Воплощение снов

Глава XI

Ладонь заживала хорошо, но от практических занятий по летному делу, возобновившихся после трехдневных снегоуборочных работ, Кассандру все же на неделю освободили. Она пыталась брыкаться, уверяя, что «эта пустячная царапина» никак не помешает держать в руках поводья, однако дежурный лекарь и слушать ее не стал, а капитан эль Моури — тем более. Орнелла, от которой подруге в тот злосчастный вечер досталось на орехи, даже сменила гнев на милость, видя, как тяжело переживает Кассандра свое очередное фиаско, — хотя в душе немного ей завидовала. Порезы зарастут быстро, да и жить они не мешают, зато сколько свободного времени, которое наконец-то можно потратить на себя! «И что ты ходишь с такой кислой миной, я не понимаю, — морща нос, недовольно выговаривала она подруге. — Поспишь на несколько часов побольше, отдохнешь в кои-то веки от своего неслуха с его закидонами! Или ты по синякам соскучилась?» Кадет Д'Элтар только уныло вздыхала. Синяки, не синяки, но надежда все-таки когда-нибудь подняться в небо таяла у нее на глазах. Яр, конечно, негодник, но в чем он виноват? В том, что у нее руки растут не оттуда, откуда следует?..

Вместо того, чтобы валяться в постели во время занятий всей группы в загоне, Кассандра торчала снаружи, вцепившись пальцами в прутья и не замечая немеющих от холода ног. Ну почему? Почему они там, а она — здесь? Опять за бортом, снова как отрезанный ломоть? Может, именно сейчас у нее бы все получилось! А из-за этой проклятой разбитой тарелки она теперь пропустит не одно занятие, а целых шесть! Что за несправедливость!..

За полчаса до окончания урока Кассандра, совершенно окоченев, бросала свой печальный пост и плелась в ангар, к изнывающему от безделья Яру. Не потому, что его все так же требовалось чистить и кормить, это само собой разумелось, просто того самого свободного времени, о котором так мечтала Орнелла, у кадета Д'Элтар вдруг стало как-то уж слишком много. Теория давалась ей легко, на стирку, штопку и сушку одежды, обычно необходимых после каждого занятия в загоне, теперь можно было не отвлекаться… Но это Кассандру совсем не радовало. Задав зверю корм и перетряхнув его развороченную лежанку, она усаживалась на чурбачок и шепотом изливала свое горе единственному слушателю, который, пристроившись рядом и обвив ее ноги хвостом, сонно таращился на нее желтыми глазищами. Он не понимал, отчего его тут заперли, ему хотелось на волю — то и дело, отвлекшись на какой-нибудь звук за стеной ангара, дракон встряхивался, косился на дверь стойла и тут же переводил вопросительный взгляд на Кассандру, словно говоря: «А мы? Мы что, так и будем здесь сидеть?» Но наездница в ответ только отворачивалась.

На шестой день этой вынужденной изоляции, дождавшись, когда ее соседки вместе с капитаном эль Моури отправятся в загон, Кассандра, уже застегивая плащ, вдруг поняла, что она сама сегодня туда не пойдет. Нет в этом никакого смысла, и вчера не было, и позавчера. Что проку пялиться сквозь решетку, стоя на морозе как попрошайка на паперти? Впустить ее все одно не впустят, да и неделя подходит к концу — сегодня суббота, уже послезавтра их снова допустят к занятиям… «И осрамимся мы как никогда, — мысленно предрекла Кассандра, подходя к окну. — Яр десять дней куковал в стойле, уж в понедельник он на мне за всё отыграется» Она подняла взгляд от тонущих в синих сумерках пустынных улочек кадетского городка вверх — туда, где черным пятном реял над школой ее каменный страж. Ей вспомнился тот день, когда она впервые ступила на черные плиты Даккарая, растерянная и подавленная его величием, вспомнился широкогрудый штурмовик, которого держал под уздцы мастер-наездник, вспомнилась прочувствованная речь главы совета, предварявшая последнее испытание — он тогда, кажется, назвал их всех «плотью от плоти вечных героев»?.. Кассандра невесело усмехнулась. Астор Д'Алваро был героем. А что до нее — так, видно, Миранда права, и этот ее долговязый приятель тоже, кадет Д'Элтар ничего не взяла от знаменитого родственника.

— Ох, дядя! — забывшись, горько пробормотала Кассандра, опуская голову. — Как хорошо, что ты далеко и всего этого не знаешь!

Ей вдруг мучительно захотелось снова увидеть дядюшку, услышать его глуховатый голос, прижаться, как бывало в детстве, щекой к его руке, услышать знакомое, ласковое «Кэсси? Ну, что случилось?» — и шепотом поведать ему все, что у нее на сердце… Только вот детство кончилось, и назад уже ничего не вернешь. Подумав об этом, Кассандра медленно потянула с плеч плащ. Может, и правда подремать час-другой, пока остальные не вернутся с занятия? Тогда уже можно будет пойти к Яру, все равно сейчас кормить его еще рано.

Негромкий осторожный стук со стороны окна заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Кассандра, вскинув голову, изумленно раскрыла глаза. Там, снаружи, стоял давешний кадет-второкурсник. И улыбался.

