоть.

…Но прежде чем они успели это сделать, между ними вдруг мелькнула тень, и что-то приземлилось в центре стаи, подняв в воздух снег. У мерзостей было лишь мгновение, чтобы разглядеть, что это было.

Между ними стоял изящный рыцарь в замысловатых ониксовых доспехах и поднимал прекрасный нефритовый цзянь. Через долю секунды мелькнул белый клинок.

…Вернёмся к Носорогу, Санни на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к голосу Заклинания, шепчущему ему в уши. Колонна поднималась всё выше в горы. Они двигались медленно, но серьезных проблем пока не возникало.

Через несколько минут он вдруг получил радиопередачу от одной из фланговых машин.

— М…стер Санл…с, сэр!

Голос сержанта Гира доносился до него, искаженный помехами. Санни переключил несколько переключателей, чтобы улучшить качество связи, и спросил:

— Что такое? Появилась какая-то угроза?

После небольшой паузы мужчина ответил с сомнением в голосе.

— Нет… да. Я не знаю, сэр. Просто впереди склон скалы… по нему течет кровь.

Его голос звучал нервно.

Ответ последовал через секунду, ошеломив солдата.

— …Не обращайте внимания. Ситуация под контролем. Смотрите в оба и двигайтесь вперед.

Гир уставился на рацию в своей руке, а затем взглянул на солдата рядом с ним.

— Он сказал, что ситуация под контролем.

Второй солдат вздрогнул.

— …Значит, так и есть.

Они подъехали к скале, с которой, казалось, сочилась кровь, и проехали мимо нее. Ничего не произошло.

Прошло ещё несколько часов, полных таких же странных событий. Однако ни одна мерзость не смогла приблизиться к колонне настолько близко, чтобы представлять для нее серьезную угрозу. Вечером, когда метель стихла настолько, что на небе стали видны звезды, они наконец добрались до места назначения.

Впереди, скрытый между высокими скалами, находился вход в старый заброшенный бункер.

В нем они собирались провести следующие несколько дней.

Глава 909: Подземное Гнездо

В Темные Времена человечество оказалось на грани уничтожения. Серия катаклизмов поставила его на колени, вызвав несколько волн массовых миграций, каждая из которых сопровождалась чумой и голодом. Ранее пахотные земли превратились в пустоши, а многие ресурсы, которые раньше были источником жизни цивилизации, внезапно иссякли.

Не хватало еды для всех, не хватало места для жизни, не хватало источника энергии для всех. Поэтому люди стали делать то, что умели лучше всего.

Они обратились к войне.

…Следы тех разрушительных войн до сих пор преследуют планету. От загрязненного воздуха до остовов разрушенных военных машин — они засоряли Землю, как шрамы, полученные в результате смертельной инфекции. Старый бункер, перед которым стоял Санни, был одним из таких шрамов.

Он не знал ни того, какая армия и с какой целью его построила, ни того, что стало с теми людьми и почему бункер теперь стоит заброшенным. Ему было всё равно.

О том, что в таких местах спрятано страшное оружие Судного дня, которое только и ждет, чтобы его выпустил на волю беспечный исследователь, всегда рассказывали, но в большинстве своем это были лишь сказки. В реальности же места, подобные этому, обычно пустовали по одной простой причине: все погибли или ушли, а тем, кто выжил, возвращаться было незачем.

К тому же бункер уже давно был вскрыт. Массивные противоударные двери стояли открытыми, занесенные снегом.

Санни больше беспокоило настоящее, чем прошлое. Во время Цепи Кошмаров внутрь могло пробраться что угодно. Если бы племя Кошмарных Существ свило гнездо в узких подземных ходах, осадить бункер было бы нелегко. По сути, это была настолько сложная задача, насколько это вообще возможно для военного подразделения.

Но он не мог повернуть назад.

Позади него на горной дороге скопились гражданские транспорты, и деваться им было некуда. Машины нуждались в обслуживании и ремонте, а люди в них — в отдыхе. Он обязан был их обеспечить.

Мрачно посмотрев на темный вход, Санни повернулся и обратился к своей когорте:

— Приготовьтесь. Мы вшестером войдем в бункер через пятнадцать минут.

Сержант Гир, стоявший рядом, несколько мгновений колебался.

— Сэр… а что, если внутри находятся Кошмарные Существа?

Обычно зачистка подземного гнезда поручалась гораздо более многочисленным и хорошо подготовленным силам. Санни молча смотрел на солдата, а затем пожал плечами.

— Они уже там. Ну и что с того?

Его тени уже ползали по темному бункеру, обследуя его многочисленные помещения и ходы. Под землей действительно скрывались мерзости… много мерзостей. Некоторое время назад они превратили заброшенный комплекс в свое логово, и его природа должна была сделать любой возможный штурм не только трудновыполнимым, но и кровопролитным.

Для обычных военных сил.

Однако Санни и его люди были элитой. Он был уверен, что они смогут очистить бункер без потерь. В любом случае, у них не было другого выбора.

Впрочем, большая часть его уверенности исходила от него самого.

Шли минуты, Санни с помощью коммуникатора проецировал изображение на снег и начал медленно заполнять его, а Иррегуляры внимательно наблюдали за происходящим. Проход за проходом, комната за комнатой… вскоре перед ними появилась подробная карта бункера.

