Во имя славы. Книга первая

Глава 16. Битва началась

Оли отправил одного из людей за Стигом, пока Бруно «знакомился» с Дражко. Вместе с виконтом пришла личная дружина — вооружённые до зубов родовые воины, оттеснившие данов в сторону.

Было забавно наблюдать, как враги еле держатся, чтобы не накинуться друг на друга. Даже прельщало, что отчасти их объединил именно он — Дражко.

В ночи, освещённые кострами за спиной, напротив него стояли те, кто с радостью вгонит ему клинок под ребро. Но никакого страха не было. Гордость — или скорее гордыня, — держала подбородок высоко, а взгляд — дерзко, даже надменно. Несмотря на грязную рубаху и порты на босу ногу, он вёл себя не хуже князя, чем явно злил окружающих. Кроме Сины — этот лишь скалился.

— Торговаться не будем, — твёрдо заявил Бруно. — Либо ты убеждаешь своих людей открыть ворота крепости, либо я сам заставлю их выйти.

— И как же? — с вызовом воскликнул Дражко. Хотя ответ он уже предлагал.

— Думаю, они не смогут прятаться за стенами, когда с тебя и с твоего прихвостня лоскутами сдерут кожу прямо на их глазах. Или начнут отрубать палец за пальцем, косточку за косточкой, пока от целого человека останется лишь огрызок… И проверь, Вельф — настоящий мастер. Он сделает так, чтобы вы были в сознании каждый чёртов миг этих чудовищных страданий.

Упомянутый Вельф хищно оглядывал будущих жертв, всем своим видом моля, чтобы они отказались сотрудничать. Однако Оли утверждал, что убийство поручили ему. Неужели враги не могли договориться даже об этом?

Дражко же задумался. Серьёзно задумался, ведь от его решения зависела жизнь Цедрага. Да и уверенности, что дружина не рванёт в отчаянную вылазку, совершенно не было.

Но вместо него высказался Цедраг:

— Скорее в Ирий начнут пускать такое отродье, как вы, чем батька предаст свою дружину!

За что поплатился размашистым ударом грязного ботинка по лицу.

Дражко бросился на обидчика, дородного копейщика с торчащим из-под рассечённой губы зубом, даже успел сунуть кулак в бороду, но наёмники быстро скрутили его и с заметным рвением принялись избивать, пока их не остановило громогласное:

— Брысь от него, собачье отродье!

Хирд данов со Стигом во главе вынырнул из темноты, заставив саксов насторожиться. Сина схватился за меч, но с невозмутимым видом Бруно поднял руку, приказывая остановиться.

— Хватит, парни, — кивнул Сина. — Не будем усложнять Вельфу работу.

Стиг подошёл к Бруно и вёл себя, как Дражко минутами ранее: на голову ниже, но раза в два шире, — особенно в кольчуге и лисьих шкурах, — он грозно уставился на виконта, сводя на нет разницу в росте.

— Этого сраного венда убьёт мой человек!

— У отца на него другие планы, — издевательски спокойно ответил Бруно.

— Плевать мне, какие у него планы!

— Вам уже позволили лишить гадёныша жизни. Напомнить, чем закончилось?

Стиг оглянулся на сгорбившегося Оли.

— Катись в Хель, мальчишка! Я буду говорить только с Людольфом!

Сина снова навострился, ожидая услышать отказ и готовясь защитить слово господина, но Бруно, неожиданно даже для данов, только и желающих начать драку, согласился:

— В таком случае, не будем стоять в грязи, конунг. Отец как раз хотел с вами обсудить важные вопросы.

Обескураженный Стиг мотнул головой и направился к шатру, прежде рявкнув, чтобы Оли никого более не подпускал к пленным.

Сина тоже не стал задерживаться:

— Пошли отсюда, парни. Жаркое стынет.

— Это хрючево я бы так не называл. — Дородный копейщик сплюнул кровавый сгусток рядом с Дражко и переступил через него.

— Лучше, чем ничего. Я сейчас готов что угодно сожрать.

Наёмники Сины ушли, оставив пленников в тишине. Оли опустился на колено, чтобы завязать узлы.

Закапал дождь, вода приятно охлаждала ссадины, а стражники с недовольным бормотанием спрятались под навесами, подальше от столба. Оли успел связать только ноги, торопливо потянулся за запястьем…

И вдруг кряхнул, замерев как был.

— Эй, ты там скоро?! — позвал один из данов.

Саксы пустили между собой шутку, которую не удалось различить из-за шума.

— Эй, чего молчишь? — уже с некоторым беспокойством повторил другой дан.