— Что… — начала она, но поняла, что сквозь стекло он все равно ее услышит. Кадет, очевидно, был того же мнения — на мгновение заговорщицки прижав палец к губам, он сделал жест, имитирующий открытие рамы. Кассандра, быстро оглянувшись на дверь, потянула оконную задвижку в сторону. В лицо пахнуло морозной свежестью.

— Как рука? — вместо приветствия весело спросил кадет.

— Хорошо, — озадаченно отозвалась Кассандра. — А вы… что вы здесь делаете?

Второкурсник склонил голову набок.

— А вы против? — вопросом на вопрос ответил он. Девушка смутилась.

— Нет, просто… Как-то неожиданно.

Он хмыкнул.

— Неожиданность — мое второе имя! Кстати, первое — Энрике. Энрике Д'Освальдо, и можно на «ты».

Молодой человек снова улыбнулся, глядя на нее снизу вверх, и Кассандра почувствовала что краснеет. Чуть отодвинувшись от подоконника, она неловко представилась тоже:

— Кассандра.

— Я знаю, — как ни в чем ни бывало заявил он. И увидев отразившееся на ее лице недоумение, со смехом пояснил:- Твой дядя — близкий друг моего отца. А мы, южане, я считаю, должны держаться вместе!

Энрике Д'Освальдо все с той же обезоруживающей улыбкой подмигнул окончательно смешавшейся девушке и зябко передернул плечами:

— Однако, холодина сегодня… Наверное, лучше тебе прикрыть окно, еще простудишься. И береги руку — пригодится!

Он чуть склонил голову, прощаясь, и отошел от окна. Кадет Д'Элтар медленно прикрыла раму.

Что это вообще такое было?.. С чего бы вдруг этот красивый второкурсник, которого Орнелла называет такими словами, что и повторить неудобно, вдруг явился справиться о ее самочувствии? Они пять минут назад даже знакомы не были! «Ничего не понимаю, — озадаченно подумала Кассандра. — Я ведь и южанка только наполовину… Д'Освальдо. Знакомое имя, но дядя никогда о них не упоминал. Или я от кого-то другого слышала?» Она, стянув с плеч плащ, задумчиво оглянулась на плотно прикрытую дверь. Д'Освальдо… Погодите, Кайя ведь носит ту же фамилию, и она тоже с юга! Может быть, они родственники?

…Тем же вечером, когда все обитательницы комнаты на первом этаже собрались за столом, занятые кто чем, Кассандра, поколебавшись, взглянула на самую молчаливую из своих соседок. Темноволосая, смуглая совсем как этот Энрике, и если присмотреться — действительно ведь они чем-то похожи!

— Кайя, — все-таки не удержав на привязи грызущее ее любопытство, спросила Кассандра, — а что, ты единственный ребенок в семье?..

Кадет Освальдо на мгновение подняла взгляд от учебника.

— У меня нет семьи, — коротко отозвалась она. — Только отец. Мать умерла, когда мне еще недели не было.

Сидящая рядом Сельвия, тихонько вздохнув, бросила на Кайю сочувственный взгляд. Кассандра сконфузилась.

— О, — неловко пробормотала она, — извини, я не знала… Тогда, наверное, это просто совпадение.

— Что за совпадение? — лениво поинтересовалась Орнелла, вытягивая руку и придирчиво рассматривая только что подпиленный ноготь. Кассандра, вновь опуская голову к лежащему на коленях мундиру с отпоротым воротничком, пожала плечами:

— Имя. Мне показалось, что с нами учится ее брат. Он, правда, Д'Освальдо…

Кайя что-то записала в тетрадь и перевернула страницу.

— Санто? — равнодушно уточнила она. Кассандра растерянно моргнула:

— Нет, Энрике. Он на втором курсе, кажется. Так ты его знаешь?

Та коротко хмыкнула и обмакнула перо в чернильницу.

— Ну да. Он мой брат.

Кадет эль Тэйтана, опустив уже вновь занесенную над следующим ногтем пилку, слегка наморщила брови:

— Вы вообще о ком?

Сельвия улыбнулась ей через стол:

— Ну, как же, Орнелла! Санто Д'Освальдо учится с нами, мы поступали в этом году все вместе, разве не помнишь? А Энрике — это, наверное, который… — она, не договорив, потупилась, бросив смущенный взгляд на Кайю. Та насмешливо взглянула поверх учебника на озадаченную Орнеллу:

— Тот, кого ты недавно тут честила и в хвост и в гриву. Та самая «наглая рожа», которая что-то там «себе позволяет». Или я ошибаюсь, Д'Элтар?..

Кассандра, чувствуя, как начинают гореть щеки, поспешно уткнулась в свое шитье и пробормотала в ответ что-то невразумительное. Герцогиня эль Тэйтана медленно положила пилку на стол.

— Так этот хам деревенский — твой родной братец? Мило! Хотя, конечно, стоило бы догадаться… Жаль, что ваша матушка так рано покинула наш бренный мир, не успев внушить сыну уважение к женщине!

Кайя, водя пальцем по строчкам книги, снова пожала плечами.

— Энрике мне не родной, а сводный. И баронесса Д'Освальдо, насколько я знаю, вполне здорова.

