Virta Aeterna. Книга 1: Выживание

Глава 012 Подземелья и недодраконы

Посреди прекрасно отделанной пещеры стоял невиданный доселе в этом мире ящер и водил головой из стороны в сторону, периодически высовывая длинный раздвоенный язык. В целом он походил на риграндского варана, но имел серую, а не коричневую шкуру, и острое трехгранное жало на конце хвоста. Если присмотреться, можно было заметить некоторое подобие тонких хитиновых щитков, прикрывающих верх длинной шеи. Необычный зверь долго стоял на месте, пока наконец не выбрал направление, и когтистые лапы неторопливо зашагали навстречу темноте.

Хоть уровень интеллекта Дигаммы заметно упал, он все еще сохранил обрывки воспоминаний об устройстве пещерной системы. Кроме того, обновленное обоняние позволяло почувствовать едва уловимые течения более прохладного и свежего воздуха с поверхности. Да и натренированное на работу с магической энергией зрение в новом теле работало едва ли не лучше, чем раньше. Используя все это, Дигамма начал свой путь наружу. Вперед его влекло не только въевшееся в подкорку стремление добраться до тайника Карела, но и банальный голод. Если найти воду в этих пещерах не составляло труда, то вот с едой были проблемы, по крайней мере на данной глубине.

Подняться выше оказалось не так уж и просто. День за днем Дигамма обыскивал подземный лабиринт, но находил или слишком узкие проходы, или вообще тупики, в которые воздух и вода просачивались через трещины в породе. Приходилось разворачиваться и продолжать скитания в поисках нового следа. По мере продвижения ему все чаще стали попадаться занорыши с друзами светящегося кварца, иногда перемежающегося с излучающими тепло кристаллами. В этом царстве мрака подобные места часто оказывались центрами существования жизни, пусть и весьма скудной. Здесь встречались лишайники, облеплявшие плохо освещенные камни, и странные грибы, буквально питавшиеся магической энергией. У них были длинные тонкие ножки и вытянутые полупрозрачные шляпки в цветах от светло-салатового до бирюзового. Попадались и имевшие бледно-серую окраску с небольшим количеством темных крапин.

Именно такие грибы Дигамма решил попробовать, потому что остальные источали слишком уж подозрительный запах. Еда оказалась не очень питательной, но вполне приятной на вкус, да и никаких вредных для здоровья последствий не вызывала. Во всяком случае, так думал изголодавшийся ящер, поглощая один грибок за другим и не подозревая, что они могли спровоцировать возникновение аутоиммунных заболеваний. Правду о своей пище он так и не узнал, ведь находился под постоянной защитой доставшейся химере от варана Способности «Иммунитет к болезням».

"Иммунитет к болезням.

Пассивное, Особое.

Сопротивление болезням увеличено".

Действие серых грибов было откровенно слабым, поэтому Способность Особого ранга снижала и без того маленькую вероятность заболеть почти до нуля. А вот с отказом поедать их разноцветных собратьев Дигамма не прогадал, ведь они дополнительно обладали весьма сильным ядом.

Но не сами грибы помогли бороться с голодом, ведь их количества такому крупному ящеру хватало только на небольшую закуску. Наблюдая за этими островками жизни, Дигамма даже своим ослабшим умом понял, как подпитывать собственный организм магической энергией. Полученная в результате Способность повысила его шансы на выживание в этих пещерах.

"Диета мудреца.

Пассивное, Особое.

Потребность в пище снижена.

Резервирует 10% от максимального запаса магической энергии".

Дигамма не мог прочитать системное сообщение и узнать о своем достижении, но это не помешало Способности активироваться. Ящер довольно зашипел, чувствуя, как голод отступает, и с гораздо большим энтузиазмом продолжил путь. Полезнее «Диеты мудреца» сейчас было только обновленное обоняние. Ди постоянно использовал его при выборе направления, что позволило найти одно интересное место. Довольно крупная пещера заканчивалась узкой расщелиной, из которой вытекал небольшой ручеек. Подойдя ближе, Дигамма увидел, что вода струилась вниз по стенкам вертикальной трещины, похожей на колодец. Чутье твердило, что это самый быстрый путь если и не наружу, то хотя бы на верхние уровни. Он долго топтался на месте и примерялся, но в конце концов решил, что должен там уместиться, и начал восхождение.

