Во имя славы. Книга первая

Глава 5. Ложка дёгтя

Две стрелы, пущенные одна за другой, воткнулись в тела стражников, стоящих у ворот. Через несколько секунд рядом показались Дражко и Витцан, чтобы снять засов и раскрыть створки. К ним уже мчался вражеский отряд.

— Круто! — Дражко указал на четверых саксов в пятидесяти шагах перед собой.

Но тот был занят — с другой стороны к вышке приближались ещё несколько человек. Круто отвлёкся, успел выпустить одну стрелу, попавшую в щит. За что чуть поплатился — вражеский снаряд воткнулся в опору рядом с головой.

Медлить нельзя. Пока в городе царила неразбериха, жители ещё не понимали происходящего, а гарнизон, ослабленный сонным порошком, не успел собраться в единый кулак, нужно было занять ворота острога.

Дражко и Витцан тараном понеслись навстречу четверым саксам. Первого зарубили сходу — копьё вонзилось сверху, скользнув по ободу щита, но застряло в теле. Острие вошло слишком глубоко, показавшись с обратной стороны, а рядом уже замахнулся другой сакс, поэтому пришлось отбросить древко. Дражко прикрылся щитом, вытаскивая нож. Удар топора оказался увесистым — щепы полетели в стороны. Но сакс действовал медленно и неуклюже, за что получил клинок в брюхо.

Над ухом прозвенел металл — Витцан закрыл щитом нацеленный на Дражко удар копья.

— Ах ты, погань! — зарычал тот, кидаясь на едва не убившего его стражника.

Внезапная ярость заставила не просто прикончить обидчика — но с особой жестокостью. Дражко откинул древко, ударом ноги опрокинул сакса и размозжил голову ободом щита.

Витцан расправился с последним противником и воскликнул:

— Дражко! Острог!

Там уже началась суета. Испуганные горожане толпой валили под защиту стен, но вооружённые люди готовились закрывать створки. Разъярённый воевода стряхнул с щита кровавые ошмётки и продолжил двигаться к воротам.

Стрелы пролетали над головой — то Круто расчищал путь, пока хватало прицельного расстояния. Возле его вышки лежали три трупа, а теперь он принялся сеять смерть по остальному городу. Стрелы, казалось, летели из ниоткуда, в ночи саксы даже не понимали, от чьей руки гибли — лишь успевали заметить устрашающий свист.

Но скоро Дражко и Витцан убежали слишком далеко, чтобы Круто мог их прикрывать. Он позаботится о тыле, однако расчищать дальнейший путь придётся самим.

У острога повсюду маячили горожане, жадные торговцы чуть ли не на собственном горбу тащили телеги с добром, верно, думая, что враг ещё лишь подбирается к стенам. Стражники пробегали мимо, не распознав в руянах чужаков.

Послышался скрип тяжёлых петель.

— Проклятье!

Дражко схватился за топор, сбил с ног вклинившегося перед ним толстого купца, срубил подвернувшегося стражника, проскользнул через толпу смердов и наконец оказался у ворот.

— Не стой, помог-Кгха! — сакс, решивший, что перед ним свой, поплатился за ошибку собственной жизнью.

— Что за!.. — второй тоже не успел договорить — его прикончил Витцан.

Увидев расправу, горожане запаниковали пуще прежнего. Раздались женские визги, плачь, толпа разбежалась, словно муравьи под сапогом.

Налетевший сакс открылся снизу, и Дражко разрубил ему пах. Жуткая смерть… и долгая. Добивать несчастного времени не было — на них нёсся десяток бойцов.

— Где Цедраг, что б его?!

Восклик прервал пущенный одним из саксов дротик. Всё-таки сонный порошок сильно сказался на гарнизоне — снаряд пролетел на расстоянии вытянутой руки.

И воткнулся во что-то деревянное за спиной.

— Собачье отродье! — раздался голос Цедрага.

Будто услышав слова Дражко, он откликнулся на зов и присоединился к соратникам, всё ещё сверкая голой грудью, покрытой пятнами крови. Не своей крови.

Витцан ухмыльнулся брату, и втроём они встали плечом к плечу. Вдалеке слышался топот копыт, воинственные крики дружины. Нужно было лишь продержаться совсем немного…

Саксов вёл воин, снаряжённый лучше остальных: добротный шлем с широким наносником и кольчужной бармицей, которая опускалась к кольчужной же брони; крепкий щит, обтянутый кожей, с железными заклёпками.

И меч.

Даже издалека он захватывал дух. Крестовина и навершие не отличались дороговизной, но сам клинок благородно изливался светом костров и фонарей вокруг.

Дражко загорелся энтузиазмом.

