Virta Aeterna. Книга 1: Выживание

Глава 021 Пламенный привет из прошлого

— Почему мы еще сидим над этими книжками? Скучно уже!

Нечто подобное Лоттирия выдавала быстрее, чем Дигамма успевал моргать. Что поделать, он сам позвал подругу на помощь и теперь вынужден был терпеть. Все началось с того, что Ди решил хоть что-то узнать о месте, в которое собрался лезть, поэтому на следующий день вернулся в подземелье разрушенного замка. В библиотеке предков Лерингена не составило труда найти книгу с точно таким же изображением, как и на потолке большого зала. Ящер стащил ее с полки на пол, раскрыл, немного полистал, при этом не переставая думать: «Как интересно. Жаль только, что я не умею читать». Но, справедливости ради, он и не рассчитывал что-нибудь понять. Дигамма имел прекрасную зрительную память, поэтому просто искал совпадение с географическим названием выбранного на карте места. Ближе к середине книги нашлась запись с нужным заголовком, которую Лоттирия с большим интересом прочла и перевела.

Это место называлось Харденштейн, а его история скорее походила на легенду. Когда-то давно один совершенно обычный замок приглянулся королю горных духов — кобольдов. В рамках данного мира духи являются не чем-то мистическим, а просто еще одной формой жизни. Их создали на стыке магической и физической природы с перекосом в сторону первой. Существовало множество видов духов, каждый со специфическим характером и поведенческими привычками. Например, кобольды — своенравные и скрытные обитатели глубоких недр, которые, в зависимости от настроения, помогают или мешают разумным осваивать богатства земли. Некоторые из них проживают обособлено, но большинство объединяются в крупные сообщества во главе с сильнейшими, которых провозглашают королями. Такие «государства» имеются в пределах каждой крупной горы или хребта.

Был свой правитель и у кобольдов Пасти дракона. Вот только характер у него оказался особенным по меркам сородичей. Горные духи никогда не покидают места своего рождения. Разные общины не контактируют между собой, даже не знают о существовании друг друга. Что уж говорить об одиночках. Но этот король наплевал на негласные правила и время от времени шатался в окрестностях родной горы в поисках новых ощущений. А, учитывая огромную продолжительность жизни, «время от времени» могло затянуться на долгие годы. Другим кобольдам Пасти дракона пришлось мириться с таким положением дел, ведь правитель был слишком силен и не терпел пререканий. В какой-то момент сумасбродный монарх вообще поселился в понравившемся человеческом замке, нисколько не стесняясь настоящих хозяев.

Явно себя он, конечно, не показывал, но по косвенным проявлениям люди догадались, что обзавелись непрошенным соседом из рода духов. Владелец замка так и не узнал, что к нему пожаловал сам король кобольдов. Зато он правильно оценил уровень силы и потенциальной опасности «гостя», после чего принял не менее правильное решение того не трогать. А вскоре подобное соседство даже начало приносить пользу людям. Хозяин Харденштейна понял, что ему вдруг стало просто катастрофически везти в любых делах. Неизвестно, было это осознанной благодарностью или просто побочным эффектом от разливавшейся вокруг магической энергии могущественного существа, но богатство рода день за днем неуклонно росло.

Все это счастье продлилось ровно до того момента, как кто-то из обитателей замка не решил, что мог бы лучше распоряжаться силой неизвестного духа. А что для этого нужно? Правильно, найти его и поймать, а затем договориться. Первая часть плана оказалась самой простой. Сначала декаду понаблюдать, обращая особое внимание на странные звуки. Потом определить самое «шумное» место и поздно вечером рассыпать там по полу тонкий слой сажи. Остается только вернуться среди ночи с лампой и пройти по отпечатавшимся следам. Для второго этапа, захвата духа, была подготовлена сеть из волокна какого-то магического растения, но она в итоге не пригодилась.