Длинные загнутые когти помогали цепляться за влажные камни, но даже так подъем нельзя было назвать простым. Во-первых, каменная кишка тянулась на несколько десятков метров вверх и постепенно сужалась. Во-вторых, она не была строго вертикальной, а виляла в разные стороны. Чтобы не сорваться, приходилось перемещаться и вдоль, и поперек поверхности стены. И мало того, на всем пути не встретилось ни одной площадки или пещерки, где можно было бы расположиться для отдыха. Когда лапы начинало сводить от усталости, Дигамме приходилось причудливым образом выгибать спину и хвост, чтобы худо-бедно зафиксировать тело и дать конечностям немного отдохнуть. Но после нескольких часов борьбы с отвесными скользкими скалами, ему все же удалось добраться до гораздо более широкой и пологой части прохода. Уклон был небольшим, поэтому обессилевший ящер позволил себе плюхнуться на брюхо прямо тут. Долгий подъем измотал его не только физически, но и растратил почти весь запас магической энергии. Льющаяся по стенкам каменного колодца ледяная вода давно бы опустила температуру холоднокровного существа до опасного уровня. От принудительного анабиоза Дигамму спасло только ядро Жизни и постоянное вливание его магии в тело.

После короткого сна и частичного восстановления энергии поиски выхода продолжились. На этом уровне пещеры воздух был более холодным и свежим. В целом же все выглядело также, как и внизу. Но стоило немного отойти от провала, как Дигамма учуял далекий запах чьих-то испражнений. Звериное нутро готово было кричать от восторга, ведь если есть помет, то его кто-то оставил. И этого кого-то можно попробовать съесть. Магия магией, но вечно сыт ей не будешь. Довольный ящер рысцой побежал по пахучему следу и вскоре услышал вдали какие-то хлопки. Явный признак того, что потенциальная добыча находилась где-то рядом. Чтобы ее не спугнуть, Дигамма замедлился и стал ступать осторожнее, стараясь не царапать пол когтями.

Искомым местом оказалась просторная пещера, которую наполняли писк и шелест. Их источником были десятки летучих мышей, висящих под потолком и иногда перелетающих с места на место. Находка очень порадовала Дигамму. Во-первых, здесь они только гнездовались, а значит имели возможность как-то выбираться на поверхность. Во-вторых, мыши должны были быть съедобными. Это уже не непонятные разноцветные грибочки, а свежее и теплое мясо. У ящера от таких мыслей невольно начала выделяться слюна. Только вот сами летуны оказались совершенно не рады незваному гостю. Потолок пещеры ожил, зашевелился и разразился оглушительным писком.

Дигамма начал незамедлительно действовать, пока его запаниковавший обед не улетел. Ящер поднялся на задние лапы, вытянулся во всю длину и стал подпрыгивать, помогая себе хвостом. Набранной высоты оказалось совершенно недостаточно, поэтому пришлось брать разбег или забираться на стены, чтобы хоть как-то доставать до «насеста». Но и этого было мало, ведь летучие мыши ориентировались в кромешной темноте не хуже Дигаммы. Им ничего не стоило уклониться от атаки хищника. Тем не менее Ди не собирался отказываться от охоты. Его решимость полакомиться мясом не подорвали даже несколько болезненных падений прямо в вонючую кучу гуано. Видимо, мыши тоже смогли каким-то образом почувствовать настроение упрямого ящера, поэтому от стаи отделилось несколько особенно крупных особей.

У каждой из них на лбу была крупная мозолистая шишка — визуальный признак получения Особого ранга. Достигнув его, летучие мыши этого вида получали возможность в некоторой степени ментально воздействовать на противника. Ничего серьезного, лишь некоторый дискомфорт, который все равно помогал замедлять добычу во время охоты или прогонять врагов. Вот и сейчас самые сильные члены стаи отправились отвлекать угрозу, чтобы остальные смогли благополучно уйти. Но многократно проверенная тактика в этот раз работала хуже, чем обычно. Ни они, ни даже сам Дигамма не подозревали, что, избавившись от магической печати контроля, он в награду от Системы получил подходящую Способность. И не важно, что результат был достигнут обходным путем.

"Ментальное сопротивление.

Пассивное, Особое.

Ваше сопротивление ментальному воздействию увеличено. Дополнительная защита от эффекта «Страх»."

Так они и кружили в бесконечной схватке, ведь ящер не мог поймать юрких летучих мышей, а у тех не получалось прогнать хищника ментальным воздействием. Можно даже считать, что ситуация складывалась в пользу обитателей пещеры, ведь они постепенно покидали свое убежище под прикрытием вожаков стаи. Так продолжалось, пока в игру не вступил новый участник. Нечто молнией пронеслось по отвесной стене, и вот уже перепончатые крылья трепещут в пасти странного существа.

