Воплощение снов

Глава XXV

Длинный гибкий шест, словно живой, изогнулся под каким-то немыслимым углом и рванулся вперед. Его правый конец со свистом вспорол воздух у самого уха — Нейл едва успел увернуться. Правда, на этом подарки судьбы закончились: слишком сильный рывок назад лишил его опоры, ноги заскользили по паркету и, коротко взмахнув руками, молодой человек рухнул навзничь. «Прав был Зигги, — подумал он, глядя в потолок и ощущая собственное тело одним пульсирующим комком боли, — устроил я себе веселую жизнь…»

Свет от окна померк на мгновение.

— Что, эль Хаарт, лапки кверху? — проговорил набивший оскомину ехидный голос, и над головой Нейла, заслонив потолок, возникла улыбающаяся физиономия Фаиза ан Фарайя. Он был в отличном настроении, не предвещавшем его ученику ничего хорошего. — А ведь так бодро начал!.. Вставай. Я только-только разогрелся.

— Сейчас, — неубедительно пообещал Нейл, вяло шевельнув рукой. И взвыл — под ребро с силой ткнулся конец шеста.

— Хватит валяться! — велел ан Фарайя. — Я над тобой с опахалом стоять не собираюсь, а час не вечный, и ты тут такой не один. Вставай!

«Еще целый час?!» — про себя ужаснулся Нейл, с трудом сгибая правую ногу в колене. И взвыл снова — от очередного тычка под ребро потемнело в глазах. Вот ведь сволочь алмарская, как нарочно по самым свежим синякам бьет!.. «Хотя, собственно, почему — как?» — с трудом садясь, подумал адепт эль Хаарт. Дернув онемевшим плечом, он успел отбить новый удар зловредной бамбуковой палки и раздраженно вскинул голову:

— Ты можешь подождать хоть полминуты? Сказал же — встаю!

— Твоим обещаниям верить — только время терять, — отрезал Фаиз, многозначительно поигрывая шестом. Нейл не стал искушать судьбу. Кое-как поднявшись на ноги, он взглядом окинул тренировочный зал. Его собственный шест обнаружился локтях в тридцати, у самой стены. Не бог весть как далеко, но ведь к этому изуверу только повернись спиной…

— Ну? — скучающим тоном протянул алмарец. — Шевели конечностями, не при смерти!

Нейл, косясь в его сторону, бочком-бочком двинулся к стене. Разгадавший этот нехитрый маневр ан Фарайя насмешливо хмыкнул, однако остался стоять, где стоял. Ободренный этим адепт эль Хаарт сделал еще несколько шагов. Потом еще.

До стены оставался всего десяток локтей, когда едва ощутимое движение воздуха за спиной подсказало Нейлу, что слишком уж полагаться на благородство наставника не стоило. Уловив краем глаза стремительный черно-желтый вихрь за своим правым плечом, Нейл пригнулся и рванулся вперед, уже понимая, что не успеет. Ан Фарайя всегда был быстрее. И никогда не отказывал себе в удовольствии хорошенько отделать нерасторопного соперника: в отличие от мэтра Моссдена, практикующего старый испытанный метод «кнута и пряника», Фаиз признавал только кнут. Он презирал слабость. И всем остальным это как правило выходило боком… При мысли о том, что ждет его через секунду-другую, Нейл стиснул зубы и, не оглядываясь, распластался в длинном прыжке. От резкого соприкосновения с полом разом заныли все синяки и ссадины, пальцы сомкнулись вокруг шеста и тут же разжались — второй шест, обрушившись сверху, словно из ниоткуда, больно хлестнул по запястью, а в спину уперлось острое колено.

— Всегда считал охоту на черепах скукой смертной, — задумчиво раздалось над головой вдавленного в паркет Нейла, — но, выходит, зря… Ты всё прозевал, эль Хаарт. Впрочем, как обычно, и мне это уже начинает надоедать.

«Да как бы не так», — без энтузиазма подумал молодой человек, лежа лицом в пол. Издеваться над теми, кто был не в состоянии дать достойный отпор, могло прискучить кому угодно кроме Фаиза. Слишком уж явное он получал от этого удовольствие.

— Слезь с меня, — прохрипел Нейл.

— С чего бы? Повержен — не значит убит… Соберись!

Он со смешком надавил коленом еще сильнее. Коротко вжикнула в воздухе бамбуковая палка, и Нейл судорожно дернулся, задохнувшись от боли — в левое плечо словно вбили раскаленный прут.

— Соберись, тряпка! — как в полусне донесся до него властный голос. Над ухом знакомо вжикнуло, и Нейл внутренне содрогнулся, уже зная, что за этим последует. Перед глазами все поплыло. Не отдавая себе отчета в том, что он делает, адепт эль Хаарт со свистом втянул в себя воздух, рванул с шеи цепь и выбросил вперед правую руку. Валяющийся у самой стены шест вздрогнул. Описал по паркету широкую дугу, приподнялся — и хлестнув хозяина по раскрытой ладони, взлетел вверх. Удача улыбнулась поверженному, но не убитому: Нейл целил наугад и все-таки попал.

