Творя божественное зло

Система пещер под пустыней

Фей первым пришёл в себя. Его выбросило из связи с роботом — он снова ощущал себя сидящим в кабине пилотом, а не могучей боевой машиной. Подняв Богоборца на ноги, он огляделся. Увидел лежащего рядом Бригандира — вражеская машина выглядела не лучшим образом. Краска местами ободрана до голого металла, щегольское перо на шлеме сломано, на броне добавилось вмятин, но вряд ли робот выведен из строя.

Запустив диагностику, Фей узнал, что вычислитель его боевой машины оценивает прочность корпуса в восемьдесят пять процентов, а общая боеспособность близка к полной. Быстро просканировав Бригандира, центральный процессор Богоборца выдал, что корпус красного робота потерял примерно тридцать семь процентов прочности, а общая боеспособность сейчас на уровне восьмидесяти процентов. Не самые плохие показатели.

Откровенно говоря, Фей не знал, что ему делать. Он мог прямо сейчас покончить с лежащим на камнях пещеры, куда они рухнули, противником. Что-то внутри прямо толкало Фея сделать это — обрушить на кабину со сломанным пером ногу. Раз, другой, третий, — пока от неё не останется бесформенный кусок металла, откуда хлынет кровь из расплющенного тела пилота. Фей помотал головой, избавляясь от этих мыслей.

Тут на панели связи снова загорелся значок вызова. Это помогло Фею отвлечься.

— Предлагаю перемирие, — раздался голос из динамика. — Пока не выберемся отсюда.

— Я не хотел драки с тобой, — честно ответил Фей.

— Тогда дай руку, — попросил пилот Бригандира. — Ты мне повредил колено, а после падения нога почти не слушается. Сам подняться не могу.

Фей протянул ему правую руку, и пилот сомкнул стальные пальцы на запястье его робота. Фей был готов к внезапной атаке, но её не последовало — Бригандир с трудом, но всё же поднялся на ноги с помощью Богоборца.

— Разожми кулак, приятель, — снова раздался из динамика голос пилота красного робота. — Я может и пират, но слово держу. Раз сказал — мир, значит, мир.

Фей отпустил его и отступил на полшага, чтобы оглядеться. Оба робота включили встроенные в плечи прожекторы, чтобы лучше понимать, где оказались.

— Макс, — представился пилота Бригандира.

— Фей, — ответил Фей, решив не называть полного имени, раз его новый спутник довольствуется коротким, больше похожим на прозвище.

— Ну что же, Фей, куда нам податься?

— Наверх путь закрыт, — пожал плечами Фей, — так что остаётся только этот тоннель.

Выход из каверны, куда они провалились, и в самом деле был только один — чёрный тоннель уходил куда-то в глубь системы пещер.

Передвигались очень осторожно, храня молчание, хотя Максу это стоило больших усилий. Его очень заинтересовал противник, ставший сейчас если не союзником, то временным спутником. Ведь им вполне возможно придётся сражаться плечом к плечу. А вот Фея куда больше волновал тот факт, что в пещерах далеко не всюду можно пройти на роботе. Что если боевую машину вообще придётся тут бросить? Делать этого он совершенно не хотел. Однако пока им везло — тоннели попадались достаточно большие, чтобы оба и Бригандир, и Богоборец могли свободно передвигаться, лишь изредка пригибаясь или двигаясь боком в особенно узких местах.

— Как думаешь, Фей, — не выдержал, наконец, Макс, шёл примерно второй час их блужданий по пещерам, — откуда тут всё это? Никогда не думал, что под пустыней может быть такое.

— Мы на самом её краю, — ответил Фей. — За Дэзилом песка почти нет, пустыня каменистая. А здесь, наверное, слой камня просто занесло песком из других районов или раскрошило со временем камень до состояния песка.

— А пещеры?

— Не знаю, — честно признался Фей. — Говорят, Дэзил питается водой из подземной реки, может, это она промыла все эти каверны и тоннели.

— На это воде понадобилась бы уйма времени.

Фею сказать было нечего, и они продолжили путь молча. Не сговариваясь, они старались держать курс на запад, чтобы выбраться ближе к Дэзилу, где подземная река поднимается достаточно высоко, и к ней смогли подключить городской водопровод. Получалось, откровенно говоря, не слишком хорошо — тоннели, которыми могли пройти их роботы далеко не всегда вели в нужном направлении, и к концу третьего часа у Фея сложилось впечатление, что они ходят кругами.

