Убийца великанов - 1

Глава 4 - Врата Смерти

— Сэр Артур, сзади Красные. Много, — Сэм не смог скрыть беспокойства, но, по крайней мере, ума говорить тихо ему хватило.

Шатун обернулся, насколько позволял тяжёлый рыцарский шлем. За ними пристроилась внушительная группа имперских гвардейцев в своих знаменитых алых накидках.

— А Серые?

— Не меньше десятка.

Имперские маги в традиционных темно-серых одеяниях своим мрачным видом напрочь портили впечатление праздника.

— Какой радушный прием. Мало было той троицы, что ведет нас от самой границы.

Артуру стало не по себе. Собственных магов с ними было только двое, и далеко не самых сильных. От боевого оружия тоже пришлось отказаться. За исключением Клеймора, с которым он не расстался бы ни при каких обстоятельствах. Но магический меч сейчас бесполезно болтался в специальных ножнах на спине.

— Они не доверяют нам, — отозвался ближайший всадник без доспехов в черно-сером тартане, что резко выделяло его на фоне вооруженных рыцарей.

— И правильно делают, — послышалось в ответ хмыканье из шлема.

— А я не доверяю им. Поэтому, сэр Артур, очень прошу, постарайтесь говорить тише и не упоминать ничего значимого.

— Если бы это было так просто, сэр Роберт. О важных вещах я не болтаю, а вот с тишиной дела обстоят гораздо хуже.

Командный голос Артура не зря слыл одной из легенд Севера, как и его взрывной темперамент.

Несмотря на прохладный ветер, по лицу градом струился пот. Стекающие капельки на висках противно щекотали. Тяжелое влажное дыхание оседало на решетке шлема, нервируя еще больше. Артур ненавидел полный рыцарский доспех, предпочитая более легкие варианты, удобные в битве. Но они тут с политической миссией, поэтому было важно произвести впечатление на поганых имперцев-южан, и вся свита была при полном параде. Разноцветные клетчатые тартаны, образовывали сложные композиции из складок, элегантно дополняя начищенные до блеска доспехи.

— Ура! — слышалось со всех сторон, и на брусчатку летели весенние крокусы, нарциссы и тюльпаны самых разных оттенков. Он поймал огненный цветок с изрезанными краями и поднес к забралу. Удивительный сорт, у них в Вертисе такие не росли. Надо бы прихватить для Королевы пару луковиц в знак признательности за помощь с разъяренной беременной женой, которая не хотела отпускать его в самое сердце враждебной Империи.

Вокруг царило шумное веселье. До рассвета было далеко, а на Большую Дорогу, вероятно, вышла вся столица. Горожане распевали песни, размахивая руками, и высоко подпрыгивали, вытягивая шеи в наивной надежде мельком увидеть принцессу. Артур он не разделял восторга толпы, поэтому строго-настрого запретил ей высовываться из кареты без специального сигнала, но не сомневался, что пару раз видел крохотную щель между занавесками.

— Встречайте. Цирк приехал.

— Сэр Артур, сочувствую. Роль вам досталась незавидная. Политика — это театр с неблагодарными зрителями. И только без искусного руководителя она превращается балаган, — Роберт Стригидай, напротив, широко улыбался и в знак приветствия изредка подносил ладонь к тэму. Северный национальный головной убор, украшенный белым помпоном и гербовой брошью с перьями, подчеркивал его благородную седину. Несмотря на это, назвать его стариком язык не поворачивался.

— У меня иное призвание, сэр Роберт. Ради роли в этой комедии пришлось бросить свой театр. Имперцы до сих пор стоят у нашей границы, и их некому оттуда выбить.

— Главное в политике — видеть только то, что выгодно, и игнорировать обратное. На войне приходится рассматривать все.

Кто-то попытался подскочить к карете, но тут же, как подкошенный, упал на землю. Раздались крики и плач, люди бросились в сторону от тела, которое уже оттаскивали проворные гвардейцы.

— Магия? — тихо спросил у спутника Артур. Тот нахмурил густые белые брови и напряженно кивнул в ответ.

Сопровождающие их имперские маги в серых одеяниях выехали вперед. Больше никто не посмел подступиться, соблюдая дистанцию, иногда даже делая шаг назад при приближении кареты.

