Воплощение снов

Глава VIV

Письмо от отца пришло во вторник: герцог эль Хаарт был верен своим привычкам, и старший сын неизменно получал от него весточку раз в две недели. Плотный конверт с оттиском гербовой печати эль Хаартов ждал Нейла в его казарме, на столе дежурного преподавателя.

— Как по расписанию! — протягивая письмо адресату, весело сказал молодой мэтр. — Держите. Пришло с утренней почтой.

— Спасибо, — улыбнулся тот. Сунул конверт в сумку и, сбросив плащ, взбежал вверх по лестнице. Добравшись до своей комнаты, достал ключ, отпер дверь — его теплолюбивый сосед сегодня весь вечер планировал провести в лаборатории, так что ударной волны раскаленного воздуха прямо с порога можно было не опасаться — и вошел. Повесил чуть влажный от снега плащ на стенной крюк, снял с полки маленькую спиртовку, разжег, пристроил сверху круглобокий чайничек… Камин можно растопить позже, все равно здесь раза в три теплее, чем в школе, да и тело еще не успело остыть после занятия у мэтра Моссдена. Нейл криво усмехнулся и, охнув, приложил ладонь к скуле: как раз на упомянутом занятии ему по ней сегодня и прилетело. Опять открылся не вовремя, ну что делать с этой бедой? Хмурясь, адепт эль Хаарт стащил через голову свой шерстяной балахон, бросил его на кровать и потянулся к жестяной банке с чаем. Заныла спина. Вот наказание!..

— И в кого я такой криворукий?.. — вполголоса риторически обронил Нейл. Вспомнил отца, порхающего практически над полом с шестом в руках — и совсем пригорюнился.

Он снял со спиртовки вскипевший чайник, бросил в кружку щепоть сухих чайных листьев, залил их кипятком и, присев у стола, придвинул ногой раздутую от учебников холщовую сумку. Посмотрел в окно — за стеклом сгущались вечерние сумерки. Нужно зажечь свечу и все-таки растопить камин. И где-то, вроде бы, еще оставались галеты… Нейл вынул из сумки учебники и тетради, сдвинул их стопкой на край стола, положил перед собой письмо из дома и потянулся за ножом для бумаг. Интересно, где уже который день пропадает Райан? То от него было не спрятаться, а теперь уже он сам как в воду канул. Даже обедать не ходит, почти неделю ни слуху от него, ни духу. И Зигги тоже не видно, один Фаиз все так же мозолит глаза, как всегда окруженный стайкой своих прихлебателей. Нет бы им с Райаном поменяться местами!..

Узкое лезвие ножа вспороло плотный бок конверта. Нейл вынул несколько аккуратно сложенных вдвое листочков, исписанных знакомым твердым почерком, щелчком пальцев зажег свечу и придвинул поближе кружку с чаем.

Отец писал о том, что дома всё благополучно, мать и брат его в полном здравии — и шлют Нейлу приветы; писал о внезапном снегопаде, отрезавшем столицу от всего остального мира, и выражал опасения, что Бар-Шаббе, похоже, этой напасти тоже не избежать, причем в самом скором времени. Интересовался учебой сына, деликатно обходя вопрос его успехов на ниве боевых дисциплин, спрашивал, всего ли ему достаточно, и не требуется ли увеличить ежемесячное содержание — ученичество ведь самая весела пора, а ему ли не знать, как дорого обходится это веселье в Бар-Шаббе?.. Упоминал о Райане Рексфорде: они все еще приятельствуют? Или у Нейла появились новые друзья?

Адепт эль Хаарт, читая, прихлебывал крепкий обжигающий чай и улыбался. Он всегда с нетерпением ждал этих писем и скучал по дому — не так сильно, к в первый год своего ученичества, но тем не менее. Ему не хватало их чахлого сада, старого пруда, буйных зарослей чертополоха у ворот; не хватало тихой улыбки матери, проказ младшего братца и спокойного голоса отца. Даже тех бессмысленных, изматывающих тренировок с шестом в холодном зале — и их недоставало. Не настолько, конечно, чтобы считать дни до отъезда из школы, но мысль о том, что в стенах Бар-Шаббы ему осталось провести всего чуть больше четырех месяцев, приятно грела душу. Еще бы увидеть Сандру! Но об этом, понятное дело, и думать нечего…

Нейл отложил в сторону прочитанный лист и взялся за следующий.