Однако спустя ещё полчаса, когда хронометр в кабине Богоборца подобрался часовой стрелкой к цифре «десять», удача улыбнулась усталым пилотам. Хотя поначалу казалось, что всё совсем наоборот.

Лишь пройдя несколько десятков шагов по большой пещере, они остановили своих роботов. Сколько бы ни шарили их фонари — лучи не могли найти пробить кромешную тьму. Стены и потолок пещеры терялись в абсолютно непроглядном мраке. Фей и Макс замерли, потом начали поворачивать своих роботов, медленно ведя лучами фонарей, но ничего не изменилось — видеть они могли только пол под ногами, да и то на расстоянии шарлей в полста, дальше свет не добивал.

Движение первым заметил Макс. Небольшая, особенно на фоне их боевых роботов, фигура метнулась в сторону, уходя с пути луча света от его фонаря. Макс быстро дёрнул рычаги управления, пытаясь выследить её, однако она уже скрылась во мраке.

— Ты успел заметить? — спросил он Фея, но тот не спешил отвечать. — Эй, приятель, как там тебя, Фей, — повысил голос Макс, — я спрашиваю…

— Успел, — ответил Фей.

Макс скорее почувствовал, чем понял, что робот Фея поднял руки, принимая бойцовскую стойку.

— Да что там у тебя творится?! — выпалил Макс, обходя Богоборца и ставя Бригандира с ним плечом к плечу.

— Сколько у тебя снарядов в пушке? — вместо ответа спросил Фей.

И Макс понял, насколько уместен этот вопрос. Фонари Богоборца, а теперь и Бригандира, высветили несколько сотен низкорослых, бородатых созданий в набедренных повязках из грязной шкуры. Вооружены они были каменными топорами.

— Гномы, — произнёс Макс, глянув на счётчик боеприпасов, — ну конечно, кто же ещё будет жить в этой тьме. Разве что ещё кроты-переростки.

— Не зови лихо, — ответил ему Фей одной из любимых присказок жителей Тертера, и собственные слова внезапно резанули болью по душе.

Гномы принялись приплясывать на месте, ритмично постукивая топорами по полу. За спиной пилоты услышали похожие звуки — значит, окружены. Если и сзади стоит такая же толпа, то никаких снарядов в пушке Бригандира не хватит. Гномы попросту повалят роботов, накинувшись все сразу. Быть может их каменные топоры и не лучшее оружие против брони боевых машин, но врагов попросту слишком много, чтобы Фей с Максом могли рассчитывать даже не на победу, лишь на то, что сумеют вырваться.

— Лететь можешь? — спросил Фей, пользуясь отсрочкой, которую давали им гномы.

Танец коротышек всё ускорялся, движения стали более дёрганными, будто их тряски судороги, однако била каменных топоров лупили по полу всё в том же едином ритме.

— Нет, — ответил Макс. — Сначала ты меня хорошо приложил по колену, а падение не улучшило состояние ноги Бригандира. Я даже прыгнуть нормально не смогу.

— Дай длинную очередь, — предложил Фей, — и попытаемся прорваться дальше. Главное, не останавливаться, иначе нас задавят числом. Даже твои кнуты не особо помогут.

Тут Макс вынужден был согласиться, хотя это и уязвляло самомнение юноши. Против такой массы даже столь мелких существ стальные гиганты, боевые роботы, оказались почти бессильны. Они могли только пытаться вырваться из окружения, и то без особых шансов на успех. Макс не тешил себя ложными надеждами по этому поводу, каким-каким, а наивным человеком он точно не был.

Он уже поднял руку с встроенной пушкой, чтобы дать длинную очередь, что опустошит контейнер с боеприпасами. Но тут гномы остановились и замолчали. Лишь когда они прекратили тянуть напев на одной унылой ноте, Фей с Максом поняли, что пляска коротышек сопровождалась ещё и этим странным аккомпанементом.

Замолчав, гномы расступились, давая дорогу роботам. Они словно приглашали их в глубь пещеры.

— Воспользуемся предложением, Фей? — поинтересовался Макс, не спеша опускать руку с пушкой. — Может, там в конце пути котёл, например?

— Может быть, — не стал спорить тот, — но в роботе я рискну скорее в котёл прыгнуть, чем драться с этой толпой гномов.