Длинное и тонкое тело как у змеи или даже червя, которое защищали жесткие кольца бледно-розовой чешуи. Пара коротких лапок с длинными прямыми когтями, расположившаяся недалеко от головы. Больше у этого зверя конечностей не было, но он все равно как-то держался даже на потолке, будто прилипнув к камню. Сама голова тоже имела довольно примечательный внешний вид. Тут были все признаки настоящего дракона: вытянутая зубастая пасть, пара направленных назад коротких рогов и «борода» из крупных грубых чешуек на скулах. Картину портили только маленькие черные глаза-бусинки, никак не соответствовавшие гордым Повелителям неба. Да и длина тела едва дотягивала до полутора метров. Тем не менее эта необычная подземная рептилия называлась драконовый хирот.

Вскоре в пещере появилась еще пара хиротов. Дигамму раздражало, что они охотятся на его потенциальную добычу, причем делают это вполне успешно. Мало того, один из новоприбывших решил замахнуться и на самого Ди. Двуногого змея ничуть не смутило подавляющее превосходство противника в размере. Он лихо прополз по потолку и спикировал прямо на химеру. Маленькие когтистые лапки глубоко вошли в толщу камня несмотря на кажущуюся бесполезность. Дигамма видел, что удар не обойдется без магии, поэтому отпрыгнул в сторону. Серьезного урона удалось избежать, разве что прошедшая через пол волна остаточной энергии немного поцарапала чешую на лапах. И пока самоуверенный противник готовился к новому броску, Ди тоже занял боевую стойку. Летучие мыши же поспешили ретироваться, чтобы не участвовать в этом противостоянии.

Хирот плотнее подобрал тело и выставил вперед лапы. Дигамма же встал к нему полубоком и отвел хвост за туловище. Молниеносный рывок двунога встретился с хлестким ударом химеры. Заряженные магией когти оставили на шкуре Ди несколько глубоких борозд, которыми сразу же занялось «Быстрое лечение». Но и его собственное острое жало рассекло тело противника ровным тонким порезом. На вид не такая уж и серьезная рана, ставшая для хирота фатальной. А все из-за подарочка скороса, который Дигамма инстинктивно применил во время атаки.

"Ядовитая железа.

Активное, Особое.

Ваше тело способно производить яд и использовать его для атаки. Текущее количество порций яда: ¾. Восстановление одной порции: 8 минут. Доступные виды яда: миотоксин, нейротоксин."

Ничего не заметивший хирот развернулся и стал готовиться к новому прыжку. Дигамма тоже напряг задние лапы, решив атаковать передними. Две рептилии снова сошлись, вот только рывок у противника химеры получился смазанным. Хирот не только отправил себя мимо цели, но и со слишком маленьким импульсом. Зато Ди двигался с обычной скоростью и мощным ударом впечатал двунога в пол, после чего пустил в ход загнутые когти и пильчатые зубы, разорвав змееподобное тело надвое. Может быть вараны и не обладают выдающейся силой укуса, но зато их челюсти прекрасно подходят для разделения добычи на куски. Причиной же неудачной атаки хирота стал попавший в его тело миотоксин, который начал снижать тонус мышц. Дигамме хватило даже небольшой ошибки противника, чтобы закончить бой. Его превосходство в силе оказалось слишком существенным.

Один из оставшихся хиротов, самый тонкий и, соответственно, молодой, увидев результат схватки, зачем-то решил отомстить за павшего собрата. Яростно шипя, он тоже попробовал нанести удар в падении. Вот только Дигамма уже знал, чего ожидать, да и скорость второго противника заметно уступала предшественнику. Поэтому он сам сделал рывок навстречу и атаковал подобно скорпиону. Даже не достигнув земли, тело хирота было пронзено где-то между лапами. Ранение серьезное, но для такого магического зверя не смертельное. Однако он все равно уже не смог подняться и лежал без движения, ведь был отравлен нейротоксином химеры. В исполнении железы Дигаммы, которому осталось только добить противника, этот яд имел паралитический эффект. Последний же оставшийся хирот решил не испытывать судьбу и поспешил убраться подальше.

