Ученичество. Книга 5

Глава 15

«Неужели опять мясники?» — задался я вопросом.

Не обращая внимания на трупный смрад, я прислушался, но ничего интересного не уловил. Только тишина, изредка нарушаемая позвякивающей от сквозняка цепью. Помещение утопало в темноте, и только где-то впереди мне мерещились отблески то ли тусклой свечи, то ли фонаря.

Я применил чутье Одержимого. В десятке метров ощутились живые люди, более десятка. Узнать что-либо еще не вышло. Материал стен, нарочно или нет, мешал изучить территорию на большем расстоянии.

«Любопытно, — подумал я. — Надо разведать».

Однако не успел я что-нибудь сделать, как заметил, что два человека направились в мою сторону. Замерев, я вслушался в происходящее. Вскоре до меня донесся звук разговора.

— Вот уж работка так работка, — послышался кряхтящий голос, будто его владелец испытывал серьезную нагрузку. — Что ни день, так краше предыдущего.

— Не бухти, — ответил ему тихий басок. — Деньги платят, работа в тепле. Главное — языком не трепать, и все путем.

— Ну ладно, ты прав, — произнес первый. — Но как же смердит!

Наконец в области зрения показалась широкая спина незнакомца. Тот пятился, неся что-то тяжелое.

«Человека тащат, — разглядел я очертания и тут же поправил сам себя: — Точнее, труп».

Так оно и оказалось. Два человека протащили тело дальше, где с хеканьем и бросили. Я услышал мягкий звук удара.

— С этими закончили, — произнес один из мужчин. — Теперь и передохнуть можно.

— Ага, — согласился второй. — Пошли скорее, в бытовке хоть не воняет.

И вновь эти двое прошли мимо моего убежища. Я же с трудом удержался от того, чтобы не приголубить их чем-нибудь. Нелюди, зарабатывающие на жизнях других, были достойны только одного наказания.

«Успеется, — одернул я себя. — Для начала бы выяснить побольше деталей».

Силуэты исчезли в темноте. Проследив за ними чутьем одержимого, я отметил, как они завернули налево, да там и остановились. Там, скорее всего, и была их бытовка, а значит, в той стороне не было ничего интересного для меня.

Когда тишина восстановилась, я принялся за работу. Не желая оставлять следы, я пробил совсем небольшое отверстие, чтобы хватило места пролезть на четвереньках. Легкий шорох и треск не привлекли ничьего внимания, поэтому, не тратя времени, я пролез внутрь.

Замаскировав выход, первым делом глянул налево, куда тащили тело. Картина, открывшаяся мне, была неприглядна, а выводы оказались верны. Я вновь наткнулся на худших из преступников.

«Здесь тела утилизируют, — отметил я, посмотрев на каменную лестницу, ведущую куда-то наверх. — Осталось осмотреть другую часть подвала».

Вернувшись по коридору, я направился в противоположную его часть. Аккуратно обойдя закрытую бытовку, из-за двери которой слышались разговоры, я проследовал дальше.

Здесь вонь гниения уже не была столь сильной. Зато вместо нее накатил смрад свежей крови. Пока все походило на то, что я нашел еще одно логово мясников, возможно, на этот раз работающее только на Старейших. Однако следующие наблюдения показали, что я недооценил это место.

Чем ближе я подходил к концу коридора, тем яснее слышалось гудение какого-то оборудования. Чутье одержимого говорило, что впереди более десяти человек, но все они находятся в лежачем положении и не двигаются.

«Скорее всего, жертвы», — сделал я вывод.

Двигаясь максимально тихо, я выглянул из коридора. Помещение, открывшееся взгляду, было освещено тусклыми красными лампочками гудящих приборов.

Те самые обнаруженные люди лежали в ряд на железных операционных столах. Но вопреки моим догадкам, их не пластали озверевшие мясники. Впрочем, и без этого ничего хорошего с ними не происходило.

Я оценил все это лишь мельком. Мое внимание почти сразу привлекла конструкция, подвешенная в воздухе. От нее исходили трубки, подключенные ко всем несчастным. В центре же красовался прозрачный кристалл, в глубинах которого пульсировала сама тьма.

«Злоба, — сразу узнал я. — Они научились ее собирать и накапливать».

Несмотря на сложность оборудования, смысл происходящего был ясен. Передо мной стояла установка, которая сама в автоматическом режиме преобразовывала души людей в Злобу. Лежащие на столах жертвы медленно отдавали свои жизни.

«А Старейшие не стоят на месте, — ощущая ярость, подумал я. — Теперь поставили все на поток».

