Virta Aeterna. Книга 1: Выживание

Глава 014 Расщелина Змея стужи

В общей сложности путь от пещер Скамьи гиганта до Расщелины Змея стужи занял у Дигаммы немногим более двух месяцев. После сражения с рысолисом никаких значительных происшествий не было, но и изучить что-нибудь новое за это время тоже не удалось. Зато ящер успел отточить владение уже имеющимися Способностями и довести их все до Особого ранга. Единственное, что не получилось, так это получше опробовать новый токсин. Оказалось, что тот вырабатывается только под влиянием проклятья, а специально провоцировать пробуждение «Ярости» Дигамма не хотел.

Лишь однажды ему встретился медведь-шатун, но благодаря «Маскировке» и простой осторожности стычки удалось избежать. Хоть зверь и был Обычным, но его чистая физическая сила ужасала, а к ней еще и прибавлялось неадекватное поведение из-за раннего пробуждения и голода. Дигамма уже успел понять, что ранги живых существ не всегда в полной мере отражают уровень возможной опасности, поэтому в очередной раз доверился чутью и не стал рисковать.

Зима постепенно подходила к концу. Солнце светило ярче и дольше, а посеревший снег покрывал слой хрустящего наста. Так было повсюду в предгорьях Пасти дракона, но только не здесь, в верховьях реки Маленький титан. Этот поток действительно оказался не самым большим, но что в нем имелось титанического Дигамма не знал. Строго говоря, ящер не помнил и само название, да и вообще о подобном не мог думать. Тем более вокруг было ужасно холодно, просто какой-то инопланетный мороз. Но петляющая серебристой змейкой по узкому ущелью река не имела даже намека на ледяную корку. Или здесь не обошлось без магии, или по руслу текла совсем не вода.

Берег реки представлял собой тонкую полоску суши, отсыпанную угловатой галькой, а периодически переходил вообще в отвесные скалы. Дигамма потратил уйму сил, пока пробирался по холодным и скользким камням. Повезло, что ему не нужно было подниматься до самого истока, ведь Расщелина расположилась примерно на середине горного отрезка реки. Если не знать о ее существовании, то можно легко пройти мимо, так как вход представлял собой просто большую трещину в вертикальной каменной стене, каких в округе имелось множество. Зато внутри оказалась аккуратная пещерка явно не природного происхождения. На ее дальней стене находился ровный прямоугольный проход, затянутый пеленой молочного тумана. Он был обрамлен карнизом и парой шестигранных колонн из иссиня-черного камня с легким налетом инея. Дигамма видел, как в этом месте потоки энергии обрываются и довольно грубо скручиваются с другими, выходящими из прохода. Что же ждало на той стороне он не знал, так как пелена не только не пропускала свет, но и создавала слишком плотный магический фон.

Когда ящер ближе подошел к преграде, перед его мордой возникло системное сообщение.

«Желаете войти в магический разлом „Расщелина Змея стужи“? Уровень опасности: средний.»

Магические разломы добавили в этот мир искусственно, чтобы решить важную проблему развития «игроков». Самый верный способ стать сильнее — это сражения с магическими зверями. Оставались еще тренировки и убийство представителей разумных рас, но первое было более долгим и не давало практического опыта, а второе — попросту незаконным. Конечно, если речь не шла об охоте за головами по официальному контракту. Дикие же монстры были непредсказуемы, осторожны и ограничены в количестве, что также делало их неудобной целью. Похожая ситуация обстояла и с магическими предметами, начиная с Эпического, а порой и Редкого ранга: можно купить за большие деньги или изготовить самому при должных навыках, но проще всего добыть в каком-нибудь тайнике или древней гробнице. Только вот подобные места на каждом углу не встречались и были одноразовыми.

Тут-то на помощь и приходят магические разломы. Разрывы реальности, соединяющие этот мир с особыми пространственными аномалиями. Подстраивающиеся под силу вошедшего и ограниченные непроницаемым барьером, они также имели свойство возвращаться к исходному состоянию, что бы не происходило внутри. Убитые там существа оставляли после себя только чистую магическую энергию и иногда — определенные предметы, которые можно было забрать с собой в реальный мир. Выход же из разлома имелся всего один: пройти его испытания до конца, после чего появлялся обратный путь. Затем аномалия на время закрывалась, чтобы откатиться к исходному состоянию и вновь наполниться монстрами, золотом и артефактами. Казалось бы, вот тебе неиссякаемый источник денег и магических ресурсов, но на самом деле все было устроено достаточно сбалансированно. Разломы встречались не слишком часто, имели значительное время отката, да и хранили что-то действительно ценное только самые опасные из них.

