Во имя славы. Книга первая

Глава 27. Выбор

В Стариграде их встречали с ликованием. Весть о победе разлетелась быстрее, чем продвигались сами победители.

Скоморохи шли впереди войска, играя на инструментах, напевая свежесочинённые частушки, бранящие Людовика и хвалящие Мстивоя. Корчмарь на радостях выкатил бочки с пивом и задаром разливал всем желающим.

— Они думают, война закончилась! — Дражко осознал это как-то внезапно.

— Кто знает? Может и так, — пожал плечами Удо.

Девушка с толстой русой косой побежала к нему, протянула сплетённый из цветов венок. Здоровяк аж покрылся румянцем, принимая дар, пока его друг и воевода хмуро поглядывал в сторону причалов.

«Нет, — думал про себя Дражко, — Людовик потерял много людей, но войско сохранил. Он вернётся, и совсем скоро. Рано вы радуетесь…»

— Эй, воевода! — Векша задорно ткнул по плечу. — Хватит горевать, славно ведь погуляли. И с прибытком!

Лютич похлопал по бряцающей сумке, привязанной к седлу.

— Ушлый засранец! — смеясь, воскликнул Деян. — Успел с франков всё добро снять.

Дражко невольно ухмыльнулся и погладил оголовье меча. Подходящие ножны ещё предстоит раздобыть, а пока он обернул драгоценный клинок в промасленное плотно.

«Надо бы новую рукоятку заказать. Может, украсить медвежьей головой? Эта покроет большую часть стоимости…»

Сина не скупился на собственное оружие. Сам по себе великолепный клинок был дорого и умело украшен вставками золотых и серебряных узоров. Но Дражко хотелось придать мечу новый вид, подстать выбранному имени: «Медвежий клык».

Сбоку поравнялся Веремуд.

— Что теперь будем делать, воевода?

— О чём ты?

— Людовик вернётся, но не скоро. А Мстивой вряд ли решится отвоевать земли севернее Лабы.

— Думаешь, князь будет сидеть в Стариграде?

— Не совсем… франки наверняка пошлют мелкие отряды безобразничать возле границы. Вагры поступят так же.

— Звучит заманчиво. — Дражко потянулся, поморщился от запаха нечистот — город вонял из-за слишком большого количества людей. — Возьмём у Ариберта коней и погуляем по саксонским деревням. Как тебе?

— Думаю… — хотел было ответить Веремуд, но его прервал Векша:

— Эй, давайте-ка думать, как будем тратить плоды войны, а не пожинать новые!

— Ты не хочешь забрать ещё больше добычи? — удивился кормчий.

— Хочу, — по-лисьи ухмыльнулся лютич. — Очень хочу. Но на кой мне богатства, если не пускать их в дело?

Многие дружинники согласились с доводами Векши. Некоторые предлагали свои варианты, куда стоит тратить честно отнятое железом. Разразились споры. Большинством голосов, конечно, победили женщины, затем — оружие и ладная бронь. Напоследок оставили еду и мёд, но стоит заметить, что отрыв от второго места оказался ничтожным.

— Батько, а ты за кого будешь? — воскликнул Деян, но в ответ получил молчание, из-за чего пришлось повторить: — Батько?

— Да? — глядя куда-то вдаль, переспросил Дражко.

— На что золото любишь тратить, воевода? — включился Векша.

— Не знаю. Никогда об этом не думал.

— Куда глядишь? — не выдержал Удо.

— Смотри. — Дражко указал в сторону реки, обымающей крепость.

По ней плыли ладьи Рорика.

━─━────༺༻────━─━

Жупаны, только остывшие после битвы, слушали безземельного князя холодно. Им явно не нравилась его речь.

— Стиг собирает ярлов под свою руку. Драккары всё прибывают.

— Тебя, Рорик, и послали этого не допустить! — вдруг разразился Наслав.

У него было плохое настроение. Несмотря на победу, его люди сильно пострадали во время натиска франкской конницы, а сам он морщился от полученной раны на бедре.

— И ты не справился! — поддержал Пяст.

Рорик сверкнул искрами гнева, уже вдохнул, чтобы ответить словцом покрепче, но тут выступил Синеус:

— Что предлагаешь делать?