Затем Санни отметил на карте каждое Кошмарное Существо и его местоположение. Наконец, он набросал грубую фигуру змееподобного чудовища и нарисовал на его теле несколько красных точек. Это были слабые места, которые он заметил с помощью Ким.

Сержант Гир ошарашенно смотрел на проекцию.

…Не обращая на него внимания, Санни обратился к Иррегулярам:

— В бункере находятся девяносто четыре Кошмарных Существа, а также несколько сотен… яиц. План прост. Мы войдем внутрь и зачистим их всех, уровень за уровнем. На первых двух уровнях есть только Пробудившиеся мерзости, а сердце гнезда, похоже, находится на четвертом, и его охраняют несколько Падших. Там не так много места для перемещения, поэтому следите за стенами. Сэм, оставь винтовку. Под землей она всё равно не пригодится…

Оставшиеся пятнадцать минут он потратил на то, чтобы рассказать о важных моментах и объяснить, с каким противником им предстоит столкнуться.

Затем, без всяких церемоний, когорта взяла в руки оружие и вошла в бункер, растворившись в темноте без единого святящегося Воспоминания, освещающего их путь.

Спрятавшись в тени, Святая и Кошмар остались снаружи охранять колонну.

Подземное гнездо всегда было опасной целью. Отсутствие света, непредсказуемость местности, изгибы и повороты узких ходов, которые в любую секунду могли привести к засаде, ограниченное пространство, затрудняющее передвижение и ведение боя… это был настоящий кошмар для когорты Пробужденных, особенно если на стороне мерзостей было и численное превосходство, и преимущество своей территории.

…Впрочем, Иррегулярам это было несложно: они знали, где находятся враги, какова планировка местности, и уже разработали оптимальный план атаки. Даже если случится что-то непредвиденное, тени Санни следили за всем, так что когорта заранее знала о возможном нападении.

Стремительно переходя из комнаты в комнату, из коридора в коридор, они методично расправлялись с Кошмарными Существами. Несмотря на то, что они находились в логове зверя, создавалось впечатление, что мерзость попала в опорный пункт врага. Пробужденные, похоже, знали структуру бункера лучше, чем его нынешние обитатели, и умели разделять, обходить и загонять монстров в угол.

Не было ни одного движения, которого можно было бы избежать, ни одного слова. Иррегуляры были быстры, эффективны и смертоносны. Особенно Белль, казалось, был рожден для такого типа нападения: он мог свободно проходить сквозь стены и атаковать под любым углом. Его меч легко расправлялся с чудовищными змеями, нанося точные удары по уязвимым местам, на которые указывал Аспект Кимми.

Санни полностью контролировал ситуацию. Его тени распространялись по всему подземному комплексу, сообщая ему о передвижениях противника. Как только появлялась опасность, он наносил удар копьем, уничтожая угрозу. Если что-то менялось, он на ходу корректировал план и сообщал об этом своим солдатам.

Они прошли первый уровень, как коса Жнеца, уничтожив всё живое на нем, затем сделали то же самое на втором.

Затем — на третьем.

В конце концов, даже Падшие мерзости не смогли ничего сделать. Последняя яростная атака Кошмарных Существ была полностью уничтожена ловушкой сущности, подстроенной Самарой. Всех, кто уцелел после взрыва, прикончили бойцы ближнего боя.

Так и было уничтожено смертоносное гнездо могущественных мерзостей.

Как только последняя из тварей лишилась жизни, по подземному комплексу пронеслись тени, утаскивая трупы, чтобы скрыть их из виду.

…Примерно через час после того, как когорта вошла в бункер, Санни вынырнул из темноты и вдохнул холодный воздух. Затем он посмотрел на солдат, ожидавших снаружи, и спокойно сказал:

— Загоните машины внутрь.

Солдаты несколько секунд молча смотрели на него, затем повернулись и, ничего не говоря, пошли к машинам.

…А что было говорить?

Глава 910: Мастер Картографии

Старый заброшенный бункер был не самым лучшим местом для отдыха нескольких сотен измученных беженцев, и это было до того, как Санни и его когорта размазали по нему кровь монстров. Здесь было темно, холодно и никак не подходило для жизни людей.

И всё же другого выхода не было. Им нужно было временное убежище, чтобы подготовиться к предстоящему путешествию, и на десятки километров вокруг не было ничего лучше этого заброшенного объекта.

В конце концов, гражданские и военные машины въехали в большой ангар за противоударные двери, и беженцы высадились, бросив испуганные взгляды на темное нутро бункера.

Дальнейшее было одновременно и простым, и трудоемким.

Шесть сравнительно чистых комнат были отведены под жилые помещения, в каждом из которых разместилось около семидесяти человек. Были установлены светильники, с машин сняты обогреватели и расставлены по углам, чтобы отгонять холод. Для обеспечения безопасности людей в жилые помещения были направлены Пробужденные.

Работы было так много, что Санни на мгновение растерялся. Людям нужны были одеяла, еда, медицинская помощь и ещё сотня других вещей, о которых он не успел подумать. К счастью, ему не пришлось решать все эти проблемы в одиночку. Сержант Гир уже имел достаточный опыт заботы о беженцах, а Бет, похоже, со рвением взяла на себя обязанности гражданского представителя.

Примерно через час работы Санни остался в основном один. Утром будет чем заняться, а пока людям хотелось просто отдохнуть. Никто не знал, когда у них появится возможность снова покинуть транспорт.

Сам Санни решил присмотреть за лазаретом, отправив Белля на менее напряженный пост.