Проезжая насквозь Зеленый Город с его величественными особняками и дворцами сенторийской аристократии, робко жмущимися друг к другу из-за нехватки места и дороговизны земли в столице, они приближались к Запретному Городу. На одном из пяти холмов Риу отряду северян открылся вид на Врата Смерти. У Артура на миг перехватило дыхание. Он оказался не готов к такому. И не он один.

Невообразимой высоты стена, затянутая полупрозрачной утренней дымкой, пронзала небо. Она казалась гигантской нарисованной декорацией над пестрым лоскутным одеялом города-муравейника. В этом величественном и мрачном сооружении не было и намека на красоту. Ровная отвесная скала из идеально гладких темно-серых глыб гранита меньше всего походила на творение рук человека. Стена служила напоминанием о великом триумфе воздвигшего ее Первого Императора. Веками поэты и трубадуры воспевали ее мощь и невероятные размеры. Но впервые на памяти Артура они не только не приукрасили факты, а, наоборот, преуменьшили.

— Слышал, что у Победителя было преогромное эго, но до этого момента не представлял насколько. Сэр Роберт, он действительно создал стену, чтобы подразнить великанов?

— Риу основали после того, как они все были уничтожены. Не думаю, что их праху было какое-то дело до возведения этого безобразия.

— Тогда зачем было так напрягаться? — недоумевал Артур.

— Официальная версия гласит, что это напоминание о том, что пережили люди при великанах. Некоторые считают, что Победитель готовился к их возвращению. Но в эти сказки о Втором Пришествии даже сами Чающие уже не верят.

Первый Император. Победитель. Он избавил мир от великанов, чьи статуи в натуральную величину были выполнены из белого холтийского мрамора. Сгорбленные коленопреклоненные фигуры не вызывали страха. Было сложно поверить, что когда-то эти существа наводили ужас на все человечество и пытались стереть с лица земли все разумные расы мира. Не вышло. И благодарить за это нужно Дейона I Победителя. Будь он проклят! Это была заслуга многих, но сенториец присвоил все лавры себе. Именно поэтому имперцы мнят себя избранными и чуть не лопаются от чванства.

— Не удивлюсь, что он просто решил покрасоваться и заодно поставить на место тех, кто был не согласен с его лидерством, — Артур хотел было сплюнуть на землю от нахлынувшего отвращения, но вовремя вспомнил про шлем.

Хорошенько все рассмотреть никак не получалось, сколько бы он не щурился, проклиная слишком узкую прорезь для глаз. Вдобавок, зачесался нос. Артур, нервно сглотнул, задрав голову. Он с десяти лет возвышался над всеми почти на целую голову, а сейчас он ощущал себя букашкой перед единственным входом в резиденцию…уже десятого по счету Императора, которого, в отличие от славного предка, в народе прозвали Людоедом.

На границе охранной магии Запретного Города по телу пошли мурашки от сильнейшей вибрации. Пульсация в висках отзывалась головной болью и тяжестью в конечностях. Натянув поводья, герцог дал знак остановиться. Кто-то позади выругался, пытаясь справиться со своей лошадью.

Агат начал с силой бить копытом, желая вырвать повод у всадника и ускакать назад на безопасное расстояние от Врат Смерти, сияющих желтым барьером защитной магии. Артур опытной рукой пресек его попытки взбрыкнуть.

Лошади и люди замерли в ожидании.

— Соберись, Шатун, — сказал он себе, снова одергивая пританцовывающего скакуна, чутко улавливающего эмоции всадника. Давно он так не нервничал.

Красные никуда не делись. Но теперь их стало еще больше. Процессия застыла без движения, только плащи слегка трепетали на ветру.

— Сэр Роберт, что дальше? — Артур попытался задать вопрос как можно тише, но его рокочущий голос был слышен, наверное, даже за стеной. Особенно в воцарившейся пронзительной тишине.

— Не смогу вам ответить на этот вопрос, сэр Артур. Я посол Вертиса в Сентории почти три десятилетия, но никогда не был в Императорском Дворце. Я говорил вам об этом. Так что хоть в старости увижу, что там внутри. Хотя не удивлюсь, если Император уже передумал, и нам не откроют. Тогда придется возвращаться в Вертис вместе с принцессой и готовиться к войне.

