Воплощение снов

Глава ХХХ

Ночная тишь окутывала лес. Ветра не было, не поскрипывали разлапистые ветви сосен, не шуршали зеленые иглы, не шелестела трава. Лишь изредка где-то в самой чаще пронзительно вскрикивала ночная птица да мерно ухал филин.

Старый лохматый волкодав, лежащий под окном маленькой, словно вросшей в землю егерской хижины, шевельнул ухом. И глухо зарычал, приоткрыв единственный целый глаз — сонная тишина вдруг знакомо всколыхнулась на миг и стала абсолютной. Лес умолк. Пёс поднял голову и тревожно принюхался.

— Ну, ну, — проговорил сидящий рядом на завалинке человек. — Тише, дружище. Уж пора бы тебе привыкнуть.

Он успокаивающе коснулся ладонью вздыбленного загривка пса, и тот, повинуясь воле хозяина, вновь опустил башку на сложенные лапы. Егерь почесал его за ухом. И прислушался: это было совсем рядом, за просекой. Значит, сегодня он выбрал ромашковый холм — в целом, понятно, места там более чем достаточно, но… Застыв на миг, мужчина уловил тихий свист схлопывающейся воронки и покачал головой. Он, конечно, вернется минут через пять. И до самого рассвета так и будет метаться между холмом и усадьбой, не понимая, что опять сделал не так…

— Вектор, — пробормотал егерь. — Да, вектор… Где-то ты здорово ошибся в расчетах, мальчик.

Лес, едва успев ожить, вновь испуганно притих. Быстро сегодня. И все равно без пользы. Егерь вздохнул, тихо шикнул на заворчавшего пса и поднялся. Еще пара волкодавов, не таких крупных, как хозяйский любимчик, но куда более молодых и лохматых, завозились возле поленницы.

— Ш-ш! — властно повторил мужчина, вскинув руку.

Псы нехотя улеглись. В глубине спящей рощи несмело подал голос филин — и почти сразу умолк, словно захлебнувшись. Брови егеря нахмурились. Да, с каждым днем интервалы между переходами становятся всё короче. А значит, и за последствиями дело не станет. Он старается выбрать место как можно дальше от усадьбы, от людей, но он совсем не думает о лесе, этот городской паренек, и не понимает, что лес живой и так же, как пашни, кормит человека… А ведь сейчас самый разгар лета, зверье растит молодняк. «Эдак ты мне до осени всю дичь распугаешь», — подумал егерь, чутко прислушиваясь. На ромашковом холме вновь с шипением схлопнулась воронка. Упорный малый. И поистине двужильный — когда он спит?..

— Похоже, самое время спросить, — обронил егерь. Протянул руку, обхватил пальцами прислоненный к бревенчатой стене тяжелый посох — старый волкодав встрепенулся было, но хозяин в ответ отрицательно качнул головой. — Нет, дружище, ты остаешься. И вы тоже! Ждать, оба!

Молодые псы, уже вновь вскочившие, прижали уши. А их хозяин, закинув посох на плечо, с сомнением кинул взгляд на топор. Нет, не стоит, поколебавшись, в конце концов решил он. Против дара все равно не поможет, а мальчишка здесь, как ни крути, хозяин. И опекуна его лучше не злить — у того силы хватит, чтобы все имение сровнять с землей, буде понадобится… Егерь мимолетно усмехнулся. Сила! Хоть каплю бы ее теперь! К чему столько этим двоим, так похожим между собой, к чему столько хотя бы этому щенку, который швыряет ее вникуда ночь за ночью?..

Заросшее густой черной бородой лицо мужчины стало угрюмым. Он поудобнее перехватил толстый конец посоха, лежащего на плече, и решительно зашагал в сторону просеки.

Нейл, тяжело дыша, шагнул из воронки в густую темноту спальни — и тут же налетев коленом на угол прикроватной тумбы, беззвучно выругался. Опять! Как ни снимай ориентиры, его все равно каждый раз выбрасывает в случайную точку! Конечно, уже неплохо, что в пределах заданного квадрата, но… «Демоны! — кипя от злости, подумал маг, растирая ушибленную ногу. — Где же я так просчитался? Чего не учел?.. И ведь уже конец июля!» Нащупав во мраке край кровати, он с тихим стоном опустился на нее. Потом откинулся спиной на покрывало и уставился в потолок. Нужно полежать хоть с четверть часа, такое количество переходов подряд — это не шутки, а утром он должен выглядеть как ни в чем ни бывало: обитателям усадьбы, может, на его самочувствие и плевать, но есть охрана. И старший из пятерки наверняка исправно строчит его светлости отчет за отчетом… Нейл, выровняв дыхание, закрыл глаза. Напряжение медленно покидало уставшие мышцы, однако мозг продолжал лихорадочно работать. Где ошибка? Почему точка выхода не фиксируется, и его швыряет из воронки как бог на душу положит? Синяки-то можно пережить, не беда, и даже грохот упавшего стула и звон стекла здесь, в Белой усадьбе, вряд ли кого-то взволнуют — ночью дом пуст, а охрана дежурит снаружи. Но в особняке Д'Элтаров?.. Нет, и думать нечего туда соваться с такими-то достижениями!