Орнелла недоуменно приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, однако вдруг передумала. И только сощурилась, вновь откинувшись на спинку стула, — сощурилась как-то странно, будто бы понимающе. Сельвия, заметив это, беспокойно заерзала на своем месте.

— Будет вам, девочки!.. — едва ли не умоляюще пролепетала она. — Это просто недоразумение, конечно, никто никого не хотел обидеть! А все остальное… Оно разве важно?

В комнате стало тихо. Кассандра, застыв с иголкой в руке, настороженно прислушивалась к этой тишине, медленно переводя взгляд от одной своей соседки к другой. Что-то, похоже, очевидное для них для всех, упорно ускользало от ее понимания. Кайя Освальдо аккуратно вытерла кончик пера, заткнула чернильницу пробкой и посмотрела в лицо Орнелле.

— Кому нет, а кому и важно, да, эль Тэйтана? — девушка усмехнулась, точь-в-точь как Энрике, и Кассандра, словно очнувшись, выпрямилась на стуле.

— Да что тут происходит?! — воскликнула она. — Орнелла, если тебе так не нравится ее брат, пойди ему самому об этом скажи! При чем здесь Кайя, в конце концов? Она не виновата, что ее мать умерла, а отец снова женился и…

Герцогиня эль Тэйтана саркастически фыркнула:

— О нет, дорогуша, отнюдь не «снова». Ты что же, совсем ничего не понимаешь?

Кассандра, совершенно запутавшись, вопросительно посмотрела на Кайю.

— Я бастард, — спокойно сказала та, — моя мать была полковой шлюхой, погибшей во время воздушного налета. Даже останься она в живых, отцу и в голову не пришло бы на ней жениться.

Кадет Д'Элтар покраснела как рак.

— Извини, — кое-как выдавила из себя она, вновь утыкаясь взглядом в отпоротый воротничок мундира, — я… не знала…

Кайя только в очередной раз пожала плечами. И закрыв тетрадь, придвинула к себе учебник.

Понедельник, которого Кассандра, изнывая от тоски и зависти к соученикам, ждала с таким нетерпением, ничего хорошего ей не принес. Как и предполагала несчастная наездница, ее подопечный, засидевшийся в стойле, на первом же занятии устроил такое показательное выступление, что в сравнении с ним меркли все предыдущие. Едва переступив порог загона, он воинственно задрал гребень, вырвал повод у Кассандры из рук и полез скандалиться к ближайшему самцу, который, на беду самого задиры, оказался штурмовиком. Ревущих драконов с трудом растащили — посредством личного вмешательства капитана эль Моури — наездника ни в чем не повинного штурмовика, что здорово ушибся, в процессе драки слетев на землю, отправили в лазарет, Яру пришлось наложить на морду несколько швов, а Кассандра получила свой первый строгий выговор. Вечером кадету Д'Элтар было велено явиться во флигель куратора, и то, что она там услышала, окончательно убило всякую надежду на лучшее. «Подобные случаи недопустимы, кадет, — ледяным голосом говорила капитан эль Моури, глядя куда-то поверх опущенной головы стоящей перед ней Кассандры. — Вы совершенно не владеете ситуацией. Дракон не считается с вами, и в этом, как и в том, что произошло, только ваша вина. Вы сильны в теории, но этого недостаточно, надеюсь, вы сами это понимаете. Пострадал ваш дракон и наездник второго зверя, занятие всей группы было сорвано — подумайте об этом и либо найдите в себе силы начать что-то менять, либо признайте, что выбор учебного заведения в вашем случае оказался ошибкой. Иначе, учитывая обстоятельства, я буду вынуждена поставить в известность совет мастеров. Вы должны управлять драконом, но пока что он управляет вами — и если сегодняшний инцидент повторится, боюсь, с Даккараем вам придется расстаться».

Кассандра в ответ не проронила ни слова. Уставившись в пол, она молча выслушала все, что ей было сказано, вернулась в казарму, не раздеваясь, упала лицом в подушку и впервые за все эти тяжкие месяцы дала волю слезам. Она рыдала так горько, так отчаянно, что даже Кайя, этот образец замкнутости и равнодушия ко всему, что лично ее не касалось, отложила учебники, Сельвии изменил ее дар утешения, а Орнелла впервые не нашла, что сказать. Они втроем молча стояли у кровати Кассандры, растерянно глядя то на ее вздрагивающие плечи, то друг на друга, стояли долго, едва ли не час, пока захлебывающиеся рыдания не начали потихоньку стихать, и только тогда кадет эль Тэйтана рискнула все-таки подать голос.

— Кэсс, — позвала она. — Кэсс, ну брось… Ну право слово, с кем не бывает! Ну дурканул твой балбес, так ведь всего разок, и без трагедий обошлось! Не выгонят же тебя за это, в самом деле?

— Хотели бы — уже выгнали, — неловко поддержала ее кадет Освальдо. — Без всяких разговоров.

— И правда, Кэсси, — ласково добавила кадет Д'Ориан, уже немного совладавшая с собой, — погоди расстраиваться!.. Зверь просто застоялся, капитан эль Моури, конечно, это понимает. И ведь она же ничего такого не сказала, ни тебе, ни совету? А обещания… Это, может, так, для острастки…

Кадет Д'Элтар не ответила, даже не пошевелилась, так и осталась лежать лицом вниз.

