Творя божественное зло

Снова в Чернолунном лесу

День и ночь здесь были понятиями условными — когда нет солнца, а где-то за кронами деревьев всё время висит полная луна, очерченная серебристым гало, узнать время суток невозможно. Однако Фей и Элли решили, что они заночевали у костра, дежуря по очереди, пока оба не выспались. Спешить некуда, и лучше как следует отдохнуть перед не самой простой дорогой, что им предстоит.

Фей всё же решил идти первым, Элли шагала позади, подсказывая направление. Без неё он давно заблудился бы в этой чаще. Даже с помощью девушки находить дорогу оказалось совсем нелегко. Постоянно приходилось огибать гигантские сосны по два-три десятка шарлей в обхвате. Кустарник хоть и невысокий, зато жёсткий и прочный, как колючая проволока, постоянно цеплялся за штаны и обувь. Иной раз то Фею, то Элли приходилось помогать друг другу выбраться из его цепких объятий.

По дороге почти не разговаривали — берегли силы и дыхание. К тому же болтающая парочка уж точно привлечёт внимание здешних обителей вернее, нежели молчаливая.

Во время коротких остановок Фей старался учить Элли двигаться по лесу как можно тише. Девушка старательно повторяла движения, показанные им, но получалось у неё не слишком хорошо. Она явно не бывала раньше на природе, хотя и имела общее представление о том, как прятаться. Ей не хватало практики.

К концу перехода оба снова оказались вымотаны до предела. Фей старался вести их по краю охотничьих угодий ранкаров, следуя меткам когтей на деревьях. Никто другой из хищников и полуразумных обитателей Чернолунного, вроде лесных эльфов или кобольдов, не рисковал соваться в эти места. Фей отдавал себе отчёт, что если бы не Элли, он мог бы пройти больше, но без её способности угадывать верное направление, блуждал бы по чащобе почти без шансов выйти из проклятущего леса.

Когда ноги у обоих уже гудели от усталости, Фей нашёл небольшую полянку, и они уселись на землю. Почти четверть часа они так и просидели молча, просто глядя друг на друга, не в силах подняться и пойти собирать хворост для костра. Как ни странно, но первой поднялась на ноги Элли. Она будто сама себя за шиворот дёрнула.

— Доставай еду, — бросила она, отходя на пару шагов и начав собирать ветки.

Фей почти сразу присоединился к ней. Вскоре на полянке уже горел костёр, а юноша с девушкой уплетали стряпню Юи из стремительно пустеющих судков. Даже холодной она была просто великолепна, хотя может быть долгий путь, усталость и голод добавили её вкуса, но не слишком много.

Спать, несмотря на усталость, не хотели ни Фей, ни Элли. Долго сидеть в тишине им обоим было в тягость, и девушка первой нарушила молчание.

— Как думаешь, сколько нам ещё идти?

— Мне говорили, — о докторе Узумо Фей решил не упоминать — не то, чтобы он не доверял Элли, но что-то внутри подсказывало, что говорить о себе с первым встречным, кем бы он тебе не показался, не самое лучшее решение, — что через Чернолунный идти дня два-три, но это по дороге. У нас может и неделя уйти.

— Долго, — протянула Элли, глядя наверх. С этой поляны не было видно ни луны, ни даже маленького кусочка неба.

— Тебя где-то ждут? — спросил Фей.

— Я должна вернуться домой, как можно скорее, — кивнула Элли. — Меня жду товарищи, мой взвод.

— А отчего бы им не прийти за тобой?

— Здесь, в этом лесу, не работает наша электроника. — Она осеклась, как будто сказала что-то лишнее или непонятное собеседнику. — В общем, могу послать им сигнал о помощи, но они его не услышат. Как-то так.

Они помолчали, а после Элли задала вопрос, чтобы нарушить затянувшуюся тишину.

— А ты? Куда ты идёшь?

— В Дэзил — это город по ту сторону леса. Там меня должен встретить мой друг.

