Ученичество. Книга 5

Глава 17

Спор по поводу экспедиции не длился долго. У меня вообще возникло ощущение, что Трюк не против, просто набивает цену. Судя по доводам Джефферсона, так оно и оказалось.

— Вы только подумайте, господин маг: то, что скрыто в маноре, возможно, прольет свет на происходящее. — Джефферсон был неизменно вежлив. — Ваши имена войдут в историю!

Он подкупающе посмотрел на Трюка, и тот сделал вид, что смягчился.

— Хорошо. Мы в любом случае люди подневольные, — произнес он, сложив руки на груди. — Посмотрим, что скажут наши повелители.

Хоть последнее слово и прозвучало с сарказмом, но Трюк был прав. Государственные маги не действовали без отмашки командования. Сами они могли лишь в свободное время вести частную практику по месту текущего нахождения. Ну, так было в теории.

— Ну что вы так скромно, — осклабился Джефферсон. — Все мы понимаем, что без согласия мага в путь его не отправишь. То есть, вы не против?

Трюк медленно кивнул.

— Тогда резолюциями займутся мои партнеры, — улыбнулся Джефферсон.

В это время со стороны к нам подошел еще один аристократ. Авантюрист показал на него.

— Это лорд Ридели-Тернер, — представил мужчину Джефферсон. — Он дальний родственник лорда Ридели и имеет права на наследство…

— Но Ридели еще не признан погибшим, — заметил один из аристократов, однако под тяжелыми взглядами коллег сделал вид, что закашлялся.

— Так вот, проблемы финансирования и правовая сторона вопроса будут решены им, — произнес Джефферсон. — От вас требуется лишь желание вписать себя в историю.

Довольный успешными переговорами, Джефферсон развел руками, будто делясь неизбежным триумфом с остальными.

— Значит, говорите, экспедиция будет легальной? — задумчиво произнес маг. — Но ведь это не все.

— Что вы имеете ввиду? — уточнил Джефферсон.

— Найти особняк Ридели в изменчивых аномальных землях без маяка невозможно, — произнес Трюк. — И это я не говорю об утерянном ключе, без которого взлом займет целую вечность.

Я навострил уши. Земли в аномальных зонах были искажены и деформированы. Особняки искали по спектру излучения, исходящему от главного накопителя. Эта информация обычно оставалась лишь у семей, владевших ими.

Ключи также были необходимы. Во время расцвета старой аристократии ее представители были еще теми параноиками. Системы сохранности сокровищ были очень сложны и замысловаты — историй о тысяче и одном способе защитить тайны рода я уже наслушался от Винтерса, которому в прошлом довелось побывать не в одной экспедиции. Некоторые тайники и вовсе самоуничтожались, если их пытались открыть без верного артефакта.

Я думал, как же Джефферсон будет выкручиваться, ведь ключ все это время был у меня, и едва ли кто-то об этом знал.

Аристократ, как всегда, смог ответить обтекаемо.

— У нас есть решение этого вопроса, можете не беспокоиться, — произнес он. — Главное — ваше конечное согласие.

— Можешь считать, что оно есть, — махнул рукой Трюк. — Только избавь меня от бюрократии и прочей белиберды.

Собственно, на этом все и было решено. Аристократы и государственные маги пожали друг другу руки. Тут же закипела бумажная волокита, неизменно сопутствующая любому делу, проходящему на государственном уровне.

Поскольку на меня особого внимания не обращали, я отошел к столу, чтобы собрать свои записи и убраться восвояси. Внезапно меня догнал Джефферсон.

— Уже уходишь? — спросил он.

— А чего здесь торчать? — пожал я плечами. — Все же мал я для таких дел. Вон, на меня уже искоса поглядывают.

В здешнем этикете все же мое присутствие на таких мероприятиях проходило со скрипом. И не важно, Двойка я или кто — просто не по возрасту соваться в серьезные дела.

— Может ты и прав. Хочешь, мой водитель подвезет тебя? — дружелюбно предложил Джефферсон. — До Хардена. Ты ведь туда направляешься?

Он посмотрел на меня, ожидая ответа, а я насторожился. Еще леди Телдра, которая и представила меня Джефферсону, говорила, что это ушлый тип, который ничего не делает просто так. Но мне стало любопытно.

— Хорошо, — немного подумав, согласился я. — Чего ноги зря мозолить.

