Весна севера

Глава 11

Я ни капли не преувеличивала, когда говорила, что проведу всех в конюшни легко и непринужденно – путь был давно привычен. Сначала все теми же скрытыми коридорами до моей мыльни, плесень которой, похоже, повидала за сегодня больше посторонних мужиков, чем за все время, что там растет; потом через узкое слюдяное окно на крышу высокого сенника, встроенного аккурат между жилым крылом и конюшнями; ну а оттуда уже и в сами конюшни. Дважды я останавливалась, жестом заставляя замереть и остальных. Сначала проверить, нет ли кого случайно в дальнем углу внутреннего двора, откуда нашу компанию вполне могли и заметить, если не вовремя поднимут голову; потом в довольно опасном месте, где несколько шагов требовалось пройти, а лучше пробежать, балансируя на коньке островерхой крыши. Ни в себе, ни в наемнике я на этот счет особо не сомневалась, маг тоже вряд ли сверзится – в конце концов, удержит равновесие с помощью какого-нибудь подходящего к случаю заклинания, а вот князь и Ольга… На их счет определенные сомнения были. Но гончую без лишних затей подхватил на плечи и перетащил Раск, а эрависский правитель так же легко напомнил, что в свое время славился не только как непревзойденный интриган, но и как умелый боец. И навыков тех не растерял до сих пор. В общем, не прошло и четверти часа, а мы уже оказались перед дверью из сенного сарая к денникам.

– Стойте здесь, – прижала я палец к губам, пытаясь для начала на слух определить, нет ли там вдруг кого ненужного. А потом, не услышав ничего подозрительнее перетаптывания коней по соломе, осторожно потянула на себя щелястую створку: – Лучше бы все-таки убедиться, что конюхи и в самом деле ушли…

– Я сейчас, – дернулся было Раск, но я успела его перехватить:

– Нет! Тень посмотрит.

И приоткрыла дверь пошире, пропуская в нее Ольгу, канувшую в полумрак и впрямь словно тень. Теперь оставалось только подождать результатов разведки.

– Смотрю, дорожка протоптана, – тихонько полюбопытствовал князь, кивнув на пройденный нами путь.

– Ну… – откликнулась я, продолжая прислушиваться. – Иногда хотелось прогуляться по окрестностям… никого при этом не беспокоя, скажем так.

– Это я понял. Интересно, княжна, кто-нибудь вообще занимался твоим воспитанием? Кроме вечно занятого мэтра Искелана?

– А как же! Кто им только не занимался. И все при этом очень старались. Особенно конюхи, кухарки и… кузнец, да. Так что, боюсь, у вас еще не раз будет повод пожалеть о своем выборе для сына. Не хотите передумать, кстати? Пока не поздно?

– Может, и передумаю, да… Чтобы самому на тебе жениться.

Я поперхнулась, едва не упустив скрипучую дверь, имевшую привычку еще и хлопать. Потом прикинула, что, если верить слухам, у князя две жены по договору, но ни одной перед богами, и решила завязывать с такими шутками. Кто его знает, на самом деле? Ахельнское княжество в любом случае достаточно лакомый кусок, чтобы и не на такое решиться.

«Н-да. Но это ж какой тогда по счету будет?

Из претендентов на мою несчастную руку? Третий уже?»

«Четвертый, – как ни в чем не бывало поправила Ольга, протискиваясь мимо ног обратно. И, прежде чем я успела возмутиться, добавила: – Но шансы вот этого, на фоне остальных, следует оценивать не в ноль даже, а в минус… Кстати, там все чисто, прекращай пыхтеть, можем идти».

Я покладисто прекратила – придет еще время поквитаться. И, уверена, гораздо скорее, чем кое-кому хочется.

– Никого из конюхов там нет, похоже, – озвучила я остальным и без того очевидное.

– Как мы и думали. – Наемник кивнул. – Князь, ваши скакуны должны быть где-то во-он в той стороне, там же на крюках в стене седла и сбруя. Сами заседлаете?