Элли очень хотелось спросить о судьбе деревни, где она бросила робота, однако она слишком боялась ответа, который мог дать этот житель Поверхности. Бойцы Геблера, преследовавшие её, скорее всего сровняли поселение с землёй — просто на всякий случай. Кому какое дело до всеми забытой деревушки — у её обителей вполне возможно и номеров-то нет. Что бы ни говорили в Министерстве, но далеко не за всей Поверхностью ведётся постоянное наблюдение.

Их разговор снова увял, и вскоре Элли уснула. Фей же долго сидел, подкидывая в костёр ветки, и думая обо всём понемногу. Например, что в Чернолунном очень тепло, и они запросто могут спать на земле без одеял и спальных мешков. Или о том, что ему хочется расспросить Элли о том, как она тут появилась, однако ответы, что она могла дать, слишком уж пугали юношу. Не хотел он их слышать.

Когда они продолжили путь на следующее условное утро, Фей после завтрака прикинул на сколько дней осталось еды и воды. Пускай Юи и наготовила ему всего с запасом, однако на то, что у Фея будет спутница, которую придётся кормить, она точно не рассчитывала.

— На сколько дней нам этого хватит? — поинтересовалась Элли, когда он закинул рюкзак на спину.

— Два дня максимум, и то придётся делить один судок на двоих, — честно ответил Фей.

Теперь они старались идти побыстрее, пускай и жертвуя скрытностью. Чтобы избегать внимания хищников, что могли заинтересоваться двумя людьми, они рискнули глубже заходить на территорию, отмеченную следами когт ранкаров. И до поры риск оказывался оправдан — пока она едва не наткнулись на спящего посреди поляны ранкара.

Чем ближе к западной опушке Чернолунного, тем сложнее становилась дорога — сплошные буреломы и настолько густые заросли кустарника, что продраться через них можно лишь изорвав о колючки одежду и кожу. Элли с Феем всё сильнее кружили по чащобе, не слишком приближаясь к цели. Даже талант девушки не мог помочь — что толку от знания верного направления, когда вокруг непролазные заросли, щетинящиеся длинными шипами.

Здоровенный ящер спал на поляне, окружённой такими зарослями кустарника, что обойти его было невозможно. А ведь сначала этот отрезок пути показался Фею и Элли едва ли не благословением свыше. Наверное, прежде тут шла караванная дороге, ещё видны были остатки глубоких колей, проделанных за годы колёсами повозок и грузовиков. Фею бы задуматься, отчего её забросили, ведь по ней путь до Тертера куда короче, чем по нынешней. Они с Элли уже видели кое-где небо среди редеющих крон деревьев, а на дорогу через заросли у них ушло куда меньше времени, чем говорил Цитан. Юноша просто слишком сильно устал, чтобы думать о чём-то большем, чем следующая сотня шагов.

Фей замер первым и отвёл руку назад, останавливая Элли. Девушка едва не ткнулась ему в спину носом. Хотела было выдать короткую, гневную, но, конечно, негромкую отповедь, однако стоило Фею указать на ящера, как она тут же прикусила язык. Будить такого монстра было бы просто верхом глупости.

Из лекций в Югенде Элли знала, что Поверхность немилосердна к своим обитателям, и изобилует самыми разными чудовищами, населяющими все континенты и даже соединяющий их океан, называемый всеми просто Аква. На этих лекциях показывали снимки самых опасных из хищников Поверхности, и даже несколько записей. Но никакое изображение не могло сравниться с тем, что Элли видела сейчас.

Ранкар свернулся в клубок, накрыв голову хвостом. Элли видела сейчас его могучие задние лапы — даже во сне длинные когти на них скребли землю. Наверное, ящер видел свои сны — о погоне или разрываемом мясе добычи. Недоразвитые передние лапы он поджал под себя, но то и дело одна распрямлялась, конвульсивно подёргиваясь. Её украшал менее впечатляющих размеров коготь, но только по сравнению с теми, что росли на задних лапах. А так он был длиной с хороший боевой клинок, и вполне способен легко выпустить кишки человеку.

— Говорят, — как можно тише произнесла Элли, вспоминая лекции о ранкарах, — что люди для них не добыча и не враги.

— А ещё у них очень хороший слух, — добавил Фей, начиная отступать мелкими шажками.

