Ученичество. Книга 5

Глава 10

— Фуф, утречко, — произнес недовольный Кир за завтраком. — Ну и шумели же вы там, не поспать!

Харден и правда не засыпал всю ночь. С запозданием к месту происшествия прибыли силы стражников и какое-то военное подразделение. Они оцепили место сражения… да и все.

Маги, которые могли бы исследовать канализацию и пролить свет на произошедшее, так и не появились. Видимо, кто-то сверху решил, что если уж тварь побеждена, то незачем разбрасываться ценными людскими ресурсами. Хотя это было уже едва ли не пренебрежением. Но все-таки линия обороны вокруг аномалии требовала много сил.

— Ну ты наглец, — вяло усмехнулся я. — Критиковать все горазды. Мог бы прийти и помочь, раз такой умный.

Нас — в смысле всех, кто участвовал или хотя бы находился рядом — после стычки отправили в медицинское крыло. И лишь после въедливого медосмотра наконец позволили вернуться в комнаты и поспать.

Вот только я вместо этого сел за работу. Требовалось серьезно подготовиться перед завтрашней практикой. Поспал я лишь пару часов, чтобы дать хоть какой-то отдых мозгам.

— А я что? — Кир разве что не подскочил от возмущения. — Я же хотел с вами, да не пустили!

Махнув рукой, он отвернулся к своему чаю. Мельком я заметил, что и другие наши однокурсники демонстрировали те же эмоции. Всем не терпелось проявить себя, все жаждали стать могучими магами. Кому-то это могло показаться дурью в головах молодежи, но я так не считал.

— Не волнуйтесь, ребята, — произнес я. — Скоро вы все сможете проявить себя. Обещаю.

— Брешешь, — поморщился Кир. — Это ты везде уже участвуешь, а нас еще будут солить до выпуска.

— Ошибаешься, — произнес я. — Как минимум из-за аномалии в городе сил не хватает. Скоро еще жаловаться будете.

Я показал рукой в сторону преподавательского стола. Сегодня за ним находился Винтерс, который в последнее время нечасто посещал Харден.

— Магов не хватает, — повторил я. — Значит, и вам скоро придется впрягаться в настоящую работу.

Изнуренный вид наставника красноречиво свидетельствовал в мою пользу. В какой-то момент Винтерс перехватил мой взгляд. Однако вместо приветствия он качнул головой в сторону выхода, давая понять, что надо переговорить.

Я слегка удивился. Наставнику в последнее время было не до праздных бесед. Значит, у него намечалось какое-то дело.

Разговор за столом утих. Быстро позавтракав, я дождался, когда Винтерс пойдет ко входу, и вышел следом.

— Опять не можешь без приключений? — фыркнул мужчина. — Рассказывай, что ты там натворил.

Он показал рукой на коридор, ведущий к его кабинету, и мы двинулись в ту сторону.

— Да все в порядке, наставник, — пожал плечами я.

Винтерс уже наверняка все узнал о случившемся, поэтому я рассказал лишь детали, касающиеся моей атаки.

— Недурно, — хмыкнул он. — Там, где другому магу пришлось бы работать с плетением высших сложностей, ты компенсируешь все своей силой.

Его тон содержал трудночитаемые нотки. Казалось, Винтерс слегка завидовал, но какого-то негатива я в этом не почувствовал.

Тем временем мы наконец дошли до его кабинета. Едва дверь открылась, как я ощутил нечто знакомое в энергетическом фоне.

Винтерс подошел к свертку на одном из столов и, приподняв, показал его содержимое. Для обычного человека это выглядело как простые куски каменного угля. Я же мгновенно узнал то, что осталось от уничтоженного монстра.

— Хоть и бьешь ты как взрослый маг, а вот хомячить все, что убил, так и не научился, — хохотнул Винтерс. — Приходится вот выбивать для тебя долю добычи.

Конечно же, я хотел взять себе то, что добыл. Тем более, что выжженая магическим огнем, плоть аномальной твари превратилась в полезный ингредиент. Его можно было использовать при создании артефакта. Но сразу после боя шанса ухватить кусок незаметно не представилось, а потом на нас налетела возмущенная Коннорс, и стало не до того.

— Спасибо, наставник! — от души поблагодарил я, принимая сверток. — А то в той суете вообще не до этого было.

— Ладно, забирай давай. Но в следующий раз уже не щелкай клювом, — явно довольный моей благодарностью, Винтерс почесал затылок. — И радуйся, что у тебя такой ценный учитель.

Я мысленно еще раз поблагодарил наставника. Все же, несмотря ни на что, он был очень хорошим человеком и не забывал обо мне. Даже сейчас, когда был занят.