— Кэсс, — выждав еще минуту, повторила Орнелла, — ну хватит, правда! В самом деле, это же не конец света!

— Кому как, — негромко обронила Кайя, задумчиво теребя кончик длинной косы. Сельвия бросила на нее предупреждающий взгляд, но кадет Освальдо только покачала головой:- Бесполезно сейчас. Пусть сперва успокоится.

— А толку? — сердито передернув плечами, буркнула Орнелла. — Тебе легко говорить. Ты и с дракона, небось, в жизни не падала, уж тебе-то отчисление не грозит.

— Если б не принц, меня бы даже не зачислили, — спокойно отозвалась Кайя. — А если б не твои деньги, то и тебя бы здесь не было.

— Девочки!.. — умоляюще прошептала Сельвия. — Перестаньте! Ей же и так плохо! Кэсси…

— Оставьте меня в покое, — глухо донеслось с кровати. Кассандра еще глубже зарылась лицом в подушку и закрыла голову руками, словно стремясь отгородиться от всего остального мира. Ее соседки вновь переглянулись. Сельвия жалостливо вздохнула, Кайя пожала плечами, Орнелла, засопев, воинственно вздернула нос.

— Ладно! — после паузы сказала она. — Действительно, пускай успокоится. Завтра поговорим!..

Однако к утру Кассандра успела взять себя в руки. Поднявшись еще до горна, она привела в порядок мятый мундир, сама заплела косу, не дожидаясь Орнеллы, и на построение явилась одной из первых, как ни в чем ни бывало. Осторожные расспросы подруг кадет Д'Элтар оставила без ответа, лишь коротко поблагодарив за участие и уверив, что с ней все в полном порядке. Судя по ее спокойствию, так оно и было — разве только Орнелла в ответ с сомнением качнула головой, однако и она не рискнула опять соваться с утешениями. Слишком уж разительной была перемена в подруге. «Лучше не трогать пока, — искоса поглядывая на Кассандру во время завтрака, думала кадет эль Тэйтана. — Еще сорвется сызнова, да при всех — а после, с ее-то гордостью, еще руки на себя наложит, чего доброго!» Орнелла сунула в рот ложку с кашей и, жуя, про себя сострадательно вздохнула. Кассандра была ей подруга — первая подруга за всю жизнь, и она больше чем кто-либо во всем Даккарае мечтала о небе. Отчего же именно к ней боги так несправедливы?.. Обидно! Вот взять ту же Сельвию — да ей ведь что дракон, что лошадь, что, небось, курица какая, всё едино: ей лишь бы со зверьем возиться, лечить да выхаживать; из драконариума ее на аркане не вынешь, кошки к ней ластятся, псы цепные руки лижут — даром не нужно ей ни небо, ни чин, на них семья настояла, а поди ж ты! Опилок ни разу не нюхала!..

А она сама? Та, которой балы, флирт и светская жизнь милее всего на свете — ей за что такое везение?.. Добро бы, подобно Кэсс, рвалась и мечтала, так нет же! Ей, также как и Сельвии, Даккарай не нужен, и ноги б ее здесь никогда не было, если бы… Задумчивый взгляд ореховых глаз медленно поднялся от миски с кашей, скользнул по шумной, переполненной кадетами столовой и остановился на длинном столе справа: там сидели второкурсники. И он. Эти широкие плечи, эти медные кудри, этот твердый, упрямый подбородок… «Ах, Ричард!» Второй сын графа де Кайсара, словно почувствовав на себе ее тоскующий взгляд, обернулся — но кадет эль Тэйтана уже вновь сосредоточилась на завтраке. Владеть собой она умела куда лучше Кассандры. Ричард!.. Такой красивый, такой спокойный, такой недосягаемый! Только из-за него она здесь, только ради него терпит все это — караулы, наряды, вечную усталость и недосып, необходимость подчиняться приказам тех, кто за стенами Даккарая лишь склонился бы перед ней в глубоком поклоне со словами «ваша светлость!», только мыслью о нем она держится, моя посуду и вычищая пропахшее мускусом стойло — а ему все равно!

Ложка царапнула дно опустевшей тарелки. Орнелла отодвинула ее в сторону и потянулась к кружке с тем, что в Даккарае почему-то называли «кофе», хотя ничего общего эти напитки между собой не имели. Ричард… Ну можно ли быть таким слепым, таким глупым?.. У де Кайсаров почти ничего нет, кроме титула да древности рода, а Ричарду и первого не светит, следующим графом станет его старший брат. Она же — хозяйка всего Верхнего Предгорья! У нее рудные шахты, каменоломни, плодородные земли, ее первенец будет герцогом эль Тэйтана! Неужели этого мало?! И разве она сама — такой уж невыносимо тяжкий груз, который нельзя взять хотя бы довеском?.. Орнелла привычно заскрипела зубами — мысленно, конечно же, лицо ее при этом ни капли не изменилось, оставшись все таким же отрешенно-равнодушным. Уж что-что, а искусство держать хорошую мину при плохой игре ее светлость успела постигнуть в совершенстве. Ричард! Прекрасный, как статуя Антара, и такой же бесчувственный — только, увы, к ней одной. Что он высмотрел в той девице? На что он рассчитывает, когда ей суждено стать женой его брата? Почему он никак не желает понять, что она, Орнелла, — лучшее из того, что он когда-либо сможет получить? Да любой из молодых дворян Геона в лепешку бы разбился лишь ради нее одной, без оглядки на титул и золото! Любой! Кроме него…