— Ах ты гаденыш!..

Упирающаяся в позвоночник нога дрогнула, давление сверху на миг ослабло. Адепт эль Хаарт, извернувшись, стряхнул с себя соперника и перекатился на спину. Вскинул вторую руку — ан Фарайя, свирепо шипя, щепкой отлетел в сторону, не успев уйти от удара «морской волны». Тяжело опираясь на шест, Нейл ткнулся коленом в пол. Надо подняться. Собрать силы, все, что остались, и встать, иначе…

Он опоздал. Быстро пришедший в себя Фаиз все с тем же змеиным шипением тенью скользнул в сторону. Походя увернулся от новой волны, сорвал с шеи свой амулет и, взмахнув руками, приподнялся над полом.

— Вот как? — не разжимая губ просвистел он. — Ладно!

Еще одна волна разбилась о выставленный алмарцем щит. В воздухе тонко, дробно зазвенело, и в лицо Нейлу дохнуло холодом: запястье вытянутой вперед руки обожгла, стягиваясь, незримая летучая цепь. Резкий порыв ветра сбил его с ног, вырвал шест из побелевших от напряжения пальцев, а его самого подхватил и закружил, как палый лист. Нейл, спеленутый по рукам и ногам, затрепыхался внутри гудящей воронки — воздушная волна свернулась смерчем, взмыла вверх, к самому потолку, отразилась от восточной стены к южной, от южной — к западной… Все вокруг слилось в дрожащую серо-черную пелену, к горлу подступила тошнота, и Нейл, оставив попытки вырваться, закрыл глаза. Отдавшись на милость ветра, он кое-как выровнял дыхание и чуть шевельнул пальцами. Летучая цепь Фаиза ползла к щиколоткам, знакомо обжигая ноги нестерпимым холодом — третий уровень, промелькнуло в голове, огнем не возьмешь, но если… Пальцы его вновь шевельнулись, ловя ускользающие, испуганные нити собственной силы. Отрешившись от всего, сосредоточившись лишь на них, Нейл торопливо плел рваный, с прорехами, узор, и с каждой новой петлей ощущал, как слабеют ледяные объятия. Фаиз сильнее, но у него всего две руки, и он не может использовать щит, цепь и смерч одновременно… Если бы еще так не кружилась голова! «Соберись, тряпка», — стиснув зубы, приказал он себе, как недавно — ан Фарайя, и при мысли о проклятом алмарце где-то внутри него шевельнулась уже ставшая привычной злость. Фаиз, Азат… Одно и то же, этот восток одним миром мазан, он только меняет маски…

— Ничего ты мне не сделаешь! — как заклинание, одними губами выдохнул адепт эль Хаарт, и эти навечно въевшиеся в память слова, так же, как голос, что когда-то впервые их произнес, словно придали ему сил. Он передернул плечами, стряхивая с себя провисшую цепь, и выбросил вперед руки: мутное тело смерча недовольно заворчало и раздалось в стороны. Нейл мстительно улыбнулся. А потом резко развел руки в стороны, описывая перед собой ладонями ровный полукруг и смыкая грани защитного зеркала. Это не щит, нет, Фаиз, это будет похуже… «И когда ты вернешь мне цепь, мы еще поглядим, кто из нас охотник, а кто — черепаха», — подумал он, закрывая сферу. Окружающие его гул и свист стали глуше. Что-то с силой ударило в зеркало по ту сторону и, жалко брякнув, отлетело назад. Издалека донесся невнятный вопль. Улыбка Нейла стала шире — что ж, кое-кто наконец получил по заслугам, теперь осталось только выбраться из смерча и…

Яркая вспышка ослепила его даже сквозь плотно сомкнутые веки. Приглушенный стенками сферы гул смолк на мгновение — а потом наступившая тишина вдруг взорвалась звоном, скрежетом, треском. Зеркало, вздрогнув, разлетелось на осколки. В лицо отшатнувшемуся назад Нейлу ударил ветер, и летучая цепь, прорвавшись за контур, в одно мгновение опутала его с ног до головы, змеей скользнув вверх по груди и с мерзким чавкающим звуком захлестнув горло. Нейл дернулся раз, другой, как кролик, попавший в силок, и понял, что зря тратит силы. Зеркало… Но это невозможно! Он ведь закрыл контур! Так просто не может быть!.. Скрюченные пальцы сковало льдом. Нейл захрипел.

— Хватит… — взмолился он, уже ни на что не надеясь, однако его услышали.

— Уверен?.. — прошелестело над головой.

— Да! — беззвучно выдохнул адепт эль Хаарт и почти в ту же секунду понял, что его больше ничто не держит — цепь словно растворилась в воздухе. Бушующий смерч, врезавшись в стену, растаял следом за ней. А его добыча, держась трясущимися руками за горло и разевая рот словно выброшенная на берег рыба, тяжело рухнула на пол.

Фаиз ан Фарайя мягко опустился вниз и, сделав несколько шагов, остановился напротив лежащего ничком Нейла.

— Ну что? — спросил он, присев перед проигравшим на корточки. — Понравилось?

Тот не ответил. Алмарец, хмыкнув, покачал головой.

