Ученичество. Книга 5

Глава 25

Долгое мгновение замерший Старейший, казалось, обдумывал мои слова. Я выдал первое, что родил мой разгоряченный битвой разум и что могло бы звучать похоже на правду. Судя по тому, что Старейший не атаковал, правдой оно и оказалось.

— Хм, Шекл, — негромко произнес он. — Продолжай.

Я лихорадочно начал соображать. Благо, мозг, подстегнутый лошадиной дозой адреналина, сразу выдал идею.

— Он в курсе ваших интересов к поместью Ридели, — продолжил я. — И хочет опередить и русских, и вас.

Стоило мне договорить, как взгляд Старейшего дрогнул. Он продолжал меня слушать, значит, версия действительно могла была близка к истине. И хотя он не сказал ни слова, но уже подтвердил одну из моих догадок.

«И Старейшие, и русские со своей экспедицией стремятся к поместью Ридели, — мысленно произнес я. — Это их цель».

Старейший тут же подтвердил эти мысли.

— Шекл думает, что самый хитрый, — произнес он. — Но очень много на себя берет. Продолжай.

Теперь осталось проверить самую главную, но одновременно и важную догадку. Я долго думал, зачем же русские хотели взять маленькую княжну в поход. Вывод был один — она нужна для чего-то и незаменима.

— Без княжны русские не могут достичь своих целей, — как можно более обтекаемо добавил я. — А Шекл договорился бы с Двойкой из Хардена. Его уровень силы даже выше, он тоже подходит.

Моя фраза была выстрелом наугад. Подтвердилось, что княжна действительно нужна в будущем походе. А что она могла сделать, чего не могли взрослые маги? Ответ был один — выдать мощный импульс энергии. И это, скорее всего, было связано с отсутствием ключа от поместья.

Разумеется, мои догадки были более, чем опрометчивы, но именно поэтому я и решил их проверить здесь. И кажется, в них что-то было.

— Отрок из Хардена хоть и имеет невероятно высокий потенциал, но еще не дорос, — задумчиво произнес Старейший. — А княжна уже имеет достаточный для открытия уровень. Я чувствую, ты в чем-то лукавишь.

Его рука угрожающе сжатыми пальцами приблизилась ко мне, вызывая нешуточное беспокойство. Но игру нужно было продолжать.

— Не убивайте, господин! — запричитал я. — Шекл хочет заключить мир с вторженцами и выжить таким образом.

Я еще не договорил, но уже понял, что промахнулся. Еще мгновение назад слушавший меня Старейший пренебрежительно поморщился.

— Какое еще вторжение, идиот? — прорычал он.

Я ощутил его разочарование. Возможно, он наконец понял, что я несу чушь, и теперь быстро терял интерес к допросу, а значит, мои секунды были сочтены.

— Нет никакого вторжения, — произнес он. — Вы просто корм…

Дальше я слушать не стал, ибо мои мгновения заканчивались.

«Альбиона!» — мысленно вскрикнул я.

Одержимой команда уже не требовалась. Послышался резкий хлопок, нас обдало ветром, и за спиной моего врага появилась Одержимая.

И вновь Старейший продемонстрировал способность, позволяющую бороться с Одержимыми наравне даже в ближнем бою. Уже на ходу он начал оборачиваться. Одновременно с этим я ощутил, как все подавляющая аура увеличила свою мощь в несколько раз. На этот раз у меня был ход.

«Прожигание!» — мысленно произнес я.

Оставленный в теле Альбионы сгусток моей энергии вспыхнул, растекаясь по телу жалящим пламенем. Это доставляло Одержимой боль и даже наносило небольшой вред. Однако именно этот прием, применяемый для тренировки тела мага, стал избавлением от контроля.

Альбиона ударила с невозможной скоростью. Полыхнуло гудящее пламя рапиры, в один миг пробивая Старейшего.

На мгновение узоры на его теле стали еще ярче, держа удар. Одновременно с этим вспыхнул клинок. Пламя обожгло кожу и все-таки пробило защиту. Лезвие прошило тело и вышло из спины.

