Я полагала, что на поединок выйдет Веларисса, однако она осталась стоять на месте. К огню подошла ее сестра Талисса. В сияющем пламени пронеслись по кругу несколько крупных белых искр.
Ник не сдержался и шагнул вперед:
— Талли, ты так веришь, то это Венди отравила Сибиллу?
— Я верю фактам, Ник. А ты?
— Эти факты притянуты за уши, — возразил парень. — И нет, я им не верю. Зачем Венди это?
Талисса подернула плечами, исподлобья глядя на Венди.
— Откуда я знаю, что у нее в голове? Может она нас ненавидит?
— Ты права, ненавижу! — Венди сделала пару робких шагов и обвела гневным взглядом всех присутствующих. Ее руки тряслись, выдавая волнение. Но сейчас подруга была похожа на разъяренную валькирию из книжек про викингов — такая же смелая, с пылающим взором. — Вот только не конкретно вас, а вообще всё это! Этот образ жизни, на который вы обрекли мою семью! Мы не ваши крепостные, готовые услужить двадцать четыре часа в сутки! Мы люди! Со своими желаниями, потребностями и мечтами. Из-за ошибки какого-то моего далекого предка моя семья вынуждена всю жизнь работать на ваш Ковен, потому-то Верховные сто пятьдесят лет назад подсунули в качестве уплаты нашего долга клятву, скрепленную кровью. Бессрочную клятву! Я не хочу, чтобы мои дети варились в этом же котле, а потом и их дети! Так что да, причины у меня были, но я не убивала Сибиллу!
Я промолчала, надеясь, что моего ядовитого взгляда достаточно, чтобы ковен понял, насколько я согласна с травницей.
— Это лишь твои слова, Бэрроу. Истину мы узнаем, — слова верховной ведьмы огня нашли отклик у других адептов, и толпа одобрительно загомонила. — “Перекресток” освещает своим светом Геката. И за кем правда — тот и победит.
Я вышла вперед, и толпа отхлынула, освобождая больше пространства в центре.
— Тогда не будем медлить.
Талисса хмуро кивнула и стала напротив, окидывая меня изучающим взглядом. Она не знала кто я, и на что способна. Значит, не знает и что от меня ждать. А вот я подозревала, что она владеет стихией воздуха, как и ее родственница Верховная. Не всегда стихия передается по наследству, но довольно часто.
Воздух многогранен. Он тьма и свет. Он может задушить или даровать жизнь. Он может ураганом подняться ввысь и обрушиться на тебя, как цунами. Но главное — он может почти мгновенно убить. Нужно лишь несколько секунд, чтобы выжечь весь кислород из легких, и тогда уже ничто не спасет.
Хорошо, что Талисса не выглядит жестокой психопаткой. Она просто скорбящая девушка, которой на уши повесили пару килограмм лапши. Но вот каким она будет противником, я не знала.
Замерев друг напротив друга, мы ждали начала поединка.
Голоса стихли, а пламя разгоралось всё выше. И когда в сердце пламени показался сверкающий голубой шар — накопитель магии ковена, глашатай Вест хлопнул в ладоши.
Я видела, как Талисса закрыла глаза и глубоко вздохнула, потянувшись к своей стихии. А когда открыла — из ее ладоней хлынул свет. Такой ослепительно-яркий, что поглотил всё вокруг. Он заструился вокруг меня, застилая взор и мешая обзору.
Но магия крови — это не стихия. Это душа. Ее способности не ограничены рамками. Главное — не потерять контроль. Ведь душа — это эмоции.
Всё еще ослепленная, я задрала рукав рубашки и вынула стилет, одним движением скинув наруч. Ощутила привычный холод, что исходил от лезвия, а потом острую боль. Теплая кровь потекла к запястью, наполняясь магией. Я уже чувствовала ее внутри себя, но теперь она рвалась наружу.
— Hortor noxima — одними губами произносила я, всё еще не в состоянии видеть, что происходит вокруг.
Но я слышала.
Сначала ковен шептался. Многие не понимали, что я делаю. Они ожидали видеть привычную для них магию огня или воды. Но пред их взором предстало нечто другое.
Сделав глубокий вдох, и напомнив себе, что моя главная цель — помочь Венди, а не завоевать их ненависть, я приказала всполохам тьмы заклубиться вверх. Призванные из недр земли они разогнали свет, возвращая мне возможность видеть.
Снова вернулся голос в моей голове, повторяющий одно и тоже уже на протяжении нескольких лет подряд.
“As share nonto, as share esgos.”
И тогда Талисса прошептала заклинание, призывая ураганный ветер, подгоняемый молниями. От света и тьмы не осталось и следа.
Кровь всё еще стекала из пореза и капала на озерную гальку. Моя рубашка трепыхалась от порывов ветра, а разряды электричества спускались всё ниже, грозясь подпалить мою и так не идеальную прическу. Тогда я вновь потянулась к силе, заставляя кровь отвечать на призыв. Багровые капли больше не стекали вниз, а угрожающе закрутились вокруг меня. Лицо девушки исказилось в непонимании:
— Что ты делаешь?
— То же, что и ты, воздушная, — я зыркнула на нее исподлобья. Капли все, как одна, устремились к земле, рисуя вокруг меня алый круг. Опустившись на колени, я приложила ладонь к камню у своих ног. — Lais fintos!