– Справимся, – лаконично откликнулся тот, шагнув куда показали.

– Нужно будет еще и пару торб овсом наполнить.

– Угу, – на этот раз ответил магик. – И вы не задерживайтесь.

– Разумеется, – Раск развернулся ко мне, – идемте, княжна, нам вон в тот угол.

– Но… моя Звездочка стоит дальше, – начала было я, а вот закончить не дали.

– Нет. Лошадь для вас я выберу сам – из тех, в которых уверен. Идемте же.

На пару секунд я замерла в сомнении, но потом все же согласилась – нервная и капризная кобыла для предстоящего путешествия и в самом деле не лучший вариант. Так что имеет смысл довериться опыту наемника.

– Ладно, пошли. – Но прежде чем шагнуть вслед за ним, мстительно ткнула в сторону двери: – Тень, охраняй!

Ну вот оно и пришло, то самое время поквитаться…

С будущим транспортом Раск определился быстро. Чуть больше времени у нас заняло заседлать лошадей и распределить между ними тот груз, что играючи, словно не замечая, наемник тащил в торбах. Но когда все было готово и я уже прицеливалась, как бы половчее вскочить в седло, Раск неожиданно тронул меня за плечо:

– Подожди. – И, развернувшись так, чтобы его точно не увидели из того угла, где тихонько позвякивали, подгоняя стремена, гости, снял с шеи цепочку и протянул мне: – Возьми. – Говорить он тоже старался очень тихо. – Пусть пока у тебя будет.

И только тут я заметила висевшее на ней кольцо.

– Что?! – не сразу поверила я, завороженно разглядывая поблескивающее в тусклом луче Сердце Севера. – Почему?!

– В том, что мы затеваем, оно мне скорее мешать будет. Да и вообще, с тобой ему сейчас надежней.

Подумав, я согласилась. План у нас и правда был, мягко говоря, рискованный, и основная часть этого риска приходилась на наемника. Так что резон в его словах был, а подвоха, скорее всего, не было. Поэтому я протянула ладонь, но, прежде чем опустить в нее кольцо, Раск все тем же напряженным шепотом потребовал:

– Поклянись, что если у меня сейчас что-то пойдет не так – уедешь с ними, – кивнул он на гостей. – Поклянись!

– З-зачем?

– Затем, что в Эрависе мне будет легче до вас добраться.

– Серьезно? Легче? Когда я окажусь в постели его сына?!

– Предпочитаешь постель Аскельда?

– Черт! – не удержалась я. – Так ты это не придумал?!

– Увы, княжна. Ну, я жду!

– Чего? – не сразу сообразила я, занятая уже совсем другими мыслями. Не самыми приятными, надо сказать, – это ж по какому краю я все последнее время ходила…

– Обещай!

– А, ну да. Обещаю. – И вдруг неожиданно для себя выпалила: – Но и ты мне обещай, что с тобой ничего не случится!

На секунду показалось, сейчас он прикоснется к моей щеке. Я даже представила, как прижмусь к его ладони…

– Что случилось? – прошипел эрависский князь, приближаясь с лошадью в поводу и очень вовремя разгоняя это странное наваждение.

– Ничего. – Раск подставил сложенные руки, чтобы я могла опереться на них носком сапога и забраться в седло, не запутавшись при этом в юбке. – Княжна готова. А вы?

– Мы тоже. А вы, господин наемник?

– Почти. Осталось, считай, последнее.

Прячась за низкой стеной конюшен, надежно прикрывавшей нас со стороны ворот и внутреннего двора, я с трудом сдерживала дрожь в руках. Причем сама не понимала, от чего меня колотит – от нетерпения или от азарта и предвкушения. Рядом так же нервно ерзали в седлах оба эрависца – магик, похоже, был напряжен даже больше моего. Он уже успел выплести заклинание невидимости, подвесил его, что называется, на пальцы, но пока не сбрасывал, оттягивая этот момент насколько возможно. Чем позже запустишь, тем дольше оно потом будет прикрывать нас, когда действительно понадобится. Нас – это троих людей и четыре лошади. Ни Раску, ни собачке той защиты, увы, не достанется. Во-первых, слишком они уже далеко, я даже мысленно Ольгу больше не слышу, а во-вторых и в-главных, не та у них сейчас задача. Им не прятаться нужно, а вовсе даже наоборот…