Они использовали Злобу, подчиняя ее волей. Старейшие не могли сами добывать ее, как это делали одержимые и я. Раньше я не понимал, где они берут темную энергию. Но теперь, когда я своими глазами увидел одну из «ферм», все стало ясно.

— Вот же уроды, — прошипел я себе под нос. — Неудивительно, что Старейшие и мясники так спелись.

В этот момент до меня дошло, что они не просто спелись. Так как наличие мясников было жизненно необходимым, Старейшие попросту захватили этот бизнес.

«Сюда же пошло множество союзников бедных, но амбициозных дворян, добавил я. — Они хотели денег и власти, и Старейшие помогали им в этом».

Все это собиралось в большую теневую систему, щупальца которой растекались по миру.

— Тащите его сюда! — послышался грубый голос. — Да не пинайте, дурни, он целым нужен!

Я встрепенулся и скрылся за стеллажами с какой-то аппаратурой — благо, укромных мест в помещении было достаточно. Звуки слышались из еще одного проема, находившегося в противоположной стороне. Мне оставалось лишь затаиться и подождать новых действующих лиц, которые не замедлили появиться.

Первым в комнату, видимо, от удара влетел человек. Запнувшись, он упал на грязный каменный пол, где сжался калачиком. Вслед за ним вошли двое. Эти ни видом, ни поведением, ни одеждой — ничем не отличались от тех ублюдков, что таскали тела.

— Эй, я же сказал, полегче с ним, — произнес один из них. — Он должен быть в порядке, когда понадобится Хозяину.

— Расслабься, — ответил ему второй душегуб. — Я меру знаю.

Вместе они подхватили обмякшее тело и потащили куда-то вбок. Там был свободен один из металлических столов. Положив несчастного на его поверхность, они закрепили его металлическими оковами, чтобы мужчина не мог и шевельнуться.

Пока это происходило, я напряженно вглядывался в лицо захваченного человека. Еще когда он только появился тут, мне показалось, что я его, вроде бы, уже где-то видел. Но из-за грязи и кровоподтеков понять, кто это, было трудно.

— Вот и все, — кивнул один из преступников. — А где эти два придурка?

— Пьют уже без нас, где-где, — хмыкнул второй. — Пойдем, что ли, тоже по рюмашке опрокинем?

— Тут рюмашки не хватит, — ответил ему первый. — Задрало все. Одно и то же каждый день.

— Ну, значит, по пузырю раздавим, — хохотнул второй. — Куда нам торопиться-то? Эти гаврики уже никуда не убегут.

Оба тут же направились в ту комнатку, где уже находились два других душегуба. Когда ублюдки скрылись в полутьме коридора, я подошел к захваченному человеку. Меня не отпускало чувство, что я его уже где-то видел.

Мужчина лежал с закрытыми глазами и явно пребывал в бессознательном состоянии. Рукавом я осторожно протер его лицо от крови и грязи, но это мне не помогло.

«Я явно видел его не больше одного раза и мельком, — подумал я. — Иначе запомнил бы лучше».

В этот момент пленник дернулся и открыл глаза. Стоило мне увидеть его взгляд с толикой безумия, как я вспомнил его.

Это был тот ненормальный аристократ с Осеннего приема, который впихнул мне артефакт и нес какую-то чушь. Его еще отогнала от меня леди Телдра со своим спутником. С тех пор я этого аристократа больше не встречал, так что благополучно про него забыл.

«Как же его имя… — начал вспоминать я. — Точно, лорд Ридели!»

Как раз в этот момент взгляд безумного аристократа сконцентрировался на мне. Я зажал ему рот ладонью, беспокоясь, что он закричит и выдаст нас, но тот, кажется, и не думал этого делать.

— Мистер Ридели? — произнес я на всякий случай.

Аристократ вгляделся в меня, и его глаза стали ярче.

— Вижу, вы узнали меня, — констатировал я и добавил. — Сейчас я уберу руку. Не производите громких звуков.

Я осторожно отпустил его.

— Они поймали и вас? — негромко произнес он и тут же запричитал. — О нет, это из-за меня!

— Нет, — оборвал я его. — Я пробрался сюда тайно и вытащу вас.

Однако мои слова вызвали совершенно неожиданную реакцию.

— Нет-нет-нет! Так нас сцапают вместе! — затараторил мужчина. — Он скоро придет, будет задавать вопросы.

Ужас в словах аристократа мне не понравился.

— Он? — спросил я. — Кто Он?