Подобные места стали источником постоянного дохода лишь для определенной прослойки искателей приключений, а также правителей, на чьей территории они находились. Вообще у коренных обитателей Теваира разломы, а точнее закрывающая их дымка вызывала иррациональный страх и отторжение. Но если у животных не получалось противиться своей природе, то разумные ради выгоды находили в себе силы, чтобы шагнуть на ту сторону. К счастью, Дигамма никаких эмоций к магическим разломам не испытывал, ровно как и ничего не помнил о них. Да он сейчас и читать-то не умел, поэтому проигнорировал системной сообщение и смело шагнул сквозь белый туман.

На той стороне особо ничего не изменилось. Точно такая же, только вытянутая пещера, переходящая через пару поворотов в узкое ущелье. Его крутые склоны, которые сверху обрамляла полоска ослепительно голубого неба, были усеяны различными уступами и мелкими пещерками. Дигамма, бредущий по самому дну, находился в крайне невыгодном положении, ведь не имел никакого укрытия и мог подвергнуться атаке с высоты в любой момент. Поэтому его лапы максимально осторожно переступали по холодным и острым камням, а органы чувств напряглись до предела. Но первые враги все равно довольно скоро обнаружили химеру и напали. Правда Ди, благодаря собственной осторожности, заметил их раньше и успел подготовиться. Разлом встречал его группой из двух морозных амфиптериев Обычного ранга.

Амфиптерий представлял из себя толстую змею с перепончатыми крыльями и драконьей головой, лишенной рогов. Морозный подвид отличался блестящей серо-голубой чешуей, глазами мягкого оранжевого цвета и магией, напрямую связанной с холодом. Конкретно эти особи достигали трех метров в длину при примерно таком же размахе крыльев. Тем не менее Дигамме даже не пришлось использовать яд, чтобы справиться с совместной атакой летающих змеев. Единственной их Способностью оказалась какая-то ледяная аура, промораживающая все вокруг, но слишком слабо из-за низкого ранга. Да и тактика амфиптериев читалась крайне просто: спикировать с высоты, обвиться вокруг жертвы и попытаться задушить ее.

Радость от быстрой победы для Ди была омрачена невозможностью съесть мясо побежденных монстров, так как их туши быстро рассеивались голубоватой дымкой. Зато ящер мог похвалить себя за предусмотрительность, ведь перед походом к Расщелине хорошенько откормился. Поэтому, чувствуя заветную цель так близко, он быстро забыл об обжорстве и продолжил двигаться вперед. После еще нескольких стычек с группами из двух или трех Обычных крылатых змеев, Дигамме встретился противник посерьезнее. Амфиптерий Особого ранга достигал в длину уже пять метров и, кроме возросшей силы и скорости, умел концентрировать морозную ауру в определенной точке, а также использовать дистанционные атаки. Его дыхание направляло во врага либо поток обжигающе холодного воздуха, либо десяток тонких, но прочных ледяных игл.

Вот теперь Дигамме приходилось действительно постараться, чтобы навязать противнику ближний бой, избежав при этом ударов издалека, ведь сам он не обладал такими атаками. Но и накоротке сражаться оказалось непросто, ведь Особые амфиптерии умели концентрировать морозную ауру в том числе и на своих клыках, усиливая их. Однако повышенная живучесть дала химере достаточно времени, чтобы приспособиться. Притворяясь серьезно раненным, Ди приманивал к себе противника и наносил неожиданный удар подобным хлысту хвостом, вводя в рану миотоксин, после чего в ход шли сильные лапы и острые когти. Из-за действия яда змей всегда оказывался слабее ящера и уже не мог взлететь. Конечно, в каждой схватке доставалось и Дигамме, но он имел достаточное самообладание, чтобы приглушить гонящие вперед инстинкты и сделать паузу для восстановления. Благо магия в этом странном месте восполнялась без каких бы то ни было ограничений.

Настоящие проблемы начались, когда стали попадаться группы из нескольких амфиптериев Особого ранга. Старая тактика перестала работать, так как не получалось подловить и ослабить сразу всех змеев, поэтому Дигамма сменил подход. Теперь он не выжидал, а под покровом «Маскировки» осторожно карабкался по скалам и нападал на змеев прямо там, на уступах. Комбинация Эпической «Удачи» и Особого «Критического удара» давала неплохой шанс повышенного урона, а неожиданная атака по уязвимым точкам увеличивала эту вероятность еще больше. Таким образом почти всегда удавалось быстро разобраться по крайней мере с одним амфиптерием, после чего в ход шли яд и хитрость.