Макс снова решил не спорить — хотя покладистость была очень чужда его бунтарскому характеру. Они повели свои боевые машины через живой коридор. Гномы, когда они проходили мимо, снова начинали приплясывать и подвывать, постукивая топорами об пол. Шарлей через полтораста Бригандир и Богоборец прошли мимо последних гномов, впереди в свете фонарей видна была стена пещеры, а кроме того, небольшой дом. И жил там явно не гном, потому что строение оказалось стандартным каркасно-щитовым жилым модулем. Фей видел, как такие ставили самые зажиточные купцы, хозяева лучших караванов. Эти дома везли в кузовах грузовиков и слуги собирали их за несколько часов, обеспечивая хозяину комфорт и уют, каких никогда не добьёшься ночуя в самом просторном шатре.

— Не котёл, конечно, — произнёс Макс, подводя Бригандира почти к самой стене дома, — но я бы, наверное, котлу удивился меньше.

Дверь дома открылась, и оттуда вышел старик с длинными седыми волосами, одетый в серый практичный костюм. Он сильно сутулился из-за возраста, и понять, какого он роста на самом деле было довольно сложно.

Фей первым опустил своего робота на колено, и выбрался из кабины. Макс, почти не раздумывая решил последовать его примеру. Раз уж гномы столько настойчиво приглашали их именно сюда.

— Какая интересная встреча, — произнёс старик удивительно чистым, без стариковской надтреснутости голосом. — Юноша в носителе убийцы богов, и принц в изгнании. Вы весьма странная компания, молодые люди.

— Вы знаете, кто мы такие, но не спешите представляться и приглашать нас к себе дом, — решительно заявил Макс. — Или мы так и будем говорить на пороге?

— Стар я давно стал, чтобы на пороге говорить с гостями, — кивнул старик, первым заходя в дом. — Располагайтесь. За роботов не волнуйтесь, мои маленькие друзья их и пальцем не тронут. Для них это большие железные боги.

Фей подумал, как бы отреагировали гномы начни они с Максом расстреливать их и давить ногами. Приняли бы гнев божеств, как должное, или решили сопротивляться. Проверять у него не было ни малейшего желания, к тому же он был рад отдыху. Даже просто сесть в мягкое кресло, наконец расслабить спину и вытянуть гудящие от напряжения ноги, уже было счастьем.

— Простите невежество старику, — произнёс хозяин дома, — Исаак Бальтазар, отшельник и археолог.

— Вы шеванит? — спросил у него Макс.

— Акцент до сих пор выдаёт меня, — усмехнулся Бальтазар, — но разве моё происхождение имеет значение? Прежде я был подданным вечноюной королевы Зефир, но давно уже удалился сюда, чтобы исследовать тайны прошлого.

— В этой пещере? — удивился Фей. — Что тут можно найти?

— Камень, юноша, который так и не назвал мне своего имени, хранит множество секретов, надо лишь уметь их читать. Здесь очень ровные срезы, в которых легко увидеть предыдущие эпохи. Новые давят на них, заставляя опускаться всё ниже и ниже, и здесь, в этих пещерах, я ищу следы прошлого.

— Но для чего? — не понял Макс. — Что такого в нашем прошлом?

— Тайны, юный принц в изгнании, очень и очень много тайн. К примеру, здесь я окончательно утвердился в том, что люди появились здесь не более десяти тысяч лет назад.

— Это же жутко давно! — всплеснул руками Фей.

— Для развития планеты, эти годы не более чем миг, юный невежа, — покачал седой головой Бальтазар. — Ты, видимо, родом из совсем глухих мест, куда ещё не добрался Афон со своими школами, а вот молодой принц должен знать теории, которыми там забивают голову.

— Я не был таким уж прилежным учеником, — пожал плечами Макс, — но что-то помню. Вроде афониты учат, что человечество живёт на этой земле намного дольше, что были какие-то наши предки, обезьяны что ли. Я, правда, не очень хорошо слушал лекции нашего домашнего учителя.

— А вот следов наших предков я не нашёл, — заявил Бальтазар. — И вообще эволюция в нашем мире шла не постепенно, но скачкообразно, как будто населяющие его виды то и дело были вынуждены подстраиваться под меняющиеся условия жизни. И подстраиваться очень быстро.

Он выложил на стол между ними несколько рисунков.

— Смотрите, это череп хищника, известного как саблезуб. Фрагменты первых трёх я нашёл в напластованиях ранее десяти тысяч лет назад. А следующие три — уже позднее. Видите, как быстро меняется череп, как удлинились клыки, и это всего за десять тысяч лет. Смешная цифра в масштабах мира. Для сравнения, между первыми двумя порядка сотни тысяч лет, даже немного больше.