Рорик сдержался. Дядя явно действовал на него с лучшей стороны, подумал Дражко.

— Он пока не набрал силу. Если убьём конунга, данам некуда будет собираться.

— И сколько нужно ладей? — наконец подал голос Мстивой.

— Все, что есть.

Услышав это, жупаны загомонили, но князь из осадил. Дождался, когда наступит тишина, и продолжил:

— Я не могу отдать столько людей. Мы понесли немалые потери, многие ранены. А Людовик до сих пор трётся у границ.

— К тому же, Стиг способен предать франков и направить викингов на их земли, — присоединился Збигнев.

— А если он двинется к нам? — Теслав встал, пытаясь скрыть хромоту.

Недавние раны ещё терзал и его, но жупан наперекор всем советам лекарей отправился в бой при первой же возможности. Рорик зацепился за него взглядом.

— Людовик вернётся — без сомнений. Но сейчас нам повезло, потому что даны не успели оправиться от поражения и не присоединились к нему.

— Благодаря Рорику, — вставил Ариберт, за что жупаны наградили его недобрыми взглядами.

— Это правда, — подтвердил Теслав явно без какого-либо наслаждения. — Если викингам не подрезать крылышки, они доставляют слишком много проблем.

— Но теперь моих сил недостаточно, — Рорик снова взял слово. — Даны стали осторожны. Стиг Ларссон долго терпел и жаждет пролить кровь. К нему через скоро присоединится брат — Ульф Стигсон. Когда они объединятся, могут и отправиться грабить саксов. Продвинутся вглубь страны, если дело пойдёт хорошо. Но вы уверены, что не заглянут в Стариград по доброй памяти?

— Пущай приходят! — зло рыкнул Пяст. — Встретим как подобает!

Снова разгорелись споры. Мстивой выдержал паузу, дав остальным высказаться, но затем:

— Как бы то ни было, уводить войска нельзя. Поправим силы, а после будем думать. Если даны начнут разбойничать у франков, появится больше времени для восстановления. А если к нам… Что ж, дома и стены помогают.

Он встал, выпрямился грудью вперёд, ещё раз обвёл жупанов взглядом и заключил:

— На этом всё.

━─━────༺༻────━─━

Веремуд ждал у выхода. Дружина отправилась развлекаться в установленном порядке важности, а кормчий всегда отличался сдержанностью. К тому же, хотелось поскорее узнать, как поступит Мстивой. С какой вестью Рорик прибыл в город, верещали уже повсюду.

Дражко выскочил из терема одним из первых.

— Ты был прав, — сходу воскликнул он, но затем опомнился, и чуть тише: — Мстивой струсил, как ты и говорил. Он будет отсиживаться в Стариграде, пока даны готовятся напасть.

— Стиг точно явится, — нахмурился кормчий.

— Я не желаю сидеть сложа руки.

— Что ты имеешь в виду? — Веремуд поймал себя на мысли, что побаивается ответа.

Из терема вышли Рорик и Синеус.

— Сначала попробую. Потом расскажу. — Дражко направился к ним.

Перед столь прославленным воином как Сивар Синеус, даже сын Буревоя чувствовал волнение. Отцу довелось сражаться с ним бок о бок, так что его храбрость и отвагу подтверждал самый надёжный источник. А Рорик, будучи в полном расцвете сил, всё больше становился лучшей версией дяди.

— Дражко! Рад тебя видеть. — Рорик дружелюбно улыбнулся.

— Так ты сын Буревоя? — хмыкнул Синеус. — Своенравный медвежонок, чьё имя на слуху.

Дражко нахмурился.

— Не прими за оскорбление! Но по я помню твоего отца. Тебе ещё нужно заслужить право зваться Медведем, как он.

То, что могло быть принято за оскорбление, обернулось похвалой. Синеус явно не только мечом махать умел.

— Я хотел поговорить о Стиге.

— Мстивой уже всё сказал, — мрачно буркнул Рорик.

— Но вы-то не собирались его слушаться?

Дражко уловил ехидные ухмылки.

— О чём ты? — слишком наигранно, чтобы быть правдой, развёл руки Рорик. — Совершенно не понимаю. Дядя?

— Нет, — гладя тёмные, с синевой, усы, подыграл тот.

