Видения молодого Офега

XXV.

Недавно я сел у большой дороги, чтобы изучать животное Lupus bidepis во всех его разновидностях. Раньше всех прошел человек средних лет из низшего сословия. Я окутал его тьмою, потому что страх подобен слизняку: при дневном свете он прячется в свою раковину и выползает из нее лишь при наступлении темноты. Мое средство тотчас произвело свое действие.

Путник то останавливался, прислушиваясь, затаив дыхание, и смотрел в темноту испуганными, полными ужаса глазами; то начинал прыгать, запыхавшись, еле переводя дух. Он пугал самого себя.

Если под его ногами хрустел сучок, он вскрикивал; стоило завозиться птице в ветвях над его головою, он припадал к земле. Но я разогнал тьму, и его залил яркий свет. Тогда он посмотрел вокруг диким взглядом, вытер пот с лица и, пристыженный, сошел с дороги.

— Это дитя, боящееся темноты, — сказал я самому себе.

Но с той стороны, куда исчез беглец, появилась толпа христиан, мужчин и женщин; все они имели вид преступников, мучимых злой совестью. Если кто-нибудь улыбался, то улыбка тотчас превращалась в гримасу, точно он вдруг вспоминал, что не имел права улыбаться. Когда мужчина проходил мимо женщины и нечаянно задевал ее, они оба боязливо взглядывали на небо, как будто желая удостовериться, не заметили ли их неприличного поведения.

Когда самец призывал в кустах свою самку, они оба пугались и творили крестное знамение.

Я сказал самому себе:

— Это больные души, отравленные чувством греха. Они сделали себе из него очки, и сквозь них весь мир представляется им искривленным и тусклым. Они отделяют свою изуродованную совесть от тела, рассматривают ее вне себя, дают ей образ и имя, делают ее своей заповедью, своим господином, своей моралью и богом. Они принадлежат к великой категории трусов, не надеющихся на самих себя. Слава — для них лишь пустой звук или греховное понятие. У них маленький череп и большая душа. Поэтому они трусы. Их трусость происходит от глупости.

Тогда приблизился третий тип Lupus bipedis. Подошедший принадлежал к людям, которых насчитываешь ровно двенадцать на дюжину. Он шел по дороге очень осторожно, точно при каждом шаге он что-то вспоминал, что-то должен был предусмотреть, выполнить какую-то обязанность, избегнуть ошибки. Он рассматривал каждый камень, прежде чем ступить на него, точно всегда боялся отдавить кому-нибудь мозоль. Он улыбался направо и налево, всем и никому, будто со всех сторон собирались его эксплуатировать. На его лицо постоянно набегала тень страха, точно он неожиданно вспоминал о поступке, которого не должен был совершать. Когда я нарочно зашумел, он вздрогнул и первым выражением его глаз был страх, затем его движения выразили нерешительность, он не знал, как ему поступить: униженно ли преклониться перед сильнейшим или гордо поднять голову перед слабейшим.

Тогда я сказал самому себе:

— Этот человек принадлежит к истинным трусам. Его страх происходит не от детского непонимания вещей, не от болезненности или глупости.

Он — трусливейший из трусов.

Он — ничтожнее всех, потому что он хочет употребить свою трусость себе на пользу.

Он — трус по расчету.

Трусость — сущность его трусости.