— Это всё очень интересно, Бальтазар, — решил свернуть дискуссию о прошлом Макс, — но раз вы тут живёте какое-то время, может подскажете, как отсюда выбраться?

— С удовольствием помогу, — заверил их отшельник, собирая со стола рисунки. — Вы переполошили гномов, они отказываются работать, пока тут стальные боги.

— Гномы работают на вас? — не выдержал и спросил-таки Макс, хотя минуту назад хотел не отвлекаться на посторонние темы.

— Вы думаете, я своими старыми руками долблю породу, чтобы добыть образцы, — для наглядности Бальтазар показал юноше покрытые пигментными пятнами ладони, настолько высохшие, что больше походили на двух пауков с очень длинными лапками. — Конечно, гномы делают за меня всю тяжёлую работу. Я для них такое же божество, как и ваши роботы, только я божество мудрое, дарующее хлеб насущный и мелкие радости.

— А как ваша мудрость поможет нам выбраться отсюда? — поинтересовался Фей.

Он из принципа не представлялся старику, даже не особо понимая почему так поступает. Обычно он был вежлив с пожилыми людьми, но конкретно этот вызывал у него смешанные чувства.

— Держа курс на запад, вы дойдёте до края пещеры, там будет длинный тоннель, постепенно уходящий вниз, к руслу подземной реки. Он достаточно велик, чтобы по нему прошли ваши роботы. По течению реки вы доберётесь до старой базы войск Шевата времён Солярианской войны, которая была расположена на месте нынешнего города Дэзил. Её намерено укрыли в этой системе пещер от взора соляриан. База законсервирована, но там есть лифт, который доставит вас на поверхность примерно в пяти каншарлях западнее Дэзила.

— Пятьсот лет, а лифт ещё работает? — не поверил Макс.

— У нас строят на совесть, — не без гордости в голосе заявил Бальтазар. — Лифт полностью исправен, как и автоматический робот-страж, охраняющий его. Вам, молодые люди, придётся сразиться с ним, чтобы проникнуть на базу.

— С этого стоило бы начинать, — заметил Макс.

— Я считал, что ты, юный принц в изгнании, должен понимать, ничего в жизни не даётся легко. За всё приходится платить — и чаще всего кровью.

— И чем нам отплатить за ночлег у вас? — прежде чем всерьёз задетый словами старика Макс успел сказать хоть что-то в ответ, поинтересовался Фей.

— Располагайтесь, — пожал плечами Бальтазар. — У меня достаточно пищевых пакетов, чтобы прокормить целую ораву гномов. Я вполне могу поделиться с вами, как и чистой водой. Кровать у меня тоже есть, но она — моя, и делить её с вами я не стану, настолько далеко моё гостеприимство не заходит. Подушек с одеялами для гостей, увы, тоже не припасено.

— Мы и тут отлично поспим, — заверил его Фей, которому не впервой было спать и в более суровых условиях.

Макс же промолчал, отчего-то после слов Бальтазара о цене всего, он стал мрачен и почти злобно поглядывал на старика исподлобья. Прядь светлых волос упала ему на лицо, прикрыв единственный глаз, и убирать её Макс не торопился.

— Идём, — положил ему руку на плечо Фей, — воспользуемся предложением разорить запасы хозяина.

— Ступайте, — поднялся из своего кресла Бальтазар, — а мне надо ещё поработать.

Он покинул небольшую гостиную, где они беседовали, и скрылся за дверью во внутренние помещения дома.

Макс послушно вышел с Феем на кухню, где нашлись обещанные запасы. Сначала он лишь ковырялся в своей тарелке — запас их и столовых приборов у Бальтазара имелся — но после здоровый аппетит, верный спутник юности, взял верх. Есть почти безвкусные пищевые брикеты, изготовленные в Шевате, было то ещё удовольствие, однако насыщали они хорошо. Фей пару раз пробовал их в Тертере, и тогда вкус показался ему отчего-то знакомым, как и теперь. Ему казалось, он прежде несколько лет прожил, питаясь одними лишь такими вот пищевыми брикетами вместо нормальной еды.

— Почему тебя так задели слова старика про плату кровью? — спросил он у так и оставшегося мрачным, будто туча Макса.