Теснота и высокое расположение жилищ сыграли с морозными змеями злую шутку. Даже пары секунд паралича от нейротоксина и легкого толчка оказывалось достаточно, чтобы амфиптерий рухнул вниз, не успев расправить крылья. Добить подранка после такого падения для Ди уже не составляло труда. Конечно, встречались и осторожные особи, что не подползали близко к краю, но и им приходилось тяжело. На маленьких уступах и в узких пещерках более проворный ящер вполне справлялся с замедленным миотоксином противником. Если же какому-то гнезду прилетали на помощь соседи, Дигамма предпочитал отступить и выждать, пока те снова не разойдутся, или, пользуясь неразберихой, пройти дальше. Все обитатели разлома по умолчанию были крайне враждебно настроены к вторженцам и старались их атаковать, но вот в погоню бросались не особо охотно.

Излишне не рискуя и не торопясь, Ди постепенно прошел через всю расщелину. В самом конце она резко расширялась, превращаясь в просторный тупиковый зал треугольной формы и с отвесными стенами. Скалы здесь были значительно темнее, чем на всем предыдущем пути, и покрыты едва различимыми шестиугольниками. А в самом центре на глыбе ярко-синего льда, свернувшись кольцами, лежал хозяин этого разлома.

«Змей стужи. Ранг: Редкий».

Этот монстр в целом оказался похож на остальных амфиптериев, но достигал уже по меньшей мере восьми метров в длину и имел чешую бирюзового цвета. Также его череп был более массивным, а немного выпирающий вперед лоб прикрывали крупные оранжевые щитки. Но самое главное отличие — это ощущение страха и нереального холода, которое распространялось от Змея на десятки метров вокруг. Может Дигамма уже и сталкивался с противниками Редкого ранга, но этот определенно находился на ином уровне. Казалось, будто он вынужденно сдерживает свою силу.

Стоило Ди сделать еще пару шагов вперед, как янтарные глаза напротив распахнулись. Этот взгляд был уставшим и отстраненным, хотя в нем иногда и проскакивали искорки интереса. Тщательно оценив незваного гостя, Змей стужи лишь одним плавным взмахом крыльев поднялся высоко над землей. А затем из его раскрытой пасти вниз обрушилась настоящая метель. Все вокруг заполнила круговерть из голубоватых снежинок, которые высасывали из Дигаммы не только тепло, но и саму жизнь. После такой атаки из груди химеры вырвался полный боли, страха и предвкушения рык. Да, может Ди и был напуган, но все равно жаждал встречи с превосходящим по силе противником. За последние декады он вышел на пик формы как физической, так и магической, и чувствовал приближение к переходу на следующий ранг. Оставалось лишь совершить последний рывок.

Атаки Змея стужи ужасали. Он даже и не думал спускаться на землю и продолжал с высоты поливать Дигамму потоками льда и холода. У того получалось уклоняться от большинства из них, но и самому перейти в наступление не было никакой возможности. А воздух вокруг тем временем продолжал остывать, начиная причинять ощутимую боль. В глубине пасти Ди то и дело вспыхивало желтое сияние от применявшегося на легких «Быстрого лечения». За последнее время он научился разделять и распределять эффект от этой способности, что позволяло ощутимо беречь энергию при работе с поверхностными и мелкими точечными ранами. Сэкономленный объем магии из ядра Жизни ящер в чистом виде направлял в тело для его усиления и укрепления. Подобные манипуляции нельзя было считать Способностью, но польза от них все равно хорошо ощущалась.

Дигамма вертелся и крутился в этой каменной клетке с тремя стенами, как только мог, терпел боль и дикий холод, и продолжал сражаться. Битва со Змеем превращалась в противостояние на истощение. Далеко не самый лучший подход, однако других вариантов он просто не видел. Но упорство ящера довольно скоро вознаградилось, ведь его противник в конце концов стал спускаться к земле и реже атаковать. Настоящая это была усталость, скука или же желание побыстрее разобраться с надоедливой химерой? Ответ Дигамма не знал и особо над ним не размышлял, зато поспешил воспользоваться представившейся возможностью. После пары неудачных попыток он смог запрыгнуть Змею на спину. Тот в ответ раздраженно взревел и интенсивно задвигал всем телом, пытаясь сбросить пассажира. И Ди на самом деле стал соскальзывать, ведь его когти не могли нормально зацепиться за прочную чешую противника.