И Дражко всё понял окончательно. Он тоже решил пошутковать:

— Знаете… Я видел, сколько заплатил Мстивой, чтобы франки убрались подальше. Очень много! Он, конечно, думал, что на Стариград движется войско самого короля, но всё же…

— К чему это ты? — Рорик сузил веки.

— К тому, — пожал плечами Дражко, — Что если бы кто-то прознал, что вместо короля идёт его сын, да к тому же идёт медленно, и всё добро на сутки останется, по сути, без защиты… — он специально тянул намёками, пытаясь прочитать по выражению лиц доказательство давней догадки. И нашёл, что искал.

— Тише, дружище! — Рорик приобнял его, заставив замолчать. — Тише. Не стоит обсуждать такие вещи в подобном месте.

Дражко ликовал про себя. Он много раз думал, что за вести принёс Хелгу, и почему Рорик отправился на запад, как только услышал их. Теперь всё сходилось.

— Давайте обсудим это по пути к Стигу.

Наконец все трое сбросили лукавые мины.

— Уверен? — спросил Синеус. — Данов много. Всё может закончиться кровавой бойней.

— Тогда я вам нужен. Ходит молва, боги так полюбили целовать мой зад, что наделили его невероятной удачей.

Синеус с сомнением переглянулся с племянником.

— Да, я слышал, — подтвердил тот. — Сбыслав упоминал. Все уши прожужжал в корчме.

— Хмм… Если подумать, ты едва не прикончил самого Людовика…

Рорик хлопнул Дражко по плечу.

— Мы передохнём сегодня. А утром двинемся в путь. Ждать нет времени.

Дражко кивнул и, распрощавшись, вернулся к Веремуду.

— Ну, о чём говорили? — спросил кормчий.

Уловив кровожадную ухмылку, он как-то понял всё без слов. Ответ лишь подтвердил опасения:

— Я знаю, чем мы займёмся, Веремуд. Прикончим одного нахального конунга.

«И найдём проклятого Олафа», — добавил про себя Дражко.

━─━────༺༻────━─━

Что именно произошло несколько седмиц назад, Рорик поведал уже на пристани, незадолго до отхода.

Людовик тогда отправил послов вперёд. Наверняка с приказом разозлить вагров до такой степени, чтобы те сами двинулись навстречу и устроили открытое сражение. Принц же находился в двух днях пути. Однако князь оказался чрезвычайно терпелив, и вместо войны отдарился. Даже завышенная цена не заставила его взяться за оружие.

Хелгу каким-то образом выведал обо всём. Он указал точное место встречи, хотя изначально оно было другим — Харибод перестраховался. Хитрый посол не доверял ни саксам, ни, тем более, данам. А при себе имел только небольшой отряд охраны, слишком маленький для защиты несметных богатств, вдруг упавших в руки. Наверняка пожалел, что решил обмануть князя, назвав Людовика Младшего королём. Или же спятил от невероятной удачи — может, господин и простил бы его, увидев дары.

Однако Рорик повёл дружину наперехват. Выждал, когда франки примут дань, а вагры уберутся подальше. И напал.

— Поначалу всё шло хорошо, — поделился князь. — Этот ублюдок Харибод, кажется, обгадился. Удрал, зараза… Мы успели забрать часть дани, а потом явились Бруно и Стиг. Увидев золото, они сплотились как никогда, и удирать пришлось уже нам.

— Стиг наверняка обиделся, что посол попытался скрыть богатства. И потребовал большую долю, — озвучил мысли Дражко. — На которую сейчас собирает войско.

— Именно. — Синеус сплюнул в воду. — Мы не стали говорить на совете, но Мстивой сам оплатил эту угрозу.

— А золото до сих пор у Стига? — догадался Дражко.

Рорик и Синеус заговорщически переглянулись.

— Да, — ухмыльнулся Рорик. — Наверняка светит богатством, завлекая викингов.

— И обещает ещё больше, — кивнул Синеус.

— Поэтому стоит разбить его сейчас. Пока это по силам.

«Теперь понятно, почему они так вцепились в Стига», — подумал Дражко.

А ещё он снова услышал про Хелгу, которого обучал сам Трувор. Хотелось познакомиться с таинственным юношей поближе, но тот не показывался.