Страх Ридели, кажется, превратился в настоящий ужас.

— Эти твари, скрывающиеся за личинами людей! — запричитал он. — Их сила непостижима, нас найдут и убьют обоих! Бегите быстрее…

Я вновь прервал его поток словоизлияний, по-простому прикрыв ему рот рукой. Нетрудно было понять, о ком он говорит, учитывая, что именно расследование темных делишек Старейших привело меня сюда. Пришлось подождать еще немного, прежде чем истерика полубезумного аристократа сошла на нет.

Воровато оглядевшись, я продолжил допрос.

— Что им нужно от вас? — обратился я. — Чего хотят эти монстры?

На этот раз ответ тот дал быстро:

— Ключ! — произнес он. — Тот, что я дал вам!

Я тут же вспомнил тот странный артефакт, что на Осеннем приеме аристократ вложил мне в руку. В те дни я тщательно исследовал его, но так и не понял, что это за штука и зачем нужна, так что отложил до лучших времен.

— Что это за артефакт? Зачем он… — начал было я, но осекся.

Мое чутье взвыло, сигнализируя о приближении кого-то по-настоящему опасного. Благо, опыт встречи со Старейшими уже был, позволяя правильно идентифицировать опасность. Один из них был недалеко.

Полубезумный аристократ будто прочитал мои мысли.

— Он здесь, — с ужасом произнес лорд Ридели. — Он идет сюда!

Я быстро прикинул, что будет, если я прямо сейчас вытащу Ридели и потяну через лаз. Очевидно, что не найдя пленника, Старейший применит для поиска свои способности и тут же обнаружит меня, а Альбионы поблизости не было.

«Впрочем, даже с ее помощью в таком бою могу и не выстоять, — невольно подумалось мне. — И что же делать?»

Кажется, Ридели думал о чем-то похожем.

— Убей меня, — произнес он. — Ты не знаешь, на какие пытки они способны!

Из-за новой волны ужаса он опять начал терять контроль над собой. Я же думал о другом.

«Надо оставить его, чтобы Старейший не знал о моем появлении, — подумал я. — Но что, если сам Ридели расскажет?»

Волновало и другое. Ключ был у меня, и Старейшие обязательно это выпытают, если охотятся именно за этим артефактом. И тогда я стану мишенью в настоящей охоте.

Я понял, что пришло время принять нелегкое решение.

— Сейчас вы уснете, мистер Ридели, — произнес я. — И больше не будет боли и пыток.

Казалось, именно это хотел услышать замученный аристократ. Волна ужаса захлестнувшая его, прошла, вместо нее появилось смирение.

— Только быстрее, умоляю, — произнес он.

Лишить жизни человека магией так, чтобы не осталось следов, непросто. Но если он не сопротивляется и есть возможность физического контакта, то все становится выполнимо.

Я положил ладонь на грудь аристократа. Чтобы остановить сердце, требовался всего один правильно приложенный импульс. Следы этого воздействия развеются за считанные секунды. Но как же не просто было решиться убить ни в чем не повинного человека!

В последний раз я посмотрел на лицо аристократа.

— Ключ, — лишь произнес тот. — Никому не давайте его и найдите мой манор.

Я бы с удовольствием послушал еще, но ощущение приближения Старейшего давило все сильнее.

Наконец, заставив себя, я дал импульс. Никакого сопротивления тела не было. Аристократ желал смерти как избавления, поэтому все получилось с первой попытки. Напоследок я осмотрел мужчину и, не найдя никаких следов, поторопился скрыться.

Быстро и беззвучно я миновал дверь, за которой сидели охранники. Теперь вездесущая вонь играла мне на руку. Из-за нее ублюдки плотно закрыли дверь и потому не слышали меня.

Ощущение приближения Старейшего давило все сильнее. Добежав до земляного лаза, я залез в него и, используя энергию на минимальных значениях, завалил отверстие.

Последующие минуты слились в одно бесконечное испытание. Хотелось просто бежать, но я планомерно заваливал ход так, чтобы не оставить никакого следа. Периодически я прислушивался, но ощущение одержимого продолжало давить из-за присутствия Старейшего.

Кажется, один раз произошла вспышка темной энергии. Может быть, это был гнев, когда была обнаружена гибель аристократа. Что будет за потерю ценного пленника с теми четырьмя ублюдками, догадаться было нетрудно.

«Туда вам и дорога, уроды, — подумал я. — А со Старейшим я еще разберусь».