А Дигамма остался на месте, гордо осматривая поле боя. Его первая схватка в новом теле, пусть и с более слабым врагом, оказалась успешной. И хоть охота пошла не по плану, а все до одной летучие мыши покинули пещеру, на полу все еще лежали две довольно увесистые тушки хиротов. Ди обошел добычу и ощупал своим раздвоенным языком, затем довольно прищурился и приступил к долгожданной трапезе. После долгих дней без нормальной пищи он ел неторопливо, стараясь употребить каждый доступный кусочек мяса. А бездонный желудок ящера мог вместить в себя очень много. В целом оно было вкусным, хоть и обладало странным запахом застойной воды. Но Дигамме такие мелочи сейчас казались совершенно неважными. Он сыт, доволен и знает, как можно достать еще еды. Если бы не навязчивое и непреодолимое желание найти выход, то можно было бы задержаться здесь и подольше. «Хорошенько выспаться после плотного обеда точно стоит», — рассудил бы Дигамма, если бы мог рассуждать. Но ящер просто поудобнее расположил свое ощутимо растянувшееся брюхо рядом с теплым магическим камнем.

Пробудился Ди невероятно отдохнувшим и, что самое главное, без ощущения, будто желудок прилип к позвоночнику. Сейчас его тело переполняли силы и калории благодаря вчерашней маленькой победе. Своеобразным напоминаем об этом являлись два обглоданных до основания скелета хиротов.

Так как здесь больше делать было нечего, пришла пора испробовать новый метод поисков выхода. Летучие мыши знали путь наружу, оставалось лишь проследить за ними. На словах ничего сложного, но вот на практике все оказалось не так уж и просто. Во-первых, их нужно было сначала найти и не распугать своим видом. Может Ди кое-что и смыслил в бесшумном передвижении, но летучие мыши обладали феноменальным слухом. Во-вторых, трудно было определить, какое из десятка суетящихся под потолком животных сейчас отправится именно к выходу, а не в соседнюю пещеру. Дигамме пришлось терпеливо и осторожно наблюдать за летунами, чтобы выявить определенные закономерности в их поведении. Но в конце концов он смог приметить, чем именно отличаются действия тех особей, которые спустя некоторое время возвращаются с кормом для молодняка.

Теперь пришла пора проследить за мышами-добытчиками. Беспроигрышная в теории тактика, которая все равно не принесла желаемого результата. Да, эти летучие мыши действительно знали путь наружу и приводили химеру очень близко к заветной цели. Вот только им подходили даже совсем небольшие отверстия, в которые Дигамма мог просунуть разве что голову. Так началась новая череда похожих один на другой дней, посвященных поискам. Ведомый летучими мышами, Ди планомерно исследовал пещерную систему, постепенно отсеивая бесперспективные участки. Правда здесь, в отличие от нижних уровней, не приходилось страдать от голода, затыкая недовольное урчание желудка грибами и потоками магии. На своем пути ящер еще не раз встречал хиротов, которые в большинстве случаев становились обедом. Ди чувствовал странное удовлетворение, ощущая себя сверххищником этого подземелья.

Потребовалось немало времени, но ставка на летучих мышей в итоге себя оправдала. Они вывели Дигамму к прямому и длинному проходу, на обратной стороне которого виднелись потоки энергии, сильно отличной от той, что наполняла скалы и пространство внутри пещеры. Это определенно был выход наружу. Естественный коридор имел довольно крутой уклон, но после подъема по стенкам вертикального провала для Ди подобное не являлось серьезным препятствием. Зато его ширина оказалась вполне достаточной даже для крупного ящера. Поэтому после небольшой передышки началось неторопливое восхождение. Не имело смысла нестись сломя голову и тратить впустую лишние силы, когда выход был так близко. К тому же неизвестно, какие опасности поджидают на той стороне.

Осторожность Дигаммы пришлась очень кстати, хотя враг и поджидал внутри пещеры. Примерно на середине пути прямо из стен начали вылезать гладкие щупальца молочного цвета. Они имели небольшую толщину и извивались, будто паря в воздухе. Проход очень быстро оказался перекрытым, и Дигамма стал аккуратно пятится назад. Но эти странные жгуты продолжали распространяться, выныривая и из земли. Вот теперь уклониться было уже невозможно. Камню они никак не вредили, только оставляли белый налет на поверхности, зато при малейшем касании живой плоти начинали ее разъедать. Ди даже не заметил, как щупальца начали «щекотать» его брюхо, отчего воздух вокруг наполнился едким дымком. А левая передняя лапа вообще в считанные мгновения оплавилась, превратившись в шипящий обрубок. Раненный ящер рефлекторно отпрыгнул в сторону, но оступился и колбаской покатился вниз по склону.