Помимо «Лебедя», к походу присоединилось ещё несколько кораблей. В том числе «Ящер» Теслава — узкая верткая ладья, способная петлять между выступами, скалами. Скамей умещалось не очень много, но в гуще морского сражения, когда обшивки трещат от ударов друг о друга, Теслав мог пробраться дальше остальных невредимым.

Ариберт захотел попрощаться. Княжичу не пристало действовать поперёк отцовским указам, поэтому присоединиться к походу он не мог при всём желании.

— Будь осторожен, брат, — он крепко обнял Дражко. — И вот, возьми.

В протянутом свёртке лежали искусно украшенные ножны. У Дражко перехватило дыхание.

— Это же… Я… — Меч вошёл без единого упрёка и также легко вышел. — Но как? Я его из рук не выпускал!

— Есть у нас умелец, — улыбнулся княжич. — На глаз определил. Всю ночь мастерил, вот только-только доделал.

— Спасибо! — Дражко ещё раз обнял друга.

— Тебе спасибо. Не бросил в тяжёлый час… — Ариберт вздохнул. — Убей там парочку ублюдков и за меня тоже.

— Парочку будет маловато!

━─━────༺༻────━─━

Ветер бил сбоку. Дражко вдыхал солёный воздух, чувствуя, как закипает кровь. Впереди ждали драккары конунга Стига.

Даны укрывались в обширном заливе, глубиной вёрст десть. Неподалёку от того места, куда после шторма вынесло «Лебедя». Лагерь даже днём сверкал пламенем многочисленных костров, а ночью несомненно походил на густо населённый город.

Первые одинокие паруса показались на горизонте ещё к полудню. То наверняка были разведчики или викинги, отправившиеся в набег. Но теперь все они собрались на узком участке залива, прикрываясь берегами с обеих сторон.

— Придётся бить в лоб, — не то обрадовался, не то обеспокоился Удо.

Он уже облачился в тяжёлую кольчугу двойного плетения, шлем с длинным наносником и держал любимую рогатину.

Деян обслюнявил палец, чтобы прикинуть силу ветра. Немного подумав, он шмыгнул носом, направил лук вверх и выстрелил.

Одинокая стрела едва не затерялась в небе. Но через несколько секунд попала в борт одного из драккаров, откуда послышался короткий вопль.

Со стороны ладей раздались восторженные крики. А затем — смех, когда стрелы данов плюхались в воду, не долетев до целей.

Скоро послышались призывные раскаты рога. Воины скалились, кричали оскорбления, которые уносил ветер, взывали к богам. Даже бывалые гридни чувствовали дрожь, граничащую между страхом и предвкушением.

Морская битва ужасна. Не выйдет встать твёрдой стеной щитов и копий, не получится маневрировать, пятиться, хитрить. А те, кто облачился в железо, будет обречён, если упадёт за борт.

Всё решат ярость, решимость и сила.

Скоро посыпались стрелы. Славяне слыли умелыми лучниками. Несмотря на то, что Рорик вёл немало свеев, куршей фризов, их было больше остальных. Поэтому перевес держался на их стороне. Однако чем ближе сходились корабли, тем скорее наступит время дротиков и сулиц, в которых даны не знали равных.

— Приготовьтесь! — предупредил Дражко.

Он стоял впереди, закрыв лицо ниже глаз щитом. И видел, как в ладьи устремляются метательные копья, страшные в своей разрушительной силе.

Когда обрушилась первая волна, раздались крики, вопли, плеск воды. Но вместе с ними — команды:

— Давай! — воскликнул Дражко одновременно с десятками воевод.

Сулицы разили людей, втыкались в обшивку драккаров, в скамьи, пронзали щиты.

За первыми залпами следовали другие, но Рорик всех предупредил — последний придержать.

А когда даны взялись за вёсла, а между носами кораблей оставалось вершков сорок…

— Вперёд!

Сулицы накинулись на своих жертв, посеяв хаос. А гребцы, набрав скорость, бросили вёсла и приготовились к столкновению.