А ей без него белый свет был не мил. Еще шестнадцати лет, вскоре после того, как Орнелла начала выезжать, на балу у графини Стрэттон она встретила Ричарда де Кайсара и полюбила его с первого взгляда. Сердце ее трепетало при одном только звуке его голоса, его мягкая улыбка преследовала ее во сне и наяву, а когда им случалось танцевать на каком-нибудь очередном вечере, она таяла в его руках, как горячий воск — и тем больнее было ей понимать, что ее чувства, увы, не взаимны. Она пустила в ход всё свое обаяние, она испробовала все средства, от тонкого флирта до демонстративной холодности, от дружеского участия до откровенной лести, но все было напрасно. Ричард остался равнодушен и к ней, и к ее ухищрениям. Орнелла бесилась, строила новые планы осады этой неприступной крепости, которые, как и все предыдущие, один за другим рассыпались в прах, а потом узнала… Дело было не в ней, дело было в другой. Эта девчонка, без пяти минут невеста его старшего брата! Как он смотрел на нее тогда, на пикнике!.. Этот взгляд брошенного пса, полный любви и тоски, взгляд приговоренного, который уже ни на что не надеется — невыносимо! И он был предназначен не ей, Орнелле, а той, что рядом с ней смотрелась бледной тенью, той, которой Ричард был не нужен, в отличие от нее самой! И он готов был с этим мириться!..

Осознав страшную правду, Орнелла проплакала несколько дней подряд, но в конечном итоге пришла к выводу, что не так уж все и плохо. Эта девчонка обещана будущему графу де Кайсару, а это отнюдь не Ричард. Не будет же он до седой старости хранить ей верность? Пусть! Повздыхает, помучается, поздравит брата с женитьбой — и рано или поздно сам задумается о том же. А уж Орнелла постарается к тому времени занять в его жизни как можно больше места — чтобы другого выбора у него попросту не осталось… Чуть успокоившись, деятельная герцогиня эль Тэйтана взвесила все за и против и решив, что цель оправдывает средства, подала прошение в совет Даккарая. Ричард де Кайсар как раз перешел на второй курс, значит, ближайшие несколько лет он проведет в стенах школы — и у нее появится возможность подобраться к нему поближе. А там дело за малым! «Уж в Даккарае эта девчонка точно не будет маячить у него перед глазами. А я — буду, — твердо решила Орнелла. — И своего добьюсь».

Она взяла в аренду дракона на целое лето, заручилась поддержкой главы Даккарая, не моргнув глазом пожертвовав «на нужды школы» баснословную сумму, явилась в конце августа на вступительные испытания — и, разумеется, была зачислена. Правда, так до сих пор в планах своих не продвинулась, но сочтя это делом времени, расстраиваться не торопилась. Никуда этот упрямец не денется. А ждать Орнелла умела и готова была на многие жертвы — если в конце концов в награду получала то, что хочет. И не было еще случая, чтобы она осталась ни с чем…

По правую руку от ее светлости негромко скрипнула лавка. Кассандра, покончив с завтраком, поднялась.

— Ты куда? — тут же встрепенулась кадет эль Тэйтана. Подруга с легким недоумением пожала плечами.

— На выход. Или мне до начала занятий над пустой миской сидеть?

Она перешагнула через лавку и направилась вон из столовой. Орнелла бросила быстрый взгляд на круглые часы над дверьми — стрелки показывали еще только без четверти восемь.

— Кэсс! — подхватываясь с места, воскликнула кадет эль Тэйтана. — Стой! Меня подожди!

Но та ее не услышала, а может, просто сделал вид, что не слышит — ее спина уже скрылась в толпе других таких же коричневых спин. Орнелла, что-то шипя сквозь зубы, заторопилась вслед за подругой. На душе у нее было неспокойно. И не то чтоб она всерьез полагала, что Кассандре придет в голову какая-нибудь опасная глупость, однако… Береженого боги берегут! А настолько резкие перемены от полнейшего отчаяния к такому же безбрежному спокойствию совсем не в духе Кэсс. «Еще и урок по летному делу сегодня первый, как на грех! — думала кадет эль Тэйтана, нелюбезно расталкивая локтями соучеников. — Опять ее этот паразит сбросит, капитан их обоих выставит, а я трясись в загоне до конца, гадай, что там с ней» Стайка высоких плечистых кадетов, застрявшая в самых дверях, преградила ее раздосадованной светлости путь.

— Господа, вы не позволите?.. — сказала Орнелла. Они обернулись — и молча расступились, освобождая дорогу. Хозяйка всего Верхнего Предгорья, улыбнувшись, благодарно взмахнула ресницами и растаяла, как сказочное видение, за поворотом коридора. Один из кадетов, глядя ей вслед, восхищенно прищелкнул языком.