Довольный и нагруженный ценным реагентом, я покинул кабинет наставника. Сегодня меня еще ждала практика, и за два часа перед ней я должен был подготовиться. Я очень хотел решить вопрос с созданием сверхнасыщенных элементов. Интуиция подсказывала, что действовать нужно быстро, иначе Харрингтон может потерять заказ, а я получу репутацию зазнайки, провалившего дело.

«А первая репутация особенно важна, — мысленно напомнил я себе. — Если начинать с плохого, исправить потом будет намного труднее».

Вернувшись в комнату, я тут же углубился в записи, сделанные мной на мануфактуре. Винтерс был прав. Благодаря моей силе можно было нивелировать много проблем, которые стояли перед другими магами. Однако одна проблема оставалась нерешенной.

«Чтобы стабилизировать усиленный носитель, они работали в несколько человек, — отметил я. — Мне же придется самому и вливать энергию, и пытаться ее стабилизировать».

За отведенное время я произвел все необходимые расчеты, и только эта одна проблема осталась нерешенной. Однако более я корпеть над ней не мог.

Когда зазвенел крохотный механический будильник, мне оставалось только собрать вещи, одеться и направиться к выходу из школы.

Стоило выйти на улицу, как в уши ворвались звуки работы энерготехники и крики людей. Несмотря на то, что произошло ночью, на процессы перестройки Хардена это ни капли не повлияло. Уж слишком серьезные силы и ресурсы были вложены в этот план.

«Интересно, когда появятся русские? — подумал я. — Они в этом крайне заинтересованы и, похоже, не скупятся».

Не став уделять этому вопросу больше времени, я спустился с крыльца. Яма после разрушения подземного тоннеля уже была устранена. Не восстановили только каменную кладку, но ясно было, что и за этим дело не встанет.

Тут же собрались галдящие однокурсники. Кажется, они как раз обсуждали последствия ночной схватки. Ладно хоть ко мне не лезли. Должно быть, выражение моего лица красноречиво свидетельствовало, что мне не до болтовни.

Наконец подъехал энергобус. Быстро загрузившись, мы вскоре покинули школу. Впереди ждала практика.

— Виктор, — голос старосты отвлек меня. — Ты в порядке? Все нормально?

Отвернувшись от окна, я посмотрел на Крис, подошедшую ко мне.

— Ты так загружен чем-то, — заметила девочка. — Может, я могу помочь?

— Не стоит беспокоиться… — начал было я, но осекся.

Я окинул девчонку оценивающим взглядом. Да, первокурсница не имела особых практических знаний. Но ведь зарядка энергоносителей и не требовала быть магистром. Недаром в магическом сообществе эту работу считали низкоквалифицированной.

Зато Крис была упорной и прилежной ученицей. Ну, а не очень высокий уровень силы и не требовался в работе по балансированию энергии в теле артефакта.

— Слушай, Крис, — произнес я. — Есть небольшое дело, где ты могла бы мне помочь.

Девчонка от моего пристального взгляда слегка стушевалась. Но стоило упомянуть «дело», как в любопытных глазах вспыхнул интерес.

— Сейчас приедем, покажу, — произнес я. — Садись пока, отдохни. Возможно, придется много работать…

Я похлопал по сиденью рядом с собой, приглашая девочку.

На мануфактуре нас встретило оживление. Проезжая к своему корпусу, мы увидели, как разгружаются здоровенные грузовые энерговозы. Но это было не все.

Стоило нам оказаться внутри чистого белого цеха, как я заметил, что и здесь неспокойно. Служащие цеха и другие рабочие бегали туда-сюда со взмыленным видом. Возня было такой, что на этот раз нас даже не встречали. Выгрузившись из энергобуса, мы остались предоставленными сами себе.

— Практика? — окликнул нас охранник и добавил. — Давайте, сами идите, куда вас там определили. Не маленькие.

Не став спорить, мы направились по коридору в цех зарядки накопителей. Проблем не возникло. В закрытую часть нам разблокировал вход первый же пробежавший мимо сотрудник, даже не став спрашивать, можно ли нам туда. В очередной раз пожав плечами, мы пошли дальше.

В цехе, где происходила последняя стадия создания энергоносителей, уже кипела работа.

— Эй! — настиг нас окрик, едва мы появились. — Что так долго? Давайте по рабочим местам! Видите — рук не хватает.

Мои однокурсники тут же порскнули в разные стороны. И только Крис я придержал за локоть.

— Без тебя справятся, — произнес я, глядя в глаза магу, который хотел загрузить девочку работой. — У меня задачи не менее важные.

Работа в цехе опять закипела. Уже не обращая внимания на суету, я потащил Крис к отгороженной линии, где сегодня должно было быть налажено производство особых накопителей.