Сейчас в лазарете находились три человека — двое беженцев и молодой солдат. Все трое спали — их души блуждали в Первом Кошмаре. Их неглубокое и редкое дыхание было почти неслышно.

Посмотрев на них, он призвал свой стул, сел на него и приготовился к долгой ночи. В отличие от остальных участников конвоя, Санни не собирался отдыхать в ближайшее время. У него было ещё слишком много дел.

Он закрыл глаза.

Над землей метель наконец утихла, и снова стало видно темное полотно гор. В черном небе плясало жуткое полярное сияние, и казалось, что оно пылает призрачным огнем. Далекие звезды холодно горели над головой.

«Ну и зрелище…»

Санни расслабился, наблюдая за тем, как его тени взбираются на четыре разные вершины. Теперь, когда метель улеглась, он мог наблюдать за окрестностями. Он мог управлять своими тенями на расстоянии около тринадцати километров. Конечно, по сравнению с тысячью километров, которые предстояло преодолеть колонне, чтобы добраться до осадной столицы Эребус Филд, эта цифра казалась небольшой… но здесь, в горах, где местность была неровной и пересеченной, этого было достаточно.

Если подняться достаточно высоко, можно было увидеть очень многое.

Естественно, что с вершины высокой горы изучать пейзаж было бы затруднительно, учитывая, что весь континент был скрыт завесой непроглядной тьмы. Длинная ночь в Антарктиде всё ещё длилась и будет длиться ещё несколько месяцев.

Но Санни с легкостью преодолевал эту завесу. Для него эта тьма была союзником.

Когда первая тень достигла достаточной высоты, он вздохнул и открыл глаза. Затем он активировал свой коммуникатор и вывел на экран карту местности из его памяти.

«Так устарела…»

Если Санни хотел провести колонну через горы, ему предстояло проделать много утомительной работы.

Сначала он вспомнил путешествие на ЛО49 и начал отмечать на карте все старые дороги, которые он тогда разведал, а также их состояние и степень непригодности. Некоторые из них были слишком повреждены, чтобы по ним могли ездить гражданские машины, некоторые были в сравнительно хорошем состоянии, а некоторые можно было использовать, но только если не было другого выхода.

При этом Санни отмечал все интересные места — потенциальные лагеря, возможные места засад, входы в старые туннели, которые могут таить в себе неисчислимые угрозы, и так далее.

Процесс был долгим и нудным, но в результате он должен был спланировать хороший маршрут.

Через некоторое время, почувствовав усталость, Санни взглянул на карту и вздохнул. Её текущее состояние было удовлетворительным в качестве начальной точки.

Дальше начиналось самое сложное.

Опираясь на четыре тени, смотрящие на мир с высоты, он начал вносить изменения в карту. За последний месяц некоторые дороги были разрушены, некоторые заблокированы. Целые районы оказались погребены подо льдом после того, как с горных вершин сошло несколько ледников, и повсюду бродили Кошмарные Существа.

Благодаря своему опыту исследователя, Санни не был новичком в составлении карт, хотя прежде все они были из Царства Снов. Чем больше он заполнял текущую карту, тем более мрачным становилось его выражение лица.

Ситуация складывалась не лучшим образом.

У колонны было слишком мало путей, и ни один из них не был особенно простым или безопасным. Количество мерзостей, наводнивших горную цепь, было просто ужасающим. И хотя Санни не мог оценить их точное количество и силу с расстояния, их было слишком много.

Они были похожи на личинок, кишащих в мертвой плоти.

Тем не менее, он старательно отмечал на карте крупные стаи, а также направление, в котором они, судя по всему, двигались, и их примерную скорость.

После нескольких часов кропотливой работы проекция перед ним выглядела как произведение психоделического искусства: хаотичная сеть линий и символов разных цветов покрывала её поверхность.

Но самым ярким цветом был красный.

Вздохнув, Санни откинулся на спинку стула и некоторое время оставался неподвижным.

«Какая незадача.»

Было бы гораздо проще проскочить через полчища Кошмарных Существ, если бы ему пришлось беспокоиться только о Носороге. БТР мог преодолевать любую местность и был очень прочным. А вот машины конвоя… Санни чувствовал себя так, словно шел в бой со связанными руками за спиной.

«Будь оно всё проклято…»

Пока Санни размышлял над оптимальным вариантом действий, в коридоре послышались шаги, и дверь лазарета медленно открылась. За ней стоял профессор Обель с тарелкой еды в руках.

Санни поднял бровь, удивленный неожиданным визитом.

— …Профессор? Что привело вас сюда?

Старик улыбнулся.

— Не обращайте внимания, Мастер Санлес. Я просто заметил, что вы не получили свою порцию еды, которую приготовили для нас солдаты, и решил принести её вам.

Санни на несколько мгновений замешкался.

«Какой заботливый старик.»

Что-то подсказывало ему, что профессор пришел сюда не только для того, чтобы дать ему поесть. Судя по тому, сколько времени прошло, старик должен был уже спать. Да и странно было видеть его без Бет, которая всегда следовала за ним как тень.

Вопрос заключался в том, чего хотел профессор Обель?

Глава 911: Вопрос Ценности

— Входите.

Старик вошел, закрыв за собой дверь. Оглядевшись по сторонам, он нашел ржавый табурет и сел, передав Санни тарелку.

— Извините. Здесь не так много.