Король кобольдов оказался совершенно не доволен таким поведением людей, а нарушителя спокойствия испепелил на месте, приняв форму сгустка ослепительного света. На следующий день рассерженный дух удалился в свои владения, призвав на замену одного из подданных. Задача у того была очень простой — выжить всех до последнего из замка. Бедняга, силой выдернутый из дома, так хотел вернуться назад, что приступил к обязанностям с полной самоотдачей. Он сжег половину мебели, часть библиотеки, всю еду в подвале, конюшню и несколько слуг. Когда кобольда попытались остановить, то к потерям добавились два с половиной отряда стражи, один молодой рыцарь, три нанятых охотника на чудовищ и левый ус самого хозяина замка. И это не считая массу раненных, изувеченных и просто до смерти перепуганных. Спустя месяц страданий Харденштейн был покинут людьми навсегда. А вот кобольду неожиданно понравилось в одиночку хозяйничать в целом замке, и он решил остаться. Что же до его короля, так тому это было уже абсолютно безразлично.

Описанная история произошла задолго до возвышения Дракнфелса. Но и тогда злобный дух все еще жил в уже полуразрушенном замке. А предок Лерингена нашел способ превратить угрозу безопасности в источник силы. В данной книге не было конкретики, ясно стало только одно: он смог победить кобольда и каким-то образом заключить в магический разлом. Получилась прекрасная тренировочная площадка. Дигамму безумно интересовали подробности, но порыв любознательности пришлось подавить. Сам он ничего не прочтет, а просить Лоттирию перелопатить целую библиотеку в итоге выйдет себе дороже. Оставался один вариант: стать грамотной рептилией и вернуться сюда позже.

— Я же все прочитала! Почему мы еще не на пути в Харденштейн?

Богиня никак не унималась. И что ее только так раззадорило? Дигамма всего-то решил просмотреть книгу до конца — вдруг там найдется еще полезная информация. Да и идти он сегодня в любом случае никуда не собирался, просто пока об этом не сообщил Лоттирии. Опыт посещения Расщелины Змея стужи говорил, что нужно запастись едой. После магического разлома голод будет неимоверным, только вот сил и желания добывать пропитание не останется. Поэтому, распрощавшись с недовольной Лотти, Ди остаток дня посвятил рыбалке, затем хорошо выспался и уже следующим утром отправился в путь.

Однако к полудню стало понятно, что вырезанная на камне карта — это не карта, а схема, создатель которой не понимал смысла слова «масштаб». Расстояния были неверными, направления тоже весьма приблизительными, но Дигамма все равно смог добраться до цели, просто времени пришлось потратить больше ожидаемого. Ситуацию спасли ориентиры. Изгибы рек и очертания озер совпадали с реальными, хоть соотношение их размеров и отличалось от карты. К тому же оказались полезными отметки наиболее примечательных рощ и других природных объектов.

Спустя три с лишним дня блужданий по лесам Дигамма стоял перед Харденштейном. Замок сохранился немногим лучше Дракнфелса: пара обломанных башен, кусок крепостной стены между ними и фундамент донжона. Туда ящер первым делом и направился, надеясь, как и ранее, найти ответы в подземелье. Ему сразу бросилось в глаза, что здесь проходы вниз были на виду, никто даже и не пытался спрятать их. Но вот ведь незадача — все пути, случайно или намеренно, оказались завалены. Остаток дня ушел на то, чтобы с помощью магии и физической силы пробить узкий и извилистый проход. Человек по такому не смог бы пробраться, разве что ребенок. «Прямо как в Дракнфелсе», — подумал про себя Дигамма. Он и внизу ожидал увидеть нечто знакомое. Но вместо просторных залов там был настоящий лабиринт из узких коридоров и однотипных квадратных комнат, заваленных всяким хламом. Повезло еще, что ящеру никак не мешала кромешная темнота вокруг.