— Этот старый козёл знает, что мне пришлось платить кровью за всё, что сейчас у меня есть, — ответил каким-то осипшим голосом юноша. — Я каждый день жизни покупал болью. Я засыпал в крови и просыпался, отдирая себя от пола камеры. Как он смеет, этот…

— Довольно, — положил ему руку на предплечье Фей. — Это осталось в прошлом, и лучше бы его похоронить…

— Да что ты вообще знаешь?! — вспылил Макс, вскакивая на ноги. — Ты ж всю жизнь, наверное, в деревне своей проторчал!

— Не знаю, — пожал плечами Фей. — Я помню только последние три года, и начались моим воспоминания с боли во всём теле, заживающих ран и слабости такой, что я мог шевелить лишь пальцами рук.

Макс сел обратно на свой стул и накинулся на остатки ужина так, будто они были повинны во всех его прежних бедах.

Спать они улеглись в креслах, подставив под ноги по паре стульев с кухни. Не самый удобный вариант, но на пол ложиться ни у кого желания не было. В пещере было не холодно, однако камень мгновенно вытянет из тебя всё тепло и через пару часов ты будешь трястись как осиновый лист. А согреться тут было решительно нечем.

Уставшие юноши проспали ночь, которая в пещерах не отличалась от иного времени суток, без сновидений. Не заметили они и как к ним вышел Бальтазар. Включать свет старик благоразумно не стал — как бы ни устали оба, они были достаточно опытными бойцами уже в своём возрасте, а лишних проблем себе старик не желал. Он постоял, глядя на обоих, покачал головой, длинные, похожие на саван волосы его елозили по тощей спине.

— Всего пятьсот лет, — очень тихо прошептал он, — так быстро. Видимо, нам суждено наконец увидеть смерть бога.

Сказав это, он ушёл обратно вглубь дома.

Проснувшись, Макс увидел, что Фея уже нет в доме. Выйдя наружу, он обнаружил спутника делающим разминку, чтобы разогнать застоявшуюся от сна в неудобной позе кровь. Недолго думая, Макс присоединился к нему, однако долго не продержался. Фей двигался стремительно, его бой с тенью был полон сложных движений — атак, уклонений, парирований. Не самый скверный рукопашный боец, прошедший немало схваток, Макс понимал, что даже с кнутом в руках, у него маловато шансов против Фея.

— Обойдёмся без завтрака? — предложил Фей, закончив разминаться.

Он говорил легко, без следа одышки в голосе, хотя двигался очень быстро, а сама разминка длилась явно не пять минут до того, как к нему вышел Макс.

— И без долгих прощаний с хозяином дома, — добавил Макс.

Старик Бальтазар всё же выбрался на крыльцо, чтобы проводить их.

— Кстати, вы не рассказали нам, что за робот охраняет базу? — вспомнил Фей, когда они уже собирались с Максом забраться в своих роботов.

— Вовремя ты об этом вспомнил, юный невежа, — скривил тонкие губы в усмешке Бальтазар. — Будь я мстителен сказал бы — пусть это станет для вас сюрпризом. Но эти глупости я отринул давно. Бедствие — такой позывной робота, полностью автоматизированная боевая машина. Он настроен охранять базу, уничтожая всех, у кого нет идентификационных кодов.

Бальтазар поманил к себе Фея и протянул ему мини-диск.

— Здесь вся спецификация Бедствия, — пояснил старик.

— И откуда он у тебя? — подозрительно покосился на него единственным глазом Макс.

— Очевидно, потому Бедствие моё творение, — отмахнулся от подозрения Бальтазар. — Прежде, в Шевате, я был инженером и создавал боевых роботов для войны с Солярианской империей.

— Ты выжил из ума, старик? — рассмеялся Макс. — Война закончилась полтысячи лет назад.

— Я неплохо выгляжу для своих лет, — снова по тонким губам Бальтазара пробежала тень улыбки. — Не как наша вечноюная королева, но кое-что из знаний, помогающих продлевать её жизнь, перепало и мне.

У Макса тут же пропало желание смеяться — королева Шевата правила страной со времён Солярианской войны, в чём ей помогал совет мудрецов. И кажется учитель в детстве, а после и Сигурд, говорили, что один из них как раз носит фамилию Бальтазар. Это заставило юношу совсем иначе посмотреть на древнего отшельника, изучающего историю в пещерах.

— А идентификационные коды для безопасного прохода у вас тоже под рукой? — решил переменить тему Макс.

— Я только проектировал Бедствие, делали и настраивали его другие, — покачал седой головой отшельник.