Действительно, ничего особенного. Бульон, который сварили солдаты, состоял из синтпасты, мяса монстров и специй. Это было обычное армейское блюдо, которое можно было приготовить из любых ингредиентов, лишь бы под рукой была вода и основные пайки. Этот вариант тоже выглядел почти съедобным.

Санни пожал плечами.

— Ничего страшного. Я родом с окраины СКОС, так что… синтпаста мне не чужда.

Профессор Обель кивнул, затем с любопытством изучил карту, которую Санни создавал во время еды. Через некоторое время старик сказал:

— Именно в такие моменты я вспоминаю, насколько мощными могут быть Аспекты Полезности. Их обладателей обычно не замечают, отдавая предпочтение боевым специалистам, которым и достается вся слава. Но ваши способности поистине невероятны. Тот, кто более сведущ в битвах, смог бы убить ещё несколько десятков Кошмарных Существ… может быть, даже сотню или две. Но с этой картой мы сможем проскочить мимо тысяч из них и победить тех, кого встретим, с минимальными потерями или вообще без них. Эта карта значительно повысит наши шансы на выживание, больше, чем мог бы сделать любой воин.

Он сделал небольшую паузу и огляделся вокруг.

— …И этот бункер тоже. Ваши солдаты — грозные ребята, Мастер Санлес, но без вашего зрения и осведомленности освободить этот форпост без потерь было бы непосильной задачей даже для них. Похоже, вы способны видеть всё и находиться в нескольких местах одновременно. Думаю, что именно этой вашей последней способности я обязан жизнью.

Вспомнив кровавый инцидент, произошедший в безопасной комнате ЛО49, Санни проглотил ложку бульона и кивнул.

— Многовато комплиментов. Однако не стоит заблуждаться. В бою я тоже представляю опасность.

Профессор Обель усмехнулся.

— Я просто отдаю должное. Возможно, вы сами этого не осознаете, но вы уникально подходите для того, чтобы возглавить этот конвой, Мастер Санлес. Тем не менее, это большая ответственность, особенно для такого молодого человека, как вы. Как вы справляетесь?

Санни тупо уставился на него.

— …Я в порядке, спасибо. Бывало и хуже.

Старик вздохнул.

— Уверен, что так и было.

В его тоне прозвучало странное сожаление.

«К чему он клонит?»

Санни нахмурился, а затем откровенно спросил:

— Профессор… я уверен, что это не просто светский визит. Что вам от меня нужно?

Профессор Обель несколько мгновений молчал. В конце концов, он улыбнулся:

— Похоже, меня действительно легко прочитать, да? Это, наверное, в порядке вещей. В моем возрасте у людей уже нет времени на притворство. Да, вы правы. Я хотел поговорить с вами кое о чем, Мастер Санлес… вернее, у меня к вам просьба.

Он посмотрел на Санни с отеческим выражением лица — что было для Санни совершенно новым опытом — и сказал:

— Нам предстоит долгий путь. В будущем вам придется принимать множество решений как руководителю этого конвоя. Наши жизни буквально в ваших руках, Мастер Санлес… поэтому я хотел бы заранее попросить вас. Если когда-нибудь наступит момент, когда вам придется выбирать между спасением моей жизни и жизни кого-то другого — особенно моей помощницы Бет, этого упрямого ребенка, — я хочу, чтобы вы сделали выбор в пользу меня. Сохраните жизнь кому-нибудь другому, а меня оставьте.

Санни некоторое время смотрел на старика, недоумевая от неожиданной просьбы.

— При всем уважении, профессор, я не могу согласиться. Мой приказ — доставить вас в целости и сохранности в осадную столицу… вас, и только вас. Все остальные — просто бонус. Они не имеют такой ценности.

Профессор Обель просто покачал головой.

— Ценность… вы ошибаетесь, Мастер Санлес. Я стар, и у меня осталось не так много времени. Настоящую ценность представляют молодые люди, такие как вы и Бет. Может быть, в прошлом я и совершил несколько достойных поступков, но именно вы совершите великие и удивительные подвиги в ближайшие годы. Вы будете нести флаг человечества в будущее… а не старые ископаемые вроде меня. Если вид начнет уничтожать своих молодых, чтобы продлить жизнь старых… в этом нет никакой ценности. Никакой.

Санни отвел взгляд.

— …Это замечательно, но даже я не уверен, есть ли у человечества будущее.

Старик рассмеялся.

— Ох… простите меня, молодой человек, но я слышу эти слова уже почти целый век. Когда я был молод, многие люди были убеждены, что мы все скоро вымрем. Но мы не вымерли. Тогда они стали говорить, что если ситуация не изменится к лучшему, то человечество будет обречено. Ситуация менялась к худшему, но человечество продолжало существовать. Потом появилось Заклинание Кошмара, и казалось, что все их страхи сбылись… и все же мы здесь. Всё ещё держимся. Человечество гораздо живучее, чем вы думаете, Мастер Санлес.

…Так оно и было. Люди были невероятно приспособляемыми, находчивыми и упрямыми существами. Они были склонны так яростно цепляться за жизнь, что их уничтожение часто оказывалось бесполезным.

Но не всегда.

Санни мрачно посмотрел на профессора.

— Люди, которые раньше обитали в Царстве Снов, тоже были упорными. Но где они сейчас?

Старик не нашелся что ответить, и только удрученно вздохнул.