Осмотревшись внутри, Дигамма решил сделать паузу. Он подумал, что поиск пути в этом запутанном подземелье — первая часть испытания, которому подвергали молодых воинов предки Лерингена. Слишком уж подземелье напоминало огромный магический механизм. Сила ведь проявляется по-разному, и иногда просто недостаточно грубой физической или магической мощи. Может и здесь пытались раскрыть бойцов с разных сторон? Ответа ящер не имел, но зато точно знал, что перед любым испытанием желательна подготовка, которая в текущих условиях была очень простой: хорошо поесть и отдохнуть.

Первому пункту Дигамма в этот раз уделил особое внимание. Сама идея возникла еще на подходе к замку, когда его чуткое обоняние заметило пряно и очень приятно пахнущую траву. Сейчас же ящер рыл не слишком глубокую яму на глинистом берегу ближайшей реки. Затем он уложил туда пару жирных рыбин, кое-как посыпал крупной каменной солью, а сверху накрыл их пучками ароматного растения. Далее земляной котел был засыпан тонким слоем земли, на котором Ди развел костер. Основы огненной магии он подсмотрел еще у Старкуезера, но сам из-за расового ограничения годился разве что на роль зажигалки.

Пока прогорали дрова и остывали угли, Дигамма неплохо вздремнул. После пробуждения его ждала уже готовая рыба, оставалось только разрыть яму. Ее шкура вместе с чешуей затвердела и обуглилась, но зато под ней было сочное и еще теплое мясо. От распространившегося пряного аромата рот Ди невольно открылся, однако он повременил с трапезой и связался с Лоттирией. Ящер так старался с готовкой в том числе и для нее, чтобы скрасить новым блюдом разочарование от непредвиденной задержки с поисками Харденштейна.

— Как здорово пахнет, Ди!

— Такого мы с тобой точно еще не пробовали, — с гордостью заметил ящер. — Я же не знаю, сколько придется бродить по скучным подземельям замка. Вот и подумал, что надо тебе сначала поднять настроение.

— Спасибо, это так…

Лотти засмущалась и не закончила фразу. А Дигамме на мгновение показалось, что он увидел беспечную улыбку своей подруги.

— Да ладно, есть-то все равно буду только я.

Спустя несколько часов Ди продолжил. Лабиринт и вправду оказался непростым, хотя раньше он был еще сложнее, потому что мог перестраиваться. Во многих проходах стояли подвижные перегородки, но отвечающие за их работу магические печати не работали. Дополнительно путало то, что Дигамма даже точно не знал цель поисков. Никто ведь не обещал, что вход в разлом здесь будет выглядеть как в Расщелине. И в каждой второй комнате, которые в изобилии ветвились от основных проходов, кроме рухляди и мусора находилось причудливое каменное изваяние или жутковатый барельеф — части отключенной системы ловушек. Неизменно эти объекты покрывала сеть магических печатей, всегда поврежденная. Но приходилось подходить к каждому и проверять, вдруг он окажется тем самым.

Лабиринт вообще утомлял своим однообразием: одинаковые стены, одинаковые развилки и перекрестки, одинаково ровный слой пыли повсюду. За каждым поворотом — точно такой же поворот. И ни следа специфической энергии разлома, за которую можно было бы ухватиться. Поэтому Дигамме пришлось обшаривать каждый уголок, оставляя на углах метки собственной кровью. Недавно придуманный им метод, причем весьма эффективный. Даже вне тела кровь еще несколько часов испускала пусть и слабую, но достаточно приметную энергию. И не стоит забывать про запах, который ящер прекрасно чувствовал. Что же до ран, то такая мелочь при текущем уровне владения магией Жизни его не беспокоила

Планомерное прочесывание лабиринта не могло не дать результат. Через три с небольшим часа нашлась комната с постаментом, на котором покоился большой каменный шар, состоящий из десятков колец разной ширины. Странный предмет почти не испускал магии, но Дигамма нутром чувствовал — вот оно. После тщательного осмотра стало понятно, что перед ним какая-то головоломка, ведь каждое из колец имело узор, высеченный на поверхности, и вращалось вокруг оси. Настало время второго испытания Харденштейна: проверки на сообразительность.

