Ученичество. Книга 5

Глава 20

«Эти русские девчонки совершенно бесстыдны», — невольно подумал я.

Приятное потрясение потихоньку выветрилось из головы. Я ощутил себя идущим куда-то вперед, и неясно было, то ли я веду Арину, то ли она меня. Поступок особы дворянского происхождения противоречил всем нормам, а потому был полностью непредсказуем.

«И все же было приятно», — пришлось признать мне.

Арина была красивой девушкой, а потому и нахождение ее рядом со мной доставляло удовольствие и будоражило разум.

«Вот только не стоит забывать о ее папочке, — подумал я. — А то шалости шалостями, но если вдруг что, то ни статус, ни награды не помогут».

Поступок Арины хоть и стал неожиданным, но уж совсем мозги не растопил. Все же я не был подростком в полном смысле, хотя гормоны и мешали порой.

Пока в голове проносились разные мысли, мы подошли к группе цирковых артистов. Те жонглировали, показывали акробатику и вообще, как могли, развлекали праздных аристократов. Однако мне было не до этого, и моей собеседнице тоже.

— Скажи, Виктор, — обратилась Арина. — А каково это — рисковать?

Я в недоумении приподнял бровь и посмотрел на девушку. На щеках княжны горел лихорадочный румянец, а глаза блестели. Хотелось бы думать, что это она от моего присутствия так изменилась, но интуиция говорила о другом. И копать нужно было от этого странного вопроса.

— Страшно, — произнес я. — Но почему ты спрашиваешь об этом у меня?

— О тебе много слухов ходит, — пояснила Арина. — Говорят, ты выжил в дворцовой резне и спас вашего принца. Как тебе не было страшно?

Вопрос был довольно обычным. Но странным был сам факт, что Арина задала его здесь и сейчас, глядя на представление артистов, но будто не видя его. Как будто девушку что-то беспокоило, от чего ее не могли отвлечь развлечения.

Я не стал отвечать сразу, размышляя, как бы раскрутить княжну поделиться своими переживаниями. Решил для начала ограничиться общими словами:

— Суть состоит не в том, чтобы не бояться, ведь только безумцы не имеют страха, — произнес я. — А в том, чтобы преодолеть его в нужный момент. В остальном же страх очень даже нужен.

— Тьфу, — поморщилась княжна. — Ты говоришь, как мои наставники.

Мимоходом я подметил наличие домашнего образования у княжны. Харден был ей нужен уж точно не для овладения магией.

— Наверняка твои наставники лучшие, — произнес я, подыгрывая княжне. — У меня тоже отличный учитель. Но порой он совершенно меня не понимает.

Я сделал вид, что возмущен.

— Да, у меня так же, — с жаром покивала княжна. — Я сильнее каждого из этих старых пердунов, но только и слышу от них: «Ты же девочка, тебе не пристало!» или «Это недостойно дочери дворянина!»

Последние фразы она сказала с такими интонациями, что стало ясно — передразнивает кого-то. А я мысленно похвалил себя: разговор о типичных подростковых проблемах мигом позволил мне расположить к себе эту бунтарку. Оставалось только разговорить княжну.

— А еще меня бесит тотальный контроль, — закинул я следующую наживку. — Мы даже во дворец принца с «нянькой» приехали, представляешь? С деканшей нашей. Хотя уж тут-то нам точно никакая опасность не грозит.

— У меня один в один так же, — ожидаемо поддержала разговор девушка. — Даже чтобы по саду одной погулять, пришлось от охранника сбежать, представляешь?

Она рассмеялась, явно довольная своим «побегом». И, похоже, проворачивала что-то подобное не в первый раз.

«Похоже, наставникам с ней и правда тяжко приходится», — мысленно посочувствовал я героическим работникам. И порадовался, что моя оплошность, когда я перепутал княжну с Крис, прошла незамеченной: извинялся бы сейчас перед ее «няньками».

«И подозреваю, няньки у нее широкоплечие, бородатые и могут с одного удара отправить в нокаут», — подумал я, а вслух сказал:

— Наставники не понимают одну вещь: такие, как мы с тобой, рождены для чего-то большего. Держать нас взаперти — означает бессмысленно тратить наше драгоценное время, в то время, как мы могли бы заниматься чем-то по-настоящему полезным.

— Да-а-а! — горячо подхватила девица. — Я со своей магией рождена не для того, чтобы сидеть в четырех стенах и детей нянчить. Для этого полно других, обычных девиц.

Глаза Арины вспыхнули от наполнивших ее эмоций. Я же вспомнил, что, кажется, в России еще были сильны патриархальные традиции. Женщин там воспринимали скорее как хранительниц очага, нежели как полноценных членов общества. А вот в Европейском содружестве подобные понятия ушли в прошлое.