Неожиданно желтоватый свет сменился на ослепительно-белый и замерцал, привлекая внимание всей процессии. Красные тут же разметались по сторонам. В одной точке сияние стало еще ярче, а пульсация — быстрей, волнами расходясь в разные стороны. Сочетание низкого треска и высокого свиста вызывали рвотные позывы, поэтому Артур снял шлем.

Артур дернулся. Появился человек, буквально выйдя из стены. Мужчина в светло-сером многослойном одеянии с рукавами до пят приблизился и снял серебряную маску. Сенториец оказался смугл и темноволос, как любой типичный южанин, но высокий рост выдавал в нем полукровку.

Все инстинкты кричали о том, что незнакомец крайне опасен. Об этом также свидетельствовали чрезмерная уверенность чужака и холодный — слишком холодный — взгляд темных глубоко посаженных глаз. А главное, Артур сразу отметил, обволакивающее мерцание силового поля, выдававшее в приближающемся мужчине сильного мага.

Роберт ловко спрыгнул с коня, элегантно оперся на свою трость и немедленно склонился в глубоком церемониальном поклоне, подавая пример остальным сделать то же самое. Рыцари конечно не смогли бы также прогнуться, чтобы показать наивысшую степень почтения, поэтому синхронно чуть склонились, гремя доспехами и одновременно придерживая лошадей.

— Приветствую вас в Сенторийской Империи от имени нашего Императорского Величества Дейона X Великого и Большого Имперского Совета, герцог Тонгил и мессер Стригидай. Очень рад оказанной мне чести лично встретить Ее Высочество Принцессу Королевства Вертиса Кирану Белизу Скимен.

После некоторой паузы, слегка прищурившись, словно пытаясь кого-то рассмотреть, южанин сухо продолжил:

— Теперь прошу передать мне Ее Высочество и возвратиться обратно в город. Мои люди проводят вас в мой дворец, где вы с удовольствием будете приняты в качестве дорогих гостей.

Они снова оказалась в плотном кольце гвардейцев. Роберт нахмурился и, подойдя вплотную к смертельной световой границе, тихо поинтересовался:

— Экселант Вим…я…я не совсем вас понимаю. Релдон, что происходит?

Человек в сером улыбнулся в ответ на неофициальный тон. Посол сегодня не в лучшей форме, раз начал действовать импульсивно и воспользовался своим неформальным правом обратиться к нему по имени.

— Приказом Императора Врата Смерти закрыты для всех, кроме обитателей Запретного Города. Исключение будет сделано только для будущей Императрицы. Вам придется расстаться с ней сейчас, доверив мне, и проследовать в мою резиденцию. Таковы правила…Роберт.

В монотонной речи мага проскользнула пауза, когда он произнес имя посла.

— Но...

Роберт вздрогнул, не заметив подошедшего Артура. Он, двигался удивительно бесшумно даже в доспехах.

— Это не обсуждается, — Релдон скрестил руки на груди, чуть подобрав непомерно длинные рукава. — Герцог Тонгил, позвольте выразить свое восхищение вашей отваге и стратегическому гению. Должен признать, вы выпили у Сентории много крови.

— Но недостаточно, чтобы вы оставили Вертис в покое, — Артур ответил грубее, чем рассчитывал.

Роберт тяжко вздохнул и хотел было что-то сказать, но Релдон не дал ему это сделать, продолжив чуть громче.

— О вашем дипломатическом таланте я тоже наслышан и только что лично в нем убедился. На этом давайте покончим с обменом любезностями. Вы и ваши люди должны были доставить Кирану Белизу к ее будущему мужу. Задача выполнена.

Но Артур никогда не сдавался так просто. Он сунул надоевший шлем подскочившему оруженосцу и в раздражении дернул головой в попытке отбросить назад со лба липкие от пота волосы.

— Мы не можем оставить Ее Высочество один на один с чужаками в незнакомом месте. Она совсем ребенок.

Артур двинулся в сторону серого силуэта, но в недоумении уставился в глаза миниатюрной металлической совы на набалдашнике трости, внезапно преградившей путь. Роберт легонько стукнул по нагруднику, чтобы он сделал шаг назад.