Здоровенный ящер обхватил передними лапами шар, размером под стать себе, и водит вокруг него хороводы. Со стороны это, наверное, выглядело комично. Только вот Дигамме было не до смеха. Кольца будто склеились за годы простоя и никак не хотели вращаться, а если и двигались, то сразу по несколько штук. Он почти сразу понял, что должно получиться изображение дракона, опоясывающего каменную фигуру по экватору, только никак не мог его собрать. Старый механизм изо всех сил этому сопротивлялся. Провозиться пришлось неимоверно долго. Дигамма в процессе даже делал перерыв на небольшой перекус. Но в конце концов последний кусочек картинки встал на свое место, после чего раздался звонкий щелчок. Верхняя половина шара отделилась и поднялась — внутри были три раздвижные опоры.

А еще там находился парящий в воздухе куб. Где-то Ди уже подобное видел: каждая его грань разделялась на девять квадратов с разными пиктограммами. Из щелей между ними во вне просачивалось приличное количество знакомой энергии. Что бы из себя не представлял вход в разлом, оно ожидало внутри. Со второй головоломкой Дигамма справился довольно быстро, ведь здесь ничего не заедало. Когда однотипные символы встали рядом, каждая прожилка на поверхности куба засияла цветами радуги. Затем он плавно опустился на твердое основание, задрожал и в одно мгновение осел вниз, превратившись в тонкую квадратную пластину. На ней лежала прозрачная сфера размером с небольшой кочан капусты, внутри которой вихрем кружился песок цвета старого кирпича.

"Петля багряных песков.

Артефакт. Легендарный.

Магическая ловушка, в давние времена созданная мудрецами Великих пустынь. Позволяет заключить существо вплоть до Легендарного ранга сразу после его смерти. В дальнейшем артефакт можно использовать в качестве магического разлома. Разлом черпает энергию из самого плененного существа, уменьшая его ранг."

Хорошенько испытав ум и терпение вошедшего, а также попутно измотав его силы, под конец подземелье предлагало проверку боевых навыков. Интересную тренировку придумали лорды Дракнфелса для своих воинов, особенно если те заранее не знали, что их ждет внутри. Однако Дигамму сейчас привлекала не вся эта система в целом, не ее продуманное устройство, а лежащий напротив артефакт. Большинство магических разломов добавили разработчики, имела такую возможность и Система, но, чтобы сами жители Теваира научились их создавать, такого Ди даже не предполагал. А если смогли местные, то обязательно справится и он. Дигамма не удержался и попробовал забрать артефакт, но тот даже и не шелохнулся. Куб надежно защищал свое содержимое от кражи. Ожидаемый результат, но попробовать все равно стоило. Теперь Ди осталось только попасть внутрь.

«Желаете войти в магический разлом „Петля багряных песков“? Уровень опасности: низкий.»

Внутри оказалось совсем не так, как в Расщелине Змея стужи. Никакого открытого пространства, только большая и пустая арена круглой формы под сводами каменного купола. Отверстие в его высшей точке — единственный источник света. Да и противник здесь тоже был всего один. Ослепительно белый луч с потолка только и освещал, что стоящую в центре арены фигуру. Невероятно мускулистый карлик с красной кожей, длинным носом и острыми ушами внимательно осматривал Дигамму. Его светящиеся глаза то тускнели, то разгорались, как угли костра. Закончив, обитатель разлома радостно оскалил свои острые зубы и обратился огненным шаром, а затем кометой полетел на ящера. Единственное, что Ди успел сделать, так это применить «Оценку личной информации».

«Граансиерош (плененный кобольд-дрэйк). Ранг: Редкий».

