Весна севера

Глава 12

Невидимость спа́ла даже чуть раньше, чем обещал эрависский маг, не продержавшись и десяти минут. Но и этого нам хватило, чтобы проскочить навылет весь небольшой городок у подножия замка и скрыться за поворотом к прибрежным скалам. Именно там, еще в четверти часа езды, если, конечно, скакать вот так же сломя голову, находился порт Ахельны, а возле него и основная часть столицы княжества. Только туда мы сейчас ехать точно не собирались, почти сразу, не сговариваясь, свернув на малозаметную дорожку к чахлой сосновой роще среди скал. И остановились тоже почти сразу, едва эта тропинка сделала поворот и перестала просматриваться с дороги.

– Ты здесь договорилась с ними встретиться? – начал Раск, соскакивая с лошади и с нескрываемым облегчением стягивая с головы импровизированный меховой колпак с прорезями для глаз и носа. – Черт, кажется, я этой шерсти наелся уже столько, что запросто могу обойтись без ужина…

– Встретиться? – уставилась я на него, не замечая демонстративного ворчания. Не то чтобы не поняла, о чем он, вернее о ком, но просто не сразу поверила. – С кем?

– С князем Эрависсы. – Наемник прекратил выпутываться из бывшего одеяла и теперь смотрел на меня, чуть склонив голову. В упор. – И с его магом.

– Даже не думала ни о чем с ними договариваться. – Выражение лица Раска мне здорово не понравилось, и я предпочла отвернуться к Ольге – осмотреть ее на предмет ран хотя бы бегло, не снимая с седла. На первый взгляд вроде ничего страшного. Да и на второй тоже…

– Княжна, ты серьезно? – Раск рывком освободился от своей «звериной» шкуры, подошел к нашей лошади и попытался снизу вверх заглянуть мне в лицо. – Вот просто так решила взять и сбежать?

– Да! – Я вдруг поняла, что Ольга тоже ждет моего ответа, именно потому и молчит. – Да, представьте себе!

«И куда же, интересно?» – раздалось у меня в голове примерно с той же интонацией, с какой могли полюбопытствовать, ромашковый отвар я сегодня предпочту на ночь или из чабреца.

– Да все равно! – прошипела я сквозь зубы, понимая, что отвечаю сразу обоим – наемник продолжал смотреть, не отводя взгляд, но и Ольгу он сейчас явно слышал. – Все равно мне, ясно?! Не буду я овцой на веревке, которую все кому не лень таскают куда заблагорассудится!

– Понятно, – отвел он наконец глаза и уставился на остатки несчастного одеяла в руках так, словно их не видел. – Но хочу спросить… Знаешь ли ты, что договор с Эрависсой заключен? И тебя им уже отдали?

– Но не у алтаря!

– А это всего лишь значит, что прав у тебя нет. Что ты вещь! Отданная им именно как овца.

– Ну вот и пусть попробуют эту овцу удержать. Глядишь, удивятся…

– Погоди, – вмешалась Ольга, обращаясь к Раску. – Ну-ка подробнее. Про права и обязанности, что у нее сейчас есть.

– Так в том-то и дело, что нет у нее прав! Вообще! То, что не было ритуала, это не лучше. Это хуже! Она им теперь только обязана. Вернее, даже не так. Она им теперь принадлежит. – И снова глянул мне в лицо. – У алтаря ты не получила клятвы, что тебя будут защищать. Что с тобой будут считаться. Что тебя уже практически приняли в их род. Смысл ритуала именно в этом! Это эрависцы и должны были обещать духам твоей семьи, иначе бы тебя никто не отдал чужим людям. Должны были, но не пообещали. И это плохо, княжна. Очень плохо. Они получили…

– Овцу! Они так думают. Но я им еще…

– Хуже. Они получили рабыню. И если ты не доведешь дело до конца, если так и не примешь их клятвы – ею и останешься.

– Ничего они не получили! – Я тоже соскочила наконец с лошади – в другую сторону от наемника. – И не получат!