«…касаемо развлечений. Мы уже говорили с тобой об этом, Нейлар, но обстоятельства таковы, что нелишне будет вернуться к этой теме снова. Разумеется, в твои годы с утра до ночи чахнуть над книгами не просто скучно — вредно. Хочется иногда и покутить, в том нет ничего дурного. Дружеские пирушки, веселые дома, вино — все молодые люди через это проходят, я сам проходил, и мне хочется думать, что и ты себя не держишь чересчур строго — в конце концов на то и дана нам молодость! Хочется веселья, новых знакомств, неизведанных впечатлений… Однако не всё в этой жизни следует пробовать — и ты сейчас уже наверняка понял, что я имею в виду. Зелья забвения не вино, даже самое крепкое. Разумеется, Нейлар, ты всегда отличался здравостью суждений, и я мысли не могу допустить, чтобы сия напасть коснулась тебя хотя бы краем, но тем не менее, как отец, обязан тебя предостеречь. Я уже рассказывал тебе о существующих видах дурмана, упоминал о Молочной росе — еще летом, но то, о чем я буду говорить сейчас, не идет ни в какое сравнение со всем предыдущим. Вряд ли тебе известно о Дымке…»

Нейл чуть нахмурился и придвинул свечу поближе. Дымка? О таком дурмане он слышал впервые. А судя по тому, что отец счел необходимым поставить его в известность, это наверняка редкая пакость. Отставив кружку, адепт эль Хаарт склонился над письмом. Прочел. Нахмурился еще больше, перечел сызнова… Боги, да кому только взбрело в голову выдумать подобное? И для чего? Нейл, медленно подняв голову от письма, уставился напряженным взглядом на желтый огонек свечи.

Герцог подробно описал Дымку — и ее саму, и ее сосуд, и последствия ее применения — так что Нейл теперь был предупрежден, хотя к «зельям счастья» его, положим, и до нынешнего дня не тянуло. Однако… Неясная тень тревоги вновь тронула сердце. «К чему такие подробности? — хмурясь, думал он. — Список ингредиентов, описание человека, подвергнутого действию Дымки — что мне на самом деле хотели сказать?» Нейл медленно качнул головой. Да, этот сорт дурмана — и впрямь чудовищное изобретение, которое просто не должно было появиться на свет, но так или иначе…

Мысли его споткнулись. «А дурмана ли?» — вдруг пришло в голову. Он еще раз быстро пробежал глазами те абзацы письма, что касались Дымки. Посидел, беззвучно шевеля губами, потом бросил быстрый взгляд на часы, одним глотком допил остывший чай и поднялся. Начало восьмого, самое время ужина. Если поторопиться, как раз можно будет застать мэтра Латрависа в «Орле и полумесяце».

Адепт эль Хаарт убрал письмо обратно в конверт, конверт спрятал в дорожный сундук, вновь натянул балахон, задул свечу, сдернул с крюка свой плащ и вышел.

Мэтр Латравис, глава кафедры ботаники, человек был пожилой и, как многие другие его коллеги, одинокий. Он жил в крохотных апартаментах на втором этаже преподавательского корпуса, вмещавших в себя только спальню и гостиную, она же — кабинет, так что если б даже и нашлось кому для него готовить, этого просто негде было бы делать. Посему достопочтенный мэтр обедал в общей столовой, вместе с учениками, а завтракал и ужинал в одном из трех соответствующих заведений при школе. Как правило — в «Орле и полумесяце», ибо «Корона», место с претензией на элитарность, была ему не по средствам, а в «Веселой кружке», где с утра до вечера дым стоял коромыслом, и больше наливали, чем кормили, столовались в основном адепты. «Орел и полумесяц» же благоразумно держался золотой середины: готовили тут без особых изысков, зато на совесть, вино не разбавляли, шумных пирушек не устраивали. К тому же, гостям из числа старшего преподавательского состава всегда делали небольшую, но приятную скидку… Так что Нейл, едва войдя в означенное заведение, сразу увидел за столиком в углу знакомую сияющую лысину — мэтр Латравис, собственной персоной, увлеченно расправлялся с половиной жареного цыпленка.