— Экселант Вим, прошу прощения за нашу реакцию и резкие слова. Это говорят долгая дорога и усталость. Дайте нам немного времени прийти в себя, — промолвил Роберт и отвел возмущенного Артура на несколько шагов от невозмутимого Релдона. Посол понизил тон и нажал на кнопку темпораля, блокирующего распространение звука:

— Сэр Артур, это один из прокураторов Императора. Если он требует отдать ему Кирану, то нам придется сделать это без возражений. Тут мы бессильны.

— Не позволю! Нельзя оставить ее без поддержки. Я поклялся Королю и Королеве защищать ее ценой жизни!

Артур машинально потянулся к наплечным креплениям за Клеймором, запоздало вспомнив, что ему не хватит длины рук, чтобы выхватить меч из-за спины. Сияние вокруг Релдона мгновенно ярко полыхнуло, предупреждая об опасности. Шатун опустил руку.

— Приведите принцессу, мессер Стригидай, либо я заберу ее сам. Я не могу ждать, пока все успокоятся. Даю слово, ее никто не обидит, если она будет вести себя как подобает. Но вас в Запретный Город не впустят.

Прокуратор смотрел только на Роберта, который в этот миг выглядел постаревшим на несколько десятков лет, так как знал, что выхода нет. Иначе пойдут прахом все усилия прекратить войну между Вертисом и Сенторией. Слову Релдона, в отличие от остальных имперцев, можно верить — он еще сохранял какое-то подобие чести, поэтому посол старался иметь дело только с ним.

Роберт сочувственно посмотрел на Артура.

— Мы сделаем так, как сказано, иначе Вертису конец. У нас нет выбора!

— Послушайте мессера Стригидая, герцог. Он опытный дипломат и разбирается в тонкостях политики.

Артур тяжело вздохнул и закрыл глаза, стараясь выровнять дыхание. Он резко развернулся и зашагал к карете. Северяне до этого момента, кажется, даже не дышали, не упуская из виду все прибывающих красных и готовясь к возможной атаке. Он замер на миг у кареты, еще раз вздохнул и постучал по позолоченному боку. Внутри пару раз тявкнуло.

— Ваше Высочество...

Голос дрогнул, будто в горле стоял ком. Откашлявшись, Артур снова позвал и открыл дверцу, помогая выбраться из нее Кире.

Хрупкая фигурка принцессы представляла резкий контраст на фоне рыцаря. Она была напугана, но старалась не подавать виду. Глаза цвета чистого неба в солнечный день были широко распахнуты, в остальном ее внешность была довольно посредственной и по-детски милой. Вцепившись в руку своего дяди, Кира уставилась на окружающих ее мужчин и Врата за ними.

Артур хотел схватить ее и умчаться на Край Света. Но это — смертельный приговор для Вертиса. Поэтому он только опустился на одно колено и заключил племянницу в объятия, затем, старательно сдерживая голос, прошептал:

— Ничего не бойся. Королевские Львы придут за тобой, — Артур посмотрел ей прямо в глаза и дотронулся ладонью до королевского герба с двумя львами, вышитого у нее на предплечье. — Я приду за тобой.

Артур вырос вместе с Леонисом, они не раз спасали друг другу жизнь на поле боя и были ближе братьев. Потому Кира не просто дочь сюзерена, друга и любимая племянница. Он в ней души не чаял и мечтал, чтобы у него появилась дочь, похожая на нее.

Рыцари беспомощно наблюдали как их главнокомандующий подводит принцессу к магической границе, за которой с хмурым видом стоял Релдон.

— Ей точно двенадцать? Она выглядит совсем ребенком, — недовольно изрек прокуратор.

— Она и есть ребенок, Экселант Вим.

Релдон немного помолчал, пристальным взглядом оценивая принцессу, затем обратился к ней:

— Ваше Высочество, приветствую вас в Сенторийской Империи. Не могу выразить словами, как я рад вашему приезду и возможности сопровождать вас в Запретный Город.

Ее ноги пока плохо слушались из-за многодневного путешествия в трясущемся экипаже. Кира неуклюже сделала церемониальный поклон, что не прибавило радости прокуратору, судя по его кислой физиономии.

Заметив, как перекосило Артура, Роберт перехватил трость, приготовившись. Шатун, казалось, был на волоске от того, чтобы броситься на мага, потянувшегося к принцессе.

