Ветрогон

Глава 7

Проснулся я сразу, очень внезапно. Как будто и не спал вовсе, а просто закрыл глаза и сразу же открыл. Только мое моргание длилось часов семь как минимум: в пещеру уже проникал тусклый сероватый свет — снаружи настал день. М-да, ну и вырубило меня… Вроде ничего особенно тяжелого не делал (хотя кто знает, сколько сил требует воздушная магия?), но нервяка схватил изрядно.

Событие вчерашнего дня виделись ярко, объемно, будто и в самом деле прошло всего пять минут и мозг толком не успел разложить их по полочкам. В принципе, логично: нужно ведь полный слом всех жизненных планов и позиций проанализировать и как-то с новой реальностью свыкнуться, не хухры-мухры!

Я вскочил — без подготовки, без долгого потягивания. Организм ощущался бодрым, налитым энергией до краев. Даже по сравнению с прежним детским самочувствием — а я, несмотря на худосочность, парнем был здоровым и энергичным — прибавилось процентов сто, а то и все двести. Вероятно, эффект инициации, не то я бы сейчас наоборот от вчерашних слоновьих доз адреналина еле отходил, как с похмелья. А что с моей спиной и шеей творилось бы после ночевки на голых камнях, даже думать не хочется!

Ну, раз так… Что я там вчера хотел сделать, поохотиться?

После пробуждения голод отступил — бывает такой эффект, если хорошо выспаться. Но я понимал, что это ненадолго. Как бы магия ни укрепляла детский организм, юные волшебники все равно оставались людьми со всеми человеческими потребностями. Ну, по крайней мере, я — точно оставался! И эти естественные потребности как раз потребовали выхода.

Выбравшись из пещеры, я окинул взглядом склон горы, на которую меня занесло. Если внутри пещеры свет, пробившийся через щель, казался серым, словно сумеречным, то снаружи царил яркий день — рассвело уж давненько. Судя по солнцу, часов десять утра. Нифига себе я разоспался!

В остальном нормальный горный осенний пейзаж: значительно холоднее, чем в долинах. Уже предзимье, скоро снег пойдет: трава пожухшая, кусты голые, с редкими листьями. Деревьев рядом вообще не видать, только ниже по склону курчавится сосновый лес. Но дышится легко, да и по всему чувствуется, что до трех тысяч метров я вчера ночью не добрался. Небо чистое, бирюзово-синее, снеговые шапки далеких высоких пиков ярко сверкают.

Красивая картина, объективно говоря, но я слишком долго прожил в этом мире, чтобы воспринимать горы как эстетический объект. Тут складки земной коры несут угрозу — вот уже много сотен лет. Их не рисуют на картинах (разве что в качестве задника для чего-нибудь устрашающего), сюда не ходят ради походов и пикников (кроме совсем отбитых экстремалов, кому жизнь не дорога), на здешних пастбищах не пасут стада, на здешних лугах не ставят ульи ради целебного меда. А все из-за Тварей, которые прорываются именно в горных местностях, там, где мировая материя особенно истончается.

Но так было не всегда. Согласно легендам и достоверным письменным источникам, когда-то здешним миром правили маги. Обычные люди при них играли роль бедных податных крестьян и расходного материала в бесконечных магических войнах. А воевали маги много и со вкусом.

Как получить не ситуативное, а постоянное превосходство? Да ясно, как. Грубая сила — самый простой путь. Волшебники начали набирать больше учеников, чтобы иметь преимущество над противниками. Привело это только к тому, что среди аколитов все чаще находились желающие самостоятельно попробовать себя во всеобщем махаче, и далеко не всегда на стороне наставника! Тогда маги наконец задумались: где источник их могущества? И, разумеется, как зачерпнуть побольше, чтобы вложить в собственные заклинания как можно больше энергии, не прибегая к помощи других людей!

Оказалось, что необходимая энергия поступает из Междумирья, переливаясь через Кромку, границу мира. Соответственно, чтобы получить больше, надо эту кромку проколоть. И все бы хорошо, черпай не хочу, — вот только кроме энергии за Кромкой оказалась своя жизнь. Целая экосистема из хищников, жрущих друг друга. По всем законам физики и биологии твари уже давно должны были взаимно ликвидироваться, но по неким причинам — не сразу прояснившимся — этого не произошло.