— Мне кажется, или у тебя есть какие-то интересные планы? — спросил я напрямую.

Девушка глянула на меня горящими глазами. Да, планы у нее определенно были и, похоже, грандиозные. Я невольно вспомнил, как ее отец начал говорить с принцем о какой-то экспедиции. Это понятие почти всегда означало выход в аномальные земли. Наверняка Арина знала обо всех затеях отца. Неужели придумала, как попасть в экспедицию?

«Бред, — отмел я эту идею. — И меня-то никто туда не пустит при всех моих заслугах и опыте, а тут девочку, да еще и высокородную».

— Так что же за великие свершения ждут княжну? — поинтересовался я.

— А вот! — хитро усмехнулась Арина. — Много будешь знать — скоро состаришься.

И хотя она ушла от ответа, я видел, что девочку буквально распирает от гордости. Надо было лишь немного подтолкнуть ее.

Однако в этот момент княжна решила, что и так уже слишком много сказала.

— Что-то утомилась я, — вздохнула Арина. — Не люблю толпу, да и пора уходить отсюда.

Я мысленно чертыхнулся, ведь только-только разговорились. Но выбора не было.

— Позвольте, леди, я провожу вас, — тут же нашелся я.

Арина благосклонно кивнула и показала рукой, куда нужно двигаться. Времени оставалось немного, поэтому я решил закинуть удочку посмелее, и все в том же дурашливо-манерном стиле продолжил:

— Быть может, храбрая княжна решила проявить себя в грядущей экспедиции? — спросил я. — Слышал, как ваш отец обсуждал это с принцем Альбрехтом.

Похоже, я и правда попал в точку — девушка даже с шага сбилась от этих слов. Арина удержала лицо, однако в мелочах эмоции ее подвели. Слишком она была горда, видимо, своим участием.

«Да ладно! — не поверил я. — Неужто отец потащит ее в экспедицию? Не может такого быть!»

И тут мне в голову пришла еще одна мысль. Почему русские? Почему здесь и сейчас, ведь квоты на экспедиции на этот год закрыты — я лично слышал об этом от Трюка. Что-то многовато совпадений.

На базе магов я услышал о другой внеплановой экспедиции — в манор Ридели. Учитывая, что русские также активно интересовались Злобой, не могла ли это оказаться одна и та же экспедиция? С умением Джефферсона быстро приспосабливаться к ситуации, он мог скооперироваться с кем угодно. А у русских много денег.

Мысли пролетели быстро, пока Арина играла глазками. Наконец она дала ответ, чем лишь подтвердила львиную долю моих догадок.

— А ты знаешь, что при нахождении в аномалии у молодых магов больше шанс увеличить мощь источника? — усмехнулась девушка. — Так что бойся — я, может, еще и превзойду тебя!

Наблюдая за ней, я понял все странности поведения Арины. Похоже, новость, что ее берут в экспедицию, здорово шибанула честолюбивой дворянке по мозгам, а волнение и предвкушение заставили сболтнуть лишнего.

Сам я в ходе короткого разговора лишь понял, что количество вопросов возросло, но время на поиск ответов подошло к концу. Мы с княжной приблизились к ограде, где находился выход из парка. Обычно на окружающих территориях было пусто, но сегодня все было заставлено энергомобилями знати.

— Кажется, мой водитель во-о-он там, — показала рукой девушка и тут же ехидно добавила: — А охранник, похоже, все еще бегает по дворцу и ищет меня.

— Ага, — машинально кивнул я.

Сам я в это время огляделся, наблюдая за округой. В последнее время, особенно после визита в дом Ридели, я понял, что расслабился, и дал себе зарок лучше контролировать округу.

«Впрочем, ожидать нападения каких-нибудь бандитов у самого дворца — это уже паранойя», — подумалось мне.

Парковку охраняли стражи, да и за ее пределами находилась обширная открытая территория. Ну и что самое главное — недалеко я ощущал присутствие Альбионы.

«И все же что-то мне здесь не нравится, — нахмурился я. — Иначе откуда бы такие мысли?»

— Виктор, ну какой ты джентльмен? — отвлекла меня Арина. — Куда ты смотришь, когда с такой девушкой идешь?

Дурачась, она ткнула меня в бок. Я ощутил раздражение. Поведение княжны сегодня было слишком вызывающим, и она меня здорово отвлекала. Я никак не мог сосредоточиться на своих ощущениях и понять, что мне не понравилось.

Не обращая внимания на её нелепые претензии, я продолжал наблюдать за округой. На паковке царила атмосфера расслабленности. В отсутствие хозяев слуги прогуливались, курили и общались друг с другом.