— Я предупреждал, — обронил он. — Но нет, кое-кто решил, что он справится… Чего ты хотел, эль Хаарт, — честного боя? Так его не бывает, а иначе ты не умеешь. Не нравится — иди к Моссдену или Рексфорду, а я не стану возиться с тобой только потому, что ты — это ты. На поле боя у тебя не будет имени. Никто не будет ждать, пока ты сподобишься сделать ответный выпад, тебе свернут шею как кукле, и горевать об этом не станут. Так что или отращивай зубы, или наращивай шкуру — третьего не дано.

Тело у его ног шевельнулось.

— Зеркало… — еле слышно пробормотал Нейл. — Ты разбил… зеркало… Как?..

Ан Фарайя усмехнулся, и в его черных глазах на миг промелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Дурак ты, эль Хаарт, — помолчав, сказал он. — Я всегда это говорил. Но дурак упрямый, а это мне, пожалуй, нравится… Встретимся в пятницу, здесь же, после шести. И если ты снова хоть пальцем коснешься цепи, пеняй на себя. Второго шанса я тебе не дам.

На паркет у самого лица Нейла, тихо звякнув, упал его амулет. Перед глазами мелькнул край желтого шелкового кушака — алмарец поднялся, снял засов с двери и вышел, а Нейл, все еще задыхаясь, перевернулся на спину. Тихий тренировочный зал стремительно наполнялся встревоженными голосами и шорохом ног по паркету, кто-то склонился над Нейлом и тронул его за плечо.

— Эй, дружище, ты как?

Райан.

— Ты меня слышишь? — друг снова коснулся его плеча, и короткая вспышка боли подсказала Нейлу, что лучше все же собраться с силами и ответить, пока его с перепугу не начали трясти.

— Я в порядке, — выдавив из себя улыбку, сказал он. Потом оглядел сгрудившихся вокруг однокашников, заметил мэтра Моссдена, что пробирался к центру толпы с шестами в руках, и, поднатужившись, сел. — В полном порядке, Райан, так, выдохся немного… Ты же знаешь Фаиза, пора бы уже привыкнуть.

— Что тут у вас случилось? — мэтр, сдвинув брови, требовательно посмотрел на сидящего на полу адепта. — Я уже почти дал приказ выломать дверь! И не вздумайте лгать, эль Хаарт, — пара шестов такого грохота не производит! Мне известно ваше горячее желание нагнать остальных по части рукопашного боя, так же, как и способности адепта ан Фарайя, но если в этот раз он все-таки превысил свои полномочия…

Нейл снова улыбнулся. Намотал на ладонь разорванную цепь амулета и, словно не замечая протянутой руки Райана Рексфорда, поднялся на ноги.

— Боги с вами, мэтр, — спокойно проговорил он, сам изумляясь, как легко у него это получилось. — Адепт ан Фарайя никогда бы себе такого не позволил. А что касается шума — боюсь, это только моя вина. В конце тренировки я попросил адепта ан Фарайя показать мне кое-что из программы четвертого курса, касающееся боевой магии… Простите, мэтр Моссден. Я знаю, что для этого есть другой зал, но не смог удержаться. Да и тут, вроде, ничего не пострадало?..

Мэтр быстро окинул взглядом стены и пол, но никаких видимых повреждений не заметил, поэтому только с осуждением качнул головой.

— Ваше счастье, — буркнул он. — Но впредь, уж будьте так любезны, держите на привязи свое любопытство! Или удовлетворяйте его в специально отведенном для этого помещении.

Он бросил ученику шесты, и Нейл с самым пришибленным видом поймал их, не глядя. Он как никогда был благодарен Фаизу за то, что тот всегда запирал тренировочный зал во время их занятий — «чтоб не глазели». Дойди до мэтра Моссдена хоть третья часть того, что тут совсем недавно происходило, и на боевом факультете пришлось бы поставить крест. Ан Фарайя лишили бы шефства, а для Нейла это означало полный крах всех надежд. Он от души ненавидел своего наставника, но Фаиз был единственным человеком во всей Бар-Шаббе, способным ему помочь.

— Обещаю, — сказал Нейл, виновато глядя на сердито пыхтящего мэтра, — это больше не повторится. О, привет, Зигги! И ты здесь!

Он весело улыбнулся адепту де Шелоу и, перекинув бамбуковые палки через горящее плечо, вышел вслед за Фаизом. Райан Рексфорд, прищурившись, молча провожал взглядом его спину. «Упрямый осел! — в бессильной злости думал он. — И, демон меня раздери, похоже, он все-таки научился врать…»

По комнате, которую адепт ан Фарайя делил с двумя своими соплеменниками, плыл голубоватый дым. Он мягко стелился над полом, укрытым ярким ковром, вихрился по шелковому покрывалу кровати и по разбросанным на ней в великом множестве парчовым подушкам, зыбко покачивался в теплом воздухе, скрадывая очертания предметов, которые и без того едва видны были в густом полумраке. Фаиз не любил яркого света, а в темноте видел не хуже кошки.