Этот момент стал решающим. В Старейшем что-то надломилось. Узор потускнел, лишая его защиты.

Развивая успех, Альбиона атаковала второй рукой. Острые когти ударили по горлу, не встретив защиты. На этом бой был окончен.

Старейший вздрогнул, всхлипнул и, словно подрубленный, начал заваливаться вниз. Я уже ощущал, как Альбиона пожирает энергию, да и жизнь цели.

— Альбиона, хватит, — произнес я.

Однако то ли в горячке боя, то ли из-за жажды энергии Одержимая меня не послушала. Ее тело стремительно переполнялось Злобой.

— Да стой ты! — уже закричал я.

Видя, что подчиненная не реагирует, я отвесил ей хорошую пощечину. На этот раз подействовало. Альбиона с яростью посмотрела на меня, но поняв, что происходит, тут же пришла в себя.

— Контролируй себя, — укорил ее я. — И отойди уже. Лучше присмотри, чтоб никто сюда не заявился.

Больше отчитывать ее ни времени, ни сил не было. Оттолкнув Альбиону, я склонился над Старейшим и осмотрел его. Любой человек с такой раной груди и шеи скончался бы на месте. Старейшие же были несравнимо крепче, а потому мой противник старательно хрипел в попытках выжить. Глаза его с ненавистью поглядывали на меня.

— Дырку прожжешь, — сказал я.

Я сразу понял, что допросить его в таком состоянии не выйдет. Судя по виду, боли он не боялся абсолютно и грозить ему было нечем.

— Ничего, — произнес я. — Ты мне и такой принесешь пользу.

Я осмотрел рисунки на его теле. Те играли важную роль, видимо, помогая удерживать темную энергию в теле в стабильном состоянии. Может быть, они снижали вред от этой дряни. Я к таким типам практик был холоден, поэтому без особого интереса изучал, как они сплетаются в одну систему, центром которой было ядро.

Будто что-то ощутив, Старейший дернулся в попытках помешать мне. Стоящая рядом Альбиона ударом ноги быстро утихомирила его.

— Спасибо, — кивнул я Одержимой и продолжил наблюдать.

«А ведь мы в чем-то похожи», — подумал я.

Темная энергия в моем теле была стабилизирована за счет ядра. Старейшие дара не имели, поэтому сделали то же самое за счет чего-то другого. Но чего?

Я ощутил, как меня охватил сильнейший исследовательский азарт.

«Жаль, что нет времени на полноценные исследования, — с сожалением подумал я. — Скоро он все равно умрет, а ядро рассеется».

И все же кое-что я мог успеть сделать. Пока враг был жив и обездвижен Альбионой, я приложил руки к его телу, создавая сканирующее плетение. Довольно сложное, оно хорошо подходило для изучения незнакомых школ магии и типов энергии. Должно было сработать и здесь.

Старейшему это определенно не понравилось, но кто же его спрашивать будет?

Так как враг был повержен и тяжело покалечен, защита его ослабла. Поэтому хоть и с усилием, но я смог заставить плетение укрепиться в его теле. Я направил его к ядру, желая понять суть этой конструкции, и первые же успехи меня не разочаровали.

«Ого, — невольно подумалось мне. — А казалось, они все на чистой воле держат».

Первоначально я думал, что Старейшие — эдакие адепты с железной волей, и частично оно оказалось так. Однако в реальности все было сложнее.

Ядро оказалось крайне сложной конструкцией с физической основой в виде какого-то артефакта. Иными словами, кто-то провел хирургическую операцию, внедрив в тело человека инородный предмет. И, судя по сложности, с которой артефакт образовывал вокруг себя ядро, это не мог сделать сам носитель.

«Старейшие не сами обрели силу, но были кем-то созданы? — удивленно отметил я. — Вот так новость».

Мне до ужаса захотелось изучить артефакт. Однако едва нити плетения начали приближаться к ядру, как-то отреагировало. Старейший задергался и закричал, а сам артефакт закрылся какой-то оболочкой'.