— Вот это по-нашему! — усмехнулся Джефферсон.

Я наконец собрал бумаги с расчетами в сумку, и вместе мы покинули зал. Кажется, занятые обсуждением аристократы и не заметили нашего ухода.

В молчании мы прошли до выхода, где, отметившись у строгой работницы, вышли из здания. Я уже думал, что Джефферсон действительно просто проводит меня до энергомобиля, как тот наконец начал разговор.

— Любопытный этот человек, лорд Ридели, — подняв лицо к небу, произнес он. — Я с ним пересекался пару раз, жаль, не уделил этому должного внимания.

Он вздохнул, будто вспоминая это время.

— Помнится, как-то он сказал в своей странной манере, что ищет мощного мага, — продолжил Джефферсон. — Якобы только обладатель дара большой силы может помочь ему вернуть наследие семьи.

Внешне я был абсолютно спокоен, но про себя напрягся. Неужели этот прохвост что-то заподозрил?

— Я бы и не вспомнил об этом, — усмехнулся аристократ. — Но сегодня ты напомнил о той ситуации на Осеннем приеме.

Хоть разговор и двигался к опасной теме, но молчать дальше было уже подозрительно.

— Что вы имеете ввиду? — спросил я. — Может, вы думаете, что увидев меня первый раз в жизни, этот Ридели парой фраз открыл мне секреты проникновения в его манор?

Легкий насмешливый тон сработал правильно. Джефферсон тут же пошел на попятный.

— Ну что ты, только маленький вопрос, — усмехнулся он. — Сам понимаешь, полубезумный человек. Может, он все же сказал тебе тогда что-то важное…

По мне пробежался внимательный взгляд аристократа. Продолжая удерживать спокойное выражение лица, я мысленно оценил чутье этого человека. Неудивительно, что его считали удачливым приключенцем. Похоже, дело было вовсе не в удаче, а в умении толково пользоваться информацией и полезными связями.

Я думал, что отвел тему от опасной, но Джефферсон был настойчив.

— Все же, вдруг ты что-то вспомнишь, — произнес он и протянул мне карточку. — Тут мои контакты. Если что, обращайся.

— Хорошо, — кивнул я, принимая карточку, и между делом спросил: — Когда планируется ваша экспедиция?

— Как только утрясут все, — произнес он. — Но открою секрет, не слишком долго. На самом деле все уже решено, основные приготовления сделаны. Сегодня нужно было лишь заинтересовать правильных людей.

«Как я и думал, — мысленно посетовал я. — Вопрос с экспедицией давно решен».

Джефферсон больше не задавал вопросов, касающихся Ридели, поэтому напряжение не возникло, и мы остались практически друзьями. Наконец, подойдя к парковке, он показал на один из энергомобилей. Тот был не таким роскошным, как прочие, но зато стоило заработать двигателю, как я оценил басовитое гудение. Двигатель явно был непростым.

— Спасибо вам, — напоследок поблагодарил я Джефферсона.

— Не за что, — улыбнулся тот и, уже отворачиваясь, добавил. — Не забудь про мое предложение.

«Он точно что-то почуял», — с неудовольствием подумал я, делая вежливое выражение лица.

На этом наш разговор был завершен. Сев в энергомобиль, я сказал водителю, куда ехать, и откинулся на спинку кресла.

Вернуться к мыслям о прошедшем не вышло. Едва водитель выехал на дорогу с базы, как энергомобиль вдруг резко ускорился. Я ощутил, как меня натуральным образом вдавило в сиденье, а пейзаж за окном начал перемещаться с опасной скоростью.

— Кхм-кхм, — от неожиданности подавился я.

Водитель посмотрел на меня через зеркало заднего вида. На мгновение на его лице мелькнуло замешательство.

— Прошу прощения, господин маг, — неловко произнес он. — Хозяин любит быструю езду. Я уже привык.

— Все нормально, — махнул я рукой. — Езжай, как привык.

— Вижу, вы тоже близкий по духу человек! — улыбнулся водитель.

Движок зарычал, вновь выдавая безумные обороты, а мы рванули вперед. Преодолев первый испуг, вызванный неожиданностью, я ощутил удовольствие от езды. Водитель умело маневрировал, обходя редкие энергомобили. Вслед нам неслись гудки и ругательства, но мужчина их игнорировал.