Элии последовала за ним, и когда лишь от отделяла от ранкара почти сотня метров, отважилась заговорить снова.

— Как думаешь, мы сможем пройти мимо него?

Такая близкая отсюда опушка казалась просто издевательством. От поляны, где спал ранкар, до края леса, наверное, не больше пары часов пути. Даже если снова придётся продираться через буреломы и заросли колючего кустарника.

— Один бы, наверное, рискнул, — честно ответил Фей, — но не с тобой. Поляна невелика, и нам пришлось бы красться под самым боком ранкара. Тут одного неверного движения хватит, чтобы он проснулся. И тогда нам обоим крышка.

Элли не стала спорить и пытаться что-то доказать ему. Сама отлично понимала, что тихо ходить не умеет, а те несколько уроков, что дал ей Фей накануне, вряд ли помогут. Не тогда, когда идёшь мимо громадной туши, готовой растерзать тебя в любой момент.

— Вернёмся и обойдём его, — предложила Элли. — Может, выйдем на новую дорогу.

Фей в ответ отрицательно покачал головой.

— Не хватит нам ни еды, ни воды на такой обход. Мы даже не представляем, где новая дорога, а вокруг заросли совсем уж непролазные.

Старую колею окружал настолько густой и шипастый кустарник, что даже глядеть в его сторону было неприятно. А уж лезть через него не стоило и пытаться.

— Тогда придётся положиться на мой пистолет, — сказала она. — «Правосудие» достаточно мощная модель. Я могла бы попробовать застрелить ранкара, но не когда он спит.

Фей смотрел на неё не понимающим взглядом, и Элли объяснила:

— Стрелять в спину смысла нет, даже тяжёлые пули из моего пистолета вряд ли повредят внутренние органы ранкара достаточно, чтобы убить или остановить его.

— А если его разбудить и заставить подняться для удара, чтобы он показал брюхо…

Фей схватывал на лету.

— Тогда шансы есть, — кивнула Элли. — Я не была лучшим стрелком на курсе, но в такую громадину с десяти метров не промахнусь.

— А сколько это?

Элли прикинула в уме, переводя привычные ей единицы измерения в те, что в ходу на Поверхности.

— Десять шарлей и два соля[1], примерно.

— Надеюсь, с такого расстояния он не услышит не почует тебя.

Что ж, у них только и оставалась, что надежда и вера в навыки Фея и превосходное оружие солярианского производства Элли.

— Я подберусь к нему поближе и раздразню, — выдал простой, но очень рискованный план Фей, — а потом дело за тобой.

Также медленно и как можно тише они вернулись к краю поляны. Ранкар продолжал мирно спать, скребя лапами землю. Прикинув расстояние, Элли как смогла укрылась в зарослях кустарника, надеясь, что сможет выскочить достаточно быстро. От этого ведь будет зависеть жизнь не только Фея, но и её самой. Фей же, пройдя ещё пяток шарлей, поднял с земли палку побольше. Он замер на мгновение, понимая, какую глупость сейчас творит, но всегда знал, нельзя останавливаться в такой момент. Когда кидаешься головой в омут, медлить нельзя — сомнения не дадут тебе сделать нечто безумное. А именно безумным и был его поступок. Длинная палка пролетела оставшиеся шарли и врезалась точнехонько в глаз ранкару. Ящер вскинулся, открыл глаз, в котором горел хищный и чуждый человеку разум, и уставился на Фея.

Бросок ранкара был столь стремительным, что Фею показалось, будто ящер просто оказался рядом с ним. Тело среагировало раньше разума, спасая юноше жизнь. Почти упал влево за мгновение до того, как зубы ранкара клацнули меньше чем в соле от него. Однако даже в таком положении Фей не отказался от безумной идеи — если не раздразнить ранкара как следует, Элли не сможет попасть тому в брюхо. И тогда им обоим крышка.

Фей ударил ногой снизу вверх — стопа врезалась в по счастью плотно сомкнутые зубы ранкара. Никакого вреда нанести не удалось, но тем не менее потом юноша считал этот удар удачным. Взбешённый наглостью жалкой букашки, какой Фей казался ранкару, ящер выпрямился во весь свой немалый рост, и оглушительно зарычал, окатив юношу волной липкой воняющие падалью слюны. В этот момент он стал идеальной мишенью для Элли.