— И думать забудь, — обронил второй. — Не про нас такие розы!

— Это уж точно, — раздался за их спинами насмешливый голос. — Так что хватить в дверях толпиться. Р-разойтись!.. Клифф! Энрике! Кончайте миски вылизывать, мастер Тайрин никого ждать не будет!

— Да ведь еще почти целый час, Рон…

Глазеющие вслед герцогине эль Тэйтана кадеты вновь поспешно разошлись в стороны, выпуская в коридор тройку второкурсников. И вздохнули в унисон — они сами были еще зеленые, последнего набора, так что по негласному закону Даккарая «старший-младший» ни голоса, ни хоть каких-нибудь прав пока что не имели.

Куда Кассандра так быстро исчезла из столовой и где пропадала вплоть до начала занятия, Орнелле узнать не удалось — она сама едва не опоздала, пока носилась по главному корпусу в поисках подруги. Однако, как выяснилось, волновалась кадет эль Тэйтана напрасно. Кадет Д'Элтар объявилась в ангаре ровно к восьми двадцати, а в половине девятого вместе с многообещающе встопорщившим гребень Яром уже стояла рядом с подругой в загоне. Капитан эль Моури по ту сторону решетки о чем-то беседовала с мастером Тайрином, так же, как и она сама, облаченным в тренировочный костюм черной кожи — по вторникам часть второго курса занималась в соседнем загоне в те же утренние часы. Закончив беседу с главой совета мастеров, капитан вошла в загон и заперла дверь на щеколду. А после, удостоверившись, что все ее ученики на месте, миновала стоящую по стойке «смирно» шеренгу наездников и направилась в центр манежа. Ее штурмовик степенно вышагивал рядом.

— Где тебя носило? — сердито шепнула Орнелла Кассандре. — Фьють — и поминай как звали! А я дергайся тут почем зря…

Куратор, замедлив шаг, оглянулась через плечо:

— Кадет эль Тэйтана! Два шага из строя!

— Да чтоб тебя, — неслышно буркнула та себе под нос. — Уши как у собаки… Так точно, капитан!

Шагнув вперед, она потянула за собой повод. Ее дракон, флегматичная самочка-разведчик по имени Сау, послушно двинулся следом. Нетерпеливо раздувающий ноздри Яр скосил янтарные глаза в сторону образовавшейся прорехи и громко фыркнул. Штурмовик Кайи, к которому это, судя по всему, относилось, даже не моргнул.

— Йар-р… — недовольно проскрипел забияка. Кассандра дернула повод, и он затих.

— Кадет Д'Ориан! — донеслось от центра загона. — Два шага вперед!

Теперь и по левую руку от Кассандры освободилось место. Яр задумчиво покосился туда — и вновь встопорщил улегшийся было гребень. Давешний штурмовик, с которым им так и не дали вчера всласть поскандалиться, повернул голову и приподнял губу в молчаливом оскале.

— Кадет Марстон! — вновь повелительно разнеслось по загону. Названный, вместе со своим зверем, покинул строй. Кассандра не обратила на это внимания. Держа за повод пританцовывающего на месте Яра, она бездумно таращилась в центр манежа, не видя его. Какая разница? Ее имя все равно не прозвучит — капитан всегда проводит показ новых фигур на примере отличников вроде Джесси Марстона или Кайи, и крепких середняков вроде Орнеллы с Сельвией. «А я бездарь, неба не нюхавший, — равнодушно подумала кадет Д'Элтар. — Кому я там нужна? Вот через полчасика, когда всех остальных допустят, Яр меня швырнет куда-нибудь, и можно будет идти на все четыре стороны» Она подняла глаза к небу. Чистое. И такое голубое, яркое — так и тянет зажмуриться! Но это она еще успеет — до Мидлхейма путь неблизкий, а погода, говорят, теперь надолго установилась… Почувствовав, как знакомо натянулся зажатый в кулаке повод, Кассандра коротко одернула неугомонного дракона. Уже и часа потерпеть не может, шило! «Но я все равно буду по нему скучать».

Бессонная ночь не прошла для Кассандры даром. Слезы кончились, обессилив ее, еще до полуночи, а на смену горестному отчаянию наконец-то пришло смирение. Видно, не каждому дано быть наездником, тут уж ничего не попишешь. И дядя, перед чьим портретом в зале Героев она простояла недавно едва ли не час, женился напрасно, но это еще не конец. Близкие сделали для нее все, что смогли — что ж, теперь у нее появился шанс вернуть долг. Конечно, она не первосвященник Танора, и расторгнуть свершившийся брак маркиза никак не сможет, но стать такой, какой всегда хотела ее видеть семья, еще можно успеть… С драконами покончено, но жизнь от этого короче не становится: надо же ее чем-то занять? Навряд ли герцог эль Вистан успел остыть к предмету своей страсти за несколько месяцев, а даже если все-таки успел, остается еще молодой де Тайлез. Сказать любому из них «да» — и все будут счастливы! Даккарай останется в прошлом как плохой сон, родители успокоятся, дядя вздохнет с облегчением, у герцога эль Хаарта больше не будет претензий к сыну. Что же до самой Кассандры… Она с детства грезила попасть в Даккарай и попала — но много ли радости ей это принесло? А вдруг как раз замужество, от которого она так упорно отбивалась, сможет сделать ее счастливой? Или, на худой конец, не такой несчастной, как разлетевшаяся в пыль мечта?.. Крис же счастлива! И Орнелла только и думает, что о кольцах. Конечно, они обе влюблены, а Кассандра не знает, что такое любовь, но так ли уж оно обязательно? Тот же эль Вистан о ее чувствах не спрашивал, когда предлагал руку и сердце, его волновали только свои собственные!