— Не знал, что есть такие мощные двигатели, — произнес я, уже ощущая удовольствие. — У Харрингтонов такие не делают, это я точно знаю.

— А вот тут ты не прав, парень! — воскликнув водитель, с удовольствием поддержав тему. — Это их движок, просто форсированный.

— Форсированный? — переспросил я. — Объясните?

— Да умельцы в одной мастерской что-то делают с ними, — пожал плечами водитель. — Я не особо мозговитый, чтоб объяснить, но летают после этого машинки — ого-го!

Я еще сам не понял, почему так заинтересовался, но что-то меня очень привлекло в этой теме. И только спустя пару мгновений дошло.

«На заводе делают движки с прочностью, которая сообразна нагрузкам, — подумалось мне. — Если движок усилили неизвестные артефакторы, им пришлось как-то укрепить его, ведь стоковый не был способен выдержать такую нагрузку».

Словно подтверждая мои мысли, движок в очередной раз взревел. Это было ужасно далеко от обычного темпа, что еще раз подтвердило мои мысли.

— Могу я заглянуть под капот, когда приедем? — спросил я.

— Да пожалуйста, — не стал возражать водитель.

Мы как раз уже приближались к Хардену. Остановившись на площади, водитель Джефферсона не без гордости открыл капот, позволяя мне взглянуть на технологическое чудо.

Взгляду открылся почти стандартный движок в окружении множества трубок. Его отличия от тех, что собирали на мануфактуре Харрингтонов, я заметил тут же — на стенках железного агрегата посверкивали светящиеся символы.

— Любопытно, — произнес я и поинтересовался у водителя, могу ли задержать его еще на несколько минут.

Мужчина возражать не стал. Быстро вооружившись письменными принадлежностями, я начал изучать интересные конструкты…

Я посмотрел на небо и с удивлением заметил, что солнце уже садится. День прошел неожиданно быстро.

«Кажется, я задержал водителя часа на два-три, не меньше, — подумалось мне. — Надеюсь, Джефферсон будет не в обиде».

Тот самый форсированный двигатель вызвал мой жгучий интерес, из-за чего водителю пришлось подождать с возвращением к хозяину. Механизм был усилен специальными внедренными в его корпус метками. Последние я внимательно изучил и записал все параметры.

«Хоть это и не прямое решение моей проблемы с артефактом, — подумал я, — но уже рабочий вектор».

Раньше я бы и внимания не обратил на такую ерунду, как стандартный двигатель, пересобранный рукастыми умельцами. Но мой мозг давно искал решение проблемы с избыточной нагрузкой на тело артефакта, и тут же уцепился за не важную, казалось бы, деталь. И вот совершеннейшая мелочь натолкнула меня на дельную мысль!

«Кто ищет, тот всегда найдет», — с удовлетворением подумал я.

Теперь мне оставалось рассчитать похожие метки для рапиры. Инструмент и материалы для них имелись на мануфактуре. Мне нужно было сделать все так, чтобы вторая проба на гигантской рельсовой кузне вышла, как надо. Третью попытку мне придется нарабатывать долго, а времени, возможно, уже не так и много.

Мысли вернулись к готовящемуся походу в манор Ридели. Я не знал, решат ли организаторы проблему с отсутствием ключей. Артефакт, который так был всем нужен, хранился у меня.

«Могу ли я получить место в экспедиции в обмен на него? — задался я вопросом и сам же ответил. — Ага, держи карман шире».

Я все еще был бесправным учеником. Стоит мне только намекнуть о наличии ключа, как его тут же отберут, причем на законных основаниях. Это было имущество Ридели или его ближайших родственников.

«Но если я так и останусь пухнуть с этим ключом, то манор либо взломают без меня, либо разрушат», — вздохнул я.

Мне было до чертиков интересно, что же скрывалось за безумием Ридели. Может быть, пшик, а может, и что-то серьезное. А еще мне, конечно же, хотелось глянуть хоть одним глазком на искаженные аномалией земли.

Под эти мысли я миновал площадь, осторожно прошел через заваленную стройматериалами территорию и, кивнув дежурным, пошел к Хардену. Сама громада замка уже давно перестала казаться темной и неприветливой.

«Дом, милый дом, — подумал я. — Наконец-то можно отдохнуть».

Войдя в холл, я посмотрел на большие часы. Оказалось, что ужин уже прошел. Впрочем, ничего страшного в этом не было. На время практики у многих студентов был ненормированный рабочий день, поэтому подкрепиться можно было в любое время.

