Две недели спустя я ничего не добился в противостоянии с Проклятьем.
Нет, так-то я понимаю, что рассчитывать на иной исход в такие сжатые сроки просто глупо. Никто ничего не смог поделать с этой напастью за несколько сотен лет (собственно, семьсот тридцать два: год наложения Проклятья известен точно), а я собрался «порешать этот вопрос» на раз-два-три! Вот это подход, достойный реального одиннадцатилетки, а не попаданца суммарным возрастом за восемьдесят!
Однако, что скрывать: в первые два дня события развивались крайне стремительно, вот я и начал подсознательно рассчитывать на такой же прогресс в дальнейшем. Даже прикидывал, на сколько времени мне хватит оставшейся козлятины, если всякие расследования и драки с Тварями не дадут времени на охоту.
Однако выяснилось, что охотиться я мог бы целыми днями.
Ни одной Твари на меня больше не выпало, частота «Радар Кромки» на радиоприемнике, который мне отдал Свистопляс — вместе с запасом батареек для него — каждые полчаса передавала успокоительное «угроза не регистрируется». Задним числом я сообразил, что мне в первые дни после инициации еще повезло… или, наоборот, НЕ повезло. Прорывы Тварей — штука нечастая. По всей планете их происходит от пятисот до тысячи в год, в зависимости от солнечной активности (внезапно, да? Но ученые Ордена еще пятьдесят лет назад доказали корреляцию). Правда, большая их часть случается в районе молодых горных систем с действующими или условно действующими вулканами, которые — так уж повезло! — расположены именно на нашем континенте: Симасские горы, хребет Ляляу и Страна Шортаха (да, именно так и называется: там не только протяженная, но и очень широкая горная цепь, ее все именуют только страной, хотя реально вся территория принадлежит Ордену). Так что на ближайшие ко мне окрестности в радиусе нескольких тысяч километров приходится обычно не меньше тридцати, а то и сорока прорывов в год.
Но даже с этим учетом мне прямо подфартило нарваться на целого малоизвестного монстра, будучи зеленым новичком. Обычно, как мне рассказали, впервые ребенка-волшебника кидает в атаку в течение полутора лет после инициации, причем первые месяца три-четыре он может считать себя в полной безопасности. Если, конечно, сам не ищет встречи с хищниками — вон, как я нашел.
Так что оставалось только тренировать свои способности, пытаясь придумать новые интересные комбинации, и собирать информацию.
Здесь я добился кое-каких успехов, но количественных, а не качественных. В смысле, натренировался устойчиво и предсказуемо использовать воздушную магию. И даже «заряжать» мои спеллы водой и огнём. (И камнями! Хотя дети-волшебники с земляной магией никогда не встречаются — интересно, эта стихия просто не покоряется магии по какой-то причине, или древние маги признали способности в этой области бесперспективными для воздушного боя, так что Проклятье детей с соответствующими способностями просто не инициирует?). Однако никаких новых фундаментальных прорывов не совершил, просто четко выяснил, как далеко я могу послать «каплю» воды литров эдак на пятьдесят или горящую головню, обернутую в сложносочиненный «воздушный шар» (такой же шар из вихря, который мы отрабатывали со Свистоплясом, только внутри спокойная зона, чтобы огонь не гас). И да, если огненные и водные волшебники умеют вызывать огонь и воду «из воздуха» (видимо, буквально поворачивая вспять второй закон термодинамики), то мне приходилось сперва самому разжигать костер или искать резервуар с водой. Я пробовал с помощью воздушных потоков понижать температуру, чтобы создать конденсат, — по тому же принципу, как я лед намораживал, — но это удавалось только, если погода и сама по себе была достаточно холодной. На температурный контроль моя магия не распространялась.
