Ученичество. Книга 5

Глава 18

Вполне себе подростковая перепалка двух аристократок подала мне довольно неплохую идею. Я не раз задумывался, что же делать с Фиделией. Врагами мы с ней вроде быть перестали, но и дружба здесь не светила.

«Не тот она человек, которому можно доверить спину, — подумалось мне. — Но и плохой её не назовешь».

Фиделия была воспитана по аристократическим канонам, где понятие дружбы в принципе отсутствовало. Вместо нее были совместные интересы. И на этом можно было играть, вот только раньше зацепиться мне не удавалось.

«И вот появилась эта княжна, — мысленно добавил я. — Фиделия, кажется, неслабо напряглась».

Ситуация, когда две девушки не ужились, давала мне много возможностей.

«Разделяй и властвуй, так? — всплыла в голова старая, как мир, крылатая фраза. — Да, здесь есть варианты».

В это время Арина рассказывала, что ее отец — какая-то очень большая шишка среди русской аристократии — обеспечит замученным первокурсникам крутой отдых.

«Неплохой ход, — мысленно признал я. — Впрочем, делает он то же самое, что и отец Фиделии».

Последняя мысль, на первый взгляд такая очевидная, открыла мне глаза на еще одну причину неприязни. Папочка Фиделии и его союзники явно желали видеть Харден своей вотчиной. Они вложили в это огромные средства, воспользовались связями и уже начали пожинать первые плоды. И тут Харден вытащили у них практически из-под носа и передали русским.

«По какому же острому лезвию ходит принц, — подумал я. — Похоже, он пошел ва банк».

— Значит, говоришь, это все благодаря тебе? — с интересом спросил я.

Внимание и интерес заставили русскую княжну еще больше разговориться.

— Верно, — гордо произнесла она. — Мы поедем в самые прекрасные сады этого города!

— О-о-о, — удивленно произнес я, хотя понятия не имел, что это за место. До сих пор меня как-то больше волновали вопросы выживания, а не любование красотами.

— Да! — еще больше воодушевилась Арина. — И еще моим новым однокурсникам накроют столы с деликатесами!

Я услышал довольные шепотки. Надо сказать, тактика, чтобы уверенно «прописать» княжну в уже сложившемся коллективе, была верная. Если она покажет еще и сильный дар и способности, что здесь всегда было в почете, то вполне возможно и скинет Фиделию с ее пьедестала.

Выслушав блондинку, я решил подлить масла в огонь.

— О, это наверное будет, как банкет у отца Фиделии, — с как можно более невинным видом сказал я. — Он подарил многим из нас аномальные материалы и реагенты для создания артефактов. И вообще лорд Шекл покровительствует школе. Я думаю, он хороший человек, так ведь, ребята?

Последние слова я произнес чуть громче.

Услышавшие это однокурсники тут же поддержали одобрительным гомоном. Не все, конечно. Но даже те, кому в тот раз не досталось подарка, получили стимул работать лучше, ведь Шекл пообещал в следующем году еще раз наградить отличившихся, так что возражать никто не стал.

Фиделия невольно расправила плечи.

— Мой отец хочет по-настоящему помочь ученикам Хардена, — с гордостью произнесла она. — А не пускает пыль в глаза пустой тратой денег. Кое-кому такого не понять.

Она бросила на меня благодарный взгляд, видимо, за то, что я позволил ей слегка укрепить свои позиции.

«Фиделия очень осторожная девица, — подумал я. — Если она, не боясь, выступает против Арины, значит, вопрос с переходом Хардена под полное покровительство русских домов еще не решен».

Как и всегда в политике, скорее всего, здесь все будет решаться совместными уступкам и договоренностями. Русские, какими бы богатыми они ни были, в Новый Свет зашли чужаками. Сразу им никто ничего не передаст ни за какие деньги.

— Ну что ты, Фиделия, — произнес я. — Все же репутация русских аристократов идет впереди них. Не делай таких скоропалительных выводов.

Девушка нахмурилась и с непониманием посмотрела на меня. Зато лицо блондинки просветлело.

«Вот так, — мысленно отметил я. — Знайте, что ваш успех тут зависит только от меня».

Я уже понял, что одной из целей обеих девчонок была если не вербовка, то установление лидерства и дружеских отношений среди остальных однокурсников. Но я невзначай напомнил им от чьего мнения зависит результат. Моя репутация было высше их и это факт.