Они коротко попрощались с Бальтазаром, и тот ушёл обратно к себе в дом. Фей же как только забрался в кабину Богоборца записал в его память спецификации полученные от старика и переслал информацию Бригандиру по боевому каналу связи. Они с Максом связали своих роботов, хотя всё ещё не до конца доверяли друг другу. Оба понимали, пока им грозит общая опасность удара в спину можно не опасаться.

— Опасная машина, — заявил Макс, просматривая спецификации на экране. — Надеюсь, ракеты у него закончились.

Их роботы шагали сами по себе — пилотам оставалось только поглядывать на обзорный экран и компас, чтобы не сбиться с курса. Пещера оказалась просто грандиозных размеров, и спустя два часа они ещё не добрались до обещанного Бальтазаром тоннеля.

— Думаешь, на неё нападали за эти пятьсот лет хотя бы раз? — предположил Фей.

— Вряд ли, — ответил Макс. — Но может ему чего привиделось, или там сбой в мозгах произошёл, вот и расстрелял всё без толку.

— Ты сам-то в это веришь, Макс? — скептически спросил у него Фей.

— Не очень, — признал тот, — но помечтать никогда не вредно.

Тоннель оказался не таким просторным, чтобы оба робота легко прошли в него. Им пришлось идти цепочкой. Первым внутрь ступил Макс, держа наготове кнут и встроенные в костяшки пальцев Бригандира спаренные скорострельные пушки. Двигаться так пришлось ещё около часа, пока красный боевой робот внезапно не оказался на берегу подземной реки. Макс машинально сделал один лишний шаг — и Бригандир ушёл в воду почти по колено. Хорошо что река оказалась спокойной и несла свои воды с неторопливой размеренностью. Макс поднял правую руку, сжав пальцы в кулак, и шедший следом Фей остановил своего робота на выходе из тоннеля.

Берег подземной реки был узким, и им вновь пришлось вести боевые машины цепочкой. Быстрое сканирование показало, что река очень глубокая — в середине её глубина достигала десяти шарлей. Рисковать и соваться в неё ни Фей, ни Макс не стали. Шагать по колено в воде тоже никто не захотел — это слишком замедлит робота, а кто кроме гномов водится в этих пещерах, юноши не знали. Бальтазар не говорил ни о какой хищной фауне, однако старик мог и промолчать, раз они не спросили. Выдал же спецификации, которые даже с собой взял, только после того, как Фей первым обратился к нему. Что там в голове у древнего отшельника, кто же знает, может у него мозги плесенью покрылись за полтысячи лет.

Законсервированная база располагалась на широком участке берега подземной реки. Тут уже Фей с Максом могли вести роботом плечом к плечу, даже не опасаясь помешать друг другу в скорой схватке. Каркасно-щитовые дома отличались друг от друга только размером. Угадать, что в них должно находиться, было невозможно — окна закрывали плотные ставни, а все двери были наглухо заперты. Лишь помещение с большим грузовым лифтом отличалось от остальных. База была обнесена забором сетчатым забором с «путаницей»,[1] пущенной поверх. Из-за близости воды все металлические части покрывал слой ржавчины, однако сомневаться в их прочности не приходилось. В Шевате всё делают на совесть — более технически развитым государством была только Солярианская империя.

И робот, стоящий на страже базы, конечно же, полностью исправен. Фигура его была кряжистой, словно у борца, хотя высотой он превосходил и Богоборца, и Бригандира. В спецификации, переданной Бальтазаром, его высота была равна 27,8 шарля. Руки заканчивались массивными кулаками, а на спине горбом примостилась ракетная установка. Стоило только Бригандиру и Богоборцу пересечь невидимую границу действия сенсоров Бедствия, как охраняющий базу робот ожил — ракетная установка поднялась над спиной, нацеливая на нарушителей все свои восемь малых пусковых шахт.

— Нарушители, немедленно остановитесь, — раздалась из динамика Бедствия записанная в память команда. — Назовите идентификационные коды или будете уничтожены.

Фей с Максом бросили своих роботов в атаку. Размашистым бегом оба устремились к противнику. Бригандир немного отставал из-за повреждённой ноги, но их с Бедствием разделяла не так уж много шарлей, чтобы это оказалось критично. Так они с Феем думали до начала схватки.

— Нарушители идентифицированы как враги, — сообщил записанный голос.

Эти слова послужили предупреждением Фею с Максом. Они бросили своих боевых роботов в разные стороны, уходя на выпущенных Бедствием ракет.