«Тут и система защиты есть, — отметил я. — Столь сложное устройство мог придумать только кто-то очень опытный».

Артефакт был создан при помощи магии. Это полностью опровергало теорию, что Старейшие обрели свою силу во время борьбы с вторжением Одержимых. Больше походило на то, что вмешалась третья сторона.

Понимая, что сложный артефакт может самоуничтожиться, я прекратил попытки изучить его. Старейший тут же выдохнул с облегчением. Глядя на него, я понял, как получилось убить его соратника в котловане.

«Я использовал ослабление защиты и слил энергию в его тело в надежде разбалансировать ядро, — подумалось мне. — Но на самом деле, возможно, сработала система защиты артефакта — он уничтожился и убил хозяина».

То, что артефакт едва не уничтожился, все-таки напугало Старейшего. Неожиданно он пошел на контакт и попытался договориться.

— Отпусти меня, — произнес он. — И я помогу тебе обрести такую же силу.

Вступление было стандартным, поэтому впечатления не произвело. Однако Старейший не успокоился.

— Ты обретешь власть и любые возможности, — добавил он. — Мы уже властвуем над этим миром.

— Вы? — усмехнулся я. — Или кукловод, который вас создал?

Моя усмешка попала в цель. На мгновение Старейший смешался, что косвенно подтвердило мою идею об искусственном создании этих существ.

— Мы обрели силу и можем делиться с достойными, — сказал он. — Ты показал, что достоин, поэтому конфликт будет забыт. Ты встанешь на место тех, кого убил.

Возможно, он даже не лгал. Однако сегодняшний день вызвал у меня сильное разочарование. По словам Иллиары, Старейшие были гениями, что сбежали из гибнущего мира. Однако теперь я видел, что они больше походили на созданных кем-то марионеток.

Не знаю, как далеко бы зашел наш диалог, но время имело свойство заканчиваться.

— Господин, я ощущаю приближение людей, — вмешалась Альбиона. — Много, со стороны центра.

— А вот и стражи, может, и маги есть, — кивнул я. — Надо убираться.

Взрыв такой мощи не мог остаться без внимания. Я и так получил слишком много времени из-за того, что служивые не спешили лезть в очередное пекло.

— Выбери нам путь для отхода, — обратился я к Одержимой. — Сейчас я закончу.

Я обернулся обратно к моему врагу. Похоже, тот прочитал в моих глазах приговор и задергался, пытаясь оказать хоть какое-то сопротивление. Все было тщетно — за прошедшие секунды тело его еще больше ослабло, ему не пошли на пользу мои манипуляции.

«Надо получить как можно больше информации», — подумал я.

Больше не беспокоясь, я направил нити исследующего плетения к артефакту в теле Старейшего. В ответ оно тут же взбунтовалось, но на этот раз я уже не останавливался, заставляя плетение агрессивно внедряться в ядро. Мне нужно было получить максимум информации.

Едва нити пробили оболочку, и я начал получать информацию, как возникла ответная реакция. Ядро резко начало уменьшаться в объемах, набирая плотность.

Старейший закричал так, будто испытывал неимоверную боль. Я ощутил, как начала повышаться температура ядра. Вместе с ростом плотности все выглядело так, будто ядро собиралось… взорваться.

— Альбиона, уходим! — прокричал я.

Одержимая тут же рванула в сторону, указывая мне путь, а я устремился следом. Войдя в состояние частичной «одержимости», я рванул так, что ветер зашумел в ушах.

Вместе с Альбионой мы миновали территорию, засыпанную осколками, и буквально влетели на узкие улочки окраин Нового Света. В этот момент в спину ударил поток сухого жара. Оглянувшись, я увидел малиновое свечение, исходящее от того места, что мы только что покинули. Вспыхнув особенно ярко, оно начало гаснуть.

«Энергия ядра преобразовалась в тепловую, — сделал я очевидный вывод. — Таким образом защищается технология, с помощью которой некто слепил этих Старейших».

