Во имя славы. Книга первая

Глава 4. Лазутчики

Приторный запах мёда, хмеля и вина смешался со смрадом рвоты дерьма, лошадиного пота и крови пущенного на убой скота, чьи обглоданные кости лениво грызли объевшиеся собаки.

Площадь к вечеру уже начинала пустеть, жители разбредаться по домам, а гости — перебираться в таверну. Но это на время — скоро виконт созовёт народ на пир, и начнётся праздник.

Живко бежал мимо лавок, огибая прохожих. В руках он сжимал небольшой свёрток, переданный Веремудом, и, казалось, все вокруг знают, что именно находится в куске льняной ткани. Поэтому Живко чувствовал, будто каждый оборачивался в его сторону, следил за ним, злорадно хихикая про себя над глупым пастушонком. Сердце бешено колотилось, зубы постукивали друг об друга, а ноги тряслись от страха.

Несмотря на скорый праздник, кое-кто не стал дожидаться ночи. У входа в таверну его чуть не сбил пьяный кожевник Эбба, с ноги распахнувший дверь, чтобы вся улица могла слышать как он заплетающимся языком горланит песню:

— Воссла-а-а-авим Хран-ИК-теля! Небес! Могу-у-ущ-ИК-во Творца!..

За Эббой наружу вывалился брат его жены Осферт — такой же пьяный, если не больше. Он пытался подпевать, но выходило лишь невнятное блеяние.

Живко не рискнул проскочить между ними, поэтому ждал, пока освободят проход.

— Заткните его, ради всех святых! — крикнул кто-то из толпы. — Уши вянут!

Собаки, встревоженные нарушением спокойствия, поддержали ленивым скулежом.

— Что-о-о?! — возмутился Эбба, только услышав призыв. Покрасневшее от эля лицо исказилось в гневе. — А ну, иди сюда, бог-ИК… Богохульник!

— И что же ты сделаешь? — захохотала тучная тётка у лавки с рыбой. — Уморишь до смерти?!

Её поддержали дружным смехом, отчего кожевник совсем рассвирепел. Брызгая слюной, размахивая руками, качаясь на непослушных ногах, он принялся поносить недовольных:

— Треклятые ублюдки! Смеете насмехаться?!

Как вдруг:

— П-шел с дороги!

Эббу вместе с Осфертом одним мощным пинком в зад сбили с ног. Багровая морда рухнула прямо в мутную вонючую лужу.

— А-а-р-р-а-а-а! — зарычал Эбба, плюясь жижей.

Он пытался встать, но мешал Осферт, приземлившийся на спину. Жонкин брат совсем потерял связь с внешним миром — бормотал что-то про маму и пытался обнять толстую шею свояка.

С трудом избавившись от помехи, Эбба повернулся на спину, попутно кидая необдуманную угрозу:

— Собачий сын, да я тебя!..

И тут же замолк, увидев перед собой вооружённого до зубов Сину, за спиной которого на него любопытно выглядывали обезображенные шрамами лица наёмников.

От тёмных глубоко посаженных глаз, глядящих на него с презренной злобой, Эбба тут же протрезвел. А когда пальцы наёмника легли на рукоять ножа, он принялся истерично перебирать ногами, пытаясь отползти назад.

— Как ты меня назвал? — процедил сквозь зубы Сина.

Клинок глухо шикнул по ножнам, показывая заточенную кромку.

— П-п-простите, господин! — завыл Эбба. — Ради Христа простите! Не знал! Я бы ни за что! Я…

— Сгинь! — рявкнул Сина.

Клинок нырнул обратно в ножны, а испуганный кожевник с проворством какого-нибудь артиста вскочил на ноги и удрал с площади.

Сина окинул грозным взглядом замеревшую толпу. Повисла напряжённая пауза, во время которой даже собаки перестали грызть кости.

А затем предводитель наёмников взорвался оглушительным хохотом. За ним последовали подчинённые, сменившие хмурые рожи на весёлые пьяные морды. Они, спотыкаясь о собственные ноги, чуть не упали на землю, но успели опереться кто на стоявшую у входа телегу, кто на бочку с водой.

Чуть погодя, смехом залилась вся площадь — толпа поняла, что Сина решил пошутить. А кто не понял или не оценил шутку, смеялся вместе с остальными от греха подальше.

— Пошли, парни. А то Олдвин будет опять сношать мне мозги.

Наёмники двинулись в сторону бурга*, где разместились самые богатые гости ярмарки, освободив наконец проход. Живко тут же нырнул внутрь.

(*Бург — укрепленный пункт, замок)

Толпа вернулась к своим делам, а позабытый Осферт поджал к груди колени, похрапывая в лужу. Судя по блаженной улыбке, ему снилось что-то приятное.