Наконец ощущение опасности ушло — резко, будто мой главный Враг быстро куда-то ушел. Но я не расслаблялся. И только когда вновь оказался в особняке Стоунфилдов, позволил себе выдохнуть.

«Это было близко», — подумал я.

Хоть опасность и миновала, дальше я действовал, не мешкая. Замел следы, насколько это было возможно, и торопливо покинул его, затерявшись на темных улочках. Один раз мне показалось, что я вновь ощутил приближение угрозы Одержимого. Благо, сегодня судьба уберегла от встречи со столь страшным врагом…

— Что это ты сегодня задумчивый, Вик? — спросила Крис. — Может, случилось что?

— А? — я очнулся и посмотрел на старосту. — Прости, не выспался просто.

Пока в голове витали разные мысли, я забылся и задержал нашу очередь.

— Сейчас, — произнес я, создавая плетение. — Три, два, один, давай!

Мы оба одновременно подхватили плетением платформу, нагруженную кирпичами, и начали ее поднимать на высоту второго этажа. Оттуда уже выглядывала любопытная морда Кира.

— Чего вы так долго телитесь? — проворчал он. — Понравилось на стройке работать? Так оставайтесь сколько душе угодно, но без нас.

Сегодня утром нам объявили, что теперь каждый день вместо зарядки первокурсники будут помогать на стройке. Такое решение Коннорс мотивировала тем, что для молодых магов это тоже великолепное подспорье для работы с бытовыми плетениями.

Учитывая, что все однокурсники рвались тренировать лишь боевые плетения, в ее словах была доля истины. Бытовые плетения требовались по жизни куда чаще, чем боевые, и действительно тоже нуждались в тренировке.

«Правда, они скорее хотят ускорить стройку, чем беспокоятся о нашей выучке», — подумалось мне.

И в этом была доля истины. Даже краем глаза наблюдая за стройкой, я видел, что те, кто за ней следят, не скупятся. Темпы были заданы такие, что я не удивился бы, если б уже к середине лета рядом с Харденом вырос новый корпус.

— Вот так, — сказал Кир. — Теперь я!

Они с напарником подхватили платформу, ставя ее на специальные крепежи.

Когда нужда поддерживать вес отпала, я развеял плетение. Рядом негромко вздохнула Крис. Ей поднятие таких тяжестей давалось не в пример сложнее. Давая девушке отдохнуть, я осмотрелся.

Сейчас на втором этаже рабочие уже постепенно возводили третий. Среди их синих роб тут и там я видел своих однокурсников, отправленных на те или иные работы. Для них это была скорее игра, поэтому занятие нисколько не тяготило подростков.

«Не всех, — мысленно поправился я. — Некоторых еще как тяготит».

Совсем рядом Фиделия с помощью магии вращала многотонную емкость со строительным раствором. Взгляд у аристократки при этом был такой, будто её заставляют делать что-то по-настоящему отвратительное.

— Гляди! — вдруг отвлекла меня Крис. — Какие необычные люди.

Повернувшись, я увидел, что со стороны главных ворот к нам приближается интересная процессия. Я сразу узнал русских — спутать их не смог бы и слепой. Они были одеты в меховые кафтаны и общались на странно звучащей для этих мест речи.

Среди серьезных широкоплечих мужчин выделялась девушка. Одетая в белые одежды и со светлыми волосами, она прямо воплощала в себе образ русской красавицы из таинственных восточных княжеств.

«Знакомые люди, — подумал я. — Кажется, именно они были на мануфактуре Харрингтона».

Те как раз подошли ближе, и у меня пропали все сомнения. Пока мужчины с интересом рассматривали стройку, что-то обсуждая, девушка, позевывая, шла рядом. Однако когда она увидела студентов в одеждах магов, на ее лице появился интерес.

Компания как раз проходила мимо нас с Крис. Я, а вслед за мной и староста, поздоровались, получив ответ на ломанном языке. Блондинка же просто кивнула, блеснув голубыми глазками.

«Хм», — я посмотрел на Фиделию и увидел, как та еще больше скривилась. Для аристократки, похоже, все стало на порядок отвратительнее. В какой-то момент блондинка заметила её и, клянусь, я увидел, как между девушками мелькнула молния.

— Работайте, работяги, — с акцентом произнесла русская, проходя дальше.

Я перевел взгляд на Фиделию и увидел жажду убийства в ее глазах. Рядом фыркнула Крис, также наблюдавшая за этим.

— Любопытно, — произнесла она. — Чую, следующий учебный год будет очень увлекательным.

— Это точно, — поддержал ее я.

Вот только до следующего года мне еще нужно было дожить.