До этого я не трогал ядро Старейших — оба раза просто убил их, нанеся слишком большие повреждения их телам. Похоже, в этот раз артефакт взорвался именно из-за моей настойчивой попытки его изучить.

Голова пухла от добытой информации, но сейчас было не до того. Вместе с Альбионой мы углубились в улочки и пробежались еще некоторое время. Только когда место происшествия осталось далеко позади, я позволил себе остановиться, чтобы перевести дух.

— Альбиона, — обратился я, решив прояснить важный момент. — Тело Старейшего, которого мы убили в котловане, у тебя?

— В надежном месте, — лаконично ответила Одержимая и добавила, видимо, ощутив мой вопрос. — С ним ничего такого не было.

Я поставил себе заметку вернуться к этому вопросу как можно скорее. Кажется, у меня появился ключ к критической уязвимости врага.

«Это логично — защищать ядро Старейших от изучения, — подумал я. — Но эта защита создает и уязвимость, о которой тот, кто изобрел эту систему, видимо, не думал».

Я вызвал взрыв совершенно случайно. Но что будет, если я пойму, как намеренно вызывать реакцию, пользуясь этой уязвимостью? Не это ли будет эффективнейшим оружием против Старейших? Ответы на эти и другие вопросы еще предстояло найти.

— Потом, — встряхнул я головой. — Альбиона, проводи-ка меня до Хардена…

Хоть до школы и было не так уж далеко, прибыл я уже в достаточно измотанном состоянии. День выдался настолько насыщенным, что мысли были только о том, чтобы упасть на кровать и уснуть. Но на сегодня мои приключения еще не закончились.

Уже на подходе я заметил, как в мою сторону поглядывает дежурный старшекурсник при стражниках, охранявших вход. Наконец убедившись, что это я, тот даже вышел вперед, будто встречая меня.

— Эй, Двойка! — крикнул он. — Где шатаешься? Уже все с практики вернулись.

В последнее время на поздние возвращения внимания не обращали из-за неразберихи стройки, поэтому обращение вызвало мою настороженность.

— Ну так, — пожал я плечами. — Дела были.

— Тут тебя уже обыскались, — произнес старшекурсник. — Кажется, какие-то серьезные гости приехали. С тобой поговорить хотят.

Настороженность переросла в беспокойство. Я начал вспоминать, где прокололся — при битве в котловане или сегодня. Благо, по привычке сохранил спокойный вид.

— Ну, если хотят, — пожал я плечами, — отчего бы и не поговорить.

Старшекурсник фыркнул.

— Пойдем, провожу, — произнес он. — А то опять потеряешься, а с меня шкуру спустят.

Выдохнув, я пошел к Хардену, задаваясь вопросом, что же меня ждет.

К моему удивлению, в кабинете ректора самого Блекторна не находилось. Тот в последнее время много ездил по делам быстро преобразующей школы. Отсутствовал он и в этот раз, но находившиеся здесь люди были не менее серьезны.

— Привет, Виктор, — кивнул Альбрехт, едва завидев меня. — Присаживайся, пожалуйста.

Поприветствовать первым принца должен был я, но, видимо, повод был и правда серьезный. И второй гость прямо указывал на это.

На меня напряженно смотрел русский князь. Тот самый глава делегации, дочь которого сейчас была в руках Старейших. Я поприветствовал и его.

«Так и знал, что история не обойдет меня, — мысленно вздохнул я. — Ну ладно, посмотрим, что скажут».

Как минимум, атмосфера была вполне дружелюбной, а значит, какие-то претензии и обвинения не ожидались.

— Ты думаешь… — не стал терять времени принц.

Договорить он не смог, так как был остановлен покашливанием князя. Замолчав, принц кивнул, дозволяя русскому первым начать разговор.

— Прежде всего, я бы хотел попросить прощения за мои обвинения, Виктор, — с грубым акцентом произнес русский. — Ты, парень, в той ситуации сделал все, что мог.

Аристократ выдохнул, будто сделал тяжелое и неприятное дело. Оно и понятно — приносить извинения, да еще и перед младшими по статусу людьми, аристократы не любили ужасно. Едва ли русские в этом отличались от остальных.