Объяснение нашлось, как только количество проколов Кромки превысило критический порог, и граница мира стала достаточно мягкой для проникновения. Хищники, почувствовавшие изобилие добычи, повалили через нее валом! Не как сейчас: около сотни особей за месяц по всей планете. А прямо лавиной, без остановки, вдоль всех горных областей, которых на этой планете не меньше, чем на Земле! Натуральный апокалипсис случился, если судить по сохранившимся рассказам очевидцев.

Дела пошли настолько плохо, что бесконечно враждующие маги (те, кто остался жив) бросили дрязги и объединились, чтобы попытаться справиться с напастью. У них получилось как-то купировать прорывы и залатать Кромку, но плохо. И маги стали думать, что делать дальше. Было ясно — новые проколы приведут к повторению банкета, а становиться едой никому не хотелось. Ведь как ни запрещай ковырять Кромку, как ни контролируй — все равно рано или поздно найдется кретин, верящий в себя и не видящий преград. И все начнется заново. Тогда маги вышли из положения дешево и сердито: просто ушли в другой мир, забрав с собой семьи и всех своих подмастерьев, мало-мальски умеющих в магию.

Скатертью дорога, как по мне, но маги не могли не подкозлить и напоследок! Причем из самых благих побуждений: не бросать же свой прежний дом на произвол судьбы. Вот и сплели огромное Проклятье-Благословение — сложнейшее заклинание, наложившее неснимаемые чары на весь мир. Заклинание превращало детей с латентными магическими способностями в защитников человечества, одновременно сковывая их возможности, чтобы они ни в коем случае не устроили собственную войнушку. При том заклятье налагало на этих детей множество ограничений другого рода — гиасов. Гиасы менялись от ребенка к ребенку, точного списка их никто не знал, но имелись и общие места: например, всем без исключения детям-волшебникам Проклятье запрещало жить с родителями и даже поддерживать с ними плотный контакт.

Кроме того, мало кто из юных волшебников мог даже ночевать под крышей, в обычных домах (Убежища, как я понял, являлись исключением). Сотовые телефоны и любые устройства связи тоже могли использовать немногие — у большинства они в руках просто исчезали. Последнее, кстати, мне особенно интересно. Как это средневековые маги сумели предсказать появление мобильников, да еще и запрет на них наложить — и зачем? Ведь насколько легче было бы координировать отражение атак чудовищ!

Замечу также, что Проклятье отнюдь не препятствовало детям-волшебникам вершить добро и справедливость по их понятиям — пока оно действительно выглядело для них самих (и для Проклятья) как добро и справедливость. Например, укокошить зарвавшегося барончика, который трясет со своих крестьян слишком много налогов или затевает войны с соседями — да запросто! Пристыдить жадных приморских купцов, которые превращают соседний остров в свою колонию, и заставить справедливо платить за товары и труд? Проклятье не против! Уничтожить главу токсичной секты, приносящей людей в жертву? Только в путь!

Поэтому история этого мира пошла изрядно другим путем. Например, почти все государства тут складывались не из прямых завоеваний и колонизаций, а путем сложных макиавеллевских интриг и подковерной борьбы.

А интереснее всего складывание такого государства, как Орден Хранителей. Изначально это действительно был просто военный орден, который создали родители и родственники рекрутированных Проклятьем детей-волшебников. Буквально за век от группы крестьян с дрекольем Орден превратился в могучий комплот! Его рыцари брали под защиту земли, где чаще всего появлялись чудовища — то есть предгорья. Основывали там свои базы-крепости, создавали летучие отряды быстрого реагирования и сеть наблюдательных постов для оповещения о новых прорывах Кромки. Всех этих людей требовалось кормить и содержать, так что понадобилось более продуктивное сельское хозяйство, потом — своя металлургия для создания доспехов и оружия, а там и научные эксперименты подтянулись. Земли стало нужно больше, пришлось ее купить или иным макаром выдурить у соседних королевств и герцогств… Короче, так все постепенно и получилось.