Конечно, посылку ему руками де Шелоу отправила Сандра. И почерк, и раскрашенная картинка с изображением цветка чертополоха, и Даккарай, о котором Зигги упоминал в письме — всё указывало на это. «Надеюсь, вы вспомните меня» — вот же выдумщица, да разве он мог забыть?.. Осознав, кто скрывается под маской «кузена Кевина», Нейл на радостях едва не схватился за перо, но вовремя опомнился. Если даже Сандре хватило осторожности пойти таким кружным путем, то уж ему-то тем более следует поберечься — у отца слишком хорошая память, да и о пятерке охранников тоже не стоит забывать. «Не исключено, что кто-то из них сует нос в мою корреспонденцию, — подумал Нейл. — Нет, это слишком рискованно. Кевин так Кевин, уж боги с ним!.. Зигги я, конечно, отвечу, да он и сам об этом просил, но заострять внимание на посылке не стоит» Решение было здравое, но главной трудности не умаляло. Сандра дома, на каникулах — и она ждет его. А он сидит здесь, в Нижнем Предгорье, и даже шагу из имения сделать не может! Лето не вечное, в конце августа кадет Д'Элтар должна будет вернуться на Даккарайскую пустошь — и учитывая немалое расстояние, столицу она покинет раньше, чем адепт эль Хаарт увидит восточный пригород. «Наши отцы наверняка заранее об этом условились, — вынужден был признать Нейл. — Иначе как понимать ту спешку, с которой меня переправили в Белую усадьбу, не дав даже дух перевести с дороги? Ясное дело, нас не подпустят друг к другу даже на милю… И демон бы с ним, но ведь я даже написать ей не могу! При том, что мы только друзья, и отец это знает!» Последнее бесило больше всего. Какой вред может нанести пара писем? К чему такие предосторожности? Будь они и вправду влюбленной парой (боги, какая чушь!), это еще можно было бы как-то понять, однако… Сандра была ему как сестра. И он скучал по ней, особенно в этой глуши, отрезанный от всего, к чему привык, и вынужденный умирать со скуки, изо дня в день играя чужую роль. Разве отец был бы против, пожелай Райан или Зигги навестить Нейла в Белой усадьбе? Вряд ли. Так почему одним друзьям можно то, что нельзя другим — лишь на том основании, что эти «другие» не одного с ним пола и не имеют дара?.. То, что произошло тогда в библиотеке — случайность, но разве он сказал хоть слово, когда его сослали за это к демону на рога? Разве он не проторчал здесь целый месяц, хотя никакой необходимости в том не было? Отец позаботился о своем спокойствии и чувствах барона Д'Элтара, а их с Сандрой, как нашкодивших детей, заперли по разным углам — и никто не спросил, что они сами об этом думают! Несправедливо!

Но раз на справедливость рассчитывать не приходится, придется найти другой путь, решил Нейл. Опротивела ему эта усадьба и маска послушного сына. Отец хочет, чтобы его воля была исполнена — быть по сему, Нейл останется здесь на все лето, вернется и следующим, но отказываться от лучшего друга во имя неизвестно чего он не намерен! Нельзя написать, нельзя приехать?.. Как пожелаете! «Уж если у меня хватило сил поднять фантом, — подумал Нейл, неотрывно глядя на иссиня-красный цветок чертополоха, — то и с воронкой я как-нибудь справлюсь!..» Он вскрыл письмо из дома, пробежал его глазами, не вчитываясь, и демонстративно оставил на столе вместе с ботаническим справочником — даже послание «Кевина» стирать не стал. Если кому-то придет в голову здесь порыться, пусть видят, что скрывать ему нечего… На следующий день, закончив с делами, он написал Зигмунду де Шелоу ответ, в котором уверил, что посылка получена в целости. Опосредованно поблагодарив герцогиню эль Тэйтана за участие и парой вежливых фраз выразив надежду, что ее кузену справочник пригодился, Нейл поинтересовался у Зигги, как там Райан, скоро ли Фаиз намерен убраться из Геона и дать возможность всем от него отдохнуть, часто ли они бывают на Парковой, у Лусетиуса, и вообще, как жизнь в столице, — после чего, посетовав на скуку и то, что скоро совсем отупеет от нечего делать, попросил товарища выслать ему несколько книг. Пару учебников — в сентябре он вернет — и какой-нибудь роман, лучше приключенческий, потому что «в здешнем болоте, похоже, вообще ничего никогда не случается». Письмо ушло в Мидлхейм с остальной почтой, и через неделю Зигги прислал ответ. Вместе с еще одной, в этот раз куда более увесистой посылкой. Очередные восторги по поводу герцогини эль Тэйтана Нейл проглядел мельком, с облегчением отметив, что о ее «кузене» нигде больше не упоминается, отложил письмо и взялся за книги. Приключенческий роман, само собой, он просил прислать лишь для отвода глаз, требовалось ему иное, и старина Зигги не подкачал: два учебника по прикладной и теоретической магии за четвертый курс, аккуратно обернутые в бумагу, заняли почетное место на столе в библиотеке Белой усадьбы, а ее хозяин вскоре полюбил долгий послеобеденный сон…