Но Оли не мог ответить. Сложно говорить с клинком в кадыке.

— Я же сказал: твоя жизнь принадлежит мне, — прошипел Дражко, проворачивая нож и не позволяя схватиться за оружие. — Отправляйся в Хель!

Когда он разрезал верёвки на лодыжках, Оли рухнул, а стражники вскочили, осознав, что произошло.

— Держи гада!

Дражко перехватил копьё, метнул в ближайший силуэт, вытащил меч из ножен Оли и освободил руки Цедрага. Ноги не успел — пришлось отбиваться от дана с топором.

Меч оказался несбалансированным, клинок перевешивал рукоять, но это позволило разрубить ключицу даже через толстую дубленую куртку.

Дан взвыл, в лагере началась суета. Из шатров и палаток повыскакивали люди, Стиг с оружием наголо распахнул полог.

Дражко тем временем расправлялся со следующим противником, скорее всего саксом. Но не успел — сбоку навалились другие, поэтому пришлось отступить.

Цедраг развязался, поднял топор и встал рядом, почти случайно отвёл копьё, замахнулся, а затем мимо что-то просвистело, бряцнуло по шлему копейщика, и тот пошатнулся, подставив шею под удар.

Следующих двоих снесло сулицами. Дражко расправился с последним стражником и наконец увидел спасителей.

— Удо! — Даже в скудном свете узнать его не составило труда.

— Целы?! — Здоровяк вытащил сулицу, оглянулся.

С разных сторон подтягивались враги. Нужно было спешить, о чём напомнили из темноты:

— Быстрее, уходим!

Значит, Сбыслав тоже здесь. И остальные, посланные отвлечь всадников Людольфа. Несмотря на опасное положение, в груди полегчало.

Когда стало ясно, что все стражники перебиты, полетели стрелы. Дражко и Цедраг, прикрываясь щитами, рванули прочь. Удо снова метнул сулицу и последовал за ними.

Сквозь лагерь пробирались не таясь, петляя по узким проходам, рубя попавшихся саксов и отстреливаясь от людей Сины, которые первее всех пустился в погоню.

— К опушке! — Сбыслав указал в сторону леса, откуда донеслось ржание и топот копыт. — Они уже идут.

— Кто — они? — удивился Дражко.

Все посланные с Большаком, сейчас находились неподалёку. Сам землепашец с большим рвением орудовал тяжёлым лесничим топором, наводя ужас на всех, кто оказывался рядом. Даже на своих.

У границы лагеря показались всадники. Сначала Дражко насторожился, но затем понял, что это их спасители примчались на выручку.

— Прыгай! — крикнул один из них, ведущий за поводья вторую лошадь.

Дражко закинул за спину щит, почувствовал, как в него втыкается стрела, и, оказавшись в седле, вдарил по бокам.

Сперва хотели направиться в крепость, но наперерез выскочил отряд Сины.

— Прове, порази их молнией! — воскликнул Сбыслав, но бог грозы не ответил на просьбу.

— Значит, понадеемся на Лешего? — Большак не решился указывать, но говорил верно.

— В лес! — скомандовал Дражко.

Деревья снова укрыли их от опасности.

━─━────༺༻────━─━

Свежий ночной воздух царапал горло из-за частого тяжёлого дыхания. Лошади нервничали, били копытами землю. Из-за туч показалась Луна, наконец удалось рассмотреть лица незнакомцев: бородатые, грубые, чем-то похожие на Большака, только меньше размером.

— Кажется, оторвались.

Удо прислушался. Признаков преследования не было.

— Живы! — Дражко дал волю чувствам, крепко обнял друга, свесившись с седла.

— Живы, живы. А вот вы с Цедрагом едва не отправились в Ирий.

Незнакомцы спешились, собрались вокруг Большака, будто сторонясь руян.

— Кто такие? — Дражко кивнул на них.

— Смерды с окрестных сёл, — пояснил Сбыслав.

— Нас поджали, — продолжил Удо. — Мы саксов увели, но те оказались шустрее, чем думали. Нагнали, пришлось с тропы сойти, а там уж завязались… Думал — всё. Тут и полягу.

— И вдруг — стрелы! Праща! Свист! — подхватил Сбыслав. — Девятко, вон, чуть не попал под копьё, но сакса повело от камня по башке.

Вместе с Удо отправились Девятко и Молчан, его дальние родственники. Хотя внешне между ними не было ничего схожего.

Селяне, живущие близ границы, хорошо управлялись с оружием, умели устраивать засады и ловушки, многие метко стреляли из лука и пращи. Когда нагрянули саксы, люди попрятались в знакомых рощах, иногда совершали вылазки, чтобы проверить, не ушла ли беда. Ну, и старались расправиться с чужаками, если они встречались.