Химере срочно нужно было придумать, как не сорваться вниз, потому что крылатый монстр поднял их уже очень высоко. Он попытался проделать использованный ранее трюк и обратился к ядру Изменения Материи, чтобы сделать когти прочнее. Но если чешую Ди и смог пробить, то вот проникнуть дальше мешали упругие и плотные мышцы. Правда Змей оказался не рад получить даже такие повреждения и начал извиваться еще сильнее, иногда дополнительно обтираясь о стены расщелины. С трудом держащемуся на месте Дигамме пришлось спешно придумывать новый способ, как бы раньше времени не отправиться на тот свет. И лишь в очередной раз чудом избежав столкновения с обледеневшим камнем, он вдруг осознал, что решение лежало на поверхности: навыки, отработанные на «Быстром лечении», можно было использовать и на магическом ядре в целом.

Ди напитывал себя смесью сразу из трех аспектов энергии Жизни. Но кто мешал разделить ее на специфические потоки и направить их в разные части тела? Тем более он уже имел опыт похожего продвинутого контроля. На мгновение сконцентрировав все внимание внутри себя, Дигамма сразу понял, как осуществить задуманное. Ядро будто всегда было готово к подобному, поэтому хватило нескольких простых манипуляций, чтобы магия Создания Жизни тонкой пленкой покрыла шкуру ящера, Изменение Жизни пропитало мышцы, а Разрушение Жизни скопилось на острых кромках когтей, зубов и жала. Вот теперь-то его лапы прочно зацепились за спину Змея несмотря на все преграды. Не останавливаясь на достигнутом, Ди сразу же сомкнул пасть в район хребта противника, а хвостом стал наносить колющие удары по всему телу со скоростью швейной машинки. Чистая энергия Разрушения Жизни, пусть и частично рассеиваясь, все равно наносила урон в обход расового ограничения, ведь ее применение в таком виде Система не считала за Способность.

Настало время и Змею стужи зарычать от боли. Кто же мог подумать, что маленькая бескрылая ящерица способна настолько больно жалить? А этот вредитель еще и вцепился как клещ. Змей хотел бы перекусить его пополам, но тот сидел слишком близко к голове, точно между крыльями. Тогда в ход пошла испускаемая всем телом аура, вытягивающая тепло из окружающего пространства. Удивительно, но маленький ящер выдержал и такую атаку. Дрожал, шипел от боли, но терпел и наносил собственные удары, только желтое свечение от его шкуры стало ярче. «Интересный малый, такого стоит испытать», — подумал Змей, уже начавший сходить с ума от скуки и одиночества после многих лет, проведенных в этой пространственной темнице. Амфиптерий решил загнать Ди в безвыходную ситуацию: разогнавшись, резко развернуться перед скалой, чиркнуть в повороте об нее спиной и раздавить сидящего там ящера. Но тот и сейчас нашел, чем удивить. Тонкое жало на кончике его хвоста воткнулось у основания левого крыла и выпрыснуло туда свой яд. Слишком слабый, чтобы хоть на секунду наложить «Паралич» на такого могучего монстра, зато достаточный, чтобы нарушить ритм маховых движений и сбить траекторию полета. Змей понимал, что поздно заложил вираж, но ничего сделать на такой скорости уже не успевал.

Длинное чешуйчатое тело с каким-то неестественным треском столкнулось со скалами, после чего упало вниз, лишь немного замедлив себя крыльями. Зато покрытые вязью магических символов камни вообще не получили никакого ущерба. Дигамма очень рисковал, решив вмешаться в полет, ведь в конечном итоге все равно мог оказаться раздавленным или погибнуть при падении. Но удача и сейчас не покинула химеру. Змей рухнул сначала на хвост, а затем на брюхо, поглотив основную часть энергии удара своим туловищем. Ди, конечно, тоже получил хорошую встряску, хотя и значительно меньшую, чем было бы при одиночном падении. Они со Змеем пришли в себя почти одновременно, но последний не мог нормально двигаться из-за полученных травм, чем и воспользовался ящер. Он уже успел понять, насколько сильной естественной регенерацией обладал противник, поэтому решил попытаться по-быстрому того добить.

После этого начался настоящий хаос. Дигамма рвал когтями и зубами шею Змея, при этом продолжая наносить беспорядочные колющие удары хвостом по его телу. Раз за разом срабатывали эффекты от «Кровожадности химеры», да и накачка конечностей энергией Разрушения Жизни дополнительно увеличивала урон. Удивительно только, что не накатывала ярость, как во время сражения с рысолисом. Но сам амфиптерий тоже не был пассивной жертвой. Немного придя в себя после падения, он снова высвободил замораживающую ауру, после чего начал вертеться и извиваться, пытаясь или задушить ящера в кольцах змеиного тела, или раздавить собственным весом. Если Дигамма еще как-то мог сопротивляться лютому холоду, то грубой физической силе оппонента вскоре бы проиграл. Однако у него хватило воли собраться и вместо случайных и неистовых начать наносить нацеленные и продуманные удары. Так когтистые лапы стали скорее подмогой для рывков головы, острые зубы которой гораздо лучше кроили шкуру и плоть. Хвост же теперь метил в наиболее уязвимые или болезненные точки, чтобы максимально использовать потенциал колющих ударов. Эта смена подхода оказалась решающей.