Ночью на отдых совсем не оставалось времени. Воронка перехода была приемом третьего уровня, достаточно тяжелым в реализации, недаром адептам Бар-Шаббы ее давали лишь с середины четвертого курса. К тому же, она требовала сложных предварительных расчетов, и Нейл убил неделю только на то, чтобы продраться сквозь лес заковыристых формул. А когда всё же совладал с ними, оказалось, что это еще только начало. Воронка вытягивала много сил, и чем большее расстояние требовалось с ее помощью преодолеть, тем меньше оставалось резерва, а значит, тем дольше нужно было отдыхать между переходами. Конечно, все эти величины не являлись постоянными, каждодневная практика делала свое дело, а силы дара у Нейла в запасе имелось достаточно, но он вовсе не был уверен, что этого хватит на восемьдесят тысяч миль — ведь следовало считать дорогу в две стороны. Слишком мало у него было опыта, даже несмотря на ночные бдения, слишком мало практики! Да и резерва, по совести, тоже… Кроме того, у Нейла определенно не ладилось с точкой выхода. Он вызубрил наизусть все формулы, он корпел над расчетами, перепроверяя по нескольку раз всё до последней цифры, он снимал ориентиры с точностью до одной десятой дюйма — и всё было без толку. Единственное, чего он смог добиться, так это сдержать смерч в рамках периметра, а отчаянная попытка сузить площадь заданного квадрата до размеров точки выхода результатов не дала. Воронка просто разорвала контур, и незадачливому экспериментатору еще повезло, что он при этом не покалечился.

День шел за днем в тщетных попытках одолеть эту беду, неделя шла за неделей. К концу июля переход из усадьбы даже в самую дальнюю точку имения давался творцу без особых усилий, и, пользуясь этим, маг делал не меньше двух дюжин прыжков за одну ночь, однако все они кончались одинаково. Точка выхода подчиняться ему отказывалась наотрез. Двадцать седьмое июля, двадцать девятое… И всё то же самое — то коленкой о тумбу, то лбом о сосну. Как ни бился он, чтобы это исправить, ничего у него не выходило.

— Что же не так с этой проклятой воронкой? — вполголоса пробормотал распростертый на кровати Нейл, не открывая глаз. — Или я вправду так отупел, что уже простейшие дроби путаю?..

Он вызвал в памяти формулу перехода, повертел ее так и сяк — да нет, всё верно. Расстояние на скорость перемещения… Степень допустимой погрешности… Переменная седьмого ряда в превосходящей степени… С какой стороны ни посмотри, придраться не к чему! Всё правильно, всё должно работать — и работает, лишь точка выхода, демон бы ее побрал, скачет бешеной белкой!.. Нейл тоскливо вздохнул. У него остался всего месяц, и если в ближайшие пару недель он не совладает с воронкой, о Сандре придется забыть до следующего лета… Брови его тревожно нахмурились. «Если еще раньше не начнется война», — подумал он, вспомнив предостережение Райана. Товарищ не назвал точную дату, да она, вероятно, еще никому не была известна, однако все может случится. И где они с Сандрой окажутся через год, одни боги знают.

Нейл, открыв глаза, сел на постели. Ощупал пострадавшее от встречи с тумбой колено, спустил ноги на пол и поднялся. Не время разлеживаться! Всего несколько часов до рассвета, а деревенские поднимаются рано, и кто-нибудь может его увидеть — там, где его не должно быть. Нужно еще раз как следует проверить расчеты и попытаться снова. Должно же, в конце-то концов, ему наконец повезти?..

Однако не повезло. Вместо центра затерянного в соснах холма воронка выбросила своего творца почти к самому его подножию — и пусть встречи с древесным стволом маг на сей раз избежал, он не успел этому порадоваться. Шагнув из смерча, Нейл угодил носком ботинка в чью-то нору, споткнулся и кубарем полетел на землю. Проехался лицом по жесткой траве, ободрал все руки, а в довершение своих злоключений услышал вдруг из-за спины:

— Впечатляющее возвращение…

Молодой человек, вздрогнув, рывком поднялся на ноги. Выставил перед собой перепачканные землей и травяным соком ладони, материализуя щит, дернулся влево, потом вправо…

— Кто здесь?!