Кассандра думала об этом всю ночь и к рассвету определилась вполне. Она не будет ждать, пока ее выставят с позором, и она не допустит новой драконьей свары; в последний раз она вылетит из седла, отведет Яра в стойло и сама подаст прошение совету мастеров. Она имеет право оставить учебу по собственному желанию. А учитывая ее сомнительные успехи и то, что случилось вчера, можно не сомневаться, что уже в среду она покинет Даккарайскую пустошь. Так что теперь осталось только дождаться, когда показательная часть занятия кончится, и…

— Кадет Д'Элтар!

Кассандра, застигнутая врасплох, вздрогнула. Как, уже? Да ведь она еще и в седло сесть не успела! Хотя, с другой стороны, чем быстрее, тем лучше — не придется срамиться напоследок ни перед своими, ни перед второкурсниками в соседнем загоне. Она расправила плечи. И услышала:

— Два шага вперед!

У Кассандры зашумело в ушах. Она стиснула в пальцах повод и чуть слышно выдохнув: «Так точно!» подчинилась. Капитан эль Моури, словно не замечая ее растерянности, оглядела четверку замерших в ожидании кадетов, коротко кивнула и сунула ногу в стремя своего штурмовика.

— Остальные, — приказала она, — два шага назад и выстроиться полукругом. Те, кого я назвала — подойдите ко мне. Сегодня мы рассмотрим уход от атаки с воздуха. Марстон и Д'Элтар — займите положение в седлах на этом квадрате, эль Тэйтана и Д'Ориан — готовьтесь на взлет…

Кадеты слаженно исполнили приказ. Названные по именам вывели зверей в центр загона, прочие отступили назад и сомкнули строй. Орнелла, ободряюще улыбнувшись подруге, взобралась в седло, Сельвия последовала ее примеру. Джесси Марстон, недовольный тем, что его поставили в пару с очевидной бездарью, сунул ногу в стремя.

— Держись сзади, — бросил он, не глядя на Кассандру. Та не ответила. Стиснув поводья в предательски дрожащих руках, она считала секунды до своего последнего провала — только боги знают, с чего вдруг куратор так расщедрилась, но одно не оставляет сомнений: стоит капитану эль Моури отвернуться, как Яр вышибет наездницу из седла и пойдет куролесить. «Лишь бы опять до стычки не дошло!» — обливаясь потом, в отчаянии подумала Кассандра.

Не иначе как сглазила.

Едва капитан эль Моури, объяснив обеим парам их задачи, развернула штурмовика, едва кадеты Д'Ориан и эль Тэйтана подняли своих зверей в воздух, а кадет Марстон приготовился встретить их на земле, дракон кадета Д'Элтар тряхнул башкой, пружинисто подпрыгнул и сбросил седока — а после, встопорщив гребень, ринулся назад, в строй. Тот дрогнул и начал рассыпаться. Никому не хотелось попасть под раздачу, рискуя здоровьем, а вчерашнее происшествие было еще слишком свежо в памяти… Только один кадет остался в строю — вместе со своим штурмовиком, тем самым, которому вчера так и не дали проучить гребенчатого забияку. Не обращая внимания на собственного наездника, что есть сил тянущего его в сторону, штурмовик издал короткий торжествующий рык, одним движением мощной шеи вырвал повод из рук кадета и, распахнув крылья, метнулся навстречу обидчику. Капитан эль Моури сдвинула брови.

— Не допустить сближения! Д'Ориан, эль Тэйтана — в сторону и сажайте зверей! Марстон, Освальдо — наперерез! Я прижму сверху!

Кайя взлетела в седло, Джесси развернул дракона, штурмовик куратора, подняв облако мокрых опилок, оттолкнулся лапами от земли, но было поздно — два драчуна уже сошлись морда к морде. Кассандра, сидящая на земле, почувствовала, как все внутри холодеет. Это был конец. Не двигаясь, она смотрела на ревущих, почти слившихся в сплошную серебристо-черную кляксу драконов, краем уха ловила исступленное щелканье челюстей, хлопанье крыльев и отрывистые команды, слетавшие с губ капитана эль Моури… Конец. И даже не вышло уйти достойно.

