Весна севера

Глава 22

Вниз мы спускались опять вместе – Ольга уже привычно устроилась у меня на руках. Не останавливаясь, миновали выход на наш этаж и, преодолев еще один виток ступеней, круто завивавшихся вокруг массивного столба, оказались у входа в хозяйскую часть. Я осторожно, затаив дыхание, опустила гончую на пол, здесь почему-то показалось страшно:

– Чуешь кого-нибудь?

«Н-нет, – откликнулась та не слишком уверенно. Кажется, мои навязчивые, хоть ничем не подкрепленные, ощущения она разделяла. – Не вижу, не слышу, не чую. Сдается, ты была права, и в самом деле никого. Странно».

– Что?

«Караула тоже нет».

– Почему странно? – Отойти от непонятной нервозности мне удалось не сразу и, увы, не до конца. – Никто чужой сюда и без охраны не проскочит – ее во дворе и у входа в здание более чем достаточно, а ставить караулы от собственной челяди… Вот это точно было бы странно. Пойдем?

Вместо ответа гончая осторожно скользнула вперед, непроизвольно и вряд ли отдавая себе в этом отчет, держась поближе к стенам и мебели, так что путь в итоге получился затейливо извилистым. Обилие пространства такую возможность давало, коридоров тут никаких не было, ни открытых, ни закрытых. Лишь несколько анфиладных комнат, переходящих одна в другую, – двери распахнуты настежь, отчего покои просматривались чуть ли не насквозь, по крайней мере до ближайшего поворота. А где-то за ним, невидимые отсюда, наверняка скрывались и комнаты обеих хозяйских жен. Наложниц, точнее, поскольку у алтаря князь их за себя все-таки не брал. И наверняка где-то с той стороны у них еще одна лестница была, уже своя.

Но первым делом мы оказались в… приемной? В общем, те, кто хотел увидеть хозяина Эрависсы, именно здесь его и дожидались. Разумеется, если он сам тоже хотел их видеть, остальных гнали в шею еще на мосту, не пуская даже во внутренний двор. Сразу за ней виднелся зал побольше и побогаче – что-то вроде комнаты для аудиенций, со ступенчатым возвышением возле одной из стен и поставленным наверху резным креслом. В Ахельне у нас ничего подобного не было, всех явившихся к отцу тот принимал внизу, прямо в главном холле – как раз том, где его вчера чуть не прибили, но в Эрависсе все в этом плане оказалось позатейливее. За парадным залом виднелись еще одни двери, за ними узкий стеллаж библиотеки, а дальше, кажется, спальня.

«Что-то конкретное ищем? – словно невзначай поинтересовалась Ольга, заглядывая в очередной распахнутый настеж дверной проем и делая характерную стойку – похоже, чтобы скрыть дрожь. – Или так просто гуляем?»

– Смотрим. – Шутить отчего-то тоже не хотелось. – Вдруг что странное попадется.

«Знать бы еще для начала, что тут не странное…»

– Слушай, я поняла! – Вопрос Ольги вдруг словно переключил что-то в голове, заставив наконец думать, а не просто трястись. – Вот это как раз и странно, что у нас с тобой шерсть на загривках дыбом стоит! Причем вроде как без видимой причины. Не должно тут так быть! Мы же не к селки в гости явились, правда?!

«Скорее уж вломились, – хмыкнули мне в ответ, опять же очень характерно, чисто по-собачьи встряхиваясь. – Или, скажем, влезли…»

Но продолжить обсуждение животрепещущей темы, увы, не вышло. Первой оборвала себя на полуслове… вернее, на полумысли Ольга, снова замерев собачьим изваянием. А через секунду и я услышала тихие шаги за углом, в дальней части покоев. Приближающиеся шаги!

Первым порывом было бежать отсюда. Быстро и максимально тихо. Я даже развернулась к лестнице, но быстро опомнилась – неподвижность Ольги здорово помогла взять себя в руки. И правда, удирать теперь не только поздно, но и глупо! Вычислить, кто тут сейчас шлялся, никакого труда не составит, достаточно заглянуть потом в зал, где накрыты столы, и выспросить у слуг, кто когда там появился. А кто и вовсе не появлялся. Потому вместо побега я развернулась обратно, теперь уже навстречу шагам – под тихое одобрительное ворчание гончей.