Черная стена стволов, окружающих холм, молчала. Ни звука, ни движения — но не мог же ему почудиться этот глухой насмешливый голос? Нейл завертел головой.

— Кто здесь? — повторил он. — Отзовись! Что тебе нужно?

— То же, что и вам, ваша милость, — произнес голос, и из мрака по правую руку Нейла выступила темная кряжистая фигура. — Чтобы вы решили свою задачу, не превращая мой лес в пустыню.

Нейл прищурился.

— Это мой лес, — холодно напомнил он. Теперь, когда человек вышел под свет луны, он узнал его. — А вы, вероятно, мой егерь? Что вы здесь делаете?

— Странный вопрос.

Хозяин Белой усадьбы уязвленно вздернул подбородок. Тон этого человека ему не нравился. И угрюмая кривая ухмылка на заросшем черным волосом лице — тоже. Конечно, он егерь, а кругом лес, но сейчас глубокая ночь! «Не слишком подходящее время для прогулок, — подумал Нейл, на всякий случай не опуская щита. — И удивленным этот тип тоже не выглядит… Уж не шпионил ли он за мной?» Он нахмурился. Только этого еще не хватало! Если отец узнает, чем он здесь занимается, всё пойдет прахом: егерь не владеет даром, он ничего не поймет, но его светлости не составит труда сложить два и два. Нет, этого нельзя допустить. Он должен увидеть Сандру, и если… Мысли Нейла споткнулись. Егерь, не обращая никакого внимания на искрящийся зеленоватыми всполохами щит, сделал еще несколько шагов вперед и остановился. С его плеча соскользнул вниз и уперся в землю тяжелый посох. Сомнительное оружие против силы, мелькнуло в голове Нейла, но этот бирюк, похоже, так не считает. И — вот ведь удивительно — нисколько не боится, хотя стоит всего в каком-то десятке локтей от мага, не укрытого амулетом! «Бывают же чудеса», — подумал Нейл. И почувствовал, как удивление отступает, стремительно вытесняемое каким-то странным ощущением неправильности происходящего. Он шевельнул пальцами левой руки, привычно удерживая силу на безопасном расстоянии от ее предполагаемой жертвы… и вдруг понял, что в этом нет необходимости.

Жадные, вечно голодные нити в упор не замечали добычи. Они лениво, пресыщенно вились вокруг сжатого кулака Нейла, не делая ни малейшей попытки вырваться — словно вместо живого человека перед ними стоял каменный идол или такой же маг, как их собственный хозяин. Но ведь это было не так! Нейл, ничего не понимая, ослабил захват.

— Да кто вы такой?! — вырвалось у него. Нити силы, отпущенные на волю, прошли через егеря как сквозь воздух, не причинив ему никакого вреда. Его для них точно не существовало. — Вы… вы же не маг!

— Больше нет, — согласился тот.

Нейл оторопело моргнул.

— В каком смысле — «больше»?.. — пробормотал он, во все глаза глядя на застывшего перед ним человека. Егерь опять усмехнулся — знакомо, с угрюмой иронией.

— В прямом, — сказал он. — Я был рожден магом, но умру человеком. Можете опустить щит, господин эль Хаарт — я пришел с миром.

Нейл с сомнением покосился на посох. «Своеобразные у него понятия о мирных переговорах», — подумал он, но просьбу, помедлив, все же выполнил — маг, не маг, кой демон разница? Той же летучей цепи или «морской волне», случись в них нужда, это никак не помешает.

— Вы следили за мной? — с подозрением спросил он.

— Не было необходимости, ваша милость. Мой дом стоит по ту сторону просеки, а вас так и тянет на ромашковый холм. Свою силу я потерял, но чужую до сих пор слышу, даже на расстоянии.

Молодой человек шевельнулся, бросив тревожный взгляд через плечо. Из пяти бойцов, оставленных ему герцогом эль Хаартом, двое были магами. И если даже утративший дар смог почувствовать колебания воронки…

Егерь, словно прочтя его мысли, качнул головой:

— Не беспокойтесь. Тот, кто владеет даром, чужой силы почуять не может, он замкнут только на собственной, — да и в моем случае это скорее фантомные боли… Вашей охране невдомек, что птичка выпорхнула из клетки. Но если так пойдет и дальше, вы неминуемо попадетесь — а ведь вам этого бы не хотелось, правда?..

— Мне показалось, — процедил Нейл, — или вы собрались меня шантажировать, любезный?

Бородач коротко хохотнул.