«Что опять возвращает нас к моему вопросу: куда же ты теперь собралась? А? – И поскольку отвечать Ольге я не спешила, упорно пытаясь снять с лошади и ее тоже, та продолжила: – Раз так, может, стоило остаться в Ахельне? Прятаться и дальше в тех интересных коридорах, совершать регулярные набеги на замечательный погреб, партизанить…»

– Что? – Раск, пришедший мне на помощь и в один рывок сдернувший гончую с седла, едва ее не уронил. – Что она сказала? Вот это вот, последнее?

– Ничего умного, – глянула я на Ольгу и, не сдержавшись, продолжила перечислять вслед за ней: – …зарасти в тех коридорах дерьмом по самые уши без воды и сортира и в конце концов попасться Аскельду при краже очередной колбасы!

«Н-да…» – ответить на это ей оказалось нечего, а наемник, кажется, вообще потерял дар речи.

– Удивлен? – Теперь уже я смотрела на него в упор. – Княжна не должна такое говорить? Так, считай, я больше не она! Все. В Ахельну не вернусь!

– При чем здесь Ахельна? – встряхнулся тот. – Дорога тебе сейчас одна – в Эрависсу. Других вариантов просто нет!

И покосился на Ольгу, явно ее копируя:

– Что опять возвращает нас к моему вопросу: где и как мы теперь встретимся с их князем? А?

– Я не пойду замуж за его сына!

– А вот это вопрос уже совсем другой. – Похоже, Раск начал злиться по-настоящему, но вмешалась Ольга:

«Так, стоп. Возможно, нам сейчас стоит немного подумать для начала. Вот просто взять паузу, сесть и подумать. А то с этим побегом все и вправду вышло как-то слишком спонтанно. И вытащите меня наконец из этих лохмотьев! Сил уже нет терпеть!»

Никакие раздумья и никакие обсуждения, больше похожие на взаимные ядовитые укусы, ни к чему путному так и не привели. Увы, но Раск был прав – я сейчас оказалась на положении сбежавшей скотины: любой, кто найдет, обязан вернуть хозяину. А если хотя бы попытается укрыть, сам будет считаться вором. Договор, заключенный отцом, загнал меня в ловушку, но ни думать об этом, ни тем более признавать очевидное не хотелось категорически. Хотелось и дальше лелеять расплывчатые мечты о том, как сажусь на корабль, уплываю в синие дали, чтобы там… Нет, дальше мечты заканчивались, превращаясь совсем уж в сказки. Потому как и там ждать меня могло лишь одно – снова стать чьей-то овцой. На веревке. Но только теперь уже без Эрависского замка. Не было в мире таких земель, где женщину могла ждать какая-то другая участь. Не в нашем мире, по крайней мере.

Да, думать об этом не хотелось, но бесчувственный дубина-наемник раз за разом снова тыкал меня носом в реальность. Пока Ольга не додумалась зайти с другой стороны:

«Слушайте, а кто-нибудь объяснит мне, чем этот договор между Ахельной и Эрависсой вообще так необходим? Почему в него все так вцепились?»

Переглянувшись, мы с Раском лишь плечами пожали совершенно одинаково, мол, что там объяснять-то? Или, наоборот, объяснять пришлось бы слишком много, стоило только начать?

– Ладно, – решилась я в итоге. Почему нет, в конце концов? Всяко лучше, чем в двадцатый раз обсуждать мою глупость. Тем более и обстановка располагала – пока мы грызлись по поводу дальнейших планов, Раск сноровисто, словно между делом, успел навести вокруг уют: освободил лошадей от сбруи, стреножив и отпустив их пастись; собрал сушняк, тут же разведя из него костерок; переложил седла к нему поближе, чтобы можно было там присесть; тщательно собрал и сложил все обрывки меха, нацелившись от них избавиться… Правда, тут уже я не позволила – отобрала самый большой и самый целый кусок и закуталась в него на манер плаща. От меха здорово пахло мужчиной… Раском, но это почему-то делало его лишь уютнее, а ситуацию в целом – как будто безопаснее. И в итоге, угнездившись возле костра с неожиданным комфортом, я повторила:

– Ладно, давай уж тогда с самого начала расскажу.