– Наконец-то! – выдохнул князь, а маг без лишних слов сбросил с рук заготовленное плетение, будто растворившее всю нашу компанию в воздухе. Для нас самих тоже – друг друга мы теперь не видели. И только потом, уже выплетая новый аркан, на этот раз совсем несложный, подтвердил:

– Началось, да.

Впрочем, мог бы и не утруждаться.

От псарни, устроенной рядом с выходом из кухонь, и в самом деле донесся многоголосый вой и визг, вмиг затопивший гулкую чащу внутреннего двора – словно был при этом чем-то осязаемым, вроде воды. Я, больше не опасаясь оказаться замеченной, тронула лошадей, выводя их из-под защиты стены. Обеих: и ту, что подо мной, и ту, что была к ней привязана, пока в седло не вернется наемник. Теперь происходящее за не слишком высокой оградой собачьего загона оказалось мне не только слышно, но и видно.

Нечто белое и бесформенное, похожее на взбесившийся меховой шар, металось сейчас среди своры гончих – лая до хрипа, кусаясь налево и направо и получая в ответ такой же дикий лай и такие же укусы. К счастью, бо́льшая часть зубов, пытавшихся в это самое нечто вцепиться, безнадежно застревала в густом мехе моего несчастного одеяла, поделенного между Ольгой и Раском по-справедливости – бо́льшая часть наемнику, но в отрезанный солидный кусок была сейчас замотана и увязана гончая, теперь напоминавшая что угодно, кроме самой себя. Вернее, не что угодно, а…

– Оборотень! Во дворе оборотень! – дурниной взвыл кто-то, первым поминая эту полузабытую уже сказку. И тут же получил поддержку сразу чуть ли не десятка единомышленников:

– А-а-а…

– Оборотень!

– Фаолад! Здесь фаолад!!!

– А-а-а-а-а…

И теперь уже люди, воя почище собак, заметались перед входом в кухни – как раз там, где сейчас поили хозяйским пивом и где собралась, считай, вся челядь замка. Кто-то пытался удрать со двора и укрыться поглубже в здании, кто-то, наоборот, рвался наружу – посмотреть. Пика эта свалка достигла, когда старая и не слишком надежная загородка собачьего загона рухнула, не выдержав напора мечущихся псов. Причем рухнула, судя по крикам, еще и задев кого-то. Рванувшая на волю собачья волна влилась в и без того паническое бурление, кусая с перепугу все, что попадется на пути, и добавляя происходящему новых красок и еще больше живости.

А тут и маг закончил наконец плести свой аркан, сразу же, как и собирался, «подковырнув» им чары мэтра Искелана. Те самые, что ради праздника заставляли жилую часть замка переливаться на манер упавшего на землю кусочка северного сияния и которые тот старательно плел больше суток, вложив в них весь свой опыт и массу сил. А сейчас в один момент все это взорвалось трескучим фейерверком, сыплющим во все стороны искры – не слишком заметные днем, но оттого не менее кусачие.

Веселье во дворе обрело новые силы, став еще задорнее, хотя это и казалось невозможным. Присоединиться к нему бежала теперь и стража – со стен и от ворот, оглядываться на которые никто больше не думал.

Тут-то от входа в конюшни и метнулась еще одна светлая тень, неслышным лохматым облачком просочившись за спинами охраны и скрывшись в воротной башне.

Все. Теперь глазеть некогда. Нужно быть готовыми в любую секунду сорвать коней в галоп, проскочив злополучный мост до того, как тот начнет подниматься.

– Раск уже там! – на всякий случай предупредила я эрависцев.

– Вижу, – коротко откликнулась пустота рядом голосом князя.