Руян, кстати, тоже едва не порешили. Спасло то, что один из них и вправду приходился Большаку братом по двоюродной тётке, а потому узнал родственника по голосу и громадному силуэту. Других опознали по говору. Повезло, ведь под началом Людольфа были не только саксы.

— Господарь! — Большак подбежал с запыхавшимся довольным лицом.

— Я обязан тебе жизнью. Мы обязаны. Такой долг будет непросто отплатить.

Здоровяк залился румянцем, засмущался, словно захваленный ребёнок.

— Полно тебе, жупан. Ежели б не вы, я б так и сгинул за привязи.

Это было неважным. Спасение воеводы стоило намного больше жизни смерда. Жаль, одарить пока нечем, но, когда доберутся до крепости и прогонят врага, награда не заставит себя ждать. Однако до этого придётся хорошенько потрудиться.

— Зови своих молодцев, — он похлопал Большака по плечу, скосив взгляд на окровавленное топорище. — Будем думать, как дальше бить гадов.

Теперь в распоряжении Дражко находилось восемнадцать человек, шесть из которых, не считая самого воеводы, могли потягаться с лучшими воинами и данов, и саксов, а двенадцать могли сделать так, чтобы ублюдки сгинули в лесу бесследно.

К тому же, доспехи и оружие саксонских всадников неплохо смотрелись на землепашцах вагров.

Большака, впрочем, можно было отнести и к тем, и к тем. Мысль позвать его в дружину крепко засела в голове. Глядишь, Удо не придётся сдерживаться на скамье, чтобы ладью не повело в бок.

Обсуждение выдалось недолгим, но бурным. Сбыслав ожидаемо предложил двигаться в крепость, ведь там скоро потребуется каждое копьё; Удо предлагал остаться в лесу и ударить в тыла, когда начнётся штурм — даже небольшой отряд способен навести шороха; Большак эту идею поддержал — за стенами он убивал хуже, чем среди зарослей и оврагов; Девятко порывался прямо сейчас вернуться и погулять по лагерю данов — мол, вряд ли кто ожидает подобной наглости. Молчан за всё время не проронил ни слова.

Цедраг положился на решение Дражко. Он иногда морщился от боли, поэтому стоит ему держать подальше от гущи сражения. Может, пусть командует селянами?

— Ты что скажешь, Дражко? — спросил Удо, когда все изложили свои мысли, и осталось выслушать воеводу.

Собственно, решение было принято давно:

— Сейчас ложимся спать. Всем нужно отдохнуть. Большак, твои молодцы настороже по двое. Кто — сам выбирай. Сбыслав, ты за старшего первую смену. Ещё бы поесть чего…

— За это не боись, жупан! — воскликнул Большак. — Природа-матушка с пустыми животами не оставит. Пирушку ждать не стоит, но голод не страшен.

— А потом? — Девятко не терпелось снова встретиться с врагом.

— Удо прав. Нагрянем с тыла. Но нас будут ждать, поэтому придётся нелегко.

На том и порешили.

Селяне разделили съестное на всех. Костёр не разжигали, но перетерпеть ночь не составит труда, а Цедрага растёрли смесью жира и толчёных целебных трав, так что скоро ему полегчало.

Дражко внимательно осматривал меч, вытирал промасленной тканью и любовался, как волнистый рисунок стали играет на лунном свете. Балансировку скосило к острию, но это напоминало привычный руке топор. К тому же, на Руяне знакомый кузнец наверняка сможет исправить проблему.

Несмотря на тяжёлую ситуацию и ноющие рёбра, настроение поднялось. Чутьё показывало, что завтра клинок искупается во вражеской крови.

━─━────༺༻────━─━

Сина не стал преследовать их в лесу, чтобы самому не оказаться жертвой. Стиг приказал усилить дозоры, Людольф поднял резервы на патруль, а Бруно снарядил лютичей прочёсывать ближайшие рощи.

— Удрал-таки! — радостно воскликнул Ариберт, глядя на суету во вражеских лагерях.

— И шороху нагнал. Узнаю чертёнка! — Збигнев довольно покручивал усы.

Дружина во всю готовилась к защите стен. Предстояла нелёгкая работёнка. Никому отдыхать не придётся, а от волнения уже сейчас не сиделось на месте, особенно ополчению.

Из терема, шатаясь, вышел Ясон. Бедный лекарь почти не отходил от коек с ранеными с самого прибытия в Стариград, и с того дня нагрузка только росла. А когда с поля боя вернулся еле живой Теслав, бедняга вовсе истощал.