— В общем, слушай и запоминай, Крис, — начал я. — Ничего сложного…

Следующий час я потратил на внедрение исправлений в свои расчеты с условием работы двух магов. Главную работу я, разумеется, взял на себя, оставив Крис второстепенную роль.

Девчонка приняла обязанности со свойственной ей серьезностью, что мне весьма понравилось. В процессе я лишь убедился, что выбрал правильную кандидатуру. Староста скорее убьется, чем позволит себе небрежность в работе. Я бы с удовольствием взял еще один день на подготовку, чтобы сработаться с ней, но судьба распорядилась иначе.

Мы так увлеклись, что не сразу заметили перемены в происходящем. Только когда звуки работы конвейера остановились, а голоса стали громче прочего шума, я наконец обратил на это внимание.

«Мистер Харрингтон. Пришел все-таки, — с легким разочарованием подумал я. — Значит, мою идею придется тестировать сегодня».

Пухлый промышленник уже показывал одну из линий незнакомым мне людям. У аристократа были какие-то гости и, судя по всему, очень важные.

Комиссия ходила от одной линии к другой. В какой-то момент улучив секунду, Стэнли Харрингтон покинул их и быстро подошел ко мне. Несмотря на его привычную улыбку, я понял, что аристократ сильно обеспокоен.

— Виктор! — тяжело дыша, произнес он. — Ну как?

— Нормально, — ответил я. — Если надо, мы можем попробовать прямо сейчас.

— Попробовать? — тут же ухватился за слова аристократ. — То есть, ты не уверен в результате?

Казалось, аристократ совсем забыл, что я первокурсник. Вчера он не особо рассчитывал на меня, а сегодня его чуть ли не трясло от возбуждения.

— Конечно, я не уверен, — разочаровал его я. — Мы работаем по чужой технологии с нуля. Даже профессионалам обычно нужна хотя бы пара дней на подготовку. А я только вчера документацию увидел.

— Виктор! — вся веселость спала с Харрингтона-младшего. — Проси что хочешь, но ты должен это сделать! Слышишь? ДОЛЖЕН!

— Что-то случилось? — нахмурился я.

Харрингтон воровато оглянулся на своих гостей и, увидев, что те пока не обращают на нас внимания, вновь повернулся ко мне и зашептал:

— Государство расширило заказ на носители! — быстро пояснил он. — Кажется, у них там что-то случилось сегодня.

По этому поводу у меня были свои соображения.

«Возможно, ночное происшествие всему виной, — подумал я. — При построении линии обороны они совсем не учли, что аномалия начнет углубляться под землю».

Подземные коммуникации также нуждались в защите, как и улицы города.

— Виктор, мы сейчас можем получить жирный заказ от русских, — вновь затараторил Харрингтон. — И нам надо показать, что мы умеем создавать по-настоящему ценные артефакты.

Я понял, что его так взволновало. Новые кадры для зарядки усиленных энергоносителей еще не были найдены, а заказ от русских мог улететь прямо из-под носа — его могла перехватить старая аристократия. Те хоть и не обладали деловой хваткой и производственными мощностями Харрингтонов, зато владели множеством семейных секретов и могли похвастаться сильными магами-артефакторами.

Именно поэтому аристократ буквально писал кипятком и пребывал в сумасшедшем напряжении. Я его понимал, ведь именно такие моменты решали, кто вырвется вперед в вечной конкуренции.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы покажем им зарядку.

Моя уверенность хоть и ненамного, но успокоила Харрингтона. Кивнув, он отправился обратно, оставив нас с Крис. Меня тут же атаковали вновь, с другой стороны.

— Виктор! — заволновалась девочка. — Я не могу вот так сразу!

Для Крис, вышедшей из семьи торговца, Харрингтоны были буквально иконой. И сейчас, осознав, на что я ее подписываю, она не на шутку взволновалась.

— Крис, все будет хорошо, — как можно более спокойно произнес я. — Все самое трудное будет на мне. Мы справимся, слышишь?

Я показал ей на Харрингтона.

— Ты равняешься на них в своем трудолюбии и ответственности, — произнес я. — Значит, не бойся и испытаний.

— А вдруг у меня не получится? — пискнула она, смертельно побледнев. — Я всех подведу!

— Ты всех подведешь, если откажешься, — возразил я. — Не паникуй. Каждому в жизни дается шанс показать себя. Твой настал прямо сейчас. Соберись и покажи себя хоть раз в жизни!

Я никогда не был силен в мотивации, но после этих слов девочка сжала кулаки и решительно кивнула. И хорошо, ведь время у нас заканчивалось. Харрингтон и его новые русские друзья уже направились в нашу сторону.