Через некоторое время он спросил:

— Так вы исполните моё желание или нет?

Санни немного помолчал. Затем он насмешливо спросил.

— Почему я должен выбирать, кого оставить в живых? Я просто позабочусь о том, чтобы спасти всех. Нет необходимости выбирать между вами и Бет, так почему я должен выбирать?

Профессор Обель посмотрел на него с несколько мрачным выражением лица.

— Возможно, это необоснованные амбиции, молодой человек.

Санни пожал плечами, выражение его лица было бесстрастным.

— Вся эта кампания — необоснованные амбиции. Может, нам просто сдаться?

Старик некоторое время изучал его, а затем вдруг улыбнулся. Его улыбка почему-то казалась чуть ярче, чем обычно.

— Действительно, это тоже верно…

В этот момент Санни взглянул на трех человек, спящих в лазарете, и нахмурился. Его глаза, казалось, стали немного темнее.

Выключив коммуникатор, он посмотрел на профессора Обеля и сказал спокойным тоном:

— Думаю, вам пора идти, профессор. У меня есть… кое-какие дела. Спасибо за еду.

Старик на мгновение замялся, но затем кивнул и встал. Как только за ним закрылась дверь, Санни вызвал Осколок Луны и подошел к спящим.

Казалось, что двое из них вот-вот проснутся. Правда, в качестве людей или Кошмарных Существ…

Этого Санни не знал.

Глава 912: Душа Человека

Первым зараженным был молодой солдат из подразделения сержанта Гира. Двое других были беженцами — мужчина лет тридцати и женщина, которая вполне годилась Санни в бабушки.

Все трое выходили за рамки обычного возраста для Спящего, но солдат, по крайней мере, был молод и силен. У него было больше шансов выжить, насколько Санни мог судить… не то чтобы кто-то много знал о том, как и почему люди выжили после Первого Кошмара. Оставалось загадкой, почему Заклинание, без разбору уничтожив Первое Поколение, в конце концов остановилось на подростках шестнадцати-восемнадцати лет.

Но даже в те времена вероятность выжить была выше у молодых людей. Люди, возможно, и не знали причины, но они были очень хороши в сборе статистических данных.

Возможно, это связано с душой. Некоторые верили, что душе трудно сформировать стабильное ядро после того, как она утвердилась в своих путях… таким образом, была возможна ситуация, когда пожилой человек мог пережить свой Кошмар, но всё равно умирал после того, как его душа разрушалась при попытке создать ядро.

«Вряд ли это справедливо…»

Но справедливость, в конце концов, была человеческим понятием. У Заклинания были свои принципы, которые не всегда совпадали с тем, что люди считали справедливым.

…В данный момент солдат и мужчина-беженец шевелились, как бы находясь на пороге пробуждения. Санни наблюдал за ними сверху, держа в руке Осколок Луны.

Он был странно очарован.

Перед его глазами во всех подробностях раскрывались изменения, происходящие с душами Спящих. Слабый, тусклый золотистый свет внутри них клубился и двигался, охваченный нарастающим смятением.

Санни сам много раз проходил через этот процесс. Однако он никогда не видел, как это происходит на его глазах, с кем-то другим.

Сейчас души двух людей были слабыми и… неустойчивыми. Они были скорее идеей чего-то, чем реальностью. Они были живыми, у них были тени, но это было практически всё. Однако в результате таинственного процесса бесформенное состояние обычной души постепенно гальванизировалось[33], образуя более твердую форму.

Ядро души не являлось душой. Скорее, оно существовало внутри души, служа одновременно её опорой и связующим звеном. По крайней мере, Санни воспринимал это именно так. Наличие ядра давало душе множество преимуществ, но и накладывало на неё определенное бремя. Не каждая душа была достаточно сильна и обширна, чтобы содержать одно, не говоря уже о нескольких.

Доказательством тому служила страшная боль, которую он испытывал каждый раз, когда поднимался его Класс.

Тем не менее… и солдат, и гражданский казались достаточно выносливыми для выполнения поставленной задачи. Слабый золотистый свет, наполнявший их тела, стал чуть ярче, и в нем появились полосы более сильного сияния. Они стекали к груди и закручивались, постепенно сливаясь в сферы яркого света. Весь процесс казался чудесным.

По мере того как две сферы становились всё более полными и четкими, из сияния начали проступать знакомые очертания двух ядер души.

Но тут произошло изменение.

Зарождающееся ядро души молодого солдата взорвалось потоком неземного пламени, которое сияющей волной прокатилось по его телу, омолаживая его.

А вот у гражданского…

Пока Санни с мрачным выражением лица наблюдал за происходящим, в центре формирующегося ядра появилось семя тьмы. Оно быстро разрасталось, распространяясь, как раковая опухоль. Отвратительные прожилки тьмы расползались по умирающему свету, поглощая его.

Чем больше света поглощалось, тем быстрее он распространялся.

«…Разложение.»

Санни был почти уверен, что наблюдал именно это. Живое существо, поддающееся Разложению. Разложение существовало задолго до Заклинания Кошмара, и хотя он не знал его источника и цели, он знал, что это враг.

Возможно, враг.

Санни подозревал, что когда-то, на втором уровне Эбеновой Башни, он сам был очень близок к тому, чтобы подвергнуться Разложению. Ужасная гниль, разъевшая руку Ткача и заставившая хитроумного даймона отрубить её… разве это не было то же самое, только в гораздо более чистой и мучительной форме?