«Лебедь» вклинился в ряд драккаров. От потрясения Дражко подпрыгнул, едва не упал, но удержался и направил силу толчка в копьё. Острие царапнуло край щита, вонзилось в плечо, разорвав кольца кольчуги, и под обратной тягой вынырнуло обратно. Кровь брызнула из раны, викинг пошатнулся, а в открывшуюся брешь Удо воткнул рогатину. По шлему скользнула стрела, Дражко выставил щит, встретил удар наискось и снова сделал выпад, но «Лебедь» накренился, уводя древко вверх.

Ладья врезалась в драккар с другой стороны. Несколько человек перелетело через борта и оказалось в окружении врагов.

— Крепи! — пронзил шум гулкий голос Веремуда.

Даны тоже не захотели отпускать их, и с обоих кораблей выбросили крюки.

— Щит к щиту! Плечом к плечу! — повторял Дражко, отбиваясь от настырных клинков. Его голос ещё не набрал мощь отца или брата, но все услышали приказ.

Завязался жестокий обмен ударами. Как и в пешем бою, сначала сражались на расстоянии копья. Большак стоял во втором ряду, умело рубил древки тяжёлым топором; Векша, словно и не было никакой качки, тряски, вытворял невероятные трюки, коля викингов под всевозможными углами; Деян, использовав поднявшуюся на волне корму, застрелил троих копейщиков, пока ладья не наклонилась назад.

Дражко колол. Снова, как прежде, раз за разом повторял выученные движения. Чувствовал, как острие натыкается на железо, бряцает по кольчуге, скользит по шлему или бьёт в щит. И как оно разрывает плоть, ломая кости по пути.

Но он был воеводой, а не просто гриднем. Помимо упоения битвой, ему следовало держать ситуацию под контролем. И потому, когда враг дрогнул, а их ярл плевался алой пеной от злости, Дражко повёл дружину в атаку.

Руяне бросились на борт драккара, прорвали шаткий строй возле мачты и принялись орошать кровью скамьи гребцов. Завязалась рубка, в которой наконец можно ненадолго насладиться схваткой в полной мере.

Дражко орудовал мечом, будто тот стал продолжением руки. Острый клинок вскрывал грудь, пронзал горла, отрубал запястья. Рассекал мясо, проходя словно сквозь масло.

Викинги столпились в две кучи: у кормы и на носу, где борта сужались. А потому против трёх щитов выступали четыре. Некоторые, — без кольчуги, — прыгали в море, надеясь на спасение. Один такой попал под столкновение кораблей и с переломанным хребтом ушёл ко дну.

Вожак драккара с яростным отчаянием попытался разорвать строй руян. Дражко стоял позади, рыча от невозможности достать ублюдка, но тут ещё одна волна заставила всех повалиться к корме. Вожак, только что оттолкнувшийся для очередного броска, вдруг тараном пробил щиты собственным телом и летел прямо на Дражко. Тот выставил меч, острие вошло в раскрытую пасть и пронзило глотку.

Добить оставшихся было лишь делом времени. А Дражко вновь вернулся к роли воеводы.

Битва шла в самом разгаре. Корабли стояли так плотно, что образовали деревянный остров, а люди смешались в кровавой возне. Дражко остудил пыл гридней, заставил вновь собраться и единым кулаком ударить в спину данов, неподалёку теснивших людей Рорика.

Издали Дражко узнал среди них Хелгу. Парень держался спокойно, что совершенно не похоже на почуявших силу отроков. Он бил холодно, расчётливо. А уклонялся, будто…

Будто заранее знал, куда нацелится противник.

Руяне обрушились внезапно, не оставив ни шанса на спасение. За что едва не расплатились — в открывшееся пространство между кораблями вклинился драккар, из которого ринулись викинги. Дражко вовремя заметил их и повернул задние ряды навстречу.

Толкотня, мешанина, вонь дерьма, рвоты и потрохов, перемешавшаяся с морской водой… Мир закружился, превратился в хаос, который мог прорубить только меч.

Руки будто действовали сами. Клинок забирал жизни одну за другой, упиваясь кровью, пока поблизости не осталось врагов.

Дражко очнулся, тяжело дыша. Скрип обшивок, свист ветра, звон железа и крики заглушали слух. Виски пульсировали, донося биение собственного сердца.

Рядом встал Хелгу.