— А теперь я бы хотел показать то самое производство особых энергоносителей, — донеслось до нас. — Именно здесь все и происходит.

Комиссия подошла к нам. Русские, как на подбор, оказались высокими и плечистыми. Носили они одежду, похожую на кафтаны, подбитые дорогим мехом. Среди пяти человек была только одна женщина, вернее, девушка.

— Вы заставляете детей работать на столь сложном производстве? — с легким сомнением произнес один из русских. — А они вообще справятся?

Присутствующие недоуменно переглянулись. Харрингтон же быстро сориентировался.

— Это не просто дети, а практиканты из Хардена, его лучшие студенты, — произнес он. — Более того, Виктор является магом-Двойкой и уже продемонстрировал выдающийся талант.

Стоило ему упомянуть Харден, как в глазах русских появилось любопытство. И оно лишь усилилось, когда прозвучало заветное «Двойка».

— Мы бы, конечно, поставили на линию наших привычных артефакторов, — тем временем сел на своего конька Стэнли. — Но надо же иногда давать дорогу и талантливой молодежи, верно?

Аристократ ловко выкрутился, показав, будто все под полным контролем, и только по его прихоти сегодня артефактами занимался я. Осталось только самое главное — показать на практике, что все хорошо. Однако русских в первую очередь заинтересовало, кажется, совсем другое.

— Слышала, Арина? — обернулся к девушке плечистый мужчина — видимо, глава комиссии. — Настоящий Двойка. Силен парень.

Девушка выглядела довольно примечательно. Блондинка, что уже было редкостью в нынешних краях, она привлекала взгляды даже несмотря на юный возраст.

— Пф, — фыркнула она, демонстрируя пренебрежение.

И все же я поймал любопытный взгляд.

— Арина тоже будет учиться в Хардене в этом году, — пояснил мужчина с нотками гордости. — Ее уровень хоть и не так силен, но все равно выдающийся.

Все закивали. Видимо, девушка была явно непростого происхождения. Хотя как иначе она оказалась бы здесь?

— Ну что ж, парень, наслышаны о тебе, — произнес русский. — Неплохо бы увидеть, что умеешь.

Русские замолчали, со своими привычными каменными выражениями лиц наблюдая за мной. Стэнли, отошедший в сторону, также смотрел на меня. Да чего уж, и стоящие за другими линиями работники все как один остановили работу, интересуясь, что же покажет первокурсник.

Я поймал взгляд того самого куратора магов, с которым поспорил недавно. Судя по затаенному злорадству, он ожидал большого провала.

«Не дождешься», — мысленно произнес я.

Я подошел к цилиндру энергоносителя, стоявшему на специальном крепеже. Здесь уже стояла взволнованная Крис. Однокурсницу также не следовало ущемлять, так что я представил и ее.

— Это моя напарница, Крис, — произнес я. — Она староста в моей группе, также преуспела и в освоении магических дисциплин.

Русские увлеченно покивали. Дав покрасневшей девушке перевести дух, я обратился к ней.

— Запомни, ты просто стабилизируешь энергию там, где будут появляться возмущения, — произнес я. — Остальное на мне.

Крис судорожно кивнула — несмотря на волнение, достаточно уверенно. Пора было начинать.

По моему кивку заготовка продвинулась к последнему этапу. Загудели проводники, нагнетая энергию. Тут же я подошел к одному из специально отведенных мест и уже подал свою энергию, попутно следя за балансом.

При создании обычного носителя хватало и одного мага, но я сейчас подал такие объемы, которые намного превышали привычный уровень.

Почти сразу же это дало свой эффект. Вместо привычного блеклого свечения заготовку охватило ярким бирюзовым сиянием. Однако одновременно с этим возникли и побочные эффекты. Свечение пошло волнами, означая неравномерное распределение энергии.

— Крис, — негромко позвал я. — Работай, но аккуратно.

— Ага, — кивнула девушка.

Я почти сразу ощутил ее вмешательство. Сам я уже старался сбалансировать эффект, но мне приходилось удерживать весь массив энергии от случайной детонации, так что помощь второго мага была сейчас очень нужна. Воздействие Крис было слабым, зато аккуратным и плавным.

«Теперь нужно только следить за процессом, — перевел я дух. — И все будет нор…»

Я осекся. Крис хоть и сдерживала эффект со своей стороны, но ей явно не хватало сил. На пару мгновений пульсация стабилизировалась было, но затем принялась усиливаться, и вдруг заготовка разразилась серией все усиливающихся вспышек!

Члены комиссии синхронно отшатнулись и, не сговариваясь, потянулись к защитным артефактам. Уровень напряжения в зале резко взлетел до небес.