Адепт эль Хаарт, перекинув сброшенный плащ через руку, быстро оглядел зал. Как и всегда в это время, тот был полон — ни одного свободного места. Отлично! Он спустился по ступенькам вниз, обошел зал по широкой дуге, поклонился паре знакомых и, наконец добравшись до цели, негромко, чуть виновато кашлянул. Сияющая в свете масляных ламп лысина померкла — ботаник поднял голову и подслеповато прищурился.

— Добрый вечер, мэтр Латравис, — с отнюдь не наигранным смущением произнес Нейл. — Простите, что нарушаю вашу трапезу…

— А, эль Хаарт! — улыбнулся тот. — Ничего, ничего. Присаживайтесь, тут вроде был еще один стул… У вас ко мне какое-то дело?

Нейл потупился. Дело у него, конечно, имелось, но учитывая обстоятельства, достопочтенному мэтру лучше было о нем не знать.

— Не то чтобы, — сконфуженно признался молодой человек. — Мне, право, очень неловко, но я припозднился с ужином, и последний свободный столик ушел у меня прямо из-под носа. Если бы вы были так добры и позволили составить вам компанию…

Он почувствовал, что краснеет. Мэтра Латрависа Нейл уважал, а врать не умел и не любил. Однако его искреннее смущение в конечном итоге сыграло ему на руку — ботаник добродушно улыбнулся и махнул рукой:

— Да бросьте! Голод не тетка, понимаю. Садитесь, садитесь! Сейчас кто-нибудь подойдет… Очень рекомендую заказать цыпленка — он сегодня весьма хорош.

Нейл благодарно кивнул и последовал его совету, на всякий случай к овощам и цыпленку заказав кувшинчик сухого вина — сам он пить не планировал, но краем уха где-то когда-то слышал, что мэтр Латравис бывает не прочь приложиться к бокалу. Последнее оказалось правдой, и весьма облегчило Нейлу задачу: ополовинив принесенный кувшинчик, престарелый ботаник размяк и принялся болтать — о том единственном, чем занимался всю свою долгую жизнь. Собственно, как раз это шпиону-неофиту и требовалось… Для виду изредка поднося к губам свой бокал, Нейл терпеливо выслушивал пространные рассуждения мэтра о многообразии растительного мира, время от времени вставляя вопрос-другой. Словоохотливый Латравис сыпал названиями видов и подвидов, вдохновенно разливался о ботанических редкостях, что встречались ему во время оно, и, польщенный вниманием благодарного слушателя, порой забирался в такие дебри, что Нейлу стоило немалого труда не упустить нить разговора. Ужин вышел долгим — «Орел и полумесяц» успел опустеть на целую треть, когда вино, наконец, кончилось, а достопочтенный мэтр выдохся и вспомнил, что завтра ему предстоит весь день вести лекции, а дома на столе ждет целая кипа непроверенных ученических работ.

— Который час? — спохватился ботаник, шаря подслеповатым взглядом по стенам трактира. Часов ни на одной из них не было, но Нейл предположил, что, кажется, сейчас никак не меньше девяти. — Так поздно? Засиделись мы с вами, эль Хаарт! Надеюсь, моя болтовня вам не слишком наскучила?