Мечи стоили чрезвычайно дорого. Достать их было сложно — продавать оружие славянам и прочим народам, тревожащим границы франков, запретил ещё дед нынешнего короля Людовика — Карл. Но от этого лишь выросла стоимость клинков и жадность перекупщиков.

А Буревой наотрез отказался делать сыновьям такие дорогие подарки, хотя вполне мог себе это позволить.

«Хотите получить меч? — спрашивал он, вытаскивая собственный из ножен. — Тогда возьмите его в бою, как сделал я когда-то!»

Детьми Ратмир и Дражко заворожённо смотрели на отцовский клинок, мечтая обзавестись своими. И вот наконец появился шанс исполнить давнюю мечту.

Дражко оскалился. Теперь не страшна и сотня ублюдков — все они лишь помеха перед ним. Предводитель саксов сам бежал навстречу своей смерти.

— Этого оставьте мн…

Не дав закончить фразу, над ухом просвистела стрела. Дражко беспомощно наблюдал, как наконечник вонзается в глаз, древко на четверть входит в череп, а затем грозный воин шлёпается на землю, словно тряпичная кукла, лишняя возможности сойтись с ним бою.

Так мог стрелять только один человек…

— Деян! Ты!.. — наружу чуть не вырвалась ругань, но негодование скрыло столкновение с саксами.

Троицу чуть не отбросило назад, но кое-как удалось удержать позицию под аркой ворот — только здесь их не могли окружить сходу. Деян отстреливал пытающихся обойти их сбоку, но напор всё равно был слишком сильным.

Дражко рывком приподнял щит, чтобы блокировать копьё, затем махнул топором, но лезвие скользнуло по шлему. Сакс с обезображенным оспой лицом и без того смотрел стеклянными глазами, но теперь и вовсе потерялся. Цедраг тут же воспользовался этим, вогнав клинок прямо в открытый рот. Кровь хлынула наружу, закрывая обзор. Толкучка, крики, ругательства, доносящиеся отовсюду, превратили схватку в хаос рубки.

Тело покрылось порезами, чужая кровь смешалась собственной, рука рубила, раз за разом обрушивала на врагов сталь топора.

Витцана ранили. Он пытался держаться, но саксы навалились сильнее, почувствовав слабину. Один из них, вооружённый тяжёлым топором лесоруба, пробил брешь, вклинился между Дражко и Витцаном, бешено зарычал, замахиваясь для нового удара…

И вдруг скрутился, выронив грозное орудие. Изо рта с брызгами полилась рвота, ублюдок рухнул на колени, не в силах устоять на ногах. Витцан тут же закрыл брешь, которую засыпали стрелами Деян и подоспевший Круто, но саксов становилось всё больше, а силы руян уже кончались.

А затем земля задрожала.

Дражко не заметил этого, пока с удивлением не почувствовал, как вражеский напор слабеет, и щит понемногу уходит вперёд. Саксы увидели несущийся на них во всю опору конный отряд.

— С дороги! Прочь! — кричал Удо, сумевший рассмотреть соратников.

На душе у здоровяка полегчало. Сердце до сих пор щемило от переживаний за друга, однако теперь беспокоиться не о чем.

Саксы бежали под волчий вой трёх десятков глоток. Деян с Круто оттащили Дражко и братьев в стороны, а через несколько секунд в острог ворвалась дружина.

Началась бойня.

Всадники опрокинули саксов, ударили по разрозненным остаткам гарнизона, попутно вырезая горожан, укрывшихся за стенами, но теперь оказавшимися в ловушке.

Кони носились, растаптывали всех на своём пути. Ржание перекликалось с криками, хрипами, хрустом сломленных костей. Мечи рубили плоть, топоры крошили черепа, копья пронзали тела.

Однако не все саксы растерялись.

Небольшой отряд наёмников Сины держал оборону между двух хижин у частокола. Судя по всему, они не притронулись к отравленному пиву, либо не показывали слабость. Столы, расставленные для пира, перевернули, чтобы использовать в качестве хлипкой защиты, и все яства валялись в грязи и крови. Купец Балд, которого они охраняли, трусливо зажался позади, непрестанно бормотал молитвы, выпрашивая спасение своей жалкой шкуры.

Число наёмников не превышало дюжины, но все — опытные воины. Сина выделялся отполированным до блеска шлемом с серебренным обручем, множеством браслетов на предплечьях и отменного качества кольчугой. Половина его воинов тоже носила кольчуги, но те заметно уступали брони предводителя.

А ещё Сина держал искусно украшенный меч.

Дражко оскалился и двинулся к нему.

Нужно было спешить. И без того малочисленная дружина снова разделилась — часть опустошала сундуки купцов, телеги с товаром, другие направились опустошать закрома горожан. Когда саксы поймут, что до сих пор превосходят налётчиков числом, их боевой дух воспрянет, а к тому моменту лучше оказаться подальше от поселения.