– Кто здесь? – Я очень старалась, чтобы голос прозвучал соответствующе ситуации – с одной стороны, вроде как властно и спокойно, с другой – чуток капризно.

– Вот ведь совпадение, как раз хотел спросить о том же! – Человек, вывернувший из-за угла, был мне определенно знаком. Правда, видела я его сегодня издали и мельком, но сомнений не оставалось. Все та же яркая, нарочито роскошная одежда, расшитая золотыми шнурами, внимательный взгляд, светлые, обрезанные чуть ниже плеч волосы, ничем не стянутые и оттого слегка растрепавшиеся… Что, надо сказать, здорово ему шло. Добавляло живости лицу, без этого наверняка смотревшемуся бы как фреска на храмовой стене…

Черт! Как же я не сообразила, что и покои наследника должны быть где-то неподалеку!

«Хоро-ош. – Ольга тоже оценила это внезапное явление. – Твой будущий муж, да?»

И с дивной непосредственностью обнюхала ему колени. А потом, без всякого стеснения пользуясь преимуществами своего положения, обежала и вокруг его спутницы. Еще и гавкнув под конец, отчего та испуганно отскочила в сторону.

Ну да, суженый мой оказался не один. Вот только шагов той девицы, что он по-свойски поддерживал под локоток, я не услышала – видимо, очень уж легка та оказалась на ногу. Легка и грациозна, ага. А еще золотоволоса и тоже весьма недурна собой.

«И это… дополнение у него тоже ничего себе так, – одобрила ее и Ольга. Тут же добавив: – Прелестная пара. Но самая пикантность в том, что они сейчас прямиком из постели – потому, наверное, и к ужину припозднились… Ида, отомри! Сделай что-нибудь, пока нас тут как ворюг не повязали!»

От неожиданности я дернулась, словно плюху получила, но зато и в самом деле отмерла. Сообразив заодно, что лучшая для нас тактика – нападение. Единственно возможная при таком раскладе.

– Наконец-то! – Выбранный тон просто идеально лег на то выражение лица, что у меня сейчас было. – Где все? Почему никого не дозовешься? Я есть хочу! И собачка не кормлена!

«Точно, общества защиты животных на них нету», – хмыкнула Ольга, вполне одобряя назревающий скандал.

– Э-э… – А вот княжич непритворно растерялся. Что уж говорить про его спутницу, распахнувшую небесно-голубые очи разом на пол-лица? – Госпожа… Идета?

«Княжна, вообще-то, – недовольно фыркнула гончая. – Госпожа – это вон то, что на нем сейчас повисло».

И я немедленно повторила за ней, словно за суфлером:

– Княжна Идета! А вы кто?

– Жених, похоже. – Он все еще не мог сообразить, что за балаган здесь происходит и как к нему следует относиться.

– Чей? – Отказать себе в этом удовольствии было выше моих сил. Ольга не одобрила, но хихикнула.

– Ваш, княжна. – Красавчик вспомнил наконец, чей он сын, и взял себя в руки.

– Уверены? – покосилась я на девицу. Та сглотнула.

В итоге Орвунд оказался тем еще дипломатом и неловкую ситуацию предпочел просто замять:

– Вы, кажется, говорили что-то про ужин? Давайте я вас провожу.

– Разумеется, проводите! – Я подхватила гончую на руки и тут же сунула ему. Ответом на эту выходку стали два одинаково удивленных взгляда. Нет, даже три – Ольга тоже не удержалась.

– Зачем? – озвучил общее недоумение княжич.

– Хотите сказать, там сейчас не будет всей вашей своры? А я слишком люблю свою собачку, чтобы позволить им ее растерзать.

– А-а… Да… – попытался тот поудобнее перехватить ношу под брюхо, но в споры вдаваться не стал. Я же воспользовалась моментом и оттеснила барышню подальше, решительно задвинув ее на дальний план.

– Идемте! Мы с Тенью в самом деле страшно голодны.

– А-а… – еще раз невнятно повторил княжич, но в итоге к лестнице все-таки шагнул – ничего другого ему просто не оставалось. Девица позади помедлила и тоже двинулась следом – чуть позади и в гордом одиночестве.

«Зря ты так, Ида… – оценила новый расклад Ольга, высунув морду из-за плеча Орвунда. – Вот как есть зря. Но чего уж теперь… Да и сделано красиво, не поспоришь».