Латравис взмахом руки подозвал подавальщика. Нейл, как мог, уверил достопочтенного мэтра, что эти пара часов пролетели для него незаметно, поблагодарил за приятную компанию и решительно настоял на том, чтобы лично заплатить по счету. Вечно стесненный в средствах ботаник слишком рьяно протестовать не стал и расстался с адептом эль Хаартом в самом благодушном настроении, про себя отметив, что нынешних юнцов, вне всякого сомнения, ругают зря — есть ведь еще среди них достойные молодые люди!..

Нейл, учитывая причины, приведшие его в «Орел и полумесяц», вряд ли согласился бы с последним утверждением мэтра, однако мыслей он читать не умел. Распрощавшись с главой кафедры ботаники, он оплатил ужин, попросил себе чашку чаю и, упершись локтями в стол, прикрыл глаза. Прийти к Латравису было правильным решением, и все, что хотел, адепт эль Хаарт от него получил. Вопрос в другом — что теперь с этим делать?..

Принесли чай. Нейл бросил в чашечку пару кусков сахара и, не размешивая, поднес ее к губам. Обжегся, но даже не заметил этого — все его мысли вились вокруг отцовского письма. Дымка… Выходит, не показалось, и впрямь что-то с ней нечисто. Что дрянь первостатейная — оно и понятно! «Но никак не дурман», — подумал Нейл, хмурясь. Больше половины ингредиентов багровой смерти, тот же пурпурный алгар, оказались растениями довольно редкими. К тому же, мало было их все найти, следовало еще подгадать пору цветения, когда требуемые свойства наберут полную силу — а пора эта у многих из них совершенно разная — потом снять, доставить в лабораторию, смешать зелье-сырец, выпарить, начинить летучим ядом каучуковые горошины… При такой сложности производства и, исходя из нее же, явной дороговизне самого предприятия, игра не будет стоит свеч. О какой серьезной наживе здесь можно говорить? А ведь для поставщиков любого дурмана, для черных алхимиков и тех, кому они служат, главной целью являются именно деньги.

Нейл снова поднес к губам чашку и сделал глоток, не чувствуя вкуса. Дымка… Отец пишет, что зависимость он нее мгновенная, и даже очень выносливые и физически здоровые люди от этой отравы угасают на глазах — больше трех месяцев после знакомства с Дымкой не прожил еще ни один. Конечно, даже за это время жертва, вероятно, успеет разориться и разорить всех своих близких, но срок все равно слишком мал: та же Молочная роса куда вернее, ее приверженцев от смертной черты отделяет не один год, при том, что, даже будучи невозвратно зависимым, поклонник росы так или иначе почти до конца сохраняет способность к взаимодействию с миром. А здесь?

Нет, это совсем не похоже на дурман — пожалуй, гораздо вернее будет назвать Дымку ядом. Или оружием, противопоставить которому на данный момент, увы, нечего. Что мечи, что магия, что все остальные зелья забвения в сравнении с ней?.. Нет, отец не зря беспокоится. «Но что же все-таки он хочет от меня? — думал Нейл, машинально водя пальцем по фарфоровому ободку чайной чашки. — К этакой пакости я и близко не подойду, я еще из ума не выжил, да отец и сам это знает. Тогда что же? Найти недостающий элемент? Глупость, если уж первый алхимик Геона до сих пор этого сделать не смог, то мне и пробовать нечего. Приглядеться к собственному окружению и сделать выводы?..» Нейл неуверенно качнул головой. Никто из тех, с кем он был близко знаком, не питал слабости к дурману. Разве что ан Фарайя, чье мнение заботило адепта эль Хаарта в последнюю очередь, и который даже Райану был скорее приятелем, нежели другом. Так что и в смысле стороннего влияния на сына его светлость мог быть спокоен.

Мог. Однако же почему-то не был.

Нейл вновь поднял свою чашечку, но до губ ее так и не донес — из-за его спины на стол упала тень, и знакомый голос, насмешливо растягивая слова, произнес:

— Ба-а! Кого я вижу! Нашего затворника потянуло к людям, или ты просто дверью ошибся, а, эль Хаарт?..