– Это с когда? – подозрительно уточнил наемник, устраиваясь наконец рядом, на своем седле.

– Это с тогда, когда воинам Севера не было равных. Когда никто даже в мыслях не держал сунуться к нашим границам. Когда магия легко подчинялась и женщинам тоже, а зачастую им подчинялись и целые княжества. Устроит?

– Вполне, – кивнул тот.

«И на чем же все это благолепие держалось?» – недоверчиво прищурилась на огонь Ольга, улегшись на пышную хвойную подстилку точно посередине между нами.

– Фаолад…

– Сила старой крови…

Выдали мы с ним одновременно и даже не переглянулись. Не тянуло почему-то.

«Слышала я сегодня это слово. Но явно в каком-то другом контексте».

– В чем? – Раск все еще не научился пропускать такие словечки мимо ушей. И я пояснила:

– В другом смысле то есть. Но не важно. – И снова обернулась к гончей: – Да, сейчас оборотнями пугают. Раньше гордились.

– Всегда пугали, – пожал плечами наемник. – Но и гордились, да.

– А вот теперь обходятся без последнего. Но он прав, именно фаолад и были когда-то той силой. На них слава Севера и держалась. Любой правитель просто-таки спал и видел заполучить их себе на службу. Хотя бы немногих…

«А делись куда?» – насторожилась Ольга, кажется уже о чем-то догадываясь.

Я невольно зыркнула на Раска, и тот понял.

– Ушли мы. Те, кто уцелел. Вынуждены были это сделать, когда разрушилась защита. Ну, тот камень, в который тебя затянуло. Обращаться без Сердца Севера стало невозможно… Вернее, возможно, но при обороте мы становились уже не фаолад, а селки. Безмозглыми и полностью покорными тому, что наползает от дальнего моря. И уже неспособными вернуться из этого облика.

– Далеко ушли?

– Далеко, – на этот раз ответила я. – В Инстред. Ведь там сейчас все, кто остался из ваших? Да?

Наемник промолчал, а потом и вовсе сменил тему:

– Так вот о договоре. С тех пор как не стало фаолад, Север, считай, и превратился в легкую добычу чуть ли не для любого.

– Угу, – подтвердила я. – На Эрависсу прут с юга, пользуясь ее слабостью. На Ахельну прет тот самый непонятный ужас от дальнего моря. Мелкие северные княжества в этом раскладе можно вообще не считать – их, если что, стопчут за день. Единственная надежда – объединиться. Тем более последнее время та инфернальная дрянь из моря притихла и есть шанс решить пока проблемы на южных границах. Ну а потом, опять-таки объединившись, уже и против нее развернуться.

Вывод Ольга в итоге сделала сама:

«Кристалл, значит. Все пошло к чертям, когда к чертям пошел кристалл. Ясно. – Никаких угрызений совести в ее голосе не слышалось – просто озвучила факт. С другой стороны, а чего угрызаться-то? Не она же это затеяла? Сама тоже жертва случившегося. – Но камень возвращается. А вот возвращения э-э… золотого века что-то не чувствуется?»

– Значит, кому-то и сейчас все-таки неплохо, – пожала я плечами. – А как оно там станет при возвращении старой крови – это еще бабушка надвое сказала…

«Что ж, – вынесла вердикт Ольга, внимательно выслушавшая все, даже известное ей наверняка и раньше – сложившаяся наконец цельная картина явно того стоила. – Получается, выход один – разобраться с тем паскудством, что у вас здесь творится. Тогда, глядишь, и княжна в качестве гаранта союза не понадобится».

– Это вряд ли, – не согласился с последним наемник. – Но вообще мысль богатая.

«Причем буквально, – хмыкнула та ему в унисон. – Особенно если удастся сделать из нее не овцу, а наследницу замка, как оно бывало в прошлые времена. Ну а там, глядишь, и с фаолад что решится – из Ахельны разобраться с этим явно проще, чем где-то в Инстреде, у черта на рогах…»

– С ума сошли?!! – едва не опрокинулась я со своего насеста.

Но они в ответ лишь загадочно переглянулись. С видом заправских заговорщиков.