«Неужели опять мясники?» — задался я вопросом.

Не обращая внимания на трупный смрад, я прислушался, но ничего интересного не уловил. Только тишина, изредка нарушаемая позвякивающей от сквозняка цепью. Помещение утопало в темноте, и только где-то впереди мне мерещились отблески то ли тусклой свечи, то ли фонаря.

Я применил чутье Одержимого. В десятке метров ощутились живые люди, более десятка. Узнать что-либо еще не вышло. Материал стен, нарочно или нет, мешал изучить территорию на большем расстоянии.

«Любопытно, — подумал я. — Надо разведать».

Однако не успел я что-нибудь сделать, как заметил, что два человека направились в мою сторону. Замерев, я вслушался в происходящее. Вскоре до меня донесся звук разговора.

— Вот уж работка так работка, — послышался кряхтящий голос, будто его владелец испытывал серьезную нагрузку. — Что ни день, так краше предыдущего.

— Не бухти, — ответил ему тихий басок. — Деньги платят, работа в тепле. Главное — языком не трепать, и все путем.

— Ну ладно, ты прав, — произнес первый. — Но как же смердит!

Наконец в области зрения показалась широкая спина незнакомца. Тот пятился, неся что-то тяжелое.

«Человека тащат, — разглядел я очертания и тут же поправил сам себя: — Точнее, труп».

Так оно и оказалось. Два человека протащили тело дальше, где с хеканьем и бросили. Я услышал мягкий звук удара.

— С этими закончили, — произнес один из мужчин. — Теперь и передохнуть можно.

— Ага, — согласился второй. — Пошли скорее, в бытовке хоть не воняет.

И вновь эти двое прошли мимо моего убежища. Я же с трудом удержался от того, чтобы не приголубить их чем-нибудь. Нелюди, зарабатывающие на жизнях других, были достойны только одного наказания.

«Успеется, — одернул я себя. — Для начала бы выяснить побольше деталей».

Силуэты исчезли в темноте. Проследив за ними чутьем одержимого, я отметил, как они завернули налево, да там и остановились. Там, скорее всего, и была их бытовка, а значит, в той стороне не было ничего интересного для меня.

Когда тишина восстановилась, я принялся за работу. Не желая оставлять следы, я пробил совсем небольшое отверстие, чтобы хватило места пролезть на четвереньках. Легкий шорох и треск не привлекли ничьего внимания, поэтому, не тратя времени, я пролез внутрь.

Замаскировав выход, первым делом глянул налево, куда тащили тело. Картина, открывшаяся мне, была неприглядна, а выводы оказались верны. Я вновь наткнулся на худших из преступников.

«Здесь тела утилизируют, — отметил я, посмотрев на каменную лестницу, ведущую куда-то наверх. — Осталось осмотреть другую часть подвала».

Вернувшись по коридору, я направился в противоположную его часть. Аккуратно обойдя закрытую бытовку, из-за двери которой слышались разговоры, я проследовал дальше.

Здесь вонь гниения уже не была столь сильной. Зато вместо нее накатил смрад свежей крови. Пока все походило на то, что я нашел еще одно логово мясников, возможно, на этот раз работающее только на Старейших. Однако следующие наблюдения показали, что я недооценил это место.

Чем ближе я подходил к концу коридора, тем яснее слышалось гудение какого-то оборудования. Чутье одержимого говорило, что впереди более десяти человек, но все они находятся в лежачем положении и не двигаются.

«Скорее всего, жертвы», — сделал я вывод.

Двигаясь максимально тихо, я выглянул из коридора. Помещение, открывшееся взгляду, было освещено тусклыми красными лампочками гудящих приборов.

Те самые обнаруженные люди лежали в ряд на железных операционных столах. Но вопреки моим догадкам, их не пластали озверевшие мясники. Впрочем, и без этого ничего хорошего с ними не происходило.

Я оценил все это лишь мельком. Мое внимание почти сразу привлекла конструкция, подвешенная в воздухе. От нее исходили трубки, подключенные ко всем несчастным. В центре же красовался прозрачный кристалл, в глубинах которого пульсировала сама тьма.

«Злоба, — сразу узнал я. — Они научились ее собирать и накапливать».

Несмотря на сложность оборудования, смысл происходящего был ясен. Передо мной стояла установка, которая сама в автоматическом режиме преобразовывала души людей в Злобу. Лежащие на столах жертвы медленно отдавали свои жизни.

«А Старейшие не стоят на месте, — ощущая ярость, подумал я. — Теперь поставили все на поток».