Фаиз ан Фарайя, взявшийся неизвестно откуда, хохотнул. Потом обогнул стол и уселся напротив, как всегда не дожидаясь приглашения.

— И тебе добрый вечер, Фаиз, — ровно отозвался Нейл. «Вот не ко времени я тебя, змея, вспомнил, — с глухим раздражением подумал он. — Хорошо, хоть раньше не принесла нелегкая». — Какими судьбами? Деньги закончились, в школьных трактирах приходится столоваться? Сочувствую.

Ан Фарайя коротко хмыкнул. И развалившись на стуле, махнул рукой маячившему у стойки подавальщику из числа небогатых первокурсников.

— Погода дрянь, — заметил он, не обратив никакого внимания на ответный выпад Нейла. — Все сидят по казармам, одного Рексфорда где-то носит. Ты, часом, его сегодня не видел?

— Нет, — Нейл вынул кошель. Фаизу, судя по всему, было скучно, а веселить его, терпя очередные насмешки, Нейлу хотелось меньше всего на свете. Он бросил на столешницу пару монет и поднялся. В черных глазах алмарца на миг промелькнула тень разочарования.

— Уже уходишь, эль Хаарт? Какая жалость. Ну да понимаю, понимаю, где уж мне до старого сморчка Латрависа! — он снова хмыкнул. — Пестики, тычинки… Что, в преддверии экзаменов решил укрепить тылы? Так золотом было бы вернее.

— Не сомневаюсь, — Нейл потянулся к своему плащу. «И откуда только этот лисий сын прознал про Латрависа? — подумал он, надеясь, что ничем не выдал своего замешательства. — Что он вообще здесь делает, да еще без своих приятелей, алмарцы же меньше, чем по трое, вообще не ходят…» Мысль вновь знакомо споткнулась. Алмара. А ведь ан Фарайя оттуда родом — как и большинство составляющих того списка, который прислал отец. Совпадение? А если нет? Ведь Фаиз из них из всех единственный, кто не чурается всякой туманящей разум дряни… Нейл накинул на плечи плащ.

— Приятного вечера, Фаиз, — сказал он. И уже повернувшись, чтобы уйти, добавил:- Но ты, пожалуй, не прав насчет мэтра Латрависа. Он очень интересный собеседник. Вот ты наверняка бывал в Шарарской пустыне — а тебе известно, к примеру, какой цветок распускается в глубине песков самой холодной ночью в году?

Алмарец, скорчив скучливую гримасу, закатил глаза:

— Выездная лекция по ботанике? Только этого недоставало! Я тебя умоляю, эль Хаарт, какие цветы в пустыне и какое мне до этого дело?..

Нейл пожал плечами.

— Ну и зря, — сказал он. — Говорят, пурпурный алгар очень красиво цветет.

Он склонил голову, прощаясь, и направился к выходу. Через пару мгновений к столику в углу подошел подавальщик.

— Кофе, — не дожидаясь вопросов, бросил ан Фарайя. — Черный и крепкий. Больше ничего не надо.

— Как пожелаете, — подавальщик смахнул оставленные Нейлом монеты в карман передника и исчез. Фаиз откинулся на стуле, скучающее выражение на его смуглом лице медленно сменилось глубокой задумчивостью.

— Красиво цветет, говоришь? — пробормотал он, не сводя чуть прищуренных глаз с двери, за которой только что скрылся адепт эль Хаарт. — Ну-ну…