Санни наблюдал, как отвратительные щупальца Разложения распространяются по телу человека, становясь с ним единым целым.

Затем тело начало меняться.

Кожа потемнела, зубы внезапно удлинились, пронзив губы. Кости трещали перестраиваясь…

Но не успело ничего произойти, как узкое лезвие Осколка Луны пронзило грудь мужчины, пройдя прямо через сердце. Формирующееся ядро души, на котором теперь паразитировало Разложение, было разорвано на части. Гротескное тело забилось в конвульсиях и затихло, а его последний вздох вырвался в виде хриплого стона.

Санни вздохнул и с сожалением посмотрел на мертвеца.

Через некоторое время он прошептал:

— Отдыхай. Твой кошмар закончился…

«Найди во мне покой.»

Санни задержался на несколько мгновений, затем взглянул на другого. Казалось, что у молодого солдата всё идет хорошо. Его ядро души было практически сформировано, по телу текли слабые потоки слабой сущности. Само тело перестраивалось, становясь более здоровым и сильным… приближаясь на шаг к совершенству.

Скоро в колонне появится ещё один Спящий.

Некоторое время Санни оставался неподвижным, затем подтащил свой стул поближе и сел, отозвав Осколок Луны. Несколько теневых щупалец поднялись с земли и потащили труп несчастного беженца прочь.

Если подумать, они были не слишком практичны для таких задач… простое щупальце было самой простой формой, требующей наименьшего количества энергии для поддержания, но не обладало достаточной функциональностью и универсальностью. Возможно, нужно было придумать более совершенную форму.

В любом случае, пока Санни оставалось только ждать.

Внезапно он почувствовал сильную усталость.

К этому времени первая из теней уже вернулась из своего путешествия на вершину соседней горы, поэтому он закрыл глаза и стал наблюдать за лазаретом через неё.

Прошла минута, потом другая. Потом ещё несколько. Всё было тихо.

…Через некоторое время солдат медленно открыл глаза. В них вернулся намек на сознание, и молодой человек растерянно огляделся вокруг.

Скудно освещенное помещение, ржавые металлические стены, три импровизированные койки, одна из которых была залита кровью… и бледный юноша, сидящий на роскошном деревянном стуле, словно на скромном троне.

Юноша выглядел почти как человек… а был ли он человеком?

Его глаза были закрыты. Был ли он жив, или это был труп?

…Был ли он одновременно и живым, и трупом?

И в этот момент Санни произнес:

— На что ты смотришь?

Солдат вздрогнул. Потом, дрожа, спросил что-то глупое:

— …Я умер?

Санни нахмурился.

В том, что парень растерялся, не было ничего удивительного. Он пробыл в Первом Кошмаре несколько дней. Насколько он знал, конвой должен был всё ещё двигаться к ЛО49, мчась на встречу с Ариадной. Он проспал и встречу с Иррегулярами, и принятие командования, и короткое путешествие в бункер.

Для него всё происходящее казалось странным и пугающим.

Вздохнув, Санни открыл глаза, наклонился вперед… а затем влепил солдату пощечину. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы почувствовать.

Когда молодой человек вскрикнул и схватился за щеку, Санни покачал головой.

— Было бы так больно, если бы ты был мертв? Тебе не повезло умереть, дурак. С возвращением в мир бодрствования, Спящий… эм… как тебя там…

Глава 913: Везучий Спящий

Дьяволы были единственными Пробужденными в колонне, так что новоявленному Спящему не у кого было учиться. Выяснив, что Аспекты молодого солдата связаны с рукопашным боем, Санни отправил его к Беллю и попросил мечника научить его.

Спящий оказался в странном положении — он уже не был обычным солдатом, но ещё и не был настоящим Пробужденным. У него были Аспект, Способность, он мог вызывать Воспоминания.

Однако его сил едва хватало на то, чтобы противостоять Спящему Кошмарному Существу, а мощные Воспоминания с активными зачарованиями расходовались им впустую.

«Неважно. Я убивал Падших Дьяволов направо и налево, будучи Спящим.»

Санни ухмыльнулся.

Конечно, как бы ему ни хотелось, он не мог подвести всех под стандарты выживших с Забытого Берега. Каждый, кто спасся из этого ада, был ненормальным, и на каждого, кто спасся, приходились сотни тех, кто не смог.

В любом случае, Спящий, по крайней мере, был достаточно способен присматривать за беженцами, облегчая нагрузку на Иррегуляров. Чтобы облегчить ему задачу, они наделили юношу несколькими Воспоминаниями. Теперь он был облачен в прочные доспехи из змеиной кожи и владел запасным мечом Белля. У него был зачарованный лук и колчан ядовитых стрел, а также магический фонарь и амулет, защищающий от холода.

В чем Иррегуляры не испытывали недостатка, так это в Воспоминаниях низких Рангов. Практически в каждом сражении один или двое из них что-то получали. Большинство этих Воспоминаний было бесполезно для членов когорты, чье снаряжение было высокого качества ещё до того, как Санни его улучшил, но для нового Спящего они были как раз кстати.

Их хватило бы даже на вооружение ещё нескольких.

Если подумать… Санни обращал внимание в основном на человеческие жертвы, которые несло безудержное распространение Заклинания, но у эпидемии, поглощающей Антарктиду, была и другая сторона. Вскоре на континенте появится множество Спящих, подобных этому. На самом деле, их будет так много, что в будущем их численность может сравняться с численностью Армии Эвакуации.