Они использовали Злобу, подчиняя ее волей. Старейшие не могли сами добывать ее, как это делали одержимые и я. Раньше я не понимал, где они берут темную энергию. Но теперь, когда я своими глазами увидел одну из «ферм», все стало ясно.

— Вот же уроды, — прошипел я себе под нос. — Неудивительно, что Старейшие и мясники так спелись.

В этот момент до меня дошло, что они не просто спелись. Так как наличие мясников было жизненно необходимым, Старейшие попросту захватили этот бизнес.

«Сюда же пошло множество союзников бедных, но амбициозных дворян, добавил я. — Они хотели денег и власти, и Старейшие помогали им в этом».

Все это собиралось в большую теневую систему, щупальца которой растекались по миру.

— Тащите его сюда! — послышался грубый голос. — Да не пинайте, дурни, он целым нужен!

Я встрепенулся и скрылся за стеллажами с какой-то аппаратурой — благо, укромных мест в помещении было достаточно. Звуки слышались из еще одного проема, находившегося в противоположной стороне. Мне оставалось лишь затаиться и подождать новых действующих лиц, которые не замедлили появиться.

Первым в комнату, видимо, от удара влетел человек. Запнувшись, он упал на грязный каменный пол, где сжался калачиком. Вслед за ним вошли двое. Эти ни видом, ни поведением, ни одеждой — ничем не отличались от тех ублюдков, что таскали тела.

— Эй, я же сказал, полегче с ним, — произнес один из них. — Он должен быть в порядке, когда понадобится Хозяину.

— Расслабься, — ответил ему второй душегуб. — Я меру знаю.

Вместе они подхватили обмякшее тело и потащили куда-то вбок. Там был свободен один из металлических столов. Положив несчастного на его поверхность, они закрепили его металлическими оковами, чтобы мужчина не мог и шевельнуться.

Пока это происходило, я напряженно вглядывался в лицо захваченного человека. Еще когда он только появился тут, мне показалось, что я его, вроде бы, уже где-то видел. Но из-за грязи и кровоподтеков понять, кто это, было трудно.

— Вот и все, — кивнул один из преступников. — А где эти два придурка?

— Пьют уже без нас, где-где, — хмыкнул второй. — Пойдем, что ли, тоже по рюмашке опрокинем?

— Тут рюмашки не хватит, — ответил ему первый. — Задрало все. Одно и то же каждый день.

— Ну, значит, по пузырю раздавим, — хохотнул второй. — Куда нам торопиться-то? Эти гаврики уже никуда не убегут.

Оба тут же направились в ту комнатку, где уже находились два других душегуба. Когда ублюдки скрылись в полутьме коридора, я подошел к захваченному человеку. Меня не отпускало чувство, что я его уже где-то видел.

Мужчина лежал с закрытыми глазами и явно пребывал в бессознательном состоянии. Рукавом я осторожно протер его лицо от крови и грязи, но это мне не помогло.

«Я явно видел его не больше одного раза и мельком, — подумал я. — Иначе запомнил бы лучше».

В этот момент пленник дернулся и открыл глаза. Стоило мне увидеть его взгляд с толикой безумия, как я вспомнил его.

Это был тот ненормальный аристократ с Осеннего приема, который впихнул мне артефакт и нес какую-то чушь. Его еще отогнала от меня леди Телдра со своим спутником. С тех пор я этого аристократа больше не встречал, так что благополучно про него забыл.

«Как же его имя… — начал вспоминать я. — Точно, лорд Ридели!»

Как раз в этот момент взгляд безумного аристократа сконцентрировался на мне. Я зажал ему рот ладонью, беспокоясь, что он закричит и выдаст нас, но тот, кажется, и не думал этого делать.

— Мистер Ридели? — произнес я на всякий случай.

Аристократ вгляделся в меня, и его глаза стали ярче.

— Вижу, вы узнали меня, — констатировал я и добавил. — Сейчас я уберу руку. Не производите громких звуков.

Я осторожно отпустил его.

— Они поймали и вас? — негромко произнес он и тут же запричитал. — О нет, это из-за меня!

— Нет, — оборвал я его. — Я пробрался сюда тайно и вытащу вас.

Однако мои слова вызвали совершенно неожиданную реакцию.

— Нет-нет-нет! Так нас сцапают вместе! — затараторил мужчина. — Он скоро придет, будет задавать вопросы.

Ужас в словах аристократа мне не понравился.

— Он? — спросил я. — Кто Он?