«Правда, надеюсь, они поймут это правильно, а не захотят совместно прикончить меня», — мысленно пошутил я.

Но тут же стало понятно, что я верно разыграл карты. Княжна мне одобрительно улыбнулась.

— Я уверена, мы поладим, — произнесла она. — Все же слухи о тебе уже разлетелись широко, несмотря на возраст. Уверена, мне найдется, чему поучиться.

— Несомненно, — без лишних восторгов спокойно ответил я ей.

Надо было дать еще и Фиделии какое-то поощрение, поэтому я повернулся к аристократке.

— Фиделия, ранее мы общались с твоим отцом по одному делу, — начал я. — Так вот, я бы хотел поговорить с лордом Шеклом. Если он не против, конечно.

— Д-да, — с опозданием ответила Фиделия. — Разумеется!

Нужный посыл был дан, и я решил закончить разговор.

— Спасибо, — кивнул я. — Тогда, с вашего позволения, я отойду. Устал после практики.

Кивнув обеим девушкам, я встал и покинул гостиную.

«По-моему, вышло неплохо», — думал я, уже идя по коридору.

Теперь, увидев во мне ключ к своей цели в виде контроля над курсом, обе девушки будут как минимум пытаться установить дружеское общение. А там уже откроются и другие неслабые варианты, ведь за обеими стояли серьезные силы.

Следующий день начался, как и обещала княжна. Во время завтрака Коннорс торжественно объявила, что сегодня вместо привычных практик мы отправляемся на «маленькое развлечение». На шум вопросов она ответила лишь: «Вы все увидите сами».

После завтрака нам наказали привести себя в порядок и надеть парадную форму. Последний факт заставил всех слегка приуныть — видимо, намечалось какое-то официальное мероприятие. Но и так однокурсники заинтересованно поблескивали глазами.

Как это водится в таких случаях, во дворе нас уже ждал энергобус, едва уместившийся среди строительных завалов. У входа в транспорт дежурила деканша. К моему удивлению, Коннорс лично проверяла вид каждого студента, чего раньше не случалось.

«Похоже, отдых будет не так прост, — понял я. — Расслабляться рано».

Тех, чей вид не удовлетворил деканшу, отправляли обратно — умываться, расчесываться или поправлять одежду. Небывало строгий отбор лишь подтвердил мои мысли. Наконец, подошла и моя очередь.

— Здравствуйте, госпожа декан, — поздоровался я.

— Привет, Виктор, — хоть и привычно благожелательно, но отрешенно поздоровалась женщина.

Она, кажется, с особым вниманием осмотрела меня. Благо, будто чувствуя подвох, я поработал над своим видом, как следует.

— Скажите, пожалуйста, куда мы едем? — не выдержал я. — А то всем интересно.

Коннорс все же увидала невидимый мне изъян и, потянувшись, поправила мне что-то в области воротника. Не сразу, но она все же дала ответ.

— В дворцовый сад, — произнесла она. — Вас удостоили чести присутствовать на гуляниях в честь коронации принца.

— Вау-у!

— Ух ты-ы-ы!

Со всех сторон понеслись восторженные возгласы моих однокурсников. Я и сам был удивлен. Все, что было связано с дворцом, по умолчанию никаким отдыхом для меня быть не могло.

«Вот так удружили, — фыркнул я про себя. — Не было забот, а теперь во дворец».

— Именно поэтому вы должны особенно тщательно следить за собой! — построжела Коннорс. — Вы — лицо Хардена, и от вас зависит, как к нам будут относиться.

Наконец закончив стряхивать с моих плеч невидимые пылинки, она пропустила меня. В энергобусе уже все гудели, предвкушая мероприятие. Оглядевшись, я увидел, что Фиделия сидит одна и всем видом показывает, что рядом с ней свободно. Проигнорировав ее, сел на привычное место рядом со старостой.

Я устроился поудобнее и только тогда заметил, что Крис ведет себя странно. Напряженная, как струна, девчонка сидела и смотрела в одну точку.

— Эй, староста, — обратился я. — С тобой всё нормально?

Я прикоснулся к ее плечу. И лишь в этот момент девушка встрепенулась, будто только сейчас заметила меня.

— Нормально все? — переспросил я. — Чего такая потерянная?