━─━────༺༻────━─━

Пухленькая белокурая девушка металась по тесной жаркой кухне, где всё кипело, бурлило, шкварчало. Свежий воздух, попадавший в помещение только через небольшое окно, мигом растворялся в духоте, отчего со лба постоянно текли капли пота.

— Милдрит!

В дверях показался Живко. Девушка не повернула головы, занятая большим котлом, в котором из булькающего бульона всплывали куски лука и моркови.

— Подай-ка гуся! Вон там, на столе в углу, — последовало в ответ вместо приветствия.

Живко передал общипанную тушку, утёр мигом появившийся пот. Он сжимал свёрток, тот будто обжигал пальцы. Вдруг жутко захотелось выбросить его в огонь, побежать в крепость, к виконту, рассказать, что в лесу выжидает отряд разбойников. Он же всего лишь обычный слабый мальчишка! Разве он может ставить под удар целый город?

Но затем вспомнилась родная деревня. Матушка, которая часто ерошила его волосы, такие же русые, как у неё самой. Отец… Сильный, молчаливый, с постоянно хмурыми бровями. И его голубые глаза, которые мёртвым взглядом смотрели, как рыдающего сына силком уводят враги.

— Готовишься к пиру? — спросил Живко.

— Ага! — вздохнула Милдрит. — Виконт кучу всего приказал наготовить, так ещё этот Сина, будь он не ладен, захотел своих головорезов накормить. А отец возьми да согласись! Заплатил, понимаете ли, серебром да наперёд! А мне тут… Так, ты болтать пришёл или по делу? Не видишь — занята по самое…

— Милдрит! — прервал их хриплый крик тавернщика. — Дочка, ты где?! Иди сюда!

— Да что б вас всех!

Милдрит с досады швырнула ковшом о стену, скривила личико в гневе, но быстро остыла.

— Живко, присмотри за похлёбкой! — она подтянула мальчишку к котлу, сунув в руку большую деревянную ложку, и скрылась за дверью.

Вот же! Сами боги устроили так, чтобы Живко исполнил свою роль. Он торопливо развязал свёрток, зачерпнул хорошую горсть порошка, отдающего странным запахом… Но куда именно её кидать? Что подадут виконту, торговцам, а что достанется страже и наёмникам? Всё так и манило ароматами, голодный живот жалобно урчал, отдавал болью.

Живко замер. Паника карабкалась от пяток к горлу, заставляя сердце биться чаще. В соседней комнате уже слышались чьи-то шаги, отчего становилось ещё хуже.

Но вдруг его осенило!

— Так, так, осторожнее, дочка! Та-а-а-щи-и-и…

Натужный голос хозяина таверны уже доносился из-за угла. Живко высыпал порошок в бочки с пивом. Он знал — как только заморские вина и первосортный мёд притупят вкус и затуманят разум благородных господ с их воинами, тавернщик выкатит бочку самого простого пойла, которое мигом разойдётся по всему столу пуще любого изысканного напитка.

Живко успел высыпать порошок, — тот быстро смешался с мутной жижей, которую взрослые почему-то обожали до одурения, — а затем метнулся к плюющемуся котлу, как раз когда в помещение ввалился тавернщик.

— Что ты тут делаешь, паскудник?! — мешок с зерном упал с плеч коренастого, лысого мужика, чтобы освободить пудовые кулаки. — А ну, я тебя!..

— Нет, папенька! Стой! — Милдрит вскочила перед отцом, загораживая путь. — Он помогал мне! Я сама попросила!

— Убирайся, раб! Убирайся! Завтра же скажу Эйкину, чтобы держал свою погань подальше от честных людей!

Когда сыпались последние угрозы, Живко уже выбежал наружу. Резко стало холодно, влажная от пота кожа покрылась мурашками, но в душе горело ликование.

«Не скажешь, гад! — думал про себя мальчишка. — Не скажешь… Смотри, как бы к утру в живых остаться!»

Он побежал к воротам, ведущим в сторону конюшен. Как только маленький силуэт показался на дороге и нарочито споткнулся, кувырнувшись два раза, Дражко понял, что засланный пастушонок сделал своё дело.

— Скоро выдвигаемся. Солнце уже садится.

━─━────༺༻────━─━

Из города доносились звуки разыгравшегося пира: смех, песни, музыка, пьяные завывания, грохот посуды. Главное веселье приходилось на двор острога, где здешний князёк собрал самых досточтимых гостей. Там же хранились их особо ценные товары, запасы монет, дорогие шкуры и прочее, что немыслимо привлекало голодных до чужого добра руян.