Хозяин комнаты, развалившись на постели, лениво посасывал мундштук небольшого ручного шаашира и, полуприкрыв глаза, наблюдал за своими приятелями, что склонились у камина над доской для игры в нарр — один слева, второй справа. Выигрывал первый, точнее, это он так думал… Фаиз мимолетно усмехнулся, сунул под голову подушку и выпустил в потолок струйку теплого пара. Горчит. Весной никогда не найдешь приличного нуиса, особенно в этой дыре!..

Дверь в комнату распахнулась без стука. Сидящие у камина одновременно повернули головы, на смуглых лицах мелькнуло встревоженное выражение — никто не смел так врываться в обитель Фаиза ан Фарайя, зная, чем это чревато, и если уж у кого-то хватило смелости…

— Фаиз! — в голосе Райана Рексфорда не было привычной улыбки. — Ты здесь? А, вижу, здесь… — он с удовлетворением сощурил свои холодные голубые глаза. — Отлично. Здорово, парни! Погуляйте где-нибудь часок, нам надо поговорить.

Двое у камина не двинулись с места. Ан Фарайя, помедлив, чуть шевельнул рукой.

— Идите, — коротко велел он по-алмарски, и молодые люди вышли, не проронив ни слова. Тихо звякнул дверной замок. — Давненько не заходил, Рексфорд. Чем обязаны?

— Сам знаешь, — мрачно сказал Райан. Оглянулся по сторонам в поисках стула, вспомнил, что восточники предпочитают подушки, и остался стоять. — Что, демон тебя раздери, вы с эль Хаартом сегодня устроили на тренировке?

К потолку взвилась очередная струйка ароматного пара. Ан Фарайя пожал плечами:

— Да вроде бы ничего особенного…

— Фаиз!

Алмарец, ухмыляясь, приподнял черные брови.

— Не понимаю, что ты вдруг так завелся, — протянул он. — Твой драгоценный протеже, насколько мне известно, жив-здоров. Зал в целости и сохранности. А остальное, дорогой ты мой защитник сирых и убогих, тебя касается в последнюю очередь.

Райан сделал шаг вперед. Глаза его сузились еще больше, превратившись в две сверкающие полоски стали.

— Ошибаешься, — просвистел он сквозь зубы. — Далеко не в последнюю. Сними с себя шефство и оставь этого идиота в покое!

— Это приказ? — равнодушно осведомился Фаиз.

— Если хочешь, да! — отрезал Райан. — Не мой и не тебе, но это уже не важно. Эль Хаарта не должно быть на боевом факультете, а ты… Чтоб тебе провалиться, Фаиз! Я понимаю, тебя это развлекает, но неужели ты не можешь найти другого мальчика для битья?

Тот обхватил губами мундштук, словно раздумывая над вопросом. И, выпустив пар из ноздрей, ухмыльнулся:

— Конечно, могу. У меня своих двое, но согласись, покорность — это так скучно! А твой дружок восхитителен в своей глупости, к тому же, он так трогательно меня ненавидит… Но разве я кого-то держу? Невмоготу — пусть уходит.

— Ты прекрасно знаешь, что никуда он от тебя не денется! — вспылил Райан. Алмарец тихо рассмеялся. Конечно, он знал, и это было ему особенно приятно. Адепт Рексфорд, вглядевшись в его смуглое лицо, мысленно выругался.

— Ухмыляйся сколько угодно, — проговорил он. — Пожалуйста, в конечном итоге кто я такой, чтобы лишать тебя твоих маленьких удовольствий? Можешь хоть пристукнуть этого дурака, раз тебя это так веселит, дело твое… Эль Хаарт все равно не выдержит переводного экзамена на боевой факультет — это уже решено. А ты впустую тратишь время и только зря привлекаешь к себе внимание.

Он раздраженно передернул плечами и, не прощаясь, покинул комнату. Фаиз ан Фарайя, придержав на затылке сползающую подушечку, прикрыл глаза.

— Вот как? — второй раз за день проронил он, только теперь в его задумчивом голосе прорезались непонятные хриплые ноты. — Ладно…

Сбившийся не хуже войлока грязный тополиный пух Нейл выбросил вместе с сеткой. Было проще натянуть новую, чем пытаться теперь очистить эту. «Надо будет заглянуть к коменданту, — думал молодой человек, настежь распахивая окно своей спальни и морщась от боли в плече. — Но это, наверное, теперь только завтра…» Опершись ладонями на прохладный подоконник, он всмотрелся в неподвижные вечерние сумерки, и лицо его стало хмурым. Уже почти середина мая. До роспуска две недели — успеет ли он за это время стать хотя бы лучшим из худших? И достаточно ли этого будет для того, чтоб его взяли на боевой факультет? Конечно, если послушать Фаиза, так нечего и пытаться, но с другой стороны… Нейл упрямо тряхнул головой. Что толку кого-то слушать? Тем более, этого змея, который, наверное, за всю свою жизнь ни единой живой душе доброго слова не сказал!