…Это запоздалое осознание заставило его задуматься.

Впрочем, это были мысли на будущее. Пока же его волновал только конвой и его судьба. В ближайшее время конвой не будут защищать тысячи Спящих, но их может оказаться достаточно, чтобы однажды сформировать собственную когорту.

— Что ж… тогда я лучше скажу Беллю, чтобы он как следует наставлял этого парня.

С этими словами он выбросил мысли о Спящем из головы. Нужно было многое сделать, а времени на всё это не хватало.

Утром Санни отправил Квентина, Самару и Ким осмотреть машины конвоя. Каждая из них должна была быть осмотрена, обслужена и, по возможности, отремонтирована достаточно хорошо, чтобы доехать до Эребус Филд в целости и сохранности. Одновременно он поручил Дорну и двадцати солдатам Гира обследовать бункер и выяснить, нет ли там чего-нибудь, что можно было бы извлечь и использовать в своих интересах.

Подземный комплекс простоял заброшенным, по крайней мере, полвека, но существовала вероятность того, что в нем сохранилось несколько неповрежденных частей техники, которые можно было использовать для ремонта машин. Там же могли быть нетронутые тайники с законсервированной провизией и т. д., не говоря уже о тушах Кошмарных Существ, которые нужно было разделать.

Ядра каждого члена когорты уже были насыщены, так что лучшего применения оставшимся осколкам души, чем скормить их новичку Спящему, было не найти. Вот так, в первый же день после возвращения из Кошмара, молодой солдат должен был поглотить сотни осколков души.

«Какой везучий ублюдок…»

Вспомнив, с каким трудом ему удалось добыть хотя бы один фрагмент на Забытом Берегу, Санни с мрачным выражением лица слушал Бет. Она докладывала, в каком состоянии находятся беженцы, и если говорить кратко, то… не очень хорошем.

Впрочем, чего ещё он ожидал? То, что эти люди сохранили рассудок, было уже чудом. Многие из них были самыми уязвимыми представителями человечества — дети и старики. Шок от того, что весь их континент сгорел прямо у них на глазах, невозможно было пережить, не поплатившись за это.

Вздохнув, Санни вызвал Заветный Сундук и начал выгружать из него ценные вещи, которые он хранил в нем, готовясь к походу в Антарктиду. Качественные продукты питания, сахар, соль, специи, сухофрукты, шоколад, чай, кофе, гигиенические принадлежности, дорогое спиртное для особых случаев и многое другое… он приготовил очень много, полагая, что этого запаса хватит когорте как минимум на год.

Здесь была даже раскладывающаяся мебель, просторная походная палатка и кое-что ещё, чтобы сделать отдых между заданиями более приятным.

Бет смотрела, как из сундука средних размеров появляются всё новые и новые предметы. Санни, тем временем, чувствовал себя крайне огорченным.

Гора припасов была достаточно велика, чтобы заполнить целую комнату. Ещё совсем недавно казалось, что это очень много… но при сотнях ртов, которые нужно было кормить, этого едва хватало на несколько дней жизни беженцев.

Впрочем, припасы не предназначались для того, чтобы прокормить их. Сержант Гир позаботился об этом, даже если бы гражданские ели только бульон из синтпасты, а пили только фильтрованную воду. Скорее, груда сокровищ Санни должна была решить другую задачу — улучшить настроение, хотя бы на немного.

Пережить апокалипсис было гораздо легче, если у тебя была зубная паста и чистая зубная щетка. Хотя это утверждение казалось бессмысленным и глупым, оно, тем не менее, в какой-то мере было правдой. Санни убедился в этом на собственном опыте.

— Вот. Поговори с Гиром и распредели всё это среди гражданских. Скажи поварам, чтобы тоже активизировались. Я хочу, чтобы следующие несколько приемов пищи были очень вкусными… по крайней мере, пока мы не покинем бункер.

Бет, которая как зачарованная смотрела на упаковку дешевого ароматизированного мыла, медленно кивнула.

— Ах… да… Обязательно… хах…

Санни вздохнул и несколько раз щелкнул пальцами, безуспешно пытаясь привлечь внимание молодой женщины.

«Черт. Может, мне и ей пощечину дать?»

Глава 914: Двигаемся Дальше

В итоге они пробыли в заброшенном бункере три дня. Машины конвоя оказались в худшем состоянии, чем предполагал Санни, поэтому Кимми и Самаре пришлось немало потрудиться, чтобы привести их в порядок с помощью Квентина. Ремонт, который они провели, был не из приятных, но, по крайней мере, эти машины не собирались разваливаться по дороге, бросая на произвол судьбы десятки беженцев и останавливая конвой.

При таком холоде полярной ночи остановка означала смерть. И это ещё без учета стай Кошмарных Существ, бродящих в темноте… Сам мир был более чем счастлив убить их.

Все эти дни Санни продолжал следить за окрестностями и старательно обновлял карту. Четыре тени проводили много времени, либо взбираясь на горы, либо прячась на их ледяных вершинах. Он точно знал, что тени не чувствуют холода… и всё же Санни не мог отделаться от ощущения, что взгляды, которые они время от времени бросали на него, были менее дружелюбными, чем обычно.

«Жестко… выполняйте то, что вам говорят, и не жалуйтесь, ублюдки.»

Сам он был не очень дружелюбным человеком.