Макс рывком заставил Бригандира сократить дистанцию, выжимая из ускорителей на ногах всё мощь до капли. Кнут просвистел в воздухе и обвился вокруг ракетной установки Бедствия, не давая той развернуться и дать по противникам новый залп. Фей же нырнул вперёд, пригнувшись к самому полу пещеры. Один стремительный прыжок — и он оказался вплотную к Бедствию, без промедления обрушив на него удары стальных кулаков своего боевого робота. Толстая броня вражеской машины отлетала кусками, однако Фей не был уверен, нанёс ли противнику реальный урон.

За рычагами Бедствия не было человека, он управлялся программой и заложенными в вычислитель, установленный на место кабины, директивами. Однако отсутствие пилота сейчас играло против Фея с Максом. Редкий боец может драться одновременно с двумя противниками, не сосредотачиваясь на одном. Программа же легко справлялась с этим.

Бедствие поднял левую руку, сжав стальной кулак на кнуте Макса, в следующий миг кулак закрутился, наматывая тело кнута. Макс упёр ноги Бригандира в пол пещеры, сопротивляясь изо всех сил, но вражеский робот был в два с лишним раза тяжелее. Бедствие провернулся в поясе, отправляя Бригандир в короткий полёт прямиком в воду подземной реки.

Одновременно правой рукой он врезал в живот Богоборцу, стальной кулак Бедствия провернулся несколько раз, кроша броню робота Фея. Фей в ответ провёл несколько быстрых ударов ногами по ногам Бедствия, но добился лишь треска брони. Защищён враг был очень хорошо.

Как только Фей остался один на один против Бедствия, он понял, что этот бой ему возможно не выиграть. Враг оказался слишком силён и хорошо защищён. Фей бросил своего робота назад, желая разорвать дистанцию, пока заклинившая после удара Бригандира ракетная установка пыталась развернуться к нему, чтобы угостить новой порцией ракет. Однако Бедствие постарался этого не допустить. Освободившаяся левая рука робота упала на плечо Богоборца и сдавила его в капкане стальных пальцев. Броня затрещала, но выдержала. Фей успел блокировать кулак правой руки, подставив оба предплечья, и тут Бедствие решил снова покрутить ими.

Это могло быть ошибкой программы, или её несовершенством. Видимо, кулаки робота не вращались отдельно друг от друга. Попытавшись усилить удар правой, он одновременно отшвырнул Богоборца с линии атаки. Робот Фея покатился по полу пещеры и остановился только врезавшись спиной в стену.

Они с Бригандиром поднялись одновременно. Макс буквально чудом сумел вытащил своего робота из воды — он восстал подобно мифическому зверю-левиафану, которым любят стращать прихожан клирики Афона. Боевой кнут Макс вращал над головой.

— Прыгай! — крикнул он по радиосвязи Фею, и обрушил искрящееся от электрического тока высокого напряжения тело кнута на пол перед Бедствием.

Бригандир в этот момент поднялся над поверхностью воды, зависнув в полусоле над нею.

Удар тока в столь сыром помещении оказался страшен Бедствия. По всему корпусу робота побежали мелкие молнии и пучки ярких искр, он затрясся будто в припадке, лишившись возможности управлять руками и ногами. А вот ракетная установка ударила без промедления — стволы её как раз смотрели на вынырнувшего из воды Бригандира. Шесть из восьми ракет прошли мимо, Макс сумел увести своего робота с траектории их полёта. Но две нашли-таки свою цель. Первая врезалась в плечо Бригандира, разнеся броню и заставив правую руку повиснуть плетью — тяги были перебиты и она больше не слушалась рычагов. Вторая ракета ударила в грудь красного робота, отбросив его на несколько шарлей назад. После взрыва на красной броне Бригандира осталось уродливое чёрное пятно с разбегающимися в стороны трещинами. Макс понимал, что второго попадания в грудь его робот уже не переживёт.

Как только Макс крикнул «Прыгай!», Фей бросил своего робота вперёд — и в тот же миг снова ощутил полную связь с ним. Это его ноги оттолкнулись от пола пещеры, это в его спине и щиколотках зародился жар, не дающий упасть обратно. Используя инерцию движения и собственный немалый вес — теперь Фей чувствовал все свои два десятка канов — он перевернулся в воздухе, делая сальто, и обрушил обе ноги на грудь содрогающегося в конвульсиях Бедствия. Богоборца и самого слегка тряхнуло, но оставшегося на корпусе Бедствия заряда не хватило, чтобы нанести его системам какой-либо ощутимый урон. Двадцать канов стали, помноженные на силу рывка, это уже очень серьёзно. Бедствие отступил на пару шагов — броня на груди его была разбита вдребезги, в пробоине мелькали искры и видна была искусственная начинка робота. Его нечеловеческое сердце.