При воспоминании о наставнике у Нейла вновь заныло плечо, но на губах мелькнула улыбка: как бы то ни было, а Фаизу сегодня прилетело знатно, да еще и его же собственной цепью! «Злобиться он теперь, конечно, будет до гробовой доски, — без всяких сожалений подумал строптивый ученик, — и в пятницу мне вспомнит всё, что было и чего не было… Да и плевать! Оно того стоило» Все еще улыбаясь, Нейл отошел от окна и стянул через голову рубаху. Горящее огнем плечо следовало поскорее натереть мазью, не дожидаясь отека, потом хорошенько перетянуть бинтом и спуститься вниз, поужинать. Хотя бы в «Веселую кружку». Он вздохнул — готовили там паршиво, не сравнить с «Орлом и полумесяцем», но до последнего он сегодня точно не дойдет. Как до школьной бани-то дополз — уже удивительно… Нейл бросил рубаху на спинку стула и потянулся к каминной полке, на которой стояла большая жестянка с целебной мазью. Зевая, свернул круглую крышку, запустил пальцы внутрь…

— Что это там у тебя?

Раздавшийся за спиной голос заставил Нейла подпрыгнуть от неожиданности. Чудом успев поймать ахнувшую вниз с камина жестянку, он круто развернулся назад и выругался.

— Какого демона, Фаиз?!

Ан Фарайя, по-хозяйски развалившийся на его кровати, вместо ответа насмешливо фыркнул. Нейл сдвинул брови:

— Как ты сюда попал? Дверь была закрыта на ключ!

— Ключ? — протянул тот с таким видом, будто услышал это слово впервые. — А, ты об этом… Не понимаю, как можно спать на таком куске дерева, — он пренебрежительно пихнул локтем подушку. — Что там внутри, конский волос?

Адепт эль Хаарт с громким стуком поставил жестянку на стол. Привычка Фаиза игнорировать обращенные к нему вопросы бесила сейчас даже больше, чем само его внезапное появление.

— Не знаю, — сказал он. — И пошел вон с моей постели. Что тебе здесь надо?

Ответа он опять не дождался. Ан Фарайя легко соскользнул с кровати и, в два шага оказавшись у стола, взял в руки жестянку. Зачерпнул пальцем немного мази, растер, понюхал и скорчил гримасу:

— Барахло. Только жар снимет. Забудь эти бабушкины рецепты, плечо они тебе до завтра не вернут.

— Если хочешь знать мое мнение… — закипая, начал Нейл, но фразу так и не закончил. Само собой, чихал Фаиз на любое мнение, кроме своего собственного. — Не вернут и не вернут, тебе что за печаль? Дай сюда мазь и убирайся из моей комнаты!

— А иначе что? — с невинным видом поинтересовался алмарец. — Рискнешь повторить свой недавний подвиг?..

Нейл набычился и уже открыл рот, чтобы послать незваного гостя ко всем демонам, но ан Фарайя только властно взмахнул рукой. Издевательская ухмылка сошла с его лица, и оно стало серьезным.

— Ну, хватит, — коротко сказал он, швырнув жестянку в корзину для мусора и ныряя рукой в карман балахона. — Нет времени на всю эту ерунду. Вот, держи.

Он поставил на стол небольшую прозрачную склянку с широким горлом. Она была заткнута пробкой, но даже несмотря на это Нейл уловил исходящий из нее сильный запах степного эвкалипта, желированной тойи и еще чего-то, совсем непонятного.

— Втирай хорошенько, — сказал Фаиз. — Не экономь. Я скажу, когда хватит.

— Что это?

— То, без чего ты не сможешь завтра взять в левую руку даже ложку. Садись и принимайся за дело! Плечо на глазах распухает, ты отека хочешь?

Нейл, колеблясь, посмотрел на склянку. Неизвестным снадобьям он не доверял, а уж Фаизу — тем более.

От ан Фарайя его сомнения не укрылись. Свирепо раздув ноздри, он быстро шагнул вперед и ткнул Нейла основанием ладони в плечо — здоровое, но от силы толчка адепт эль Хаарт придушенно взвыл и, потеряв равновесие, плюхнулся таки задом на стул. Фаиз выдернул пробку.

— Или ты это сделаешь, или я, — сказал он. — Выбирай.

Нейл, шипя сквозь зубы, счел за благо повиноваться. Интересно, думал он, зачерпывая из склянки густую, жирную, остро пахнущую массу, Фаиз уже родился такой сволочью, или хотя бы в детстве был похож на человека?.. Мысленно придя к выводу, что вряд ли, он не без опасений провел блестящей от мази ладонью по плечу. Однако не ощутил ничего, кроме приятной прохлады.

— Смелее, эль Хаарт, — фыркнул алмарец. — Яда в составе нет.

— Как мило с твоей стороны, — буркнул Нейл. Принесенное Фаизом средство одновременно согревало растянутые мышцы и холодило кожу, унимая болезненный жар. «Хорошая штука, — прислушиваясь к себе, подумал Нейл. — Знать бы рецепт!.. Но от Фаиза, конечно, не дождешься — и склянку он тоже наверняка с собой заберет» Последняя мысль заставила его нахмуриться. А с чего бы вдруг ан Фарайя вообще так расщедрился? Тем более, после сегодняшнего!