— Боги с вами, ваша милость, — отозвался он, и в его глухом голосе послышалась улыбка. — Это слишком хорошее место, чтобы мне пришло в голову так рисковать! Я ведь сказал, я пришел с миром. Однако я егерь, как вы уже изволили заметить, и моя служба состоит в том, чтобы хранить лес — который вы, боюсь, очень скоро на корню изведете своими прыжками. К чему вам воронка?

— А ваше какое дело?

— Я уже сказал, какое, — егерь помолчал, задумчиво глядя в лицо своему молодому хозяину, и вдруг отрывисто уронил:- Вектор.

— Что?..

— У вас беда с вектором. И хорошо, если только с ним. Расчеты неверны, вы переврали если не главную формулу, то уж определенно одну из сопутствующих связке, вот вас и болтает по всей округе как дерьмо в проруби!

— Ну, знаете… — опешил Нейл, уязвленный таким неделикатным сравнением. — Даже если вы когда-то и были магом, это не дает вам права…

Мужчина сдвинул брови.

— Бывших магов не бывает, — отрезал он. — Может, я и обменял дар на жизнь, но памяти своей Запретному острову не закладывал. Ваши расчеты не верны, господин эль Хаарт, как бы вы не пытались убедить себя в обратном!.. Мне все равно, ради чего вы не спите ночами, но на жизнь леса мне не плевать — а вы его убиваете. И если не прекратите, рано или поздно с меня за это спросят.

Нейл сощурился.

— И молчать, я так понимаю, вы в таком случае не намерены?..

— Именно.

— Что ж, — после паузы проговорил хозяин Белой усадьбы. — Тогда откровенность за откровенность — я не собираюсь ничего «прекращать». Это мой лес. А вы, смею думать, не единственный егерь на всё Предгорье.

— Верно. Наверняка и не самый лучший. Но даже такого вам придется как следует поискать, ваша милость, и вряд ли вы справитесь с этим за пару недель. А времени у вас нет.

— С чего бы…

— Не стоит ломать копья. Я не слепой — вы торопитесь, и отчаянно, а воронка перехода не пустяковый щит, она не терпит суеты… Да, теперь я егерь. Но в ваши годы я служил сигнальным гонцом, и, уж поверьте, знаю, о чем говорю.

Загнанный в угол Нейл молчал. В словах угрюмого егеря была своя правда, хоть и до смерти не хотелось это признавать. За хиреющий лес спросят действительно с него, и если до герцога эль Хаарта дойдет истинная подоплека дела… «Ко мне приставят уже не охрану, а взвод тюремщиков, — мрачно подумал молодой человек. — И я не то что Сандру, я даже матери родной не увижу ближайшие несколько лет» Он мысленно выругался. Демоны! Надо же было так вляпаться!

— Хорошо, — кое-как совладав с эмоциями, сквозь зубы проскрежетал он, буравя взглядом невозмутимое бородатое лицо. — И что вы предлагаете?

Егерь пожал плечами.

— Мне нравится моя служба, — сказал он. — И против вас, ваша милость, я ничего не имею, да только мне нужен здоровый лес и жирная дичь, а вам… Ну, это уж вы лучше меня знаете, что вам нужно. Ни к чему нам становиться врагами. Оставьте в покое ромашковый холм, и излучину тоже, я найду вам место, где ваша сила никому не причинит вреда… Я даже помогу вам с воронкой, если хотите.

— Но?..

— Но без амулета вы здесь больше не появитесь. Это единственное условие, ваша милость. И если вы его нарушите…

— Я понял, — сухо отозвался Нейл.

Ему не нравился этот человек. Нейл не доверял ему и не хотел иметь с ним ничего общего — только какой у него был выбор сейчас? «Из двух зол выбирая меньшее, — некстати всплыло в голове, — не забывай, что ты выбрал зло… Кто же это сказал? Хотя, в общем-то, какая разница» Он посмотрел на егеря:

— По рукам. Показывайте это ваше «место», где я никого не потревожу. Надеюсь, оно находится в границах имения?

— В самых что ни на есть. Но покажу я его завтра, ваша милость, нынче уж слишком поздно: по такой темноте воронкой идти вам нельзя, ноги переломаете, а своим ходом далековато. Возвращайтесь домой.

— Погодите, — нахмурился Нейл. — Мы ведь, кажется, договорились…

— И я сдержу слово. Ваш охотничий домик готов — почему бы вам завтра не вызвать в усадьбу своего егеря и не обсудить с ним, собственно, охоту?.. Заодно можно будет и прогуляться, не вызывая подозрений у вашей охраны, пусть я не вижу причин так уж ей не доверять.

— Причины есть, — коротко отозвался молодой человек. — Но это уже мое дело. Что ж, завтра так завтра. Только имейте в виду, любезный — если вы вздумаете меня надуть…

Он многозначительно оборвал фразу на середине и с досадой отметил, как в устремленном на него взгляде егеря на миг промелькнула улыбка.