Сын магистра щита не объявился ни на следующий день, ни через неделю. Впервые за этот учебный год выспавшись как следует, Нейл озаботился странным исчезновением товарища уже не на шутку — Райан, похоже, перестал появляться даже на лекциях, хотя раньше, несмотря на все свои привычки, от учебы никогда не отлынивал. Спросить о друге кого-то из его сокурсников адепт эль Хаарт не решался, он никого из них толком не знал, кроме Фаиза и Зигмунда де Шелоу — а они ему ничем помочь не могли. Ан Фарайя, очевидно, знал ровно столько же, сколько Нейл, а Зигги будто провалился сквозь землю вместе с Райаном. «Где их только носит? — думал адепт эль Хаарт в очередной и, увы, одинокий вечер пятницы. — Ну ладо еще Райан, ему никогда на месте не сидится. Но Зигги?.. Или я им обоим попросту надоел?» Поймав себя на этой мысли, Нейл понурился. Из школы он сегодня вернулся рано: мэтр Моссден еще в среду слег с тяжелейшей простудой, поэтому его тренировку у адептов третьего курса отменили, чему изнывающий от скуки Нейл в кои-то веки даже не обрадовался. Перекусив в «Веселой кружке», он поднялся к себе, с час поглазел в окно, за которым под завывания ветра кружил мокрый снег, и пришел к неутешительному выводу, что заняться ему решительно нечем. Ну не ехать же в город одному? Да и зачем? Над кружкой с лимонадом можно посидеть в том же «Орле и полумесяце», хотя если вспомнить, что ан Фарайя уже и туда протоптал дорожку, идея это сомнительная. Вызвать экипаж и скататься в термы? Погода мерзкая, а там тепло! Нейл задумался было, но вспомнил, что зимой все вечера в термах расписаны едва ли не на месяц вперед, а таких связей, как у Райана, у него и в помине нет. «Видно, придется всё же сегодня остаться дома» Он отошел от окна, уселся за стол, достал из сумки учебники и пенал, придвинул поближе чернильницу — но почти сразу понял, что пользы это все равно сейчас никакой не принесет. Отец всегда говорил, что лучший отдых это смена деятельности, а Нейл и так всю неделю головы не поднимал от книг.

Тоскливо вздохнув, адепт эль Хаарт окинул взглядом комнату (как назло, только вчера была очередь Азата наводить порядок, а он, как все алмарцы, грязи в доме не терпел и расстарался на славу, не оставив нигде даже крохотной пылинки), потом убрал учебники с тетрадями обратно в сумку и, не снимая балахона, растянулся на кровати. Надо было по пути из школы в библиотеку завернуть, так ведь нет, он до последнего надеялся, что Райан все же объявится… Куда, во имя богов, он так внезапно исчез? «Отчислить его не могли, это точно, — думал Нейл, уставившись на ярко пылающий огонь в камине, — да и я бы узнал. Опять же, Зигги… Все-таки, видно, прав был Фаиз, скучно со мной» Он откинулся затылком на подушку, не сводя глаз с весело пляшущих языков пламени. Ну да. Вина адепт эль Хаарт не пил, почесать кулаки на радость себе и другим тоже был не мастер, а уж о том, чтобы обсудить с ним очередную победу, одержанную на перинах какой-нибудь «Золотой хризантемы», и вовсе речи не шло. Так что Райана, пожалуй, еще надолго хватило, философски подумал Нейл, пусть и не без понятной горечи. Но с другой стороны — чего еще можно было ожидать? Даже Сандра, и та постоянно упрекала товарища в том, что он «вечно осторожничает»…

Вспомнив о подружке, Нейл против воли улыбнулся. Да, будь здесь Сандра, уж ему точно некогда было б скучать! «Плакали те драконы, когда она явилась в Даккарай, — подумал адепт эль Хаарт. — Интересно, хоть один уцелел?..» Улыбка его стала шире — вспомнилась ночь, когда он впервые поднял из пруда овеществленный фантом. Кассандра решила, что тот дракон был настоящим, и все равно ведь полезла руками едва ли не в самую пасть, что за бедовая девчонка! Интересно, хоть что-нибудь в этой жизни вообще способно ее напугать?..