Страх Ридели, кажется, превратился в настоящий ужас.

— Эти твари, скрывающиеся за личинами людей! — запричитал он. — Их сила непостижима, нас найдут и убьют обоих! Бегите быстрее…

Я вновь прервал его поток словоизлияний, по-простому прикрыв ему рот рукой. Нетрудно было понять, о ком он говорит, учитывая, что именно расследование темных делишек Старейших привело меня сюда. Пришлось подождать еще немного, прежде чем истерика полубезумного аристократа сошла на нет.

Воровато оглядевшись, я продолжил допрос.

— Что им нужно от вас? — обратился я. — Чего хотят эти монстры?

На этот раз ответ тот дал быстро:

— Ключ! — произнес он. — Тот, что я дал вам!

Я тут же вспомнил тот странный артефакт, что на Осеннем приеме аристократ вложил мне в руку. В те дни я тщательно исследовал его, но так и не понял, что это за штука и зачем нужна, так что отложил до лучших времен.

— Что это за артефакт? Зачем он… — начал было я, но осекся.

Мое чутье взвыло, сигнализируя о приближении кого-то по-настоящему опасного. Благо, опыт встречи со Старейшими уже был, позволяя правильно идентифицировать опасность. Один из них был недалеко.

Полубезумный аристократ будто прочитал мои мысли.

— Он здесь, — с ужасом произнес лорд Ридели. — Он идет сюда!

Я быстро прикинул, что будет, если я прямо сейчас вытащу Ридели и потяну через лаз. Очевидно, что не найдя пленника, Старейший применит для поиска свои способности и тут же обнаружит меня, а Альбионы поблизости не было.

«Впрочем, даже с ее помощью в таком бою могу и не выстоять, — невольно подумалось мне. — И что же делать?»

Кажется, Ридели думал о чем-то похожем.

— Убей меня, — произнес он. — Ты не знаешь, на какие пытки они способны!

Из-за новой волны ужаса он опять начал терять контроль над собой. Я же думал о другом.

«Надо оставить его, чтобы Старейший не знал о моем появлении, — подумал я. — Но что, если сам Ридели расскажет?»

Волновало и другое. Ключ был у меня, и Старейшие обязательно это выпытают, если охотятся именно за этим артефактом. И тогда я стану мишенью в настоящей охоте.

Я понял, что пришло время принять нелегкое решение.

— Сейчас вы уснете, мистер Ридели, — произнес я. — И больше не будет боли и пыток.

Казалось, именно это хотел услышать замученный аристократ. Волна ужаса захлестнувшая его, прошла, вместо нее появилось смирение.

— Только быстрее, умоляю, — произнес он.

Лишить жизни человека магией так, чтобы не осталось следов, непросто. Но если он не сопротивляется и есть возможность физического контакта, то все становится выполнимо.

Я положил ладонь на грудь аристократа. Чтобы остановить сердце, требовался всего один правильно приложенный импульс. Следы этого воздействия развеются за считанные секунды. Но как же не просто было решиться убить ни в чем не повинного человека!

В последний раз я посмотрел на лицо аристократа.

— Ключ, — лишь произнес тот. — Никому не давайте его и найдите мой манор.

Я бы с удовольствием послушал еще, но ощущение приближения Старейшего давило все сильнее.

Наконец, заставив себя, я дал импульс. Никакого сопротивления тела не было. Аристократ желал смерти как избавления, поэтому все получилось с первой попытки. Напоследок я осмотрел мужчину и, не найдя никаких следов, поторопился скрыться.

Быстро и беззвучно я миновал дверь, за которой сидели охранники. Теперь вездесущая вонь играла мне на руку. Из-за нее ублюдки плотно закрыли дверь и потому не слышали меня.

Ощущение приближения Старейшего давило все сильнее. Добежав до земляного лаза, я залез в него и, используя энергию на минимальных значениях, завалил отверстие.

Последующие минуты слились в одно бесконечное испытание. Хотелось просто бежать, но я планомерно заваливал ход так, чтобы не оставить никакого следа. Периодически я прислушивался, но ощущение одержимого продолжало давить из-за присутствия Старейшего.

Кажется, один раз произошла вспышка темной энергии. Может быть, это был гнев, когда была обнаружена гибель аристократа. Что будет за потерю ценного пленника с теми четырьмя ублюдками, догадаться было нетрудно.

«Туда вам и дорога, уроды, — подумал я. — А со Старейшим я еще разберусь».

Наконец ощущение опасности ушло — резко, будто мой главный Враг быстро куда-то ушел. Но я не расслаблялся. И только когда вновь оказался в особняке Стоунфилдов, позволил себе выдохнуть.

