Воплощение снов

Глава XVIII

Весть о смерти архимага Хонзы никого не удивила и мало кого расстроила, однако как только донесение из Бар-Шаббы было получено верховным магом Геона, в малом зале королевского дворца собрался срочный совет. В некоторой степени он был тайным, и присутствовали на нем лишь избранные.

— Итак, — проговорила ее величество, возвращая герцогу эль Гроуву свиток со сломанной печатью и обводя взглядом сидящих перед ней людей, — архимаг, мир его праху, ушел в чертоги Танора. Кто займет его место, пока не ясно, однако…

Она сделала паузу и посмотрела на стоящего по правую руку верховного мага. Тот раздумчиво кивнул и огладил бороду.

— Учитывая тот факт, что Хонза не успел выбрать себе преемника, — сказал он, — а также то, что по всей Бар-Шаббе объявлен траур, у нас есть всего неделя. Сейчас временно исполняющим обязанности главы решением совета назначен первый помощник покойного, барон Норвиль. Он же — один из претендентов на вакантную должность и наш с вами соотечественник. К прискорбию моему, последнее скорее Геону в минус, нежели в плюс… Особенно если принять во внимание, что все ждут от нас всесторонней поддержки именно Норвиля как следующего возможного архимага.

— И правильно ждут, — проговорила Стефания. — Хьюго Норвиль, возможно, не самый приятный союзник, но у него безупречная репутация, и он как никто достоен чести возглавить совет Бар-Шаббы.

Все присутствующие склонили головы — воля королевы была высказана предельно ясно.

— Значит, Геон его поддержит, — сказал герцог. — И не думаю, что Норвиль, как бы прохладно он ни относился к родине, откажется от этой помощи. Но обозначить свою позицию нам придется не только перед ним, и вот тут