— Нашла наконец-то, — произнесла Арина. — Вот наша машина! Загородили, трудно увидеть.

Мы слегка изменили направление движения, направляясь к экипажу княжны. В этот момент тревога стала лишь сильнее. Чутью своему я доверял, вот только моя спутница совсем не облегчала поиск источника угрозы.

— Виктор! — обратилась ко мне девушка. — Ну хватит…

— Помолчи! — резко оборвал я ее.

Арина резко смолкла, но скорее от возмущения. В это время пришел ответ от Альбионы. Та не ощущала в округе врагов, но и находилась она далековато — среди городских домов. А те располагались на удалении.

— Дим! — окликнула кого-то Арина. — Ну где ты?

Она подошла к машине и похлопала рукой по крыше. Еще несколько мгновений стояла тишина, прежде чем дверь со стороны водителя открылась.

— Госпожа? — произнес мужчина лет тридцати.

Его плутоватое помятое лицо не оставляло сомнений, что его владелец спал.

— Опять ты за свое, — нахмурилась Арина. — И за что отец тебя только держит?

Дим сделал смущенное выражение лица и пожал плечами — дескать, и сам не понимает, что делает на столь великолепной работе.

Расслабленная сцена заставила меня чуть выдохнуть. Ну, а когда от соседнего энергомобиля подошла пара охранников княжны, я совсем успокоился.

— Здравия желаем, госпожа! — поздоровались два здоровенных мордоворота. — Едем домой?

Они с подозрением посмотрели на меня, как бы задаваясь вопросом, не спровадить ли незнакомого хлыща.

— Спокойно, спокойно, — сказал я не в меру прытким молодчикам. — Довел вашу хозяйку в сохранности…

Как это уже бывало не раз, судьба преподнесла сюрприз именно в тот момент, когда я счел, что все уже хорошо.

Резко завыл ветер. Послышались вскрики людей, застигнутых врасплох порывами и старающихся удержать предметы одежды. Именно в этот момент меня настигло ощущение применяемой неподалеку магии. Напрягшись, я обратился в слух, стараясь отыскать источник, но по какой-то причине это было сложно.

«Да где же…» — Я начал машинально оглядываться.

По какой-то причине сигнал был приглушенным, словно шел… из-под земли!

Действовать я начал уже в последний момент. Зачерпнув энергии, я пропустил ее через ноги и рассеял в каменную плитку, покрывавшую землю. К этому моменту энергия чужого плетения уже напитала все вокруг. Мое действие развеяло ее часть, позволяя обезопасить территорию вокруг себя. На этом время закончилось.

Сначала послышался сухой треск, который начал быстро набирать громкость. Люди оглядывались, не понимая, о что происходит.

Наконец обнаружились видимые последствия происходящего. По каменной плитке зазмеились трещины. Они моментально разошлись ветвящейся змейкой повсюду.

Кто-то закричал, иные начали ругаться. Дежурящая охрана засуетилась, но предпринять никто ничего не успел.

Один из особенно крупных энергомобилей с треском провалился под землю по колеса. Продержавшись так еще немного, он и вовсе скрылся под землей, оставив после себя лишь темный провал. Трещины от него начали быстро расти вширь, грозя утянуть под землю и новые жертвы.

Произошедшее наконец стало спусковым крючком, людей накрыла паника. Охваченные ею, они, ничего не соображая, рванули в разные стороны, пытаясь спасти свои жизни. Некоторые заскочили в энергомобили и тут же ударили по газам. Однако это вылилось лишь в столкновения и усугубило ситуацию. Сталкивающиеся машины порождали новые трещины и начали одна за другой проваливаться под землю.

Вместо бегства я продолжил вливать энергию, стабилизируя почву под ногами. Благодаря мощи потока энергии это удалось, несмотря на то, что таинственный злодей подготовил ловушку заранее.

— Княжна, в машину! — закричал один их охранников. — Уезжаем!

Видимо заметив, что вокруг них нет трещин, охранники решили быстро увезти подопечную от места чертовщины, пока не поздно. Но это и стало их худшей ошибкой.

— Нет! — закричал я. — Держитесь рядом со мной!

Охранники если и услышали, то на просьбу какого-то шкета не отреагировали. Арина что-то мявкнула, но ее быстро утянули в салон энергомобиля. Дим, еще секунду назад сонный и вялый, мгновенно прыгнул за руль.

С пробуксовкой энергомобиль рванул вперед, но уехал недалеко. Через пару метров зона укрепления земли моей энергией закончилась. Ровно в этом месте передние колеса экипажа провалились под землю. Вслед за этим туда нырнул и нос автомобиля, а после этого машина и вовсе исчезла в безвестности.

Очередная дыра в земле будто вконец нарушила остатки целостности парковки. Энергомобили начали проваливаться один за другим. Вскоре обрушение почвы приобрело массовый характер.