— И в мыслях не было, ваша милость, — сказал бородач самым серьезным тоном. — Я же дал слово!..

Лето пролетело быстро и вот-вот готовилось уступить место осени, хотя дни стояли по-прежнему солнечные, теплые. Жизнь в Белой усадьбе шла своим чередом, неторопливо и размеренно — для всех ее обитателей, исключая молодого хозяина, который мчался по кругу как белка в колесе, считая дни и ужасаясь тому, как быстро они сменяют друг друга. Спал он мало и, совсем как в прошлом году, по большей части днем — благо, послеобеденный сон для человека его сословия был в порядке вещей, и никого в имении это не удивляло. До полудня Нейл занимался делами усадьбы, после обеда отправлялся в сад, вздремнуть час-другой в продавленном гамаке, перед ужином читал в библиотеке и, если требовалось, отвечал на письма, а когда прислуга возвращалась в деревню и экономка, подав господину кофе, удалялась во флигель, поднимался к себе. Как полагали все вокруг — для того, чтобы улечься в постель, что, конечно, было совсем не так. Впрочем, иногда ему все-таки удавалось урвать часок на сон в собственной спальне, если на улице было сыро: то самое укромное место, где он мог упражняться в своих экзерсисах, не опасаясь за благополучие всего живого, в дождь становилось малопригодным для занятий. Глубокая темная балка с глинистой землей, вся заваленная трухлявым буреломом, и в ясную-то погоду выглядела не лучшим образом, а уж стоило ей хорошенько промокнуть… Тем не менее, Нейл не жаловался — место это среди здешних жителей пользовалось дурной славой, так что чужих глаз и ушей можно было не опасаться, живой растительности тут не было, а зверье обходило балку стороной. Нейл с помощью егеря расчистил в самом ее сердце небольшой пятачок в полсотни локтей и теперь все ночи проводил там. С гораздо большими успехами, нежели ранее. Очевидно, в свое время угрюмый егерь все-таки был недурным сигнальным гонцом — он лишился дара в конце последней войны, однако техники за два десятка лет не растерял. Вдвоем они произвели новые расчеты, нашли ошибки, которых, как выяснилось, была не одна и не две, и дело пошло на лад. Нейлу не терпелось увидеть подругу, нелюдим-егерь дождаться не мог, когда непрошеный ученик оставит в покое его и лес, так что у капризной воронки попросту не было шансов.

Восемнадцатого августа, когда день уже начинал клониться к вечеру, вкушающий последние минуты сна в окружении благоуханных кустов шиповника хозяин Белой усадьбы был разбужен своей экономкой.

— Прошу прощения, ваша милость, — сквозь дрему донесся до него ее почтительный, но твердый голос. — Уже четверть шестого. Вы просили разбудить вас до захода солнца.

Нейл зашевелился, просыпаясь. Зевнул, приоткрыл глаза и скривился, заслоняя лицо от хлынувшего со всех сторон яркого света. Четверть шестого? Такое ощущение, что полдень, и заснул он лишь минуту назад… Часто моргая, молодой человек шевельнул словно налитой свинцом головой. Гамак под ним натужно заскрипел, лица коснулась прохладная ветвь шиповника.

— Вы хорошо себя чувствуете? — помолчав, спросила экономка. Нейл кивнул, с трудом принимая вертикальное положение.

— Да, госпожа Бэрр, — вяло отозвался он, — спасибо… Кажется, стоит натянуть гамак потуже, он снова провис до самой земли.

— Как скажете, ваша милость. Может быть, принести вам воды со льдом?

— Было бы неплохо… Подайте в беседку, если вам не трудно, я сейчас умоюсь и приду. Если есть свежая почта, несите туда же.