Ну ладно, это все лирика.

Что еще важно знать: Проклятье защищало своих носителей, давая им регенерацию, вечную молодость и даже способность таскать на себе одни и те же шмотки, не стирая их и не штопая. Ну и сеть Убежищ заодно создавала, как я недавно узнал.

И… И на этом, кажется, все.

Честно говоря, до вчерашнего дня я подспудно был уверен, что где-то существуют письменные инструкции, обучающие программы, может быть, даже полосы препятствий для начинающих детей-волшебников. Но единственного визита в Убежище хватило, чтобы развеять эти иллюзии.

Те дети-волшебники, которых я встречал, явно вели полурастительное существование. Я не успел с ними пообщаться на этот счет, но жизненный опыт мне подсказывал, что они, скорее всего, воспринимали возможную битву с чудовищем как упавшую на голову сосульку — да, опасно, да, неприятно, но предсказать невозможно, беречься глупо, и вообще это происходит редко и не факт что со мной… А что умереть можно, так многие ли дети в этом возрасте реально верят в то, что умрут? Повзрослеть-то Проклятье им не дает!

Никакими тренировками завсегдатаи Убежищ себя явно не утруждали, если что-то и было для этого предусмотрено, оно где-то зарастало мхом, позабытое. Попробуй еще, отыщи! Или…

Дойдя до этого пункта размышлений, я как раз закончил утренние дела. Поэтому ничто не помешало мне сразу же проверить новую идею на практике. Вспомнив, как попал в Убежище, я взлетел и попытался изо всех сил захотеть попасть на тренировочную площадку, накручивая спираль над местом ночевки. Кстати, надо попытаться запомнить его: такие удобные сухие пещеры — не такое уж частое явление.

Так вот, жгучего желания направиться в конкретную сторону у меня так и не возникло. Тогда я просто полетел куда глаза глядеть, попутно завывая про себя «мне нужна тренировочная площадка для детей-волшебников! Найти полосу препятствий!»

Минут через сорок, когда внизу потянулись уже настоящие ледники, а живот опять заурчал от голода, я понял: либо такой площадки не существует, либо добраться до нее так же бессознательно, как до Убежища, не выйдет.

И опустился. Да, прямо на снег. Очень удачно получилось: надо же мне проверить перед охотой, какими возможностями я обладаю, а воздушные атаки на снегу отслеживать легче. Следы останутся, то-се…

Холод меня, как я уже говорил, не беспокоил, зато беспокоила возможность вызвать своими приключениями лавину, так что я выбрал место, где снега все-таки поменьше, а со стороны склона — отвесный обрыв. Если туда снег и скатится, то никому не повредит. После чего начал свои эксперименты.

Прежде всего я раскрутил Ветрогон над головой и воткнул его вертикально в землю. В моих любимых компьютерных игрушках от такого, бывало, по земле шла взрывная волна…

Ну что, тут пошла воздушная, взметнув снег — красиво, но бесполезно. Слабенько. Так, чисто спецэффект для мощного выхода. Тем не менее я с любовью поглядел на глефу: ах ты ж мой молодец, реализуешь любимые мои фантазии!

После этого пришла пора настоящей боевой магии. Сперва я попробовал дальнобойные атаки, которые про себя окрестил «воздушными пулями». Это сгустки воздуха, небольшие, но очень быстрые, что срываются прямо с лезвия алебарды. Они отлично дробили и снег, и скалы на большом отдалении от меня, причем падения скорости и изменения формы траектории на видимом глазу расстоянии не было — круто!

В смысле, любой снаряд, что пистолетная пуля, что пушечное ядро, что мина из миномета, летит на самом деле не по прямой, а по параболе, постепенно теряя высоту и скорость. А у моих воздушных пуль, судя по всему, это либо не начинало происходить вовсе (не верю, законы физики на магическом оружии все равно работают!), либо — только через пару километров, когда уже ничего не разглядишь. Дальность, как у лучших снайперских ружей моего прежнего мира! Отлично.