— Сэр Артур, вам плохо? В таком случае, вам незамедлительно стоит отправиться в мою резиденцию и отдохнуть, — сказал Релдон, и напряжение достигло пика. Казалось, что скоро между мужчинами начнут полыхать молнии, а воздух вот-вот раздавит их под своей тяжестью.

Тоненький голосок Киры заставил всех опомниться:

— Благодарю вас за заботу о моих людях, Экселант…

— Вим, Ваше Высочество.

— Экселант Вим. Они с радостью принимают ваше приглашение. Так, сэр Артур?

— Конечно, Ваше Высочество.

Роберт слегка расслабился. Драки не будет. Кира быстро сориентировалась и перехватила инициативу в разговоре с прокуратором, пока ее дядя не наломал дров.

— Вы упомянули, что в Запретный Город не допускаются посторонние, но я слышала, что даже обычные горожане могут прийти на площадь и увидеть Императора.

— Это происходит только в день Ритуала Призыва, Ваше высочество. Он кстати состоится через пару месяцев. А так Его Величество предпочитает уединение, чтобы ничего не тревожило его и не мешало наслаждаться жизнью.

— Благодарю за разъяснения, экселант Вим. Мы, к сожалению, слишком мало осведомлены о традициях и правилах в Империи. Но вскоре все изменится. Надеюсь, наши народы станут ближе, и мы многое узнаем друг о друге.

Испытывая заслуженную гордость, Роберту было больно видеть, как это прекрасное дитя оказалось втянуто во взрослые опасные игры. Если бы только у них было чуть больше времени на обучение премудростям дипломатии и искусства управления собеседником. Хотя политика не место для детей, какими бы одарёнными они не были.

Релдон вытянул золотой медальон на цепочке, прикоснулся им ко лбу принцессы и убрал обратно.

— А теперь, Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите меня за руку, чтобы я провел вас сквозь Врата.

Кира посмотрела на Артура, и тот нехотя кивнул. Она с опаской протянула ручонку прокуратору. Пульсирующее голубое сияние перекинулось на принцессу, и Релдон потянул ее к себе через магический свет.

Никто из сопровождающих не сдвинулся с места, пока человек в сером фактически силой тащил принцессу к стене. Она обернулась, словно только в это мгновение осознав, что остается совсем одна. Кира не кричала и не вырывалась, только c отчаянием смотрела на Артура и пыталась не отставать от крепко держащего ее незнакомца. Сияние сменилось с голубого на желтое, как только они исчезли в стене.

— Да кому он теперь нужен, — Артур схватил у подошедшего оруженосца шлем и отбросил подальше. Тот с лязгом покатился по мостовой, разбрасывая по дороге клочья ломающегося плюмажа.

Отряд еще долго оставался на месте. Могучие боевые кони переминались с ноги на ногу, а рыцари настороженно всматривались вперед, привстав на стременах.

Красные терпеливо ожидали на небольшом расстоянии.

— Пора уходить, — голос Роберта охрип от морозной свежести этого ужасного для них утра. Посол за тридцать лет в Империи отвык от холодов и впервые оказался в безвыходной ситуации. Он понуро уставился на широкую спину Артура, не находя слов и не имея представления, что делать дальше.

Прохладный сильный ветер, редко гуляющий на юге, трепал знамена и плащи, разносил сломанные разноцветные перья все дальше, а солнце все еще пряталось за горизонтом. В карете жалобно скулил подобранный в пути щенок. Позади играла веселая музыка и слышались радостные крики столичных жителей. Все с радостью встречали вертийскую принцессу и ее свиту, но никто не стал приближаться к Запретному Городу. Любого нарушителя границы, еле различимой по желтоватому свету, отбрасываемому стеной, ждет мучительная агония и смерть. Любопытство того не стоит, поэтому даже появление будущей Императрицы не смогло побороть инстинкт самосохранения горожан, предпочитающих держаться подальше от опасности расстаться с жизнью.

Артур невидящим взглядом пялился в стену, не веря, что смог отпустить Киру одну в логово чудовища.

Тщательная подготовка насмарку, и о плане можно забыть.

Чтобы не услышали имперцы, он произнес одними губами:

— И как мы теперь похитим Людоеда?