Но кровь кипела в жилах, ярость битвы уже затуманила разум, а способность противостоять толпе врагов придала самоуверенности.

— Сина!

Зов утопал среди прочего шума, но предводитель наёмников оглянулся.

— Сина! — Дражко крикнул снова, подбирая меч убитого Деяном сакса. — Сразись со мной!

Он жаждал славы. Золото, серебро, меха — добыча не значила ничего. Только враг, которого нужно убить.

Сина увидел, как к нему приближается оборванец. Малец, чьи раны, видимо, помутили голову. Он даже не поверил сначала, что вызов бросил именно этот безумец.

— Хватит прятаться, как загнанная крыса!

Удо слишком поздно заметил друга. Дружина всеми силами поддерживала хаос, чтобы прикрыть грабёж, сумы на сёдлах уже набились до отказа заморскими диковинами, отнятыми у одного из купцов. Всё складывалось замечательно, но…

— Куда тебя несёт, глупец?! — прорычал он сквозь зубы, но тут же отвлёкся, отбивая копьё, нацеленное в голову.

Дражко встал в нескольких шагах от строя наёмников. Те и не думали помогать гарнизону — их наниматель со своим добром был под защитой, а это главное.

— Я хочу с тобой сразиться! — заявил Дражко, указывая острием меча. — Не страшись, твоих людей не тронут, пока мы бьёмся.

Сина ухмыльнулся.

— Мальчишка, неужели ты ищешь смерти?

— Я и есть смерть!

Безумец вёл себя слишком самонадеянно, чтобы быть простым разбойником. Но даже на ум не могло прийти, что именно он возглавляет налётчиков.

Однако Сина любил своё ремесло. И необходимость стоять в стороне, пока вокруг льётся кровь, вызывала досаду. Поэтому он решил позабавиться, раз уж дурень сам захотел покончить с жизнью.

— Моё имя ты знаешь, как видно. Так назовись и ты! — воскликнул Сина, перемахнув через стол.

— Ты что делаешь, идиот?! — вдруг завопил Балд. — Ты должен защищать меня! Вернись! Я прика…

Вопль прервал кулак одного из наёмников. Купец рухнул обратно в свой угол, где и остался, не мешая воинам наблюдать за представлением.

— Ну? — Сина вернулся к юнцу. — Как твоё имя?

— Дражко, сын Буревоя. Хватит уже болтать!

Меч блеснул во взмахе и обрушился на врага. Сина закрылся щитом, сразу ударил в ответ. Дражко уклонился в сторону, отпружинил ногой, набросился снова.

Они схлестнулись в яростном поединке. Клинки звенели, выбивали искры, попадая по умбону, или глухо били по полотну щита. Сина, несмотря на тяжёлую бронь, оказался прытким, ловким и быстрым, хоть в последнем и уступал Дражко.

Буревоич пытался подсечь открытые части тела, обманом скрывать настоящие удары, но каждый натыкался на защиту или был вынужден сам защищаться от встречной атаки сакса. Даже сквозь боевое опьянение начало доходить — Сина слишком силён.

Очередной выпад пришёлся по воздуху, а затем перед глазами возник помятый шар умбона.

Удар задел край шлема, но потряс так, будто Дражко принял его по голой макушке. Он рухнул на спину, перед глазами замелькали вспышки, после которых резко потемнело. Секунды помутнения хватило, чтобы сапог Сины прижал его к земле, а острие клинка угрожающе зависло над горлом.

— Дражко, сын Буревоя, — Сина заговорил по-славянски. — Ты меня повеселил, и потому я дарую тебе быструю…

Налетевший всадник с копьём наперевес заставил его прерваться, отпрянуть назад, больно оттолкнувшись от груди поверженного противника.

— Прыгай! — прогремел разъярённый голос Удо.

Дражко увидел перед собой протянутую руку и ухватился за неё.

Удо с рыком закинул его на коня, бросил гневный взгляд на ухмыляющегося Сину и поскакал прочь, уводя за собой дружину.

Над городом раздался гул рога, знаменующий отход.

━─━────༺༻────━─━

С улиц доносились звуки разрушений, смерти и страха. Боевые кличи переливались предсмертными хрипами, истошными визгами, мольбами. Но Живко всё равно бежал туда со всех ног, придерживая подарок Дражко — нож, который непривычно болтался на поясе.

Ещё недавно он был рабом, презираемым всеми пустым местом. Но теперь стал свободным человеком.

А его обидчиков настигла жестокая кара.

Но среди всех этих ублюдков была одна девушка, которая относилась к нему хорошо. Милдрит.