При этом «калибр» я мог варьировать в широких пределах, и у самых крупных «пуль» никакой разницы в скорости по сравнению с мелкими не наблюдалось. Вообще отлично!

После того, как все видимые скалы вокруг испещрились многочисленными выбоинами, я решил «на сладкое» попробовать и непосредственный удар. Выбрал валун мне по пояс, с хеканьем размахнулся и, усилив лезвие магией, рубанул по камню.

Я ожидал, что валун расколется надвое — возможно, с зеркально-гладкой поверхностью на месте разлома. Вместо этого каменюка просто взорвалась! Еще и чуть ли не половину горы с собой прихватила — это по ощущениям!

В момент удара я рефлекторно взлетел — только это меня и спасло, видимо — поэтому шум, гром, скрежет и облака пыли оказались вдруг довольно далеко внизу.

Ни фига ж себе!

Я заложил над местом тренировки круг, ожидая, пока пыль рассеется. И увидел внизу… Ну, не кратер, скажем так — приличную выемку, в том числе прореху в нависающем над пропастью козырьке. Ручейки снега и мелкой гальки текли в эту прореху и благополучно ссыпались по отвесной стенке на такой же каменистый, но куда более пологий нижний склон. Молодец я, предусмотрительный!

Я сложил губы, как для свиста, но передумал. Еще не хватало — свистеть в горах. Но вообще само по себе показательно. Понятно, почему в старых хрониках рассказывается, что дети-волшебники останавливали монстров типа Крылатого Червяка в одиночку! И почему один-ребенок волшебник считался сильнее целой средневековой армии, тоже ясно.

Или, может быть, это я один такой сильный уникум? Да нет, чушь: все источники всегда сходились на том, что дети-волшебники по силе более-менее эквивалентны. Значит, что? Значит, атаки ближнего боя мощнее опосредованных. В том видео девочки-лошадки всегда били дальними. Если бы рискнули приблизиться и ударить ногой напрямую, небось, даже бронированную тварь снесли бы с небес на землю в один миг!

Я вытер со лба вмиг проявившийся пот. Что ж, по крайней мере ясно, что козла лучше сшибать издалека, а то получится смешанный с землей фарш — хрен на жаркое наскребешь.

Итак, поищем что-нибудь мясное и бегающее… С высоты. И пониже, пожалуй, чтобы зелень все-таки была. А то тут, наверху, разве что по птицам пулять.

Ну или если не найду, всегда можно зайти в любое человеческое жилье, какое встретишь, и попросить поесть там. Но это план «Б». Не хотелось мне пока никого видеть. Да и пользоваться привилегиями ребенка-волшебника тоже не хотелось — не заслужил пока. Не ребенок я вовсе, мне как бы стыдно уже.

Однако, когда я спустился чуть ниже, вдруг понял, что меня тянет совсем в другую сторону — не туда, куда я летел. Я будто чувствовал, что где-то к востоку что-то есть. Вряд ли искомое мною стадо козлов или оленей, скорее, что-то… Как будто яркий свет, или некий источник гравитации… Трудно объяснить. Меня туда тянуло и одновременно отталкивало: вроде как опасность вместе с чем-то весьма многообещающим. Вроде как коробка с сюрпризом в компьютерной игре, где может оказаться и ядовитый паук, и золотая монета. При этом ни слух, ни зрение ничего необычного не фиксировали: тот же горный пейзаж, то же чистое небо.

А не появление ли Твари я так чувствую?

Блин, не хватало только этого — на голодный-то желудок! Нужно развернуться и срочно лететь в другую сторону. Если там Тварь, ее и без меня ПВО собьет. Наверное. Когда она до ближайшего города долетит, точно собьет.

Однако, несмотря на эти разумные соображения, я рванул именно туда, куда влекло меня непонятное ощущение — еще и на максимальной скорости (которая оказалась больше, чем я рассчитывал: земля подо мной прокручивалась весьма резво). Это уже у меня по жизни лейтмотив такой: знаю, как надо, делаю строго наоборот.