Провалы образовывались тут и там. Земля обваливалась вниз целыми пластами, забирая с собой десятки людей. Меня жизни незнакомцев не особенно интересовали, но и бездействовать было нельзя.

«Надо узнать, что с княжной», — решился я.

Первым делом я убедился, что почва под моими ногами действительно укреплена. После этого я создал десяток мощных светляков. Плетения тут же отправлял вниз, чтобы увидеть самому, да и дать освещение провалившимся людям.

К этому моменту большая часть парковки уже оказалась под землёй. В пронзающих лучах светляков я увидел, что образовался здоровенный котлован с глубиной в десяток метров. Там, в клубах пыли, лежали измятые энергомобили. Где-то виделись окровавленные и придавленные обломками люди.

Сам я стоял на высоком столбе почвы, который не обвалился благодаря моей энергии, рассеявшей в этом месте чужое плетение.

«Кто-то создал пустое пространство под землей и спровоцировал обвал, — подумал я, наблюдая эту картину. — Но где виновник?»

Маг, где бы он ни был, скрывал свое присутствие. Активацию заранее подготовленного плетения он уже произвел и теперь никак не показывал себя. Стало ясно, что он еще сделает свой ход, но выжидать я не мог.

— Эй вы! — закричал я бегающим по краю обвала стражникам. — Отойдите, я сейчас создам спуск! Будете людей вытаскивать.

Несмотря на растерянность, стражники быстро сориентировались. Мне же помог опыт работы на стройке Хардена. Плетение ударило в высокий обрыв. Тут же почва размягчилась и обвалилась вниз, создавая пологий спуск. Поверх легло укрепляющее плетение, чтобы ноги людей не вязли в рыхлой земле.

— Вытаскивайте людей из-под обвала! — закричал я, когда все было готово. — И пошлите кого-нибудь во дворец за помощью! Быстрее!

В обвалившийся котлован начали спускаться стражники. Я же, обеспечив им возможность вызволять людей, обратил внимание на место, где примерно рухнул энергомобиль княжны.

«Не вижу его, — напряженно подумал я. — Наверное, обрушившиеся обломки накрыли машину».

Я только хотел создать поисковое плетение, как ощутил на себе чужое внимание. Враг объявился!

Неизвестные или заранее приготовили экранированную лежку, или применили что-то хитрое, потому что ощутил я его в последний момент — только когда чужое плетение уже было наведено. Сработало чутье магии.

Создавать щит было поздно, а артефактов у меня при себе из-за усиленных мер безопасности дворца не имелось. Поэтому я сделал то единственное, что мог — спрыгнул вниз, чтобы выйти из-под удара.

Уже падая в котлован, я увидел фиолетовую полосу заклинания, острым лучом накрывшую место, где я только что был. Раздался резкий звук, похожий на завывание, после чего надо мной громыхнул взрыв.

Верхушка столба земли, с которого я спрыгнул, окуталась облаком пыли. Тут же сам столб пошел трещинами и начал обрушаться.

Упав вниз, я успел только слегка компенсировать силу удара. После этого я закрылся кинетическим щитом, чтобы тут же быть погребенным под валом обломков, падающих вслед за мной.

Следующие секунды я был занят защитой от глыб весом под сотню килограммов, что даже для мага моей силы было нелегким делом. Крошащиеся о щит камни разлетались вокруг шрапнелью. Мелкофракционная пыль лезла в глаза и нос, мешая дышать.

Когда грохот утих, я услышал стрельбу. Уже спустившиеся стражники вступили в бой, а значит, и мне медлить было нельзя.

Перегрузив щит, я взорвал его, разбрасывая завалившие меня обломки. Выбравшись из воронки, я увидел сюрреалистичную картину. Котлован освещался бледным светом моих светляков. Здесь, среди измятых энергомобилей и стонущих людей шла плотная стрельба. Спустившиеся по созданной мною насыпи стражники расстреливали каких-то тварей, лезущих из подземной пещеры.

— Какого…? — задался я риторическим, но нецензурным вопросом. — Откуда здесь еще и монстры из аномалий?

О раненых людях уже никто не думал. Спустившиеся стражи заняли укрытия в обломках и стреляли по тварям, благо, вооружены были автоматическим оружием. Таинственного противника не было видно, поэтому я решил помочь стражам.

— Взрыв! — закричал я.

Вбитая наглухо в головы людей команда сработала, как надо — все тут же прилегли. Яркая вспышка моего плетения накрыла тоннель, по которому лезли клыкастые твари. Вкупе с огнем во все стороны брызнул ихор и очередная волна осколков. Тоннель обвалился, но, кажется, это было еще не все.