Не было оснований сомневаться, Граансиерош — тот самым дух из старинной легенды. «И как только они пользуются такими длинными именами», — невольно подумал Дигамма. Хотя времени отвлекаться у него почти не было. Двигался кобольд может и прямолинейно, но зато весьма быстро, да еще и источал сильный жар. Дух в прямом смысле превратился в сгусток огня, который не брали никакие физические атаки. Ценой за эту информацию стал наполовину подпаленный хвост Ди. Однако он довольно быстро приспособился и успешно уклонялся от всех дальнейших атак. Неплохо в этом помогал «Совершенный паучий шаг», позволяя в последний момент пробежаться по куполу арены, пусть защищенный магией камень и начинал поглощать энергию ящера.

Хотя были моменты, когда кобольд возвращался обратно в физическую форму. Перед превращением он отлетал подальше от Дигаммы и заново становился огнем, когда тот приближался на расстояние удара. Дух почти сразу догадался, что противник опасен только вблизи, поэтому атаковал исключительно на скорости и в магическом теле. А еще он оказался не прочь поговорить, правда речь Граансиероша состояла в основном из ругательств. Ди почти не понимал смысла сказанного, но зато хорошо чувствовал брань и издевку в каждой фразе. Просто удивительные коммуникационные способности.

Сражение превратилось в странную игру в догонялки. Дигамма напрягал все силы, старался делать неожиданные рывки, предугадывать шаги противника, но единственное, чего добился — пополнил словарный запас новыми оскорблениями на незнакомом языке. Кобольд всегда успевал в последний момент сменить плоть на пламя. Однако не сказать, что ему это давалось легко. Раз от раза снижалась скорость превращения, да и в целом движения. Горный дух недостаточно отдыхал в физическом теле и вынужден был тратить резервы энергии для поддержания магического. Происходящее видел и Дигамма, но без дальнобойных атак мог только ждать и надеяться на собственную выносливость. Или нет? У Ди ведь имелась скрытая сила, и речь совсем не о проклятье.

В пылу сражения Граансиерош даже не замечал, что зачастую выбирает одни и те же места для завершения огненной фазы. Вот и сейчас он без задней мысли отступил на край арены и пытался отдышаться. Кто же знал, что верткая ящерица окажется еще и такой стойкой? Однако кобольд даже не подозревал, что у «ящерицы» имелись куда более опасные сюрпризы. Взрыв магии под ногами застал его врасплох. Разрушение Жизни разъедало кожу и вгрызалось глубже в ступни. Отвыкший от чужих ударов дух взвыл от ярости и боли. А Дигамма тем временем подобрался к нему вплотную. Хлесткий удар хвостом, затем два быстрых укола. Из трех порций нейротоксина сработала только одна и всего на несколько секунд, но когда эффект рассеялся, ящер уже крепко вцепился в предплечье противника, а когтями пытался достать до шеи. Беспорядочные удары не достигали цели, но даже так оставляли глубокие порезы на плечах и груди.

Ди думал, что вот-вот повалит на землю низкорослое тело и обездвижит своим весом, но не тут-то было. Мышцы у кобольда оказались не для красоты. Хорошенько поднапрягшись, он смог оторвать от себя химеру, а затем раскрутить и отправить в полет на добрые пять метров, правда ценой страшной раны на руке. Дигамма так и не разжал челюсти, через которые до последнего момента продолжал вливать в противника чистое Разрушение Жизни. Приняв форму огненного шара, дух исцелил все физические повреждения и нейтрализовал чужую вредоносную магию, вот только истратил непозволительно много энергии. А самым неприятным для Граансиероша стало то, что он так и не понял, как был атакован.

Тем временем Дигамма тихо радовался, что новое устройство, созданное незадолго до похода в Харденштейн, сработало с первого же раза. У него просто не имелось лишних ресурсов, чтобы проводить испытания. К тому же составные части уже были проверены. Ди объединил два своих первых изобретения и получил магическую бомбу с дистанционным взрывателем. Не очень удобное оружие для передвигающейся на четырех лапах рептилии, но зато эффективное. Установить заряд оказалось несложно, гораздо труднее — незаметно достать и активировать детонатор. Как и раньше, артефакт разрушился после первого применения, а еще одной бомбы у Дигаммы не было. Хотя она бы и не понадобилась.