«Обещала ведь, что пожалеют! – насупилась я в ответ. – Вот пусть и начинают уже!»

Таким же точно порядком мы вошли и в низкий, излишне мрачный, на мой вкус, каминный зал с давно накрытыми столами – вечерняя трапеза оказалась в самом разгаре. Судя по тому, что на них стояло, возвращение князя в собственную крепость поводом для праздника не стало. То ли в кухнях просто не успели приготовить что-нибудь соответствующее, то ли кто-то распорядился этого не делать. Но, так или иначе, единственное водруженное в центре столешницы блюдо с нарезанными ломтями мяса на пир не тянуло совершенно. Как не тянули на него и несколько плошек с овощами, сваренными целиком, и пяток больших кувшинов. С пивом – судя по стоявшему в зале запаху.

Народ, и так-то не слишком буянивший, увидев нас, притих окончательно. Не сказать, что совсем уж потрясенно, но точно с явным недоумением. Кое-кто даже подниматься начал, чтобы разглядеть занятное шествие получше…

Но все это разом вылетело у меня из головы, едва я нашла взглядом эрависского князя. Потому что рядом с ним, первой по правую руку, сидела она. Та самая неуловимая ведьма. И никаких сомнений в этом быть не могло.

Среди трех десятков человек, собравшихся за столом, эта женщина выделялась абсолютно всем, начиная от яркой, хищной красоты восточных уроженок и заканчивая взглядом, которым нас одарила. Никакой растерянности, никакого любопытства, лишь легкая брезгливость, мелькнувшая в темных глазах, да капелька презрения в улыбке на ярких губах.

Зря старалась, между прочим, – я и сама знала, как сейчас выгляжу. И как могу выглядеть, если понадобится, знала тоже. Маленьким женским хитростям меня в свое время учила актриса, причем вполне себе великая, и какими притираниями что подчеркнуть, я знала получше этой красотки. Как и совершенно точно знала, чем именно она чернила брови и подкрашивала губы. Так что все свои демонстрации мадам смело могла оставлять при себе – не ту мишень выбрала.

Гораздо интереснее мне было, почему ее до сих пор не вычислили? Она же здесь бросается в глаза, как жемчужина среди гороха, и просто-таки напрашивается, чтобы к ней пригляделись внимательнее. Особенно на фоне второй княжеской жены, сидевшей сейчас слева от мужа. Бледная, нескладно-сутулая, со странными, словно чуть искаженными чертами лица – челюсть кажется шире, чем лоб. Но самое главное – взгляд, который та не поднимала от столешницы, будто там нашлось для нее что-то жутко важное. Аж любопытно стало, благодаря каким таким политическим интересам она оказалась в Эрависсе? И в постели здешнего правителя. А что без такого не обошлось – к гадалке не ходи, как тут некоторые любят выражаться…

«Ида, что?» – всполошилась Ольга, увидев, как я замерла с остановившемся взглядом.

«Ведьма! – выдала я без предисловий. – Справа от князя».

«Откуда такие выводы?» – Непонятно, чего в ее голосе было больше – скепсиса или удивления.

«Кольцо. У нее на пальце кольцо из зачарованного серебра. Видишь? Такие же браслеты сейчас на мэтре Искелане – чтобы не мог колдовать, оставаясь мирным и послушным».

«Не поняла, – а вот теперь в нем точно прозвучала растерянность, – зачем?!»

«Пряталась она так от всех – запирала силу этим колечком, чтобы не вычислили. А нужно поколдовать – снимала».

«И что? Кроме тебя никто его не заметил? И не сообразил очевидного? Ее тут аж два магика специально искали, и ни один не догадался глянуть даме на руки?»

«Вот как раз этого и не понимаю, да», – честно покаялась я в ответ.

«Н-да…»

Весь обмен мыслями занял у нас пару секунд, их как раз хватило, чтобы Орвунд обменялся с отцом приветствиями. А вот больше никто ничего сделать не успел. Ольга все-таки не выдержала, сдалась собственному любопытству и вывернулась у него из рук – видать, сильно захотелось рассмотреть даму поближе. А вот про местную свору она, разумеется, напрочь забыла, обеспечив нам всем пяток веселых минут.