Очевидно, обуявшие Нейла сомнения слишком явственно проступили у него на лице, потому что гость вновь громко фыркнул.

— Не трясись, — сказал он. — И втирай сильнее, боль уже ушла. Нужно, чтобы впиталось досуха. Где у тебя бинты?

— На камине, в шкатулке.

Фаиз кивнул и отошел. «Ничего не понимаю», — подумал Нейл, механически водя скользкой ладонью по плечу. Боль действительно уже не ощущалась. А мазь, хоть и до ужаса жирная, впитывалась на удивление быстро. Да что же там такое намешано? Может, рискнуть-таки и спросить?..

— Поворачивайся, — услышал он. — И руку отставь… Да не колыхайся ты, трясогузка! Хотел бы я свернуть тебе шею, сделал бы это еще в зале. Повернись, говорю. Я в две руки быстрее управлюсь.

Нейл, сделав, как ему велели, молча уставился в пол. Он действительно ничегошеньки уже не понимал.

— Не ломай голову, — проговорил Фаиз, берясь за перевязку. Мысли этот змей читать умеет, что ли?.. — И успокойся, ты мне нужен здоровый. — он коротко хохотнул. — Да ты, похоже, всем только такой и нужен! Причем некоторым настолько, что они даже о собственном здоровье забывают… Готово.

Он затянул последний узел. Потом подошел к окну, сомкнул его распахнутые створки, закрыл на задвижку и задернул шторы. В комнате стало темно. Нейл, застыв на стуле, настороженно прислушался. Ни звука.

— Да что происходит, в конце концов? — не выдержал он. — Фаиз!

— Не трепыхайся, — донеслось от камина. Спустя мгновение оттуда же послышался шорох, потом щелчок — и на столе перед Нейлом зажглась свеча. — Ты ел?

— Еще не успел, но…

— Отлично. Вскипяти воды. Кофе у тебя нет, я так понимаю?

— Есть чай, — теряя терпение, просвистел адепт эль Хаарт. — Но если ты сейчас же…

— Тоже сгодится, — отмахнулся ан Фарайя. — Хотя, честно говоря, я не понимаю, как вы эту дрянь пьете. Хватит зубами скрипеть! Я тебе нужен куда больше, чем ты мне, эль Хаарт, поэтому делай, что говорят!

Нейл молча поднялся, разжег спиртовку, водрузил на нее чайник и снова сел. Его трясло от злости. Да что этот гад о себе возомнил?! Явился незваным, ничего толком не объясняя, так еще и распоряжается, как у себя дома!..

На камине глухо брякнули жестянки с чаем и сухарями, чиркнула по выщербленной полке кружка.

— Сотню раз говорил дураку: не умеешь владеть собой — быть тебе битым, — сказал Фаиз, возвращаясь к столу. Поставил кружку перед Нейлом и уселся на стул напротив. — Выдохни, оскорбленная добродетель. Как плечо?

— В порядке…

— Хорошо, — он снял с огня закипевший чайник и до половины наполнил кружку. — А теперь пей, слушай и молчи. Никому ты не нужен на боевом факультете, вот что. До такой степени не нужен, что наш дорогой Рексфорд сегодня даже рискнул собственной шеей, явившись ко мне и в приказном порядке потребовав прекращения наших с тобой занятий… Пей молча, тебе сказали! Рексфорд, конечно, сейчас трясется почище тебя, но он не дурак и понимает, что мне его приказы никуда не уперлись. А вот у того, кто выдал ему разнарядку, определенно есть рычаги понадежней и повод повесомее. Будущему королю нужна лояльность первого алхимика, а ее условия, я так понимаю, вполне определенные — дражайший сыночек, с ног до головы закутанный в вату.

«Отец? — растерянно подумал Нейл. — При чем тут отец?..» Он шевельнулся на стуле, открыв было рот, но натолкнулся на холодный взгляд черных глаз и благоразумно потянул к губам кружку. Горячий, терпкий до горечи чай снова обжег язык. Сколько листьев Фаиз туда бросил? Этим пойлом теперь кожи дубить можно! Нейл поперхнулся, но кое-как все же осилил пару глотков. Ан Фарайя, удовлетворенно прищурившись, откинулся на спинку стула.

— Конечно, не допустить тебя до переводного экзамена они не могут, — помолчав, продолжил он. — Но сделать так, чтобы ты его не выдержал — вполне. Даже если я спущу с тебя три шкуры и хоть чему-то да научу… По крайней мере, Рексфорд так думает. И, пожалуй, я не стану его разубеждать.

На смуглом лице алмарца злой молнией сверкнула улыбка.