— Мы едем во дворец, — произнесла девочка. — Т-там будет много аристократии…

Я тут же понял, в чем ее проблема. Выросшая в семье торговца, изо всех сил стремящегося «вверх», она воспринимала аристократов как этаких небожителей. Неудивительно, что ехать в место, где этих «высших» существ было так много, она смущалась. Особенно с учетом того, что там было крупное мероприятие.

— Эх, Крис, не парься, — я позволил себе слегка приобнять ее. — Это такие же простые люди, которые совершают глупости и тупят иногда не по-детски.

— Аристократы управляют всеми, — с нотками несогласия ответила девочка.

— Вот посмотришь на них поближе и поймешь, — усмехнулся я. — Но если что, я буду рядом и помогу тебе.

Я и сам не понимал, чем могу помочь, но, кажется, моя нелогичная поддержка вполне сработала. Крис молча кивнула и кажется слегка расслабилась.

Тем временем спешно вернулись отправленные Коннорс приводить себя в порядок однокурсники. Эти так боялись, что все уедут без них, что примчались запыхавшиеся. Более деканша не стала строжить, и даже сама с помощью бытового плетения помогла парочке самых неряшливых оболтусов.

Наконец все было готово, и мы тронулись. Впереди молодых государственных магов ждало первое серьезное мероприятие в высшем свете.

— У-у-у, — протянул Кир. — Похоже, действительно что-то крутое.

Первые признаки масштабности мероприятия показались уже на подъезде. В воздухе над королевским дворцом летали воздушные змеи. Гигантские конструкции, поднятые в воздух магией, они величало рассекали воздух, словно диковинные звери из сказок. Мои однокурсники тут же поддержали это все удивленным гомоном.

Тем временем энергобус наконец проехал охранный пункт и уже двинулся напрямую ко дворцу. Я увидел, что комплекс зданий окружает большое количество людей. У главных ворот виднелись энергомобили. Похоже, на мероприятие подъезжала знать.

Первокурсников Хардена, видимо, не посчитали достойными парадного входа. Поэтому, обогнув толпу людей по огороженной линии, мы подъехали ко дворцу со стороны служебных проездов. Впрочем, мне было все равно, да и моим однокурсникам тоже.

Когда энергобус остановился, харденцы собирались было рвануть на выход, но были будто заморожены на месте фирменным взглядом Коннорс.

— Следите за тем, что делаете и как себя ведете, молодые люди! — сурово произнесла она.

Оглядев нас напоследок, женщина наконец решила, что воспитательных мер достаточно. Только после этого она вышла, открывая нам выход. Туда тут же рванули маги, хотя уже и не так быстро.

У служебного входа творилась суета, но нас ждали. Хмурый слуга поздоровался с деканшей и попросил следовать за ним. Мы обошли суетящихся слуг, таскавших из грузового энергомобиля коробки в придворцовые помещения. Не заходя в здание, мы круто повернули направо, идя вдоль кованой ограды. Именно там находились сады.

Вскоре мы миновали проход, охраняемый двумя гвардейцами, и словно оказались в другом мире.

— Ого, сейчас здесь еще красивее, — вздохнула Крис.

Мы однажды уже были тут, хотя далеко нас, конечно, не пустили — только в сквер с фонтанами. Тогда была зима, и лишь небольшой участок был зеленым благодаря магическим плетениям. Сейчас же природа проснулась и вовсю цвела на всей территории садов. Но взгляды привлекло совсем не это.

— Вот они, дворянчики, — зафыркал Кир. — Развлекаются.

Живописные дорожки и поляны под раскидистыми деревьями заняли прогуливающиеся дворяне. Между ними сновали лакеи, разнося напитки и закуски. Все выглядело чинно и благородно.

— А можно… — начал было Кир, показывая на проходящего мимо официанта.

— Даже не думай! — сверкнула глазами Коннорс. — Нам и так оказали большой почет!

Однако если Коннорс думала так сохранить дисциплину, то сильно просчиталась.

— А можно мы пойдем на ту лавочку с розами? — запищали две восторженные девочки.

— Госпожа Коннорс, мы хотим к ручью, — послышалось от парней.

Одна за другой полетели просьбы. Коннорс еще пыталась держать всех в узде, но было понятно, что ее потуги тщетны.

Пользуясь тем, что деканша пока не обращала на меня внимания, я отошел чуть в сторону и осмотрелся.