А в следующую секунду раздался и долгожданный сигнал – несколько быстрых ударов чем-то тяжелым по металлическому и тягучий, поначалу очень медленный звон пошедших в разгон цепей.

– Вперед! – выдохнул князь, да еще и руку наверняка вперед выбросил, словно посылая в бой рати. Впрочем, видеть его я все равно не видела, а теперь, за нарастающим грохотом, еще и расслышала с трудом. Но приказ особо и не требовался – обсудили и обговорили мы всё заранее и подробно. А потому, наподдав пятками в бока и так уже нервно плясавшей лошади, я отпустила повод и понеслась к глубокой арке воротного укрепления, слыша рядом дробный стук копыт эрависских скакунов. Прошила ее насквозь, вылетела на мост и соскочила с него как раз в тот момент, когда дальний его край – тот, что был уже за рвом, – дрогнул и медленно, чуть ли не величественно поплыл вверх. Разумеется, ни один болт нас при этом не догнал, в замке было сильно не до того.

Но не догнали и те, кто уже должен был это сделать.

– Стоять! – натянула я поводья, едва удержавшись в седле от резкого разворота. Ни Раск, ни Ольга еще даже в воротной арке не показались, а край моста уже начал набирать скорость, уходя в высоту все быстрей и быстрей…

– Вперед, княжна! – Невидимая рука ухватила мою лошадь за поводья и попыталась снова развернуть от замка, заодно придав ускорения. – Не останавливайся!

– Ну уж нет, гости дорогие! – рванула я свой повод, освобождая его из чужой хватки. – Можете проваливать куда угодно, из Ахельны вас, считай, вывели, а у меня там любимая собачка осталась!

И сыпанула горячими искрами примерно туда, где должны были оказаться морды эрависских коней. Не промазала – без того нервных скакунов от моста словно ветром сдуло, чуток задержался лишь удаляющийся грохот их копыт по каменистой дороге к городку у подножия Ахельнской скалы. Лошади огня боятся, а как раз его я лучше всего и умела, особенно в нервах…

А еще вот прям сейчас я нарушила данное кому-то обещание…

Но ведь Ольга! Как можно было ее бросить?!

Через секунду, до боли вглядевшись в воротную арку, сквозь которую виднелась и солидная часть внутреннего двора с бурлившей под кухонными дверьми паникой, я их наконец увидела – сначала ее проскочил меньший… нет, не шар уже, а что-то бесформенное и словно развевающееся белыми лохмами, а следом за ним и фигура покрупней…

Попыталась. Проскочить.

Но вместо этого вдруг остановилась прямо под сводом и развернулась лицом ко двору.

– Что там случилось? – Я почти не глядя перехватила под брюхо Ольгу, спрыгнувшую с еще не успевшего высоко задраться края моста, и рывком помогла заскочить к себе в седло – и мех, и ее собственная шкура оказались забрызганы кровью. Своей или чужой, потом разберемся…

«Да зацепилась я там этой песцовой шубкой, когда забор падал. А наемник твой внимание на себя отвлек, пока я выпутывалась»…

– И? Встал он теперь чего?! Бежать же надо!

«Вилы у них там нашлись. И арбалет. А ошалели, увы, далеко не все».

– Так тем более бежать…

«Это тебе, дуре, бежать надо! Пока невидимость еще держится»…

И тут, сквозь ворота, я наполовину разглядела, наполовину догадалась, что же именно произошло.

Мечущаяся перед входом в замок челядь умудрилась сорвать с петель кухонную дверь. Вернее, с одной петли, отчего ее перекосило, заклинив насмерть. И тогда все рванули от страшного белого оборотня к воротам – открытым и заманчиво зияющим свободой и безопасностью… Рванули… чтобы наткнуться на еще одного, вылезшего из башни! Перекрывавшего им и этот выход тоже. До тех пор, пока под ногами у них не проскочило наружу первое чудовище – то, что поменьше.

Пару секунд челядинцы и страшное мохнатое нечто ошалело пялились друг на друга, а потом непонятный зверь, словно припомнив кое-что, завыл.