— Пей! — велел он. Нейл послушно потянул ко рту свою кружку; чай успел немного остыть и уже не так сильно драл горло. — Ты, конечно, тот еще боец, эль Хаарт. Тут я со всеми согласен. И мне, уж поверь, глубоко наплевать, получишь ты то, что хочешь, или нет. Но мне любопытно — почему ты этого все-таки так сильно хочешь? Как от алхимика от тебя было бы куда больше пользы, и ломать себя так не пришлось бы, и все были бы тобой довольны, и жизнь была бы куда проще и приятней…

Негромкий голос Фаиза, такой непривычно мягкий, задумчивый и даже, как вдруг показалось Нейлу, сочувственный, становился все тише и тише. Вокруг одинокого язычка свечи сгустилась темнота, такая же мягкая, бархатная, как затихающий где-то вдалеке голос. Как хочется спать… Или он уже спит? Ну конечно, теперь всё ясно — где, как не во сне, мог к нему явиться ан Фарайя, преисполненный заботы!.. Нейл рассмеялся. И подняв свечу над головой, оглядел исчезающие во тьме холла лестничные ступени. Потом прислушался, улыбнулся — родители спят — и осторожно принялся спускаться вниз. Подсвечник заскользил в руке, Нейл перехватил его поудобнее и про себя удивился тому, какие же, оказывается, маленькие у него ладони. Лестница кончилась. Дальше со светом идти не стоит, лучше оставить его здесь… Он поставил свечу на столик для карточек у входа и навалился плечом на дверь. Плечо заныло, как-то очень знакомо, но Нейл не обратил на это внимания. Тяжелая створка подалась вперед, выпуская его в прохладную темноту ночи. Под ногами тихо захрустела песком дорожка. Нейл оглянулся на спящий дом — надо же, какой он все-таки громадный! — и тенью скользнул под защиту чахлых деревьев. До чего странно, и они как будто стали выше… Легкое, почти неразличимое движение воздуха за спиной заставило его обернуться — нет, никого. Да и кто тут еще может быть кроме него самого, ведь отец и мать дома, а привратник сидит у себя в сторожке, подумал Нейл, однако неприятное ощущение, что он тут не один, никуда не делось. Странно, очень странно! Он обернулся снова, вглядываясь в неподвижные тени за спиной, и ускорил шаг. Это просто ночь и темнота. У пруда будет светлее — вон какая сегодня луна!

Нейл продрался сквозь запущенный сад и выбрался на поляну. Гнетущее ощущение чьего-то взгляда в спину ослабло, он успокоился. И обойдя густые заросли камыша, привычно опустился на колени у неровно выложенной булыжником кромки воды. В ней отражалась полная луна. Это было красиво… Но все-таки очень странно — когда камыш успел так вымахать? И почему его так много? Нейл, хмурясь, уперся ладонями в булыжный бортик. Нет, ему не кажется. Что-то не так. Почему все вокруг вдруг увеличилось в размерах? И эта ночь, эта луна, этот пруд — откуда вдруг взялось ощущение, что всё это уже было?.. Нейл наклонился вперед, к самой воде, и застыл. Из пруда на него смотрел тринадцатилетний мальчишка с тонкой шеей и растерянным взглядом. Он сам — но не нынешний, а из давнего прошлого, того, в котором еще не было ни охраны в саду, ни Мелвина, ни… «Сандра!» — вдруг подумал он, отшатнувшись назад, и потянулся к отсутствующему амулету на шее. Он вспомнил эту ночь, ту самую, когда младшая дочь барона Д'Элтара положила начало их дружбе. Он тогда сидел у пруда, вот как сейчас, и едва не свалился в воду, когда…

Снова легкое движение воздуха за спиной. И острое чувство надвигающейся опасности — откуда-то из темноты. Вот что было не так! Здесь кто-то есть, кто-то невидимый, и это вовсе не Сандра, это будто даже не человек, а бесплотная тень, затаившаяся во мраке. Нейл напрягся, прислушиваясь к тишине. Где-то в глубине сада тихо хрустнула ветка. Еще одна, еще… Зашуршала жухлая листва. Она идет. Скоро она будет здесь, чтобы напугать его до полусмерти, ткнув кулачком в плечо и воскликнув: «Вот ты где!» — он помнит, он знает… А тот, кто шел за ним по пятам и сейчас прячется в темноте у него за спиной — не знает. И не должен узнать! Нейл быстро повернул голову и похолодел, краем глаза отметив, как справа среди кривых черных стволов призрачно мелькнуло белое пятнышко. Она уже почти тут, и как только он ее увидит, ее увидит и тень, и тогда… Что будет тогда, он не знал, но почувствовал вдруг, что допустить этого нельзя. В одно мгновение оказавшись на ногах, он выбросил вперед руки и вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку. По коже побежали стремительные зеленоватые искры. Убирайся прочь, кто бы ты ни был! Убирайся, или я заставлю тебя уйти!.. Безмолвный пруд позади выгнулся дугой, засверкал под луной холодными брызгами и волной взметнулся к кронам деревьев, обретая форму. Распахнулись над поляной полупрозрачные перепончатые крылья. Острый трехрядный гребень вздыбился на мощной шее, из глотки рванулся глухой, булькающий рык… Зверь, оскалив черную пасть, ринулся в темноту, щелкнули челюсти, и в тот же миг левое плечо вновь пронзила острая боль. Луна померкла, земля ушла из-под ног, а мир вокруг закружился с такой бешеной скоростью, что к горлу Нейла знакомо подкатила дурнота. Он судорожно дернулся всем телом, вскрикнул — и в холодном поту проснулся.