И всё равно, несмотря на чудовищный урон, нанесённый Феем, списывать Бедствие со счетов было рано. Ракетная установка провернулась снова, выпустив по Богоборцу восемь снарядов с убойной дистанции. Фей только и успел, что закрыться сомкнутыми предплечьями, чтобы сберечь голову и грудь.

Боль от прямых попаданий, передающаяся обратной связью робота и человека, вспыхнула в руках и плечах Фея. Он почувствовал, как по губам течёт кровь из носа, и кажется в правом глазу лопнул сосуд — с этой стороны всё приобрело багровый оттенок.

Бедствие рванул вперёд со скоростью, удивительной для такой махины. Его вращающиеся кулаки обрушились на не пришедшего в себя после ракетной атаки Фея. Боль полыхнула алым у него в боку, в груди, снова в боку. Вращение только добавляло урона — броня отлетала кусками, лопаясь и трескаясь под могучими ударами.

Макс во второй раз выбрался из воды, как раз когда Богоборец держался из последних сил. Атаковать кнутом не позволяла дистанция, однако у него в запасе ещё оставалось оружие. Вскинув руку со встроенными в костяшки пальцев спаренными скорострельными пушками, он дал длинную очередь по ракетной установке Бедствия. Та как раз восполнила боезапас из здоровенного контейнера на спине робота, готовясь выпустить в Богоборца все восемь смертоносных приветов с убийственной дистанции. Головки реактивных снарядов уже торчали из гнёзд, готовые по приказу управляющей машиной программы отправиться в свой последний полёт. Вот в них-то Макс и целился — и удача была на его стороне. Несколько снарядов детонировали в самой установке, запустив цепную реакцию. Серия взрывов ударила в спину Бедствия, разнеся в клочья саму ракетную установку и контейнер с боеприпасами к ней. Однако в Шефате боевые машины делают на совесть, и когда Бальтазар проектировал Бедствие, он явно не забыл о такой возможности. Сильно повреждённый боевой робот не был полностью выведен из строя.

— Фей, очнись! — крикнул Макс. — Бей его!

Эти слова подстегнули Фея — он провернулся на левой ноге, врезав правой по голове Бедствия. Раз, другой, третий. А следом подтолкнул Богоборца вверх ускорителем и обрушил стальную пятку на плечо вражеского робота. Бедствие упал на колено, подставив Фею раскрытую грудь. Он ещё пытался поднять руки для защиты, но Фей опередил его — стальная ладонь Богоборца вошла в разбитый корпус Бедствия. Фей сжал пальцы и рванул кулак на себя со всей силой. Он вытащил руку с зажатым в ней пучком искрящих проводов и кусками каких-то мелких деталей и печатных плат.

Это стало последней каплей — Бедствие повалился навзничь и больше не подавал никаких признаков жизни.

Фей понял, что его ведёт от боли, и надо разрывать связь, иначе Богоборец рухнет, а встанет ли после этого непонятно. Проверять Фей не хотел. Вот уже он снова сидит за рычагами управления, выравнивая покачивающуюся машину. Ему пришлось сделать несколько неловких шагов и опереться рукой о стену, чтобы устоять. На помощь пришёл Макс, подставив целое плечо.

Так они, будто двое калек или пьяниц, возвращающихся домой после попойки, опираясь друг на друга, побрели к лифту.

— Ничего, приятель, — произнёс Макс, забыв, что их роботы ещё связаны боевым каналом, — подлатают твоего робота у меня в Волчьем логове. Никуда ты теперь не денешься.

Фей и не пытался спорить — повреждения, полученные в схватке с Бедствием и до того, в короткой, но довольно интенсивной драке с самим Максом, оказались слишком серьёзны. Только в настоящей мастерской Богоборца смогут привести в порядок, и пустынные пираты были не худшим выбором, если уж разобраться.

Так что ему ничего не оставалось, кроме как отправиться прямиком в…

[1] Малозаметная проволочная сеть (МЗП, малозаметная проволочная сеть, путаница, путанка) — объемное заграждение из колец с углеродистой проволоки. Относится к инженерным не взрывным заграждениям сдерживающего типа.