Дражко взял с собой четверых самых быстрых, ловких и бесшумных гридей: Витцан и Цедраг — два брата, слишком непохожих друг на друга, чтобы посторонний человек об это догадался; Круто — в стрельбе из лука уступающий только Деяну; и сам Деян.

Удо порывался идти с ними, но могучий витязь не слишком подходил для такого дела. Напротив, он поведёт ударный конный отряд, когда лазутчики выполнят свою работу.

Подобраться к внешнему частоколу было довольно просто. Ночь выдалась подходящая — безлунная, тёмная, что хоть глаз выкати. Костры с фонарями освещали немалую часть города и служили отличным указателям, в какую сторону нужно ползти, а шум пирующих заглушал слух стражников, нетерпеливо дожидавшихся смены, чтобы наконец присоединиться к празднику.

— Деян, — шёпотом подозвал Дражко, остановившись.

Гридь подполз поближе.

— Вон того — на сторожке, — видишь?

— Угу.

— Сможешь убрать? Только так, чтоб тихо.

Вопрос заставил Деяна задуматься ненадолго. Он облизал палец, выставил его, чтобы прикинуть ветер, огляделся, понаблюдал за дозорным. Тот лениво опёрся о бревно, поддерживающее крышу сторожки, зевнул…

— Шагах в сорока. Но лучше — тридцать. Так надёжнее.

Дражко кивнул.

Им предстояло перебраться за частокол и затаиться в городе, пока порошок, найденный в суме лекаря, не сработает. Боги точно следили за ними. После шторма почти вся добыча утонула в море, но сума сохранилась, потому что Веремуд припрятал её отдельно.

«Целебные травы, да порошки — ценнее золота, если знать, как их применять», — объяснил он тогда свой поступок.

И не прогадал ведь! Порошок, который использовали для дурмана особо тяжёлых раненых, способен подорвать силы целого гарнизона. Конечно, они не рухнут в сон прямо на месте, но с набитым желудком, к тому же сдобренные элем, мёдом и вином…

Вряд ли руяне встретят подобающее сопротивление.

Но чтобы всё сработало именно так, как замышлялось, придётся постараться. Атака должна быть внезапной, сокрушительной, быстрой. Даже пьяный воин с оружием в руке представляет опасность. Поэтому дружина отроков должна успеть ворваться за стены, опустошить сундуки и скрыться в лесу.

Дражко проворачивал битву в голове от начала до конца, раз за разом. Рядом не было Ратмира или отца, чтобы те подстраховали его. Придётся полагаться только на себя.

Веремуд был опытным воином, смышлёным, мудрым человеком. Но не предводитель. Он управлял ладьёй лучше любого, однако вести людей в бой — совсем иное дело.

Руяне припали к земле, когда в полусотне шагов от них патруль обходил стену. Замерев, будто даже прекратив дышать, Дражко мог слышать их разговоры, хотя чужой язык не позволял уловить весь смысл, главное он сумел разобрать:

— Золотая Элла скоро и правда золотом обрастёт! — смеялся один из силуэтов. Тот, что повыше.

— Наёмники к ней в очереди стоят, — отозвался силуэт пониже. По голосу — совсем молодой. — Словно пчёлы на мёд…

— Погоди, парень! Подрастёшь немного, и сам поймёшь. Она мастерски…

Дальше Дражко не разобрал — силуэты завернули за изгиб стены, да и слова пошли незнакомые. Но в какую сторону додумывать было ясно вполне.

— Дальше.

Дражко продолжил ползти. Впереди должен быть небольшой овраг, в котором получится безопасно укрыться. Порошок подействует нескоро, поэтому придётся подождать.

Соваться в логово врага без брони… Когда Дражко задумывался об этом, на миг в душе вспыхивали искры страха. Но вождь должен быть уверенным в себе и в своих людях, поэтому от страха придётся отказаться.

Плавно наступало затишье. Уже не так бодро звенела музыка, не так часто доносились радостные кличи и здравницы, но город ещё не погрузился в тишину, которая могла бы обнаружить лазутчиков.

Следуя короткому жесту, Деян пустил стрелу в стражника на высотке, и тот глухо повис на перегородке. Патрульные оглянулись — свист стрелы заставил их насторожиться, но, не заметив ничего подозрительного, они пошагали дальше… Недалеко, потому что из темноты накинулись Витцан и Цедраг.

Падающий фонарь подхватил Дражко, пока два брата оттаскивали трупы с переломанными шеями в ближайшие кусты.

Рядом оказался Круто. Он промелькнул мимо, перемахнул небольшой ров, поросший травой, и упёрся к стене, подставляя руки.

Дражко передал фонарь вернувшимся братьям, а затем с разбегу сиганул через частокол.