Живко бежал в таверну, моля богов, чтобы они сохранили ей жизнь.

«Только бы успеть!»

По улицам разбегались горожане, носились всадники. Живко двигался перебежками от укрытия к укрытию, чтобы не попасть под копыта лошадей или не быть растоптанным толпой. И всё же чуть не лишился головы, когда попытался прошмыгнуть мимо завязавшейся схватки.

Отброшенный крупом лошади стражник упал прямо на Живко, заставив ввалиться в хижину позади. И только сакс попытался встать, как прилетевший следом дротик снова отбросил его назад. Острие пронзило живот, вылезло из спины и остановилось прямо перед носом Живко, по счастливому случаю закатившемуся под стол.

Всадники уже ускакали, когда он пришёл в себя, с трудом оторвал взгляд от наконечника и перешагнул через стонущего стражника. Неподалёку валялись ещё двое, но эти уже точно сдохли. Сложно жить с раскроенной черепушкой или перерезанной глоткой.

Живко побежал дальше. До таверны оставалось совсем немного, улицы выглядела опустелой, но руяне наверняка заглянут туда перед тем, как скрыться в лесу.

Внутри прятались испуганные горожане, решившие, что в церкви их точно ждёт расправа. Не обращая на них внимания, Живко ворвался на кухню.

— Милдрит!

— Живко!

— Слава бо…

— Ах, ты поганый засранец! — отец девушки набросился на мальчишку, схватил за горло и поднял вверх. — Это твои дьявольские сородичи явились! Ты их привёл, а?! Говори, сучий потрох!

— Папа, нет! Прошу, не надо! — Милдрит кинулась на помощь, попыталась оттащить отца, но куда ей тягаться со здоровым боровом?

Живко до крови царапал руки тавернщика, хрипел, пытался сделать вздох, глядя в налитые кровью, полные ненависти глаза старой обрюзгшей сволочи.

Вдруг стены содрогнулись от криков, когда ворвались руяне.

— Поганые!.. Кхграх!

Тавернщик удивлённо посмотрел на Живко, затем опустил взгляд на торчащий под рёбрами нож и снова на Живко. Тот, опухший, со вздутыми венами, скалился, словно сам чёрт.

— А-а-г-хр-г! — боров взвизгнул, когда Живко повернул рукоять. Хватка ослабла, и мальчишка упал.

— Нет! — завопила Милдрит. — Папа, Нет!

Девушка рыдала над умирающим отцом, пока Живко громко откашливался, приходя в себя на четвереньках.

Руяне жестоко расправлялись с прятавшимися людьми, опрокидывали столы, крушили всё вокруг в поисках добычи. И наконец добрались до кухни.

— Смотри! Девка! Красивая! — воскликнул Круто.

Он уже направился к ней, но тут что-то помешало — мальчишка, скорчившийся у прохода, уцепился за ногу.

— Не трхро… гай… её! — он выхрипывал слова сквозь боль, чтобы остановить его.

— С дороги, ще… Эй, погоди! Живко? Что ты тут делаешь?

— Ос… Оставьте её! Прошу!

Живко с трудом поднимался на ноги, руки до сих пор тряслись. Круто с интересом наблюдал за ним.

— Милдрит!

Девушка рыдала в пропахшую дымом грудь.

— Милдрит!

Живко хотел подойти, но она выхватила нож и кинулась на него с диким криком.

— Бешеная сука! — Круто схватил запястье, перевернул на ходу, и девушка сама напоролась на клинок.

— Милдрит! — завопил Живко.

Он подхватил падающую бедняжку и рухнул вместе с ней на колени.

— Нет, нет, нет, нет! Я не хотел!

Милдрит уставилась на него со смесью удивления и ненависти на лице. Что-то попыталась сказать, но изо рта брызнула кровь, окропившая губы Живко.

— Милдрит…

На улице прозвенел рог.

— Ну, полно тебе! — Круто схватил мальчишку за шиворот, закинул на плечо и вытащил нож из тела девушки. — Не хнычь, парень! Нам пора убираться отсюда.

Живко наблюдал, как скрывается за порогом единственный человек в этом городе, кому он не желал смерти. Таверна была завалена трупами, из-под которых стекались багровые лужи, знакомые лица с застывшим ужасом в мёртвых глазах провожали в новую жизнь вчерашнего раба.

Круто закинул его на лошадь, сам прыгнул следом. Подождал, пока Деян вытрясет в седельные сумы сундук с монетами, найденный под кроватью хозяйской комнаты.

Они о чем-то разговаривали, шутили, смеялись, но Живко не слышал их. Он до сих пор видел последний взгляд Милдрит.

— Но! — Круто погнал коня к воротам.

Гремя добычей, дружина вышла из города и направилась к берегу.