Женщина склонила голову и отошла. Нейл, кривясь, потер поясницу. Проклятый гамак! Всё тело ломит, как у девяностолетнего старика. «Вздремнул, называется, часок на свежем воздухе, — подумал он, опуская ноги на землю и нащупывая босыми ступнями сброшенные ботинки. — Надо было лечь в доме» Он обулся и потянулся до хруста в суставах. Потом растер пальцами затекшую шею, посмотрел на небо — солнце низко стояло над верхушками сосен — и, позевывая, поплелся по тенистой дорожке в беседку. Она располагалась с другой стороны дома, Нейл, еще не до конца проснувшись, тащился еле-еле, а экономка, несмотря на возраст, женщина была бодрая и исполнительная, так что в беседке хозяина встретил чисто вытертый стол с запотевшим графином фруктовой воды, миской спелых слив и тощей стопкой почтовых конвертов. Целых три, однако! Нейл, весело хмыкнув, опустился на скамью. Налил в стакан ледяной воды с тонкими ломтиками яблок, выбрал из миски сливу покрупнее и придвинул к себе конверты. Все из столицы. Одно от отца, одно от Зигги, и еще одно — надписанное округлым каллиграфическим почерком госпожи Делани. Значит, от Мелвина. Его уже начали учить писать, и воспитательница сочла, что в еженедельных письмах к брату мальчик лучше всего совместит приятное с полезным… Нейл вскрыл этот конверт первым. Улыбнулся, скользнув взглядом по строчкам коротенького, изобилующего ошибками послания, написанного корявыми печатными буквами, и отложил в сторону. С интересом прочел письмо Зигмунда — к их переписке, начатой случайно, Нейл за два месяца попривык и в какой-то момент, к немалому собственному удивлению, поймал себя на том, что ждет очередной весточки от товарища с приятным предвкушением. Зигги, забавный конфузливый «тюфячок», всегда воспринимавшийся им как некое приложение к Райану Рексфорду, в письмах внезапно открылся Нейлу совсем с иной стороны. Печатным словом он, несомненно, владел куда лучше, чем устной речью, в его описаниях людей и ситуаций, неизменно красочных и емких, сквозил мягкий, тонкий юмор, и если бы не горячая увлеченность «самым прелестным существом в Геоне», в лице герцогини эль Тэйтана, читать его письма было бы настоящим удовольствием… Впрочем, даже к этой слабости Зигги Нейл тоже уже начинал привыкать. «Любопытно, что же там всё-таки за герцогиня такая? — подумал он, складывая исписанные мелким убористым почерком листочки. — И неужели действительно так прекрасна, как разливается бедняга Зигги?.. Надо будет спросить у Сандры» Он, добродушно посмеиваясь, откусил половину сливы и вскрыл последний конверт.

«Здравствуй, Нейлар, — писал отец. — Надеюсь, у тебя всё благополучно, и ты не слишком скучаешь в Белой усадьбе — хотя, боюсь, я выдаю желаемое за действительное. Что ж, по крайней мере, воздух Предгорья гораздо чище столичного, и одно это уже неплохо… Управляющий прислал мне отчеты по имению за июль, и мне отрадно видеть, как хорошо ты освоился в новой роли. Однако не удивлюсь, если она уже успела тебе надоесть, поэтому не буду тянуть со своей новостью до конца письма. Твоя мать давно собиралась навестить Белую усадьбу и она скучает по тебе — так же, как я и твой брат, поэтому мы решили провести последние дни августа в Нижнем предгорье, всей семьей. Когда ты получишь это письмо, мы, вероятно, будем уже в пути…»

Слива застряла у Нейла в горле.

«…однако прибыть полагаем не раньше двадцатого числа, так что у тебя останется пара дней, чтобы отдать соответствующие распоряжения прислуге. Госпожа Делани едет с нами, и жить будет вместе с Мелвином, в твоей бывшей детской, так что необходимо будет поставить туда еще одну кровать и, наверное…»

Нейл закашлялся. Плотные чернильные строчки, расплываясь в глазах, слились в одно мутно-синее пятно. «Уже в пути»?.. «Двадцатого числа»?.. Сегодня же восемнадцатое! Уже восемнадцатое, осталось неполных два дня, а то и один — ведь они могут приехать утром… Демоны! Почему отец не написал ему раньше?! Нейл опустил задрожавшую руку на стол. Письмо выпало из пальцев. Двадцатое августа. Демоны, демоны, демоны!.. Он с трудом удержался, чтобы не выругаться в голос. Дом в двух шагах, и охрана где-то поблизости, нужно вести себя как обычно. Нужно встать, найти экономку и передать ей, что он ждет дорогих гостей… Постаравшись при этом ничем не выдать своих истинных чувств. Двадцатое уже послезавтра, и, конечно, в присутствии отца ни о каких воронках нечего будет думать — но одна ночь у него все-таки есть. Эта ночь. Значит, придется рискнуть.

Нейл отдал «соответствующие распоряжения», нашел в себе силы написать ответ Зигги и даже впихнул в себя ужин, хотя кусок не лез ему в горло. До темноты он просидел в гостиной за кофе и приключенческим романом, механически переворачивая страницы, а когда всё в усадьбе затихло, поднялся наверх, в свою спальню. Сдвинул занавеси, запер дверь и бросил сомневающийся взгляд на постель. Еще только половина одиннадцатого, отправляться раньше полуночи смысла нет, но и ложиться нельзя — можно уснуть и очнуться уже только утром. Подумав, Нейл уселся за стол, придвинул поближе свечу и раскрыл прихваченный из гостиной роман где-то на середине. Может, хоть так получится убить время. Он склонился над книгой, скользя по странице невидящим взглядом. Благодаря отменной памяти егеря и его службе гонцом во время оно, риски перехода сведены к минимуму, точка выхода теперь стоит как влитая, и можно не опасаться наделать шума, но… восемьдесят миль! Да даже сорок, только в одну сторону — он еще никогда за раз столько не покрывал. А что, если не дотянет? Или дотянет, но найдет только пустую комнату, если подругу сегодня увезли на какой-нибудь столичный бал? Или Сандра окажется не одна — есть же у нее мать, сестра, горничная, в конце концов?.. Он, опомнившись, тряхнул головой. Нет, лучше об этом не думать, только дергаться зря. Он решил идти — и он пойдет. А уж там помоги ему боги!..