Ясон с диким наслаждением подставил измученное лицо под лучи солнца, будто впервые за долгие годы его увидел, и, обессиленный, опустился на скамью.

— Ты бы себя поберёг.

Рядом присел Деян. Сам он тоже выглядел изнурённо, но взбудоражено. За отсутствием Дражко и Удо, начальствовать руянской дружиной выбрали его. Хотя от дружины сейчас мало осталось — чуть больше десятка человек, способных сражаться.

— Скоро все отдохнём, — прохрипел Ясон. — Есть вода?

Деян протянул бурдюк.

— Пойди поспи. Поешь. Когда прогоним вражину, снова придётся поработать.

— Думаешь, прогоним?

— Разве может быть иначе?

Ясон улыбнулся, вздохнул, а затем изрёк:

— О́,ты ɣра́фи и ми́ра, ðэн гзэɣра́фи и хи́ра*.

— Чего?

— Предначертанного не изменить.

(*Что пишет судьба, не пишет рука — греч.)

Деян хмыкнул, принимая бурдюк обратно и вешая на пояс.

— Дражко говорит, боги слишком заняты, чтобы думать о нас наперёд. Поэтому всё в наших руках.

Даже сквозь усталость Ясон не сдержал хриплый глухой смех.

— Дражко, любимчик Фортуны, не верит в её благосклонность?

От этой мысли полегчало. Ясон посветлел, засиял; Деян сидел зависшей лыбой, отчего-то уверенный, что воевода принесёт победу даже в самом тяжёлом положении.

Будто в подтверждение благосклонности Фортуны, мимо ковылял излишне бойкий мальчишка.

— Живко! — окликнул его Деян. — Ты чего, дурень, с постели вскочил?!

— Я помогать буду! — не терпящим возражений тоном заявил тот.

— Тебе самому помощь надобна! Лечись — сказано же!

— Зачем лечиться, если враг за стены прорвётся?! — Живко не унимался даже когда его насильно тянули обратно. Отбивался, вырывался, будто нет никаких ушибов, а сам он пылал здоровьем.

— Ага, вот только увидят тебя, Живко Грозного, так сразу все обделаются от страха! Саксы удерут, сверкая пятками, а даны попрыгают на свои корыта и скроются за горизонтом!

Пока Деян тащил мальчишку, проходящие мимо люди оглядывались, посмеивались, отвлекались от мрачных мыслей. Солнышко светило, лёгкий ветер обдувал утруженные лица. Если не смотреть за стены, где копошились Людольфовы и Стиговы приспешники, можно было забыть, что скоро грянет битва.

Но ничего не длится вечно.

— Идут! Идут! Все по местам!

Збигнев задул в рог, созывая к бойницам.

━─━────༺༻────━─━

— Началось.

От предвкушения кровь закипала. Меч приятно тянул пояс, кольчуга саксонского всадника с дырой в боку сидела не так удобно, как утерянная, но это лучше, чем кидаться в бой в одной рубахе.

Дражко погладил пятнистую кобылу, выбранную за крутой норов, как он и любил. И как всегда, дикий недружелюбный зверь под ним становился мирным и ласковым.

— Выдвигаемся? — Удо всем своим видом выказывал спокойствие, уверенность. Чем подбадривал остальных.

Но за спокойствием скрывалось нетерпеливость.

— Рано.

Полезли с двух сторон. Даны держались ближе к реке, саксы ринулись к воротам. Через ров под градом стрел перекидывали помосты; оставляя за собой трупы, несли лестницы; тяжёлые осадные щиты шаг за шагом подбирались к стенам, а укрытые за ними лучники всё точнее били в ответ.

Хотелось кинуться на врага прямо сейчас. Руяне едва сдерживались, казалось, даже лошади только и ждали, чтобы пуститься в галоп.

Лестницы ударились о стены, таранное бревно врезалось в ворота. Стариградцы отчаянно сражались, метали копья, стрелы, камни, лили кипяток на головы лезущих наверх.

Ров залило кровью.

— Глянь! — воскликнул Сбыслав.

Даны спустили на воду два драккара и погребли в обход, чтобы отвлечь защитников.

Крики раненых, предсмертные вопли, лязг металла перемешались в хаосе человеческой жестокости, ненависти. Каждая секунда сейчас могла стать решающим, любое действие — сломить ход бит

вы.

И наконец Дражко поднял меч над головой.

— За мной!

Кобыла сорвалась с места, едва пятки коснулись боков. Настало время наказать неприятеля.