В какой-то момент Змей имел прекрасную возможность переломить пополам позвоночник противника, но был остановлен вонзившимся в глаз жалом. Чтобы попасть наверняка, Дигамма провел целую серию «пристрелочных» ударов, а перед финальным накачал кончик хвоста таким количеством Разрушения Жизни, что он сам начал разлагаться, опадая хлопьями истлевающей плоти. Но это того стоило. Критическое попадание по уязвимому месту, хорошенько сдобренное магической энергией, заставило Змея стужи забыть обо всем на свете. Раненый монстр взревел так, что задрожал даже воздух. В своем неистовстве он стал метаться по земле, а затем снова взлетел, но Дигамма к этому моменту уже успел спрыгнуть на землю, напоследок наградив противника еще порцией яда. Тот подействовал не сразу, поэтому огромный амфиптерий успел достаточно высоко подняться, прежде чем потерять управление и снова столкнуться со стеной.

Случайное наблюдение Ди подтвердилось: зачарованные скалы невероятно быстро поглощали магию при физическом контакте с ними. Именно благодаря такой защите Змей не мог выбраться из своей каменной клетки. И сейчас он был значительно ослаблен, ведь, еще не восстановившись после одной откачки энергии, попал под вторую. Дигамма вцепился в глотку только-только поднявшему голову после падения противнику. Быстро разорвав чешую, он стал вгрызаться все глубже, пытаясь нанести фатальный урон. Очень повезло, что магический резерв Змея на момент атаки оказался почти пуст, а теперь восстанавливался медленнее обычного из-за уже полученных ран. Но тот тоже понимал свое положение и не рассчитывал на Способности, поэтому начал ритмичными ударам верхней части тела вбивать Ди в пол. Кости ящера затрещали, и воздуха в легких стало решительно не хватать. Тем не менее он не отступил, а лишь быстрее заработал челюстями. Это было финальное соревнование на скорость: либо Дигамма перекусит артерию своего противника, либо Змей в прямом смысле раскатает его в лепешку.

Разъяренный амфиптерий наносил свои удары все чаще и чаще. Со стороны можно было подумать, что исход противостояния уже решен в его пользу. Вот только Дигамма ни на мгновение не сомневался в собственных силах после того, как лишил Змея глаза. Тогда он четко осознал, что способен побороть и настолько могучего монстра, нужно лишь не упустить свой шанс. И Ди не упустил. Ящер понял это, когда почувствовал стекающие по шее ручьи вязкой крови. Темно-зеленая жидкость точно не принадлежала ему самому. Еще пара рывков головой, и она полилась настоящим потоком, а Змей начал хрипеть и слабеть. Из последних сил он попытался подняться в воздух, но смог долететь только до кучи синего льда, на которой лежал изначально. Не успевший ослабить хватку Дигамма оказался здесь же. Сейчас он лежал израненный, переломанный и не способный встать на все четыре лапы от усталости. Но ящер чувствовал, как тело начинает восстанавливаться, чего нельзя было сказать о Змее. Его жизнь уже почти покинула.

«Ты удивил меня, маленькая химера. И показал стойкость и ум, достойные моих создателей. Я уже очень устал ждать, поэтому решил передать тебе их наследие. Надеюсь, что не ошибся в своем выборе. Набирайся сил и возвращайся, чтобы мы могли сразиться по-настоящему. Если победишь вновь, то получишь еще более ценный дар».

Незнакомый голос отгремел прямо в голове у Дигаммы, и, что удивительно, он понял все до последнего слова. Затем тело Змея стало обращаться голубоватым туманом, как и у рядовых амфиптериев. Только вот и глыба льда, на которой они лежали, пошла трещинами, а из них начала сочиться изумрудная жидкость. Она будто специально скапливалась рядом с Дигаммой, образовав небольшую лужицу. Когда он с огромным трудом опустил туда лапу, то почувствовал какую-то необычайную полноту внутри. Будто нашел что-то очень важное и давно потерянное. Некий ключ? Но от чего он был? Сейчас Ди хотел узнать это больше всего на свете, поэтому полностью отдался необычным ощущениям. Его сознание погрузилось во тьму тягучей дремы.