Однако подстраховаться на случай, если Кассандры не окажется дома, Нейл счел нелишним. Отодвинув книгу, он взялся за перо и как раз успел закончить подробное письмо подруге в начале второго ночи. Перечитал, вложил в конверт, запечатал и сунул в карман жилета. Потом посмотрел на стенные часы — еще минут двадцать, для верности, и можно будет идти. «У меня всё получится, — как заклинание, повторял про себя Нейл, неотрывно глядя на ползущие по кругу стрелки. — Не может не получится. Не может быть так, чтобы всё это было напрасно — не может и не должно!..»

В два часа пополуночи в центре маленькой девичьей спальни беззвучно закружился мутный воздушный смерч. Нейл шагнул из него, не скрипнув ни одной половицей, и, быстро оглядевшись, с облегчением перевел дух. Всё-таки дотянул!

Знакомая комната, освещенная лишь блеклым лунным светом, что струился сквозь ветви клена, ни капли не изменилась с тех пор, как он был здесь последний раз. Словно не год прошел, а всего неделя, подумал Нейл. Улыбнулся, прислушиваясь, как монотонно скребется в своем ящике Шишша, шагнул в сторону от окна, обвел взглядом спальню, и улыбка его медленно погасла. Комната была пуста. Темный зев камина, рядом старое громоздкое кресло, у противоположной стены узкая кровать, приготовленная ко сну — постель не смята, значит, в нее еще не ложились… Нейл опустил плечи. Сбылись его опасения, Сандры нет дома — наверное, она сейчас в столице, отплясывает на каком-нибудь очередном балу. Если б он смог заранее предупредить ее!..

Молодой человек оглянулся на распахнутое настежь окно, перевел взгляд на дверь с торчащим в замочной скважине ключом и, тенью скользнув к порогу, осторожно нажал на ручку. Не заперто. Что ж, этого и следовало ожидать. «Ну, — постаравшись смириться с поражением, подумал он, — по крайней мере, письмо я писал не зря» Сунув руку в карман жилета, Нейл обвел спальню задумчивым взглядом. Куда бы пристроить конверт, чтобы нашла его именно Сандра, а не кто-нибудь из прислуги? На стол не положишь, в книгу не сунешь… Он с сомнением покосился на кровать. Нет, класть под подушки тоже не лучшая идея. Вдруг горничная, перед тем как уложить хозяйку в постель, решит взбить их как следует?..

Задумавшись, Нейл не сразу уловил тихий звук шагов по ту сторону двери и очнулся только тогда, когда медная ручка плавно пошла книзу. «Демоны! — про себя выругался он. — Кого еще сюда принесло посреди ночи?!» Искать ответ не было времени. На воронку его не оставалось тоже. Маг попятился, затравленно обернулся — и зайцем метнулся за портьеру, нашаривая в кармане амулет. Только бы не барон! «И только бы никому не пришло в голову задернуть портьеры, — обмирая, подумал он. — Тогда мне крышка».

Дверь спальни, открывшись, мягко захлопнулась вновь. Нейл, затаив дыхание, прислушался. Негромко скрипнуло дерево, кто-то глухо, протяжно вздохнул…

— Чтоб вам всем провалиться!.. — вдруг жалобно донеслось следом, и молодой человек вздрогнул от неожиданности, напоровшись бедром на торчащий из стены крюк. Сандра? Поколебавшись мгновение, он на полдюйма сдвинул край занавеси, и у него отлегло от сердца. Да, это была она и, слава богам, без всякой родни и горничных. Привалившись спиной к двери, Кассандра стояла у порога — простоволосая, в наброшенном поверх длинной ночной рубашки клетчатом пледе, такая по-детски трогательная со своими нахмуренными бровями и сердито-обиженным выражением лица, что губы Нейла против воли задрожали в улыбке… Он беззвучно щелкнул пальцами, накрывая спальню защитным куполом. А потом тихонько позвал:

— Сандра!

Взгляд девушки, бесцельно скользящий по потолку, словно споткнулся. Глаза широко раскрылись.

— Нейл?..

Тот сунул голову в петлю цепочки и шагнул из-за портьеры ей навстречу.

— Сандра, — повторил он. И улыбнулся. — Я пришел.