Хотя… Насчет своры я, конечно, здорово погорячилась – в зале, как выяснилось, из здешних было всего две собаки, видно, князь особым любителем кормить их со своей тарелки не был. Но и этого вполне хватило, чтобы устроить кутерьму с беготней и оглушительным лаем. Пока весь этот зубастый сводный хор переловили и растащили в разные стороны, я уже успела взять себя в руки и сообразить, что вряд ли стоит демонстрировать княжеской жене свое внимание настолько явно.

– Добрый вечер, князь, – двинулась сразу к нему, когда все успокоилось и стало понятно, что Ольге ничего не грозит. – А у вас здесь так принято? Спуститься к ужину не пригласили, никого к нам не отправили…

Мой спектакль тот оценил. И что это спектакль – тоже: знал меня уже достаточно, чтобы понять, насколько я сейчас придуриваюсь.

– Ты же вроде спать собиралась? Как мне сказали?

– Собиралась, да. А потом вдруг передумала – сообразила, что начинать пост еще рано, да и незачем особо.

– Прости. – Голос князя звучал нарочито покаянно – переигрывал тот сейчас не меньше моего. – Надо было отправить тебе в покои что-нибудь.

– Надо было. – Издевки я предпочла не заметить. – Но теперь-то уж что?

– Присаживайся, княжна, – кивнул тот на единственный оставшийся свободным стул через один справа от себя, как раз после его подозрительно волшебной жены. Я прикинула, что это место Орвунда, и тут же охотно там устроилась, прижав к ноге до сих пор нервно косящую по сторонам Ольгу.

«Фух, – выдала та, почувствовав себя наконец в безопасности. – Эта роль, черти ее задери, мне уже поперек горла стоит! Да и поперек всего остального тоже».

«Бессловесность здорово осложняет жизнь?»

«А то! Всегда думала, что хуже «кушать подано» ничего быть не может. Ошибалась, оказывается».

В качестве утешения я отправила ей вниз оба ломтя мяса, появившиеся в миске передо мной будто по волшебству – Орвунд позаботился, под пристальным и многообещающим взглядом отца. После чего – уже не обращая на него внимания и даже не пытаясь скрыть облегчение – удрал на другую сторону стола: туда, где устроились здешние ратники. Приняли его там тепло, но без фамильярностей – похоже, как и в Ахельне, гарнизоном крепости командовал наследник. Пару минут спустя там же ненавязчиво объявилась и его… подруга. Н-да уж… Скрывать здесь точно никто ничего не собирался, а на мое присутствие плевать хотели.

– Князь. – Поковыряв в своей миске оставшиеся овощи и не найдя там ничего интересного, я отодвинула ту подальше. – Вы обещали мне разговор. Вечером. Не забыли?

– Нет.

– Ну тогда, думаю, сейчас как раз пора? – кивнула я на его блюдо, тоже отодвинутое в сторону.

– Возможно. – Он то ли продолжал меня дразнить, то ли просто испытывал терпение.

Что ж, я тоже могу в такое поиграть:

– Скажите, а часто вы последнее время заглядываете в свою библиотеку? – Смотрела я сейчас не на него, а на женщину, сидевшую между нами. Стараясь не пропустить ни малейшей смены выражения у той на лице. И… ничего! Ну вот вообще ничего не увидела. То ли дама владела собой, как не всякий колдун умеет, то ли я все-таки чего-то здорово не понимала. Даже излишнее внимание к себе она, кажется, истолковала неправильно, приняв его за типичную женскую зависть.

Не клюнул на брошенную мной наживку и князь, ответив нарочито ровным тоном:

– Предлагаешь пригласить тебя туда?

– Предлагаю, угу. Сдается, так со всех точек зрения будет удобнее.

И опять кинула два быстрых взгляда на правителя и его жену. Бесполезно! Ни тени беспокойства!

Ольга, расшифровавшая мои маневры не только мигом, но и совершенно правильно, тоже не смогла скрыть недоумения:

«Странно».

«Не то слово…»

Но вдруг чуть дальше за столом, а потому всего лишь краем глаза, я заметила что-то неправильное. Жаль, так и не успела понять, что именно, – князь поднялся и протянул мне руку:

– Ну пошли. Поговорим. Если еще не надоело этим заниматься.

Если честно, надоело мне оно давно, но делать все равно было нечего. Поэтому молча встала и пошла выяснять, где и в чем он собирается схитрить и объегорить всех на этот раз.