– Уо-о-о-оу-у… – тоскливо пронеслось над двором, легко перекрывая стоявший там ор, и растаяло где-то над крышами вместе со стаей вспугнутых галок.

И спустя еще секунду возле ворот не было уже никого.

«Ну, хорошо хоть не «мяу», – одобрительно буркнула Ольга, провожая взглядом фигуру наемника, с разгону взбежавшего на край уже наполовину поднятого моста, замершего на мгновение и без раздумий сиганувшего оттуда настолько лихим прыжком, словно это и в самом деле был распластавшийся в воздухе зверь. Но стоило тому кубарем финишировать нам чуть ли не под копыта, тут же распорядилась: – Ну, а теперь чего ждем? Забирай свое сокровище, и делаем ноги!»

– Если ты это про себя, то уверяю, собственную ценность кто-то здесь здорово преувеличивает, – буркнул Раск, поднимаясь с камней и, кажется, сам не вполне веря, что долетел-таки до края, не сыграв в ров.

«Ну что ты. Нет, конечно. Это я насчет тебя никогда не обольщалась…»

– Ольга. – Я вдруг сообразила кое-что, пока наемник на ощупь искал невидимые стремена, заскакивал в седло и отвязывал повод. – А почему мы тебя опять вместе слышим? Но так бывает не всегда?

«Вообще-то я уже давно сообразила, как общаться с вами по очереди. Странно, что ты до сих пор не заметила…»

– Так в том-то и дело, что заметила…

«…но для этого нужно сосредоточиться. А когда я в нервах, орать получается только на обоих сразу…»

И вдруг застыла, словно к чему-то прислушиваясь: «Молодой человек, ну-ка, повой еще. Кажется, излишне любопытных горожан тоже неплохо бы пугнуть с дороги и заставить побегать – где-нибудь подальше отсюда».

«Молодой человек», успевший вскочить в седло, упрямиться не стал – повыл не просто красиво, но прямо-таки с душой. Прониклись даже наши кони, сорвавшиеся в панический галоп, что оказалось весьма кстати.

А за спиной с финальным грохотом, от которого ощутимо дрогнула земля, впечатался в стену замка мост, ставший теперь воротной створкой. Очень и очень надежной. Полностью и наглухо перекрывшей арку входа. И выхода тоже. Ахельнский замок захлопнулся как мышеловка, отрезая от нас и все возможные арбалетные болты. Это ж пока еще ратники обратно на стены поднимутся…

Оставшаяся позади роскошная некогда иллюзия, украшавшая крепость, выплюнула последний сноп искр и со странным, не очень приличным звуком осела, медленно тая в солнечных лучах.

– Слушай, княжна… все хочу спросить… кем эта твоя Ольга там у себя была?! А?!! – Раск еще и пятками своего невидимого скакуна наподдал, догоняя нас и быстро вырываясь вперед. Если у этого маневра были свидетели – точно сдохли от ужаса. Или на всю жизнь запомнили летящего прямо по воздуху мохнатого оборотня.

– Полагаешь, именно сейчас самое подходящее время поговорить про это? – оторопела я, едва успевая следом с еще одним белым чудовищем, уложенным поперек седла, а потому для возможных наблюдателей опять-таки плывущим над землей без всякой опоры.

– Актриса я была, – неожиданно спокойно откликнулась Ольга, но я все равно продолжала ее слышать.

– Комедиантка? – с каким-то непонятным удовлетворением переспросил Раск. – Ну да, что-то такое я и думал.

И снова завыл, разгоняя теперь уже жителей городка, по которому мы проносились с грохотом и скоростью камнепада, едва успевая вписываться в повороты его пусть и главной, но все равно неширокой и извилистой улицы.

– Сам ты комедиант! – всерьез обиделась Ольга. – Актриса! И можете мне поверить, вполне себе великая. Все это признавали! Даже завистники и враги, которых у меня было до черта!

– Вот в последнем как раз ни капли не сомневаюсь… Уо-о-о-оу…