«Это было близко», — подумал я.

Хоть опасность и миновала, дальше я действовал, не мешкая. Замел следы, насколько это было возможно, и торопливо покинул его, затерявшись на темных улочках. Один раз мне показалось, что я вновь ощутил приближение угрозы Одержимого. Благо, сегодня судьба уберегла от встречи со столь страшным врагом…

— Что это ты сегодня задумчивый, Вик? — спросила Крис. — Может, случилось что?

— А? — я очнулся и посмотрел на старосту. — Прости, не выспался просто.

Пока в голове витали разные мысли, я забылся и задержал нашу очередь.

— Сейчас, — произнес я, создавая плетение. — Три, два, один, давай!

Мы оба одновременно подхватили плетением платформу, нагруженную кирпичами, и начали ее поднимать на высоту второго этажа. Оттуда уже выглядывала любопытная морда Кира.

— Чего вы так долго телитесь? — проворчал он. — Понравилось на стройке работать? Так оставайтесь сколько душе угодно, но без нас.

Сегодня утром нам объявили, что теперь каждый день вместо зарядки первокурсники будут помогать на стройке. Такое решение Коннорс мотивировала тем, что для молодых магов это тоже великолепное подспорье для работы с бытовыми плетениями.

Учитывая, что все однокурсники рвались тренировать лишь боевые плетения, в ее словах была доля истины. Бытовые плетения требовались по жизни куда чаще, чем боевые, и действительно тоже нуждались в тренировке.

«Правда, они скорее хотят ускорить стройку, чем беспокоятся о нашей выучке», — подумалось мне.

И в этом была доля истины. Даже краем глаза наблюдая за стройкой, я видел, что те, кто за ней следят, не скупятся. Темпы были заданы такие, что я не удивился бы, если б уже к середине лета рядом с Харденом вырос новый корпус.

— Вот так, — сказал Кир. — Теперь я!

Они с напарником подхватили платформу, ставя ее на специальные крепежи.

Когда нужда поддерживать вес отпала, я развеял плетение. Рядом негромко вздохнула Крис. Ей поднятие таких тяжестей давалось не в пример сложнее. Давая девушке отдохнуть, я осмотрелся.

Сейчас на втором этаже рабочие уже постепенно возводили третий. Среди их синих роб тут и там я видел своих однокурсников, отправленных на те или иные работы. Для них это была скорее игра, поэтому занятие нисколько не тяготило подростков.

«Не всех, — мысленно поправился я. — Некоторых еще как тяготит».

Совсем рядом Фиделия с помощью магии вращала многотонную емкость со строительным раствором. Взгляд у аристократки при этом был такой, будто её заставляют делать что-то по-настоящему отвратительное.

— Гляди! — вдруг отвлекла меня Крис. — Какие необычные люди.

Повернувшись, я увидел, что со стороны главных ворот к нам приближается интересная процессия. Я сразу узнал русских — спутать их не смог бы и слепой. Они были одеты в меховые кафтаны и общались на странно звучащей для этих мест речи.

Среди серьезных широкоплечих мужчин выделялась девушка. Одетая в белые одежды и со светлыми волосами, она прямо воплощала в себе образ русской красавицы из таинственных восточных княжеств.

«Знакомые люди, — подумал я. — Кажется, именно они были на мануфактуре Харрингтона».

Те как раз подошли ближе, и у меня пропали все сомнения. Пока мужчины с интересом рассматривали стройку, что-то обсуждая, девушка, позевывая, шла рядом. Однако когда она увидела студентов в одеждах магов, на ее лице появился интерес.

Компания как раз проходила мимо нас с Крис. Я, а вслед за мной и староста, поздоровались, получив ответ на ломанном языке. Блондинка же просто кивнула, блеснув голубыми глазками.

«Хм», — я посмотрел на Фиделию и увидел, как та еще больше скривилась. Для аристократки, похоже, все стало на порядок отвратительнее. В какой-то момент блондинка заметила её и, клянусь, я увидел, как между девушками мелькнула молния.

— Работайте, работяги, — с акцентом произнесла русская, проходя дальше.

Я перевел взгляд на Фиделию и увидел жажду убийства в ее глазах. Рядом фыркнула Крис, также наблюдавшая за этим.

— Любопытно, — произнесла она. — Чую, следующий учебный год будет очень увлекательным.

— Это точно, — поддержал ее я.

Вот только до следующего года мне еще нужно было дожить.