Пламя в камине дрожало и переливалось, вспыхивая яркими золотыми бликами. Алые острые языки лизали закопченную каменную кладку, взлетали кверху и опадали, будто дыша, как живые. Адепт эль Хаарт, не поднимаясь с кровати, протянул вперед руку — и огонь потянулся навстречу шелковой лентой. Еще раз лизнул покрытый черной сажей камень, просочился сквозь каминную решетку, завился спиралью, пульсируя в воздухе… Вода не была такой послушной и податливой, она была тяжелее, а пламя совсем ничего не весило. Нейл поднял вторую руку. Пальцы его пришли в движение — как тогда, на берегу пруда, и незримая вязь паутиной окутала трепещущий алый сгусток, зависший над полом. Огонь вздрогнул, противясь воле творца, вздрогнул раз, другой, и медленно начал терять очертания. Кляксой расплылась в полумраке комнаты алая лента, чуть померкла на какое-то мгновение, словно солнце под набежавшим легким облачком, и вновь свилась жгутом. Длинное гибкое тело, покрытое кроваво-красной сверкающей чешуей, узкая голова, плавно переходящая в шею, шея, перетекающая в хвост — у этого дракона, рожденного огнем, не было лап и крыльев. Сердито блестя яркими, чистого золота, выпуклыми глазами, маленький воздушный змей раскрыл свою крошечную пасть и зашипел. А потом, скользнув на холодный пол, приподнялся на хвосте, словно взаправдашняя змея. Творец улыбнулся. Да, огонь действительно проще. Любопытно, если дотронуться до него, обожжёшься ли? Про того, другого Сандра рассказывала, что наощупь он был совершенно сухой, пусть и состоял целиком из воды… Нейл, приподнявшись на подушке, поманил алого дракончика к себе. Тот вновь зашипел, упираясь. Проще в создании, но тяжелей в управлении, понял маг, стягивая в кулак дрожащие силовые нити. Огонь своенравен. Ну да ничего… Нейл прикрыл глаза и мягко повел запястьем правой руки сначала влево, потом вправо. На шее огненной змейки, как капюшон, поднялись два небольших перепончатых крылышка. Малыш пошевелил ими, сложил, вновь расправил — и яркой вспышкой взлетел к потолку.

— А теперь иди сюда, — пробормотал Нейл, сжимая пальцы в кулак. — Ну же…

Змееныш, недовольно шипя, выписал под потолком кривой стремительный зигзаг и нехотя пошел вниз. Своенравен, но слишком мал, про себя улыбнулся творец.

И вздрогнул от неожиданности — в замочной скважине громко лязгнул вставляемый ключ. Нейл резко выпрямился на кровати, упустив из пальцев несколько силовых нитей. Азат? Вот принесли же демоны, когда не надо!..

Он вскинул глаза на свое творение и тихо ругнулся уже вслух — огненный дракончик, воспользовавшись моментом, вновь победно взмыл к потолку, и Нейл только чудом успел перехватить неслуха практически у самого карниза. Закружил в вихре паутины, сдернул вниз, смял шипящую змейку в бесформенный алый шар и запустил им, как мячом, обратно в камин. Вспыхнул торф, сноп золотистых искр взметнулся кверху, тая в черном зеве дымохода — и в ту же минуту дверь комнаты распахнулась. Успел!

— Нейл? — на пороге возник удивленно улыбающийся Азат. — Так ты дома? А я думаю, что такое с замком, ключ не проворачивается…

Адепт эль Хаарт, несколько наигранно рассмеявшись, с облегчением откинулся обратно на подушку. Да, он успел. Но еще пара секунд, и занавескам пришел бы конец. Не говоря уж о том, что так некстати вернувшийся сосед мог быть не один, а с кем-нибудь из товарищей, и тогда факт опасного творения очень быстро стал бы достоянием общественности… «И по голове меня бы за это не погладили», — подумал Нейл. Не без веских на то оснований — подобные игры с огнем, причем в самом буквальном смысле, уже не раз оканчивались печально. Поэтому брать на дом практические задания по прикладной магии, содержащие в себе работу с этим опасным элементом, в Бар-Шаббе категорически запрещалось, вплоть до отчисления. Адептам предоставляли специальные тренировочные залы, за экзерсисами следили кураторы из младшего преподавательского состава, у которых всегда можно было спросить совета или помощи, если эксперимент вдруг шел не так, — но нет-нет да и находился кто-то, кого привычное уединение собственной спальни манило сильнее, чем шумная общая зала… Огонь тушили, виновных наказывали, однако горели казармы все равно с завидной периодичностью. К счастью, от очередного пожара боги Бар-Шаббу сегодня уберегли.