— Нужно идти туда! — Он указал на россыпь мачт, ничем не отличающихся от прочих. Там сражались несколько корабельных команд, но победитель пока не определился.

Дражко кивнул и окликнул дружину. Ученик Трувора наверняка что-то знал, а на расспросы времени не было.

По пути встречались небольшие группы данов, с которыми расправлялись быстро. Затем перед ними, разрезая остров, расступились корабли. Дражко чуть не рухнул в воду, но Удо вовремя подхватил его.

В брешь попал драккар с тридцатью викингами на борту. Пришлось атаковать. К счастью, это оказались голодранцы, верно чудом получившие корабль — только на одном из них нашлась потрёпанная кольчуга.

Но пока расчищали дорогу, остров снова перетасовал корабли. Справа от руян малая дружина Рорика наткнулась на превосходящие числом отряды, которые вёл сам Стиг Ларссон.

Но затем произошло то, что выбило Дражко из колеи.

Слева образовалась небольшая стычка. Теслав прорывался к драккару у самого края острова. Даны хватались за вёсла, явно собираясь уплыть подальше. В стене щитов, которая с яростью загнанного животного прикрывала отход, был Олаф.

Это казалось невероятным. Найти его в гуще битвы помогло бы лишь чудо. К тому же, ублюдок почему-то сражался без шлема. Как бы Дражко не уповал, что сам вершит свою судьбу, только боги могли сделать такой подарок.

— Теслав не успеет… — пробормотал он.

Драккар уже отчаливал. Защитники пятились — вот-вот прыгнут на борт.

— Дражко, скорее! Мы должны успеть! — Хелгу заставил обернуться в другую сторону.

Стиг нещадно переминал людей Рорика. Те сражались отчаянно, но их было слишком мало, а к конунгу присоединялись новые воины. Синеус увяз в собственной схватке, другие воеводы тоже не могли прийти на помощь.

— Скорее! — торопил Удо. — Чего мы ждём?!

Шум вокруг утих. Время будто замедлилось. Дражко слушал собственное дыхание Для других прошла пара секунд, но в его голове успели пронестись десятки мыслей.

— Идём. — Он наконец очнулся.

Приказ прозвучал холодной сталью. Даже Удо почувствовал мурашки.

Дражко повёл их в страшную бойню.

Когда Стиг Ларссон уверился в победе, взяв в клещи редеющий строй ненавистного врага, правый фланг викингов подвергся сокрушительному удару.

Многие так увлеклись целью поразить самого Рорика, что и не заметили, как за спиной не осталось ни одного товарища. А когда почуяли неладное, было уже поздно.

Надо отдать должное — Стиг быстро выправил стену щитов, и теперь они столкнулись лицом к лицу. Снова началась жестокая рутинная работа, которой мешала постоянная качка и неровность корабельных палуб.

Слишком долго это не продлилось. Рорик и Стиг сражались в первых рядах и скоро сошлись друг против друга.

Никто не остановил битву, все продолжали убивать, калечить и погибать, но конунг и князь сцепились, будто никого вокруг не было.

В тесноте, в постоянном движении кораблей надеяться на обычный поединок не стоило. Оба рубились, грызлись, били всем, чем только можно. О красоте тут не шло ни речи — лишь дикая животная возня, в которой ничего разобрать не могли даже сами участники.

Победителем вышел Рорик. Весь в крови, хлыщущей из разорванной глотки Стига, рычащий волком, он набросился на следующего противника, даже не думая останавливаться на достигнутом. В образовавшуюся брешь хлынули другие, и скоро даны дрогнули.

Убив последнего ублюдка из тех, кого мог достать, Дражко позволил себе отдохнуть и осмотреться.

Враг бежал. Кто посмышлённее, успели занять корабли ещё до того, как конунг погиб, и теперь отчаливали от деревянного острова, гребя изо всех сил. Другие, кому не мешала кольчуга, прыгали в море, надеясь доплыть до берега. Некоторые сдавались, уповая на милость. Даже ветер успокоился, волны утихли.

Дражко повернулся в сторону, где Теслав гнал удирающих данов, но увидел только парус драккара, на котором удалялся Олаф.

— Инги… — с тоской прохрипел он.

Теперь надежды найти её не осталось.