Она вскрикнула, отшатнувшись, когда из-под камней начали вылезать острые осколки, величиной в половину человеческого роста. И концентрация Талиссы сбилась. Нелегко управлять ураганом. Воздух могуч, но так же зыбок, как вода, утекающая сквозь пальцы.
В толпе больше не шептались, а возбужденно вопрошали в полный голос.
— Что это за магия?
— Бесовщина!
— Магия крови? Разве такое бывает?
— Дьявольское отродье! Она же убьет Талиссу! Прекратите это!
Откуда-то из толпы прилетел огненный шар, опаливший гальку в нескольких сантиметрах от меня. Я не могла видеть, кто это сделал, дабы не терять концентрацию, пока противница прыгала вокруг в надежде уйти от всё новых каменных шипов. Всё-таки я не хочу ее покалечить, поэтому приходилось задействовать всю свою внимательность. Отвлекусь — и девушка может серьезно травмироваться. Мне же нужно лишь продемонстрировать своё превосходство в глазах Гекаты.
Голоса вокруг становились громче, а слова — жестче. Боковым зрением я увидела, что в толпе вспыхнул еще один огненный шар.
Но он так и не полетел в мою сторону. Что-то мелкое и коричневое устремилось туда, и тут же раздались крики боли и невнятные голоса.
— Прекрати это, — прокричала Талисса, падая на землю. Она только что успешно ушла от атаки нового каменного шипа, но было видно, что девушка устала. Капли пота блестели у нее на лбу. — Ты что, хочешь меня убить?!
— Нет, всего лишь выиграть “Перекресток”.
Я резко отозвала всю магию обратно, и осколки вернулись в земную твердь, будто их никогда и не было. И когда холм вокруг нас вновь обрел привычный вид, пламя главного костра окрасилось в алый.
Голоса вокруг стихли.
— Геката сказала свое слово, — удрученно произнесла Верховная ведьма огня, завороженно глядя на красное пламя. Оно отражалось в ее лишенных торжества глазах. — Венди Бэрроу не виновна в смерти Сибиллы. “Перекресток” завершен.
— Отзови свою птицу, кровавая! — раздался голос из толпы, и я резко обернулась на него. Сыч терзал незнакомого мне мага, цепляясь клювом ему в волосы. Тот старательно отбивался, но на руках уже виднелись алые порезы. Нежданный защитник очень хотел добраться когтями до глаз того, кто послал огненный шар в разгар поединка.
— Это не моя птица, — пересохшим голосом произнесла я, но тут пернатое недоразумение отстало от обидчика, и облетев весь ковен, приземлилось мне на плечо.
— Ухху! — клацнул клювом сыч и победно уставился на меня. Да уж, молодец. Вот только что, черт побери, это было?!
— Полагаю, он защищал меня. Нельзя вмешиваться в ход “Перекрестка”.
Талисса поднялась на ноги и с презрением уставилась на меня.
— Твоя магия проклята! — воскликнула она с надрывом. — Ты… ты…
— Ведьма крови, — отозвалась я, встретившись взглядом с Ником. — Да. И моя магия не проклята, как и я сама. Она просто… Такая, какая есть.
В его глазах поселился холод, которого я раньше там не замечала. Казалось, дотронься я сейчас до его руки, и она будет ледяной. Он искоса глядел на меня, больше не порываясь оказаться как можно ближе. Теперь между нами бездна. Я ждала этого, но всё же не была готова. Мне плевать на ведьм и магов Озроука. На всех, кроме него.
Но они все теперь смотрели на меня с презрением, и не скрывали этого. Кроме Венди.
Пока я молча наклонилась за наручем и стилетом, травница подошла. Ее рука нашла мою, и я уцепилась за нее, как за соломинку. Сыч всё еще сидел на моем плече, и даже не думал улетать, только крепче держался острыми когтями за мою рубашку.
— Покинь священное место!
— Тебе здесь не рады!
— Бесова дочь… Убирайся отсюда!
Я ожидала такой реакции, и всё же мне было больно. Дико хотелось наслать на них проклятие, чтобы они воочию убедились, что я демон, выползший из ада. Но вместо этого я окинула их презрительным взглядом, на секунду задержавшись на Нике и Велариссе. Похоже, эти двое друг друга стоили.
— Мы уйдем. Вот только… — я заткнула наруч за пояс, а стилетом снова рассекла кожу. Чуть выше старого пореза, который уже перестал кровоточить. Все тут же испуганно заткнулись. — Магией, подвластной мне, я разрываю клятву, принесенную семьей Бэрроу. Вы предали их доверие. Вы покусились на жизнь их дочери. Я призываю Трехликую Гекату в свидетели! Ковен Озроука более не имеет никаких прав на Венди, а также на ее родных! Ибо вы поступили бесчестно, а обещали защищать и оберегать их!
Утихшее было пламя снова озарило ночь алым светом. Теперь все молчали, и даже Верховные не смели произнести ни слова.
Кровь, капающая на землю, зашипела, будто была кислотой.
Дело сделано.
— Глашатай Вест, разрешите одолжить вашу лодку? — будничным тоном спросила я, на что задумчивый мужчина лишь кивнул. — Спасибо. Пойдем, Венди.
Птичка сорвалась вверх с моего плеча и устремилась к берегу. Очевидно, ей больше нравится летать, а не плавать. Я задумчиво проводила ее взглядом, пока пернатое недоразумение не скрылось в ночи.