В комнате было невыносимо душно. Пламя в камине отбрасывало красноватые всполохи на стены и потолок, в спертом воздухе стоял землисто-сладкий запах горящего торфа. Нейл облизнул пересохшие губы. «Странно, — подумал он, ощутив под затылком подушку. — Я же вроде уснул прямо за столом… Хотя тоже непонятно, с чего бы» Краем глаза уловив какое-то движение справа, молодой человек с трудом повернул голову.

— Азат?.. — пробормотал он. Человек, что сидел на кровати напротив, по-восточному поджав под себя ноги, хмыкнул.

— На твое счастье, нет, — произнес он, отняв от губ мундштук короткой курительной трубки. — Все-таки ты редкий идиот, эль Хаарт, — тащишь в рот что ни попадя, и ничему тебя жизнь не учит! Не дергайся, встать ты пока все равно не сможешь.

— Ты… что-то мне в чай…

— Ну само собой, — снова хмыкнул ан Фарайя. — Не дергайся, говорю, бесполезно. Ты же полчашки на пустое брюхо выхлебал, дурачина.

— Зачем?.. И что ты теперь со мной…

— Сделаю? — закончил за него Фаиз, пожимая плечами. — Ничего. Расслабься. Все, что мне было надо, я уже получил.

— П-получил?! — прохрипел объятый ужасом Нейл. Фаиз с недоумением покосился на него — а потом, выронив трубку, неудержимо расхохотался. Он хохотал как умалишенный, хлопая себя по коленям и едва ли не всхлипывая, а Нейл, багровый от стыда, только скрипел зубами. Даже тогда, в зале, он вряд ли ненавидел Фаиза больше, чем в эту минуту.

— Клянусь богами, — наконец выдохнул ан Фарайя, рукавом балахона утирая выступившие слезы, — вы никогда не перестанете меня веселить!.. Ума не приложу, отчего каждый второй женолюб, трясущийся за свой драгоценный аверс, так уверен, что именно его задница — предел всех мечтаний… Не льсти себе, эль Хаарт! На эдакое сокровище я и в самый голодный год не позарюсь, у меня, к счастью, есть вкус… Но видел бы ты свою рожу!

Он снова расхохотался.

— Хватит ржать, — грубо сказал Нейл, чувствуя себя полным идиотом. — Зачем ты это сделал?..

Фаиз, кое-как успокоившись, подобрал с покрывала трубку.

— Уж не удовольствия ради, — отозвался он, вспомнив огромную чешуйчатую тварь, преисполненную животной ярости, и зев ее разверстой пасти. — Видишь ли, эль Хаарт, я не люблю, когда кто-то переоценивает свое значение, отдавая мне приказы. К тому же я действительно потратил на тебя немало времени, и это теперь уже дело принципа… Так что пришлось немного заглянуть за грань.

Нейл не понял, что значит последняя фраза. А недавний страшный сон, как ни старался он теперь воскресить его в памяти, увы, растаял без следа, только на языке до сих пор ощущалась терпкая горечь. Чем этот змей его опоил?

— Скотина, — в бессильной злости прошипел молодой человек. Снова попробовал шевельнуть рукой, не преуспел и отвернулся к стене. Фаиз коротко хмыкнул.

— Возможно, — отозвался он, раскуривая погасшую трубку. — Хотя я не стал бы так торопиться с выводами.

На какое-то время комната погрузилась в тишину.

— Открой окно, — наконец сказал Нейл. — Или прекрати дымить, я задохнусь сейчас от этой вони.

— Переживешь. От этого еще никто не умирал.

— Ты можешь хоть иногда вести себя по-людски?..

Алмарец, выпустив в воздух струйку дыма, улыбнулся.

— Могу, конечно. Когда нужно — только у нас тут другая ситуация, эль Хаарт. И если ты до сих пор хочешь попасть на боевой факультет, у меня для тебя плохие новости: о всяком человеческом отношении тебе тогда придется забыть.

Нейл поежился. То есть, все прошлые издевательства — это еще, оказывается, было «человеческое отношение»?.. Что же в таком случае ждет его дальше? И возможно ли вообще это выдержать? «Вряд ли», — сам себе честно ответил он.

— Я настолько безнадежен, Фаиз?

— Не сказал бы. Мечом разящим тебе, конечно, никогда не стать, но по части защиты… В защите, пожалуй, ты все-таки недурен.

В устах ан Фарайя это прозвучало наивысшей похвалой. Нейл невесело улыбнулся.

— Райан говорит, — пробормотал он, — что от щита без меча толку нет.

— Очевидно потому, что ему еще не прилетало этим щитом по зубам. Но это, поверь, дело времени. Так что, эль Хаарт? Рискнешь шеей или я умываю руки?

Нейл долго молчал, хмуря брови и упершись в стену невидящим взглядом, однако когда он наконец повернулся к алмарцу, лицо его было спокойным и ясным.

— Я ведь тоже потратил немало времени, — сказал он. — И еще больше — здоровья, которое мне никто не вернет. Думаю, шея моя уж как-нибудь выдержит…

«А если нет, — подумал он с внезапным ожесточением, — так и демон с ней!»