Дни, проведенные в бункере, прошли, как ни странно, без происшествий. Больших полчищ Кошмарных Существ поблизости пока не наблюдалось, а те небольшие стаи, что проходили мимо, были не настолько сильны, чтобы представлять серьезную угрозу. А если бы они и напали, то мерзостям было бы нелегко штурмовать подземный комплекс — его оборонительные возможности, на которые Санни и его когорта отважились при зачистке змееподобных монстров, теперь были на их стороне.

Никому не удастся легко добраться до мирных жителей.

…Если, конечно, они не способны проникать сквозь землю, как тот чудовищный лейтенант из каменного улья, который чуть не похоронил Санни в твердом камне. В этом случае бункер стал бы для такого Кошмарного Существа не чем иным, как бесплатным шведским столом.

Подумав об этом, Санни приказал Ластеру оставаться в Носороге и следить за сейсмическими датчиками так, словно от этого зависела его жизнь.

Но никакой опасной мерзости не появилось.

Когда Санни освободился, он молча патрулировал бункер, изучая беженцев. Эти люди казались ему странными. Потеряв дома, близких, вырвав из рук обещанное спасение — дважды, — он ожидал, что многие из них сломаются. И некоторые сломались… но очень немногие.

Большинство просто продолжало жить. Особенно это касалось детей. Меньше всего Санни ожидал услышать в мрачных коридорах заброшенного бункера звуки смеха, но, тем не менее, он там был. Дети играли, за ними присматривали пожилые люди. Они бегали, дружили, придумывали разные игры, чтобы прогнать скуку.

Один даже имел наглость врезаться в него, когда бежал за своими товарищами. Мальчик испуганно вскрикнул, потом поднял глаза и пробормотал:

— Э-э… простите, дяденька Пробужденный…

С этими словами он потер лоб и, хихикая, бросился прочь.

Санни несколько раз моргнул.

«…Дяденька? Дяденька?! Какая… какая наглость!»

Кого это он назвал дядей?!

..У детей всё было хорошо, но даже взрослые, придавленные грузом знаний, время от времени слабо улыбались.

Им было тепло, у них была и вода, и еда, и временное, но надежное убежище. Казалось, это всё, что нужно для того, чтобы человеческий дух не иссяк.

Может быть, и сам Санни как-то повлиял на их настроение. Беженцы решили довериться компетентности Мастера, взявшего на себя ответственность за их выживание. Они отдали свои судьбы в его руки и, освободившись от бремени, нашли в себе достаточно сил, чтобы хоть немного поверить в будущее.

«Странно. Так странно. Я бы никогда не доверил свою жизнь никому…»

На исходе третьего дня Санни дал команду начинать подготовку к немедленному отъезду. Это решение вызвало бурное обсуждение как со стороны гражданских, так и со стороны солдат. Высказались даже его собственные люди.

— Сэр… если позволите.

Самара жестом указала на ветхие машины, и на её обычно невозмутимом лице появилось легкое беспокойство.

— Мы многое сделали, но я не уверена, что их хватит надолго. Если вы дадите нам ещё два дня… может, даже один… мы сделаем гораздо больше.

Бет и сержант Гир тоже были за то, чтобы отложить отправление на несколько дней.

— Люди только начинают приходить в себя. Несколько дней отдыха пойдут на пользу и их настроению, и их здоровью. У нас ведь много стариков. За ними нужен уход…

Но Санни был решительно настроен. Он просто покачал головой.

— Вы не понимаете. Мы должны немедленно уезжать. С востока на нас надвигается огромная орда Кошмарных Существ, а с севера — ещё одна. Если мы отправимся сейчас, у нас будет шанс проскочить мимо них до их прихода. Если нет, то мы просто утонем в мерзостях. Неужели вы думаете, что они не найдут нас под землей или что семь с половиной Пробужденных смогут их остановить? Очнитесь, черт возьми, и приступайте к погрузке людей в транспорты. Это приказ.

Никто не мог оспорить его авторитет, и ни у кого не было для этого оснований. Хотя с этим трудно было смириться, его слова были правдой… чего и следовало ожидать, учитывая, что Санни не умел лгать. Он бы с удовольствием лгал и манипулировал этими людьми, но, к сожалению, манипулировать ими можно было, только говоря правду.

Как ни странно, в результате он начал приобретать репутацию грубого, но справедливого лидера.

Кто может быть надежнее Дьявола, в конце концов?

После трех дней отдыха для одних и изнурительной работы по подготовке колонны к предстоящему путешествию для других, небольшой автопарк наконец покинул ангар старого бункера.

Метель ещё не успела вернуться, поэтому их местоположение сразу же стало известно всем, кто удосужился бы посмотреть. Разрезая тьму лучами яркого света и разрывая тишину гулом мощных двигателей, колонна двинулась на север.

Их долгий путь начался.

Глава 915: Дурацкая Затея

В холодной темноте небольшая процессия машин поднималась по старой и разбитой горной дороге. Дорога шатко прижималась к каменному склону и была настолько узкой, что колеса транспорта едва помещались на её потрескавшейся поверхности.

Глядя в окна справа от себя, беженцы видели лишь отвесный обрыв. Казалось, что они едут по пустому месту, в нескольких сантиметрах от гибели. Время от времени колеса медленно движущейся машины сталкивали с дороги камень и он падал вниз, ударяясь о скалы с оглушительным звоном.