«Похоже, здесь собрались все сливки общества», — подумалось мне.

Даже беглым взглядом окинув видимое пространство, я понял, что мероприятие не абы какое. Присутствовали далеко не мелкие дворянчики, а полноценная элита. Степенно ходящие вокруг, они поглядывали на молодняк Хардена, но без особого интереса. Прожженных политиканов едва ли могло заинтересовать присутствие такой мелочи, как студенты.

Наблюдая, как среди раскидистых садов в неспешных беседах творится политика, я ощутил странность происходящего. Вернее, вокруг все было нормально, странность крылась скорее в нас.

«Зачем мы здесь?» — спросил я сам себя.

Куда проще было отвезти подростков на природу, дать подурачиться вволю да накормить от пуза. Вместо этого нас дернули сюда. Однако аристократы ничего не делают просто так. От осознания последнего факта мне стало лишь любопытнее.

Наблюдая за движением людей, я понял, что оно не такое уж и беспорядочное. Большая часть хоть и медленно, но стягивалась в другую часть парка. Насколько я помнил, это было как раз открытое пространство позади дворца.

Я оглянулся на своих однокурсников. Те уже освоились, и глазеть на аристократов им быстро надоело. Кто-то пошел к столам — набивать живот, а иные и вовсе исчезли. Наблюдать за лихорадочным попытками Коннорс контролировать это было даже грустно.

Пока деканше было не до меня, я просто направился в сторону, вслед за дворянами. Не спеша я преодолел тенистую аллею. Уже здесь увидел, что впереди действительно собираются люди.

«Интересно, что же там», — мое любопытство только усилилось.

Пройдя аллею, я вышел на открытое пространство рядом с фонтаном и увидел причину сбора.

Чуть выше на лестнице, ведущей ко дворцу, стоял Альбрехт, окруженный охранниками и придворными. Разодетый в роскошные одеяния, пребывающий в гордой позе, он выглядел, как настоящий самодержец — гордый и сильный молодой король.

Посмотрев по сторонам, я заметил еще кое-что любопытное. Собирающиеся аристократы, к моему удивлению, шли не к принцу, но к кому-то другому, не видимому из-за спин.

Продвигаясь вперед, я заметил впереди знакомую светлую шевелюру. Тут же стало ясно, что мне не показалось — в центре внимания был не Альбрехт, но та самая группа русских дворян. Часть из них, включая главного, отца княжны, я уже видел на заводе и в Хардене.

Русские пользовались вниманием и, кажется, уважением. Местные аристократы охотно подходили и беседовали с каждым из них. Даже Арина была окружена пятеркой молодых дворянчиков и о чем-то мило с ними щебетала.

«Вот так дела», — подумалось мне.

Увиденное доказывало, что я прав. Принц продвигал русских и на них хотел построить настоящую власть.

«Что ж, удачи, Альбрехт», — от чистого сердца пожелал ему я.

Пока я размышлял, стоит ли подойти к принцу, среди дворян началось какое-то волнение. Повернув голову, я увидел, что все спешно расходятся, пропуская к центру событий еще кого-то.

Наконец мне открылся вид на группу дворян, весь вид которых словно кричал о серьезной власти. В центре шел не кто иной, как отец Фиделии. Бледный мужчина, несмотря на немолодой вид и болезненное телосложение, сейчас буквально излучал уверенность.

Я уже не сомневался в том, куда идет «старая лига». Словно ледокол, они продвигались сквозь толпу прямо к русской делегации, где и остановились.

Наблюдая за происходящим, я невольно затаил дыхание. Даже по куцым знаниям о политике я понимал, что русские особенно сильно потеснили именно старую аристократию. Новая же после смерти короля потеряла свои позиции и осталась на третьих ролях.

— Сейчас посмотрим, кто кого, — послышался насмешливый голос в стороне от меня.

— По мне, так лучше бы сожрали друг друга, и дело с концом.

Краем глаза я заметил двух дворян из новых. Их фракция сдала в последнее время и сейчас с удовольствием наблюдали, как вырвавшаяся было вперед старая аристократия нарвалась на настоящий айсберг в виде русских.

Тем временем лорд Шекл и его соратники подошли к русским. Не спеша здороваться, они обменялись взглядами. Все присутствующие, кажется, затаили дыхание.