Поднявшись на этаж, я направился к своей комнате, желая в первую очередь освежиться и переодеться. Проходя мимо гостиной, по привычке бросил в ту сторону беглый взгляд и прошел мимо. Но пройдя несколько шагов, остановился.

«Погоди-ка, — произнес я. — Что-то тут не так».

Я вернулся и заглянул в гостиную. Меня привлекла странная тишина. Не то, чтобы обычно все орали, но сейчас было как-то уж слишком тихо.

В гостиной в вечернее время чаще всего находилась большая часть курса. Но сегодня, рассевшись по своим любимым местам, студенты сидели непривычно тихо. Все они нет-нет, да поглядывали в дальнюю часть, где находился камин. Там на своем любимом диванчике сидела Фиделия… и не одна.

«Хм-м, — удивленно подумал я. — А эту-то как сюда занесло?»

Фиделия сидела в неестественной, напряженной позе, будто проглотила палку, и не двигалась. Причина такого поведения обнаружилась здесь же — белокурая девица находилась с другого края дивана и в куда более вольготной позе болтала ногами. Последнюю я тут же узнал.

«Русская? — изумился я. — Какого черта она здесь делает?»

Харден был все же не проходным двором, а в гостиные курсов старались лишний раз не заходить даже преподаватели. Разумеется, русская была уже не чужачкой, но мне было интересно. Решив, что душ и горячий ужин подождут, я вошел внутрь.

Однокурсники с таким любопытством разглядывали иностранку, что лишь некоторые подметили мое появление.

— Приветствую всех, — негромко произнес я.

Оглядевшись, я не стал ходить вокруг да около и направился к двум девушкам. На мое появление Фиделия не отреагировала. С видом ледяной королевы она так и продолжила смотреть в камин. Русская же глянула на меня с любопытством. В глазах ее появилось узнавание.

— Свободно? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь.

Фиделия промолчала, гостья же махнула рукой, предлагая располагаться, где мне удобно. Кивнув, я сел между девушками.

По моему первому впечатлению, русская хоть и была той еще врединой, но вместе с тем оказалась любопытной. Именно поэтому я решил воспользоваться шансом и познакомиться поближе.

— Меня зовут Виктор, я закончил первый курс, — повернулся я к девушке. — Приятно познакомиться.

Не чинясь, я протянул руку для пожатия. Обычно среди благородных требовалась третья сторона, чтобы представить незнакомого человека, но я решил опустить традиции. Благо, русская казалась не чопорной.

— Арина, — произнесла она. — Княжна Арина из Москвы. Наслышана о тебе.

Она выглядела привлекательной девушкой с неестественно светлыми волосами. Льдисто-серые глаза смотрели с вызовом и легкой насмешкой. Потому-то, глядя на нее, я сразу подумал, что девчонка та еще заноза.

Не особо чинясь, она пожала мою руку. Речь ее оказалась с совсем легким грубоватым акцентом.

— Ты осенью будешь поступать в Харден? — спросил я.

— Ага, на ваш курс, — кивнула княжна и пояснила. — Начальные знания у меня уже есть, так что нет смысла торчать с мелкими.

Русская говорила достаточно громко, кажется, не стесняясь незнакомых. И, судя по шепоткам, ее внимательно слушали.

— А какой у тебя уровень, если не секрет? — спросил я. — Ты ведь наверняка уже знаешь?

На это княжна хитро усмехнулась.

— Как говорят у нас в России, много будешь знать — скоро состаришься, — фыркнула она.

Я не ожидал этого, но внезапно вмешалась Фиделия.

— Какая разница, какой у нее уровень? — раздраженно произнесла она. — Все равно не выше Двойки, верно?

Похоже, замечание попало в точку. Русская княжна поморщилась, будто съела лимон.

— Может и не Двойка, — произнесла она. — Но уж повыше твоего.

Они замолчали, меряясь взглядами. А мне вдруг по непонятной причине дико захотелось попкорна.

— Кстати, — внезапно сменила тему Фидели. — Кажется, ты предлагал съездить куда-нибудь отдохнуть?

— Ну да. — Я вспомнил свою просьбу к Коннорс, о которой уже и забыл. — Только пока не до того.

— Я смогу помочь, — самодовольно усмехнулась Арина и сказала уже громче. — Мы поедем отдохнуть!