«Теперь мне еще интереснее, зачем же ему это», — подумал я.

Впрочем, догадки уже были. Особенно после услышанного от Старейшего.

— У меня нет обид, — произнес я. — В той ситуации вы были под давлением эмоций.

— Хорошо, тогда давайте к делу, — тут же вмешался Альбрехт, желая развеять атмосферу неловкости. — Виктор, у меня есть для тебя крайне важная просьба.

Они с князем переглянулись, будто решая, кто скажет самое главное. Наконец, кивнув, принц продолжил:

— В ближайшее время вокруг аномалии в городе будет установлена артефактная защита, — произнес он. — Кстати, слышал, что ты у Харрингтонов приложил к этому руку, за что очень благодарен.

— Не стоит благодарностей, — кивнул я. — Этот труд был оплачен по достоинству.

Мысленно я подметил себе, что нужно будет поучаствовать в этом деле.

— После установки защиты жизнь в Новом Свете станет более безопасной, — продолжил принц. — Маги освободятся и будут направлены в экспедицию. Очень важную экспедицию.

«Вот оно что, — подумал я. — Неужто я узнаю информацию из первых рук?»

— Давайте я скажу, Ваше Высочество, — вздохнул князь и, дождавшись кивка, повернулся ко мне. — Дело в том, что моя дочь должна была участвовать в этом деле из-за особых способностей. Из-за них ее и похитили.

Русский нахмурился — похоже, ему тяжело давались подобные разговоры о собственной дочери.

— На ее поиски брошены все силы, — подхватил разговор Альбрехт. — Но никто не знает, сколько времени это займет. А экспедицию нельзя откладывать. Плюс мы опасаемся, что похититель попытается нас опередить. Это недопустимо!

Кое-что об этом мне уже было известно, но демонстрировать это не стоило. Да и узнать побольше было полезно.

— Я слышал, что она поступит на наш курс в начале следующего года, — произнес я. — Но вы уже хотели отправить ее в полную опасностей экспедиции, а теперь предлагаете эту роль мне? С какой целью?

Альбрехт и князь снова переглянулись. Видно было, что они решают, какую часть информации можно мне доверить. Я испытующе посмотрел на принца. Насколько он будет откровенен?

— Дочь князя имеет непривычно высокий уровень дара, который должен был помочь проникнуть в поместье Ридели, — наконец признался Альбрехт. — И мы полагаем, что похитили ее именно из-за этого.

— А теперь вы хотите, чтобы такая же угроза нависла надо мной. Неужели нельзя было прибегнуть к помощи других мощных магов? — произнес я.

На самом деле я уже знал ответ.

— Ты видел, какую сложную операцию провернули ради ее похищения? — спросил Альбрехт. — Диверсия была произведена чуть ли не в стенах дворца! Этот наш враг проник во многие организации. Мы не можем доверять никому.

Мощных магов можно было по пальцам пересчитать, а те, что были, уже относились к каким-то сильным организациям. Очевидно, что Альбрехт теперь не имел поддержки ни одной из них. Ну, а обстоятельства князя мне были неизвестны.

«Нужно решить, что и как ответить», — подумал я.

— Ты наверное знаешь, что Ридели в свое время выдвигал столь смелые идеи об аномалиях, что прослыл сумасшедшим, — сказал тем временем Альбрехт. — Сейчас мы пересмотрели свои взгляды.

— Возможно, то, что находится в их поместье, станет чем-то очень важным, — произнес князь.

У меня сложилось впечатление, что он знает куда больше и, разумеется, преследует свои цели. Настолько важные, что даже спасение дочери отодвинулось на второе место. Но обвинять князя в утаивании сведений перед школьником было глупо.

— В условиях спешки мы можем обратиться только к тебе, — наконец подытожил принц. — Мы должны попасть в манор Ридели первыми. Ты согласен на сотрудничество?

Они замолчали, ожидая мой ответ. Впрочем, могла ли здесь быть альтернатива?

Конец пятой части.