Место выбрали неспроста. Именно здесь частокол с внутренней стороны закрывали дома, так что лазутчики один за другим нырнули за укрытие, не попав на глаза случайным прохожим. Снаружи остался только Деян. Ему отводилась роль прикрывающего — вдруг придётся поспешно бежать? Меткий стрелок поубавит пыл преследователей.

Дальше пришлось испытывать удачу, попутно проверяя собственные умения и стойкость духа. Задачей лазутчиков была очистка дороги конному отряду. Для этого нужно убрать стражей у внешних ворот, подобраться к острогу, подать сигнал и удержать внутренние ворота до прибытия подкрепления.

И придётся успеть всё провернуть, пока кто-нибудь не заметил вторжения.

Первым делом решили избавиться от стражей на вышках. Одну из них займёт Круто, чтобы прикрывать остальных с удобной позиции. Правда, до вышки ещё нужно добраться…

Крадущиеся между домами люди в случае обнаружения вызвали бы намного больше вопросов, чем незнакомые, но пьяные смерды, горланящее песни и шатающейся походкой пересекающие улицу от обочины до обочины.

Именно так руяне и предстали перед горожанами.

Славянский говор удалось скрыть невнятным бормотанием, а одежда, взятая из закромов конюха, не должна вызвать лишних подозрений. И всё же Дражко было не по себе вот так открыто разгуливать по городу.

— Эй, пьянь! Убирайтесь с дороги, пока пинками не погнал!

Когда до вышки было рукой подать, на пути оказались стражники. Несмотря на обвинение, эти двое тоже покачивались, и совсем не притворно.

— Э-э-эй… ИК! — Дражко выдвинулся вперёд, дружелюбно расставив руки, будто хотел обнять новых знакомых.

— Ты меня не понял, чернь поганая?! — один из стражников с блеснувшей на роже радостью схватился за рукоять ножа. Он явно только и ждал, как бы поиздеваться над кем-нибудь безобидным.

Дражко одной рукой обхватил его за шею и повис, не дав обнажить клинок.

— Ах ты, грязный!…

Возмущение резко прервалось. Стражник замер, раскрыв рот, словно попавшая на сушу рыба.

— Ситрик? — забеспокоился напарник.

Острие ножа вошло в горло, почти без препятствий разорвало хрящи, скользнуло в носоглотку, царапнуло кость черепа и пронзило мозг.

Стражник упал, утягивая Дражко за собой. Тот потянулся следом, но затем кувыркнулся, а через пару мгновений оказался у ног второго противника.

Заторможенный хмелем разум заставил этого тощего, поросшего небрежными кустиками бороды человека тупо наблюдать, как окровавленное лезвие заканчивает его тусклую недолгую жизнь.

Тела быстро убрали с дороги. Дражко и Витцан надели бронь и одежду мертвецов, пока Круто с Цедрагом направились к вышке.

Сонное пиво уже начало действовать. Дозорный дремал, когда Круто перерезал ему горло, а затем скинул вниз, чтобы Цедраг тоже облачился в стражника.

Всё шло как нельзя лучше… Недолго.

Ситуацию изменила парочка, решившая предаться утехам в сеновале, неподалёку от того места, где Цедраг натягивал тесноватую для его груди грубую шерстяную рубаху, просаленную, с нашитыми железными бляшками.

Девка завизжала, только увидев мертвеца, чем подгадила всем — и Цедрагу, вынужденному схватиться за оружие с голой грудью, и своему ухажёру, который хотел по-тихому удрать куда подальше.

В итоге визг прервала стрела, вошедшая в ключицу. Вторая остановила неуклюжего беглеца со спадающими развязанными портками.

Стража вскопошилась. Меж домами по улицам забегали лучи фонарей, а значит времени больше не осталось.

Дражко махнул в сторону вышки, подавая сигнал. Круто достал из колчана стрелу с пропитанной углём, маслом и серой паклей на конце. Он нервничал, выбивая искру — пакля никак не загоралась, а голоса и шаги становились всё ближе.

Наконец показались слабые — будто вот-вот потухнут, — языки пламени, а затем огонь жадно поглотило горючую смесь. От яркого света резануло глаза.

━─━────༺༻────━─━

Лошади нервничали из-за незнакомых седоков, пытались заигрывать друг с другом, фыркали. Ночной холод пробирался под кольчугу. Ожидание тянулось, мучило. Казалось, они стоят здесь слишком долго.

Вдруг маленький огонёк появился над стеной города, устремился ввысь, описал дугу и упал, скрывшись в траве.

— Наконец-то!

Удо взбодрился, почувствовал прилив сил от предвкушения хорошей рубки. Не медля взмахнул копьём и пустил коня вскачь:

— Айда!

Дружина понеслась вперёд.