Она выскочила из кустов, не обращая внимания на треск одежды и то, что левый рукав стал куда свободнее. Трижды Элли нажала на спусковой крючок — и ни одна из двенадцатимиллиметровых пуль не прошла мимо. Первая врезалась прямо в грудь ранкару, превратив его рёбра и лёгкие в кровавую кашу. Вторая прошла чуть левее и почти оторвала ему переднюю лапу. Третья же ударила выше — в шею, и едва не оторвала ящеру голову.

Ранкар попытался зареветь, но на горле его вспух здоровенный кровавый пузырь. Ящер издал хлюпающий звук, и повалился вперёд. Фей едва успел убраться с пути валящейся на него туши.

— Бежим! — выкрикнул Фей, видя, что Элли замешкалась.

Девушка не была готова к тому, что всего трёх пуль из «Правосудия» хватит, чтобы прикончить такого монстра. Когда стреляла в лесных эльфов и пули разрывали их тела, проделывая дыры, куда легко можно просунуть кулак, она не представляла настоящей мощи оружия.

— Скорее! — крикнул юноша. — Сейчас тут будет половина леса!

Фею пришлось схватить её за руку и тащить за собой первые несколько шагов. Элли быстро пришла в себя, сунула пистолет в кобуру и последовала за ними, не отставая.

Фей торопился, понимая, что, почуяв кровь ранкара на поляну сбегутся другие ящеры, чтобы поделить освободившуюся территорию. А оказаться на месте побоища этих монстров у юноши не было ни малейшего желания.

Они проскочили поляну и побежали дальше. Старая колея тянулась до самого края леса. Юноша и девушка бежали по ней, почти не спотыкаясь. Кустарник тут не успел разрастись и лишь трава привычно хватала за ноги. Но на это и Элли, и Фей уже почти не обращали внимания.

Как бы ни были хорошо тренированы Фей с Элли, бежать до самого края леса они не смогли. Минут через десять они перешли на быстрый шаг, и старались поддерживать темп. Лёгкие жгло, ноги наливались свинцом, но они не сбавляли шага, понимая, что должны как можно скорее убраться подальше от поляны с издыхающим ранкаром. Раздавшиеся вскоре звуки — утробный вой других ящеров — лишь подстегнули юношу с девушкой. Проверять станут их преследовать или нет, оба совершенно не горели желанием.

Что заставило одного из ранкаров погнаться за ними, Фей с Элли не знали. Может быть, колоссальным ящером двигало желание отомстить за сородича — взгляд ранкара подсказал Фею, что те отнюдь не безмозглые монстры. Жестокий разум хладнокровного хищника светился в глазах ящера, куда юноше довелось заглянуть полчаса назад. Такой запросто мог быть и мстительным. А может быть ранкар почуял кровь сородича, что обильно полила Фея, и посчитал его детёнышем, которого можно сожрать. Или же он просто отреагировал на быстрое движение в зарослях, а запах крови и близкая драка распалили его достаточно, чтобы погнаться за любой добычей. Или это просто был очень агрессивный самец, готовый рвать кого угодно, лишь бы утолить свою жажду насилия.

Как бы то ни было, но когда до края Чернолунного оставалось всего-ничего, Фей и Элли услышали, как за их спинам трещит кустарник. Оба не сговариваясь сорвались на бег, не думая о наливающихся свинцом ногах и боли в лёгких. Страх и инстинкт самосохранения подгоняли их, заставляя позабыть о накопившейся усталости.

Они вырвались из-под сени Чернолунного прямо в полдень, и замерли на мгновение, прикрывая глаза от яркого солнечного света. Оба в первый миг почти ослепли, по щекам катились слёзы, застя взгляд. Лишь треск кустарника и нижних ветвей сосен, растущих на опушке леса, заставил обоих снова броситься вперёд, не разбирая дороги. И только через сотню с лишним шагов Элли поняла, что молчавший всю дорогу через Чернолунный лес спасательный маячок, висящий у неё на поясе, снова заработал.

[1] Один соль равен 33.3 см