Летел я правильно: непонятное ощущение все усиливалось. Но видно по-прежнему ничего не было — в смысле, ничего, помимо живописного горного пейзажа. Хотя нет: вдруг я заметил внизу движение и, приглядевшись, разобрал несколько длинных коричнево-черных спин, трусящих по схваченной инеем траве небольшой горной долинки. Козлы! Те самые, кого я собирался сожрать!

Вожак, увенчанный сизыми, загнутыми на спину рогами, целеустремленно пер вперед. Несколько козочек и безрогий молодняк следовали за ним, не отставая на пощипать траву. То ли что-то спугнуло стадо, то ли они тоже хотели поучаствовать в дележке неведомого сюрприза, который я ощущал уже буквально всей кожей.

Но видеть по-прежнему ничего не видел. Может быть, мои волшебные силы все же привели меня к источнику белка, столь необходимому для успешного магиченья?..

Однако стоило мне так подумать, как все и случилось. В смысле, проявилось для моего обычного человеческого зрения: в воздухе метрах в пятистах от меня — то есть, по меркам моих нынешних скоростей, практически вплотную — возникла маленькая черная прореха, которая на глазах делалась больше.

Портал!

Одновременно я ощутил еще более мощный прилив сил, чем утром, когда проснулся: аж в воздухе захотелось перекувырнуться от избытка чувств. И показалось, что если бы я сейчас ударил глефой, то разнес бы не маленький кусочек скального карниза, а реально сделал бы метеоритный кратер несколько километров в поперечнике.

Стало быть, вот как ощущается магическая энергия, хлещущая из-за Кромки!

Вслед за магической энергией хлынули, как водится, и неприятности. В данном случае — тварюшка, по форме один-в-один крокодил, только с очень своеобразными крыльями: скорее, стрекозиными, чем похожими на крылья летучей мыши, даже полупрозрачными, но при этом явно кожаными, а не хитиновыми. Почти вертолетная компоновка крыла, как я немедленно понял, позволяла твари и зависать на месте, и стремительно пикировать.

А вот раскраской хищник ничуть не походил на крокодила: его покрывали черные и белые полоски, словно у зебры, если не считать полупрозрачной мембраны крыльев. Полосатый крокодил или зебродил, как ее лучше назвать? Вот вопрос!

Размером это существо значительно уступало Крылатому Червяку, но я почти сразу понял, что оно гораздо опаснее. Хотя бы потому, что о Крылатых Червяках нам даже в детском саду рассказывали, как я уже упоминал, а об этих зебродилах — ни гу-гу. Ни в школе на «Защите от окружающей среды», ни по телевизору в одной из многочисленных документалок, ни в популярных блогах Сети. Полный нуль.

Или рассказывали, но где-то настолько мельком, что я забыл? Неважно. Все равно выходило так, что я про эту пакость ничего не знал: ни ТТХ, ни уязвимые места, ни даже как и что она жрет!

Впрочем, последнее хищник решил мне тут же и продемонстрировать: гадина распахнула огромную пасть (огромную, в смысле, относительно морды и остального тела, в абсолютных-то показателях по меркам Тварей там говорить было не о чем — легковушка не войдет, разве что мотоцикл) и спикировала вниз, на стадо. Прямо с раскрытым ртом, как Пакман. Дескать, чего время зря терять? Говорю же, удачная компоновка крыльев!

Животинкам не повезло: через секунду тварь ракетой взмыла вверх, на прежнюю высоту, держа в своих мотоциклетных челюстях козла-вожака. Точнее, его половину. Еще точнее, где-то две трети, перекушенные в районе крупа: животное попыталось встать на дыбы, и вот результат. Задние ноги остались в траве.

Великолепно, мать вашу. Эта херня, значит, стремительно атакует, хватает все, что поместилось во рту, и так же стремительно отступает. Тактика истребителя или, если угодно, москитного флота. Между прочим, что-то подобное я намеревался и сам использовать. По моим прикидкам, именно при таком стиле ведения боя можно выжать максимум из возможностей Ветрогона.

Тварь дохрупала козлом (очень быстро) и снова раззявила пасть. На сей раз — в мою сторону.

И помчала.

Ну что ж, это будет интересный поединок.