Нейл заложил руки за голову и посмотрел на торопливо стягивающего шерстяной балахон соседа.

— Намечается веселый вечерок? — не без зависти спросил он. Азат, придирчиво рассматривающий алый с золотом шелковый камзол, который только что вынул из своего сундука, широко улыбнулся:

— Ага! И дядя как раз вчера немного подкинул, на бедность, — так что будет, на что покутить. А ты что же? В пятницу — и дома сидеть собрался?..

— Райан занят, — не стал вдаваться в подробности Нейл. — Что-то там по учебе… Да и погода который день такая, что даже с постели вставать неохота.

— Это да, — согласно поежился теплолюбивый сосед. — Я пока от школы до казарм дошел, думал, в ледышку превращусь!

Он задумчиво сморщил нос, повертел в руках камзол и, очевидно, решив, что для нынешнего вечера он недостаточно хорош, достал следующий. Нейл тихо фыркнул. Его самого раздражали обязательные для всех адептов балахоны, но по сравнению со своим соседом он и во время каникул одевался как бледная моль: Азат питал слабость к дорогим тканям и ярким цветам, и трясся над своими выходными одежками, наверное, больше иных девиц. Правда, нарядов у него было немного, зато все как один таких павлиньих расцветок, что Нейл просто диву давался, как у соседа хватает смелости щеголять в подобном на людях. Алмарцы, конечно, те еще модники, и черное с серым их по доброй воле носить не заставишь, но все же…

— Бери синий, — посоветовал адепт эль Хаарт, с пару минут понаблюдав за метаниями товарища. — Бархат теплее, и цвет как раз по сезону. Вы куда собрались-то? Уж не в «Хризантему» ли, что ты так наряжаешься?

Азат только рукой махнул.

— Для «Хризантемы» я кошельком не вышел, — без особенных сожалений отозвался он, набрасывая камзол и берясь за пуговицы. — Да и сегодня мы чисто мужской компанией… Может, присоединишься? Конечно, вы с Рексфордом обычно по другим местам ходите, но у нас тоже бывает весело. Разве что без вина, сам понимаешь. Будет несколько второкурсников и наших пара ребят… Шааширов возьмем парочку, сладостей наедимся от пуза, посмотрим танцы. Поехали, Нейл, в самом деле! Что тебе здесь одному киснуть?

Адепт эль Хаарт задумался. Вино ему лично совершенно не требовалось, да и бездарно тратить пятничный вечер, плюя в потолок от скуки, тоже не улыбалось. А Райан, похоже, так на так сегодня уже не появится.

— Шааширы — это хорошо, — пробормотал Нейл, вспомнив курильню Лусетиуса на Парковой аллее. — А что за танцы?

Смуглое лицо Азата озарилось мечтательной улыбкой.

— Лучшие в мире! — уверенно заявил он, набрасывая поверх камзола свой балахон. — Наши, алмарские, ты, верно, их и не видал никогда? Танец под вуалью — знаешь?

Нейл покачал головой.

— Ну, — развел руками сосед, — тогда и объяснять бесполезно. Вставай, хватит валяться! Поехали!

Заинтригованный Нейл, поколебавшись для виду, махнул рукой и спустил ноги с кровати. «В самом деле, — думал он, одергивая мятый балахон и выходя из комнаты вслед за оживленно щебечущим Азатом, — что я буду тут один в четырех стенах сидеть? Не до меня Райану — так и демон с ним!» Он запер дверь, сунул ключ в карман и вспомнив, что вечер без Фаиза ан Фарайя уже как минимум обещает быть недурным, мысленно улыбнулся.