Ящер даже немного удивился, насколько сильно просел запас энергии кобольда. Если раньше его ядро было похоже на яркий факел, то теперь напоминало тростниковую свечу. И эта потеря не успевала восполняться, ведь Дигамма просто не давал противнику надолго задерживаться в физическом теле. Еще пара раундов «догонялок», и когти ящера зацепили бедро духа перед самым превращением. В следующий раз пострадала рука. Этот переход в магическую форму стал последним. Когда запас внешней энергии закончился, кобольд сразу пошел в рукопашную. Учитывая ограничения разлома, грубая сила — последнее, что у него осталось. Но Ди быстро свел это преимущество на нет двойной порцией миотоксина. Из-за такого воздействия Граансиерош сбился с ритма и начал промахиваться и оступаться. Дигамма тоже изрядно вымотался, но пока еще без проблем контролировал собственное тело. В сложившихся условиях у кобольда не было и шанса против химеры.

Тело поверженного Граансиероша быстро рассеялось багровой дымкой, оставив после себя на земле две огромные алые фасолины. Больше никакой дополнительной награды не последовало.

"Капля Создания Огня.

Редкое.

Концентрированная магическая энергия Создания Огня."

Раньше Дигамма такого еще не встречал. Более того, он и на этапе разработки не сталкивался с подобным. Оставалось только предполагать, что здесь опять постаралась Система. Однако больше рассказать о находке смогла Лоттирия, которая смотрела финальную частью сражения своего наблюдателя.

— О, так искусственный разлом тоже создает награду. Капля — довольно полезная вещь.

— Ты знаешь, что это такое?

— Конечно! Когда много одинаковой магии собирается в одном месте, она может воплотиться в видимой форме.

— И насколько такая штука ценная?

— Ну, — Лотти с особым усердием тянула букву «у», — они бывают разного объема и с энергией разного качества, но тебе досталось нечто средненькое по обоим параметрам.

— То есть капля — это компактное материальное хранилище магии?

— Да, ты все правильно понял.

— А разве магические кристаллы делают не то же самое?

— Не совсем, — судя по особо оживленному тону, Лоттирия ждала этого вопроса. — Кристаллы поглощают и отдают энергию постепенно. Капля выплескивает все разом, и она мощнее, но, сам понимаешь, без остатка превращается обратно в магию.

Вот теперь Дигамма точно все понимал. Кристалл — перезаряжаемый аккумулятор, а капля — одноразовая батарейка.

— На самом деле ты тоже можешь создавать капли. Просто нужно собрать очень много энергии в одном точке.

Ящер по-новому взглянул на странные фасолины, которые собирался загрузить в «Пространственный карман». А ведь звучало довольно просто. Ди как-то и не предполагал, что в рамках этого мира магию можно превратить не только в реальное вещество, но и в некий магический энергоноситель. Дело было за малым — попробовать самому. «Эх, рассказала бы ты мне раньше», — подумал Дигамма, хотя ни в чем и не винил богиню. Без Лоттирии он вообще неизвестно когда бы узнал все о каплях в деталях.

— Вот как. Обязательно попробую, когда вернемся в Дракнфелс. Спасибо за твой рассказ.

В ответ Ди почувствовал будто бы теплое прикосновение в районе шеи.

— Жалко, что тут не было никаких сокровищ.

— Поверь мне, Лотти, я нашел здесь кое-что более ценное.

Дигамма, уже покинувший разлом, с грустью взглянул на багровую сферу, которую пока не мог ни забрать, ни толком изучить. Какой бы кто не вкладывал смысл в слово «сила», но для него настоящей силой являлись знания. Однако здесь и сейчас Ди получил максимум доступного. Оставалось только вернуться обратно. На карте было еще много отметок.