Эта случайная оплошность уберегла Дигамму от большой беды, ведь весь тоннель, где он только что стоял, заполнился щупальцами. Вскоре же целиком показался и их владелец — белый дух. Он был полупрозрачным существом молочного или даже сливочного цвета, внешний вид которого сильно напоминал медузу. Огромную, парящую в воздухе и уничтожающее все на своем пути медузу. Ди весьма опрометчиво посчитал, что забрался на вершину пещерной пищевой цепочки. Но белый дух оказался не просто сильнее, сейчас он был совершенно неуязвим. Как победить противника, до которого ты даже не можешь дотронуться? Ответа у Дигаммы не нашлось. Единственное, что сейчас оставалось сделать — это отступить. Поврежденная конечность совсем не болела и стремительно восстанавливалась благодаря максимально усиленному ядру Жизни, связке «Аптечки» с «Быстрым лечением» и еще одной Способности, доставшейся от саламандры. Энергию же экономить смысла не было: против белого духа все равно ничего не работало.

"Безграничная регенерация.

Пассивное, Особое.

Скорость вашей регенерации возрастает восьмикратно, утраченные части конечностей восстанавливаются естественным путем.

При работе резервирует 8% от максимального запаса жизненной энергии."

Дигамма торопливо заковылял вглубь пещеры, ведь чудовищная медуза продолжала переть на него, не чувствуя никаких преград перед собой. Этот монстр просто взял и решил полакомиться ящером, потому что такого раньше нигде и никогда не встречал. Ди пришлось решать сложную задачу, пытаясь как можно дальше убраться от опасности, и при этом не слишком сильно отойти от выхода. Маленькие и большие залы мелькали друг за другом, а проходы между ними проносились с огромной скоростью, но белый дух все равно плотно сидел на хвосте у своей жертвы. Может он и двигался медленнее, зато свободно проходил через любые препятствия в отличие от зверя из обычной плоти.

Дигамма довольно быстро понял, что эту гонку рано или поздно проиграет, и стал искать другие варианты. Нужно было как-то развернуться назад, причем не пересечься при этом с преследователем. Попытка запутать белого духа чуть не обернулась скоропостижной кончиной, поэтому Ди решил попробовать отвлекающий маневр. Он направился еще глубже, в пещеру у подземного водопада, которую вполне мог назвать своими охотничьими угодьями. Хироты много времени проводили здесь и часто становились добычей химеры.

Дигамма изрядно выдохся, пока добирался до нужного места, но это не помешало ему сходу броситься к паре растерявшихся от неожиданности двуногов. Один из них еще успел, пусть и запоздало, юркнуть в воду, а вот другой так и скрючился на месте, получив дозу парализующего яда. Прошло совсем немного времени, прежде чем здесь появился и белый дух, оставив после себя на каменной стене большое пятно. Не придумав ничего лучше, Дигамма схватил обездвиженного хирота зубами и мощным движением шеи отправил прямо в медузового монстра. Несмотря на всю свою силу, белый дух был далеко не самым умным существом и совершенно не умел расставлять приоритеты. Стоило дать ему легкую добычу, как первоначальная цель оказалась на время позабыта.

Дигамма осторожно обошел трапезничающего монстра по самому краю пещеры и со всех ног помчался к выходу. Стоило торопиться, ведь тощая тушка хирота того надолго не займет. И не было никаких гарантий, что после закуски он не вспомнит и об основном блюде. А Ди совершенно не хотел становится основным блюдом, поэтому не жалея сил высекал когтями щебень из каменистого пола. Что-то подсказывало ящеру, что белый дух не сможет выйти из пещеры, ведь иначе он бы давно опустошал куда более богатую жизнью поверхность.

Когда Дигамма уже поднимался по последнему тоннелю, за его спиной снова возникла белесая стена. Монстр двигался куполом вперед, полностью перекрывая проход. Отступать больше было некуда, да и думать об этом времени не осталось: скорость белого духа оказалась значительно выше, чем раньше. В какой-то момент Ди почувствовал, как зашипел кончик хвоста. К счастью, он не поддался панике, а продолжил не оглядываясь бежать. Когда смерть уже буквально начала лизать пятки, выход находился на расстоянии вытянутой лапы. Морды Дигаммы коснулся морозный ветер и теплые лучи Термина. Такие простые, но такие приятные ощущения, которых он был лишен несколько декад подряд. А вот белому духу знакомство с местным светилом совершенно не понравилось. На свету его тело начало стремительно чернеть и осыпаться пушистыми хлопьями, из-за чего монстр был вынужден скрыться в подземелье. Правда Дигамма этого уже не видел, так как кубарем катился в глубокий сугроб. Везение или нет, но он в очередной раз в последний момент смог избежать смерти.