Все эти «игры со стихиями» могли показаться кому-то постороннему бесполезными — особенно в части жонглирования горящими деревяшками. Ну в самом деле — какой урон можно нанести углями из обычного костра хищнику Междумирья? Разве что обжечь слегка. Но современный мир додумался до массового производства всяких разных веществ, умеющих гореть долго и горячо. Там, где спасует воздушная магия, может решить дело напалм. Те же пятьдесят литров, отчаянно раздуваемые ветром. Очень сомнительно, что регенерация тварей справится. Но прямо сейчас начинать готовить арсенал я не собирался, просто убедился в потенциальной возможности. Пока лучшей стратегией борьбы с действительно серьезным противником мне виделось передать Ордену координаты твари и дать возможность долбануть из чего-нибудь искрометного. Или, еще проще: заставить Тварь тем или иным способом подняться над горами — и противника тут же срисуют радары. Не героично? Зато надежно!
А вот визиты в ближайшее Убежище поначалу ничего не дали. Наслушался еще историй, наелся еще яблок, которые как-то вот прямо мне зашли, ну и Стешину стряпню распробовал — талант все-таки у девчонки! Сыграл в «воздушный мяч» с другими воздушниками Убежища, уже команда на команду. Моя команда снова победила. Но толку от этого было мало.
Тогда я слетал в соседнее Убежище, которое носило название «Трехголовая» (ближайшее ко мне, кстати, называлось «Ладья»). Тоже с подношением в виде козлятины. Встретили меня так же радушно — оказывается, они обо мне уже слышали. Но и у соседей все было примерно то же самое, что в Ладье, только порядку поменьше. Явного старейшины вроде Стеши у них не выделилось, никто на всех не готовил. Вместо единой квазикоммунны там народ был разбит на пять групп, каждая из которых готовила себе отдельно. Впрочем, жили эти группки мирно, а поделились они, как я понял, по кулинарным предпочтением: одни все время готовили себе супы и похлебки, другие не признавали ничего кроме жареного на углях, третьи ежедневно пекли хлеб. Приготовленным иногда менялись, но чаще употребляли каждый свое. Пришлось мне делить подарок на четыре части (одна группа была вегетарианцами, я аж офигел!), но ценной информации это не прибавило.
Впрочем, кое-какие крохи важных для меня сведений я добыл.
В Трехголовой я особенно тщательно расспрашивал, знает ли кто что-нибудь о Девочках-Лошадках — в Ладье их никто лично не встречал. Но у соседей мне повезло. Одна девочка из Трехголовой раньше жила в Убежище сильно к югу, у озера Симас, но ушла оттуда, потому что то ли с кем-то поссорилась, то ли просто надоело (она туманно выразилась на этот счет). И вот там незадолго до ее ухода появилась девочка по имени Левая Подкова.
— Я видела ролик этих выскочек, — сказала пришелица издалека, чуть надувшись. Кстати, по ней было видно, что она из местной коренной народности: чуть раскосые глаза, золотисто-коричневая кожа, ярко-желтые, как солнышко, волосы. Так выглядят жители некоторых южных районов Симасского хребта и все, кто родом с Великих равнин еще южнее, но Великие равнины в Орден уже не входят. — По-моему, она теперь называется Левая Задняя Подкова. Прическу поменяла, платье тоже, но лицо такое же длинное! Вот уж правда — лошадиное!
По-моему, ничего лошадиного у упомянутой девочки в лице не было, но я оставил эти соображения при себе и всего лишь поблагодарил информаторшу.
— Она по-прежнему живет в том Убежище? — спросил я, прикидывая, сколько же мне придется лететь до Симаса. Это на самом деле не озеро, а водохранилище. То есть раньше было озеро, но его еще дополнительно запрудили, сделав настоящим маленьким морем, построили ГЭС и город вокруг него — Тепловодск-12. Но расположено оно от нас далеко, километров восемьсот по прямой, если я верно помню уроки географии. Может быть, удастся построить маршрут от Убежища к Убежищу, сухих пещер-то везде не найдешь…
Но девочка меня удивила:
— Конечно, нет, Лошадки в Убежищах вообще не живут! Они как ты, ушли и устроились где-то сами по себе.
— Конюшню построили, — добавила ее подруга, слушавшая наш разговор, и обе девочки захихикали.
— А где именно эта конюшня, ты не знаешь? — я проигнорировал смешки. — Возле Симаса?
— Не знаю! Но, по-моему, в каком-то городе, потому что у них связь всегда есть. Они же блог ведут, поклонникам отвечают — довольно быстро. Делать им нечего!