Яр, вьющийся вокруг свирепо рычащего штурмовика, вовремя понял, что его окружают. Зашипел, вскинулся и взмыл вверх, напоследок хлестнув неприятеля гибким хвостом по оскаленной морде — не столько больно, сколько обидно. Штурмовик, взревев, вновь распахнул крылья и рванулся следом за юрким разведчиком, ничего не видя вокруг себя. Кайя успела дать крен влево, дракон Джесси, получив мощный удар в грудь, отшатнулся в сторону, его наездник чудом удержался в седле. Капитан эль Моури, уже зависшая было над головами драчунов с хлыстом в воздетой руке, вынуждена была отступить на исходные. Драконы, черный и серебристый, описав несколько кругов по загону, сошлись снова — у самой решетки крыши. Штурмовик вертелся на месте, трепеща крыльями по ветру и стараясь достать разведчика, что стремительной молнией бросался на него то с одной стороны, то с другой, каждый раз уворачиваясь от тяжелых челюстей и все норовя подобраться к незащищенному брюху. Драконы куратора и кадета Освальдо кружили вокруг в тщетных попытках разъединить рычащих зверей…

Кассандра уперлась сжатыми кулаками в опилки и медленно поднялась.

Второкурсники, сгрудившись у решетки загона, глазели на происходящее в соседнем. Кто-то снисходительно-насмешливо, кто-то встревоженно, кто-то — возбужденно переговариваясь…

— Ну, разошелся, паразит! И ведь всё не унимается!

— Да выдохнется сейчас, погодите…

— Разведчик? Он скорей врага на мыло изведет. Если не подставится, конечно.

— Ну и первый курс в этом году — что ни день, то сплошное веселье!..

Энрике Д'Освальдо, хмурясь, покачал головой и обернулся к стоящему рядом преподавателю:

— Мастер Тайрин, может, нам стоит вмешаться? Звери правда слишком уж завелись, как бы чего не вышло.

Тот и бровью в ответ не повел.

— Не беспокойтесь, кадет, — сказал он, глядя почему-то не на скалящихся зверей под куполом загона, а вниз, туда, где на развороченных опилках скорчилась неподвижная девичья фигурка. — Всё под контролем. И капитан эль Моури полностью владеет ситуацией.

Энрике неопределенно хмыкнул. По его мнению, уровень компетентности коллеги в данном вопросе мастер сейчас сильно переоценивал… «Что они танцуют вокруг? — с недоумением подумал Энрике, глядя на куратора первокурсников и сестру, пригнувшихся к седлам. — Да еще вдвоем! Эту свару и Кайя способна разнять в одиночку!» Кадет Д'Освальдо, подобно своей матери, не испытывал к сводной сестре никаких теплых чувств, но признавал ее очевидный талант в летном деле. Дома, на заставе, Кайя с такими разборками справлялась играючи. А с этими двумя дурнями, которые и драться-то еще толком не научились, — никак? Бред какой-то! Они обе словно нарочно тянут!.. Поймав себя на этой мысли, Энрике медленно сощурился.

— Мастер Тайрин, — начал он, но преподаватель, подавшись вперед, только коротко взмахнул рукой. Молодой человек умолк.

Он увидел, как сидящая на земле племянница Астора Д'Алваро, покачнувшись, поднялась. Посмотрела направо, потом налево, потом вверх, и направилась к стоящим наособицу двум драконам с кадетами в седлах. Подошла к самке-разведчику, подняла голову, что-то сказала ее наезднице. Та откинула за спину тяжелую золотистую косу и, помедлив, соскользнула на землю. Кадет Д'Элтар же, напротив, сунула ногу в стремя. А потом, легко оседлав зверя, сжала в руках поводья и ударила его коленями в бока. Самочка, шевельнув серебристым гребнем, переступила с лапы на лапу. «Что она делает?..»- подумал Энрике, глядя на Кассандру. И тут же понял, что. Брови его сошлись на переносице.

— Мастер Тайрин! — отрывисто бросил он, не сводя глаз с берущего разбег дракона. — Я не знаю, чего вы добиваетесь, но остановите это!

— Спокойно, кадет, — краем губ улыбнулся глава совета мастеров, — пока всё идет как надо…

— Как надо?! Она же расшибется сейчас ко всем демонам!

— Что поделать, кто-то учится плавать на мелководье, а кого-то приходится вывозить на самую глубину и выталкивать из лодки… Говорю вам, успокойтесь. Капитан эль Моури подстрахует, если понадобится.

Разведчик с Кассандрой на спине нагнул голову, оттолкнулся от земли и, распахнув крылья, взлетел. Энрике вцепился обеими руками в холодные прутья решетки: соляные шахты Д'Элтаров уходили прямо у него из-под носа, а с ними — и все надежды поправить свое бедственное положение. Глупая девчонка, она последнего ума лишилась?! Ее только что швырнул на землю собственный зверь, а она взяла чужого? И подняла его в воздух — для чего? Чтобы уже наверняка разбиться в лепешку?!

— Мастер Тайрин… — начал он, скрипнув зубами, но фразу так и не закончил. Кассандра, припав к шее дракона, натянула поводья. Самочка-разведчик, послушно набрав высоту, обогнула штурмовика Кайи, прошла под брюхом штурмовика куратора, и, поднявшись над головами грызущихся забияк, принялась медленно сужать круг. Наездница посмотрела вниз, тронула поводья, заставив дракона чуть опуститься, и, намотав ремень вокруг луки седла, приподнялась. Энрике прошиб холодный пот. Мастер Тайрин застыл, издав какое-то невнятное восклицание. А кадет Д'Элтар, оставив в стременах оба сапога, кошкой вскарабкалась на седло босыми ногами, выпрямилась, помедлила мгновение — и спрыгнула вниз.