«Хм», — подумал я.
Пришлось одалживать у Катавасии и его друга с колесом-компаньоном планшет со спутниковой связью и искать этот самый блог. Ну… ничего особенного. Записей не так много, в основном, фотки девочек в разных нарядах, бытовые зарисовки: все пятеро действительно жили вместе в каком-то благоустроенном доме или квартире. Немного про то, как они ищут хищников — оказываются, патрулируют, как Свистопляс. Фотки аж двух монстров, которых им удалось порешить: тот самый Крылатый Червяк (стоп-кадр из ролика) и Живой Тюфяк — его они уже успели прикончить после Червяка и даже сфоткали на чей-то телефон. Трофей, конечно, так себе: тварь совсем слабая, его даже обычные крестьяне с дрекольем когда-то уделывали. Но теперь, пообщавшись с детьми-волшебниками, я совсем иначе на это смотрел. Хорошо, что девчонки в принципе трепыхаются. Да еще настолько активно, что с целыми двумя тварями за два месяца умудрились посражаться!
Несмотря на малое наполнение, блог велся довольно умело: фотки были хорошо отретушированы, посты — тщательно отредактированы и немногословны. Как будто и не девочка двенадцати лет писала… С другой стороны, дети в этом возрасте быстро учатся и легко начинают подражать взрослым по стилю письма, хотя личного опыта и настоящего понимания за этим почти никогда не стоит, так, имитация. Однако зацепок на местоположение Лошадок я не нашел. У них было несколько видовых фоток на природе, можно было бы срисовать расположение гор, но магам-воздушникам в радиусе пятидесяти-ста километров смотаться — дело пары часов. Ну трех, ладно: летал лично я все же помедленнее хорошего автомобиля. Однако все равно на природу они могли выбираться куда угодно. Единственное, я заметил, что на этих фотках тоже уже глубокая осень и природа не южная. Стало быть, где бы они ни жили, это не окрестности Симаса. Ну и не приполярные Ляляу, там давно уже сугробы по пояс.
Насчет анклавов Ордена на других континентах — а Ордену принадлежат полосы земли вдоль всех активных горных цепей на планете — я из школьных уроков вообще ничего не помнил, но что-то мне подсказывало, что Лошадки все-таки не там. Теоретически Проклятье могло выкинуть любого ребенка-волшебника навстречу абсолютно любому монстру где угодно, практически такое случалось очень редко. Да и имена их, быстро ставшие известными поклонникам, хоть девочки никогда не представлялись на людях, — Агриппина, Левкиппа, Меланиппа, Ксантиппа и Ксения — тоже говорили за то, что они откуда-то из здешних мест. Интересно, что четыре из пяти с «лошадиной» темой. Совпадение? Девочки все из семей лошадников, назвавших дочерей с одинаковым корнем «ипп», поэтому их предметы-компаньоны выглядят как подковы? Ну, блин, сколько их, тех лошадников, в современном мире! Или это тоже псевдонимы? Но Проклятье запрещает детям-волшебникам врать в значимых вещах! Они даже когда байки травят, все время оговаривают, что, мол, это не я придумал, а мне рассказали. По-моему, и насчет имени тоже врать запрещает…
Неужели иногда Проклятье все же сводит вместе достаточно «похожих» детей-волшебников, или даже инициирует их так, чтобы они становились похожими? Впрочем, исходя из того, что ни о каких других устойчивых командах я не слышал, подобные группы наверняка со временем распадаются.
В общем, никаких систематических усилий по поиску Девочек-Лошадок я предпринять не успел, потому что просто не знал, с чего начинать. Была у меня мыслишка пойти в компьютерный клуб, забраться в «нижний интернет» и заплатить за то, чтобы нашли адрес их «конюшни». Однако эта идея не пережила столкновения не то что с реальностью, а даже с более-менее серьезным планированием. Во-первых, в этом мире я никогда в «Нижний интернет» не совался и понятия не имел, насколько он тут развит и как туда попасть. Вряд ли получится через обычный компьютерный клуб, в Ордене традиционно все хорошо со средствами общественной безопасности, в том числе и электронной. Там наверняка все насмерть заблокировано! Во-вторых — а чем, собственно, платить соответствующему специалисту? Прежде я читал, что Проклятье не позволяет детям-волшебникам принимать деньги за услуги. От других ребят в Убежище я узнал, что речь идет не просто об услугах защитника — вообще о любых! Нельзя даже мусор к кому-нибудь наняться убирать. И продавать тоже ничего нельзя, ни добытых на охоте зверей, ни, скажем, собственноручно сплетенные корзины. Или брать деньги за публичные выступления. То есть с финансами выходил полный голяк. Найти настолько сознательного орденского хакера, чтобы для меня выследил Девочек-Лошадок бесплатно или взял бартер козлятиной? Смешно.
Единственное, что я придумал: обратиться непосредственно в Службу. То есть передать маме, чтобы она обратилась. Сказать, так мол и так, мне жизненно необходимо пообщаться с Девочками-Лошадками, помогите их найти! Служба-то стопроцентно знает, как с ними связаться, раз эти девчонки выступали на мероприятии Ядерного щита (а я видел такой ролик в Сети, точно помню). Но не обратился. Потому что Девочки-лошадки объявились сами. И даже не для того, чтобы набить мне морду, о чудо из чудес!
Свалились они — то есть она — мне на голову внезапно.
Я в очередной раз наведался в Ладью, чтобы пополнить запас яблок и травок, принес полтуши убитого накануне оленя. И меня прямо с порога — в смысле, когда я еще не спустился по винтовой лестнице — обрадовали:
— О, Ветрогон! А у тебя гостья!
— Огнерез, у меня не может быть гостьи, потому что я тут не живу, — заметил я этому легкомысленному пацану.
— П-ф-ф, да ты тут чаще появляешься, чем я!
Что ж, доля истины в этом была.
Огнерез чаще прочих зависал в городах с друзьями-приятелями, жил насыщенной социальной жизнью, поэтому в Убежище его и правда видели редко — в основном, когда в его бедовую головушку взбредала мысль поразвлечься настоящей охотой, а не каким-нибудь лазертагом. Но он в Ладье ночевал, у него даже своя койка имелась. А я жил исключительно в пещере, на ночь в Убежище не оставался. И даже до ужина старался не засиживаться. Во-первых, лететь ночью над темными горами — удовольствие то еще, пусть даже обострившиеся чувства ребенка-волшебника позволяют нормально ориентироваться. А во-вторых, хватит с меня одного сеанса спевок.
— И все-таки гость может прийти только к хозяину, а не к тому, кто сам в гостях, — заметил я. — То есть это ваш гость, который явился к вам с целью встретиться со мной, ни больше ни меньше.
— Ну ты и душнила! — воскликнул незнакомый девчоночий голос. — Хотя я это сразу поняла, еще по твоему видео!
Знакомая девочка в розовом платье, с толстенной и длинной косой, перевязанной разноцветным шнуром, ожидала меня внизу, на одном из диванов. Заговорив, она тут же вскочила, глядя на меня одновременно сердито и весело.
Конечно, я ее сразу же узнал. Лента для Заплетания Гривы, она же Агриппина, лидер Девочек-лошадок. Возможно, кстати, незаурядный лидер, если она умудряется несколько месяцев удерживать эту девичью вольницу в определенных рамках.
— И тебе здравствуй, — сказал я. — Чем обязан?
— Пойдем выйдем, — девочка скрестила руки на груди и сощурилась, но тут же испортила эффект, добавив: — Есть серьезный разговор.
— Да я уж понял, что не светская болтовня, — ответил я в тон. — Погоди, дай оленя сгружу…
— Мя-яясо! — тут же взвыл кто-то внизу. — Славься, славься Ветрогон! Он принес мясо!
Агриппина только фыркнула.
Разобравшись с мясом и бартером (Стеша коварно предложила отдать мне один из диванов и я раздумывал над этой мыслью, но пока не был уверен, что хочу расширять вход в пещеру, дабы его туда втолкнуть), я повел Агриппину в сад. А где еще разговаривать серьезно?
По дороге я раздумывал, не предложить ли ей сразу свои извинения. В конце концов, на своем опыте я убедился, что частью придрался к девчонкам не по делу, главной их ошибки вообще не заметил (ну, того, что им надо было атаковать в контакте, а не издали), а те недостатки их тактики, которые мне удалось подметить реально, на деле сравнительно легко исправлялись. За исключением их недостаточной слаженности, тут только тренировки и тренировки.
Но вот так с ходу ронять лицо перед новой знакомой?.. Сомнительный ход. Как бы ее самомнением не раздуло.
Однако извинений не потребовалось. Агриппина начала так:
— Я не ругаться с тобой пришла. Ну наговорил ты… Всякого, — она явственно скрипнула зубами, — ну, проехали. Я слышала, ты нового монстра убил. Такого, что никто раньше не видел.
— Не совсем, — осторожно сказал я. — Я с тех пор успел еще в Сети поискать инфу. Этот хищник называется Пастехват, он просто очень редко появляется. Последний раз нападение чуть ли не сто лет назад зафиксировано. Но с ним уже сталкивались.
Я умолчал, что передал тушу Орденским ученым и надеюсь, что о Твари теперь известно больше. Если уж извиняться не стал, то и хвастаться не стоит. Кроме того, протокола исследования (или как он называется?) я не видел, поскольку на вторую встречу с мамой пока не летал. Да и не факт, что ей такой документ уже отдали, времени не так уж много прошло. Мало ли, какие они там тесты проводят…
— Это все равно, — она махнула руками. — Главное, ты уже сразился с Тварью. Победил. И раз нас раскритиковал, значит, умеешь мыслить, как тактик.
М-да, хорошо, что я сразу не вылез со своей нечистой совестью!
— Спасибо за комплимент, — сказал я. — А теперь выкладывай, что тебе от меня надо?
— Заметно, да? — спросила Агриппина. — Ну, так это и надо! Ругать каждый может. А ты объясни, что мы делали не так! Нам же нужно становиться сильнее!
М-да, вот это встрял… И что я теперь должен сказать этой хорошенькой девочке, которая с вызовом смотрит нам меня, закусив губу? Нет, определенно правду — но как-то так… Аккуратно. С учетом всего, что я знаю о детях-волшебниках теперь.
— А у вас пятерых разве с боевым опытом плохо? Вы со сколькими чудовищами справлялись?
— На видео ты видел наш первый бой вместе, — честно высказала Агриппина то, о чем я уже и так догадался. — И с тех пор мы еще одного монстра забороли, но такого… — она поморщилась. — Живой Тюфяк. Против него даже магии не надо особо, — я машинально кивнул. — Плюс у каждой из нас еще по одному бою до этого. По призыву от Проклятья.
— Значит, у вас боевого опыта больше меня, — решил от греха сначала похвалить их. — Я только с Пастехватом.
— Так, не уклоняйся, — Агриппина снова агрессивно надвинулась на меня. Роста мы были одинакового: она для девочки высокая, я для мальчика не очень. Но она как-то умудрялась почти нависать. — Если увидел очевидные ошибки, расскажи нормально! Без этого вот ерничанья и этой, как ее… Постиронии! Что мы делаем не так⁈
Вдох-вы-ыдох. О. Кажется, я понял, с какой стороны надо зайти!
— Ты в видеоигры играешь? Ну или играла, до того как? Не в платформеры, а в тактические…
— Стрелялки, — фыркнула она. — Ну, допустим.
— Поменьше пренебрежения, — невольно насупился я. — Тактические приемы там используются вполне универсальные. Напасть из засады, брать в «клещи», атакуя с разных сторон одновременно, бить из слепой для противника зоны, бить по уязвимым точкам…
— Это я все знаю, — отмахнулась девочка-лошадка, не дослушав. — Вроде как правильные слова, но в реальном бою попробуй примени.
— Так тренироваться надо, — с нажимом произнес я, окончательно отбрасывая дипломатию. — Постоянно. Разучивать тактические приемы, как в ансамблях танцевальные па разучивают — чтобы получалось всем вместе двигаться, не задевая друг друга. Составить разные схемы боя, пронумеровать их, чтобы не описывать все прямо в горячке, а быстро назвать номер — и все сразу тебя поняли, что нужно делать!
Смешно сказать, но опыт такого взаимодействия я получил, играя в популярные ММОРПГ. В некоторых играх нужна просто потрясающая слаженность групповых действий — если хочешь победить, конечно. Одинокие мужчины, свободные вечерами и ночами, обычно составляют боевые крылья топ-кланов и являются главной движущей силой. Им хватает упорства и времени и с тактикой заморочится, и номерные планы составить. А потом нубы плачутся, что только клановые топовый шмот из эвентов выносят. Вот, неожиданно, и в реале пригодилось.
Впрочем, я слышал, что разработкой подобных клановых действий в популярных играх с проработанной сложной боевой механикой как раз реальные военные занимаются. Офицеры, в отличии от солдат, часто имеют достаточно свободного времени. Так что не так уж странно все это и на деле использовать!
Пока я предавался воспоминаниям, Агриппина обдумывала услышанное.
— Ладно, допустим, — наконец кивнула она. — А прямо сейчас полезное что рассказать можешь? Чтобы без предварительной пятилетней подготовки?
— Вы всегда только издали бьете, а атаки ближнего боя у всех детей-волшебников гораздо сильнее, я узнавал.
— Свежо, — фыркнула Агриппина. — Если в прямом контакте бить, то и Тварь тоже сильнее ударит.
— Тренировки, — резонно повторил я. — И потом, вы очень маневренные! Я же видел. Почти такие же маневренные, как я, плюс у вас скорость, кажется, выше.
— Быстрее гражданского авиалайнера разгоняемся, я один такой обогнала! — с гордостью подтвердила Агриппина. — Потом, правда, поняла что не нужно так делать. Либо скорость, либо — маневренность. Толку быстро подлететь к противнику, если потом толком и не увернуться от ответного удара?
Сказать, нет? Ладно, раз уж начал советовать, пройду этот путь до конца.
— Надо так бить, чтобы ответного удара не было. Магия требует энергии, — решил все-таки облечь в слова то, что понял, придумав воздушный камнемет. — Энергия — это эм ве квадрат пополам. Физику в школе учила?
Агриппина машинально кивнула.
— «Эм» — это в нашем случае не масса, а магия. Вложить мы её можем ровно столько, сколько позволяет предмет-компаньон. Но скорость-то тоже переходит в энергию при ударе! По моему личному опыту, принцип для магического удара тот же. Хотя массу тоже можно добавить… — это я вспомнил свои камни.
Агриппина тут же возмутилась:
— Ты что, хочешь, чтобы мы растолстели?
Д — девчонка.
— Нет, я имею в виду, что если ты бьешь ногой, то можешь усилить удар дополнительно, например, тяжелым браслетом, — терпеливо разъяснил я. — Хотя тут баланс нужно соблюдать. Если браслет помешает тебе летать, то лучше не надо. Но вот у одной девочки у вас предмет-компаньон как раз в виде браслета? Подкова такая на запястье? Вот надо посмотреть, не усиливает ли он удар дополнительно, если бить этой рукой. Но главное — надо увеличивать скорость! Массу ты прибавляешь, она на результат влияет мало. А скорость сразу в квадрат возводится, поэтому больше вкладывает в эффективность удара. Раз вы такие скоростные… Лошадки, то скорость тренируйте, мне кажется, это больше всего остального поможет.
— Н-ну… Допустим, — Агриппина с сомнением посмотрела на меня. — По-твоему, что, магия — это физика, что ли?
— Физика описывает природу вещей, — пожал плечами я. — Магия — существует. Значит, она должна описываться физическими формулами. Либо теми, что уже выведены, либо какими-то новыми, которые мы пока не знаем.
— Душнила, я же говорю, — фыркнула она. — Ладно, бывай, душнила! Посмотрю, насколько твои советы бесполезны!
С этими словами она была такова. Прямо из сада ракетой взмыла ввысь, и граница между теплым и холодным воздухом ей ничуть не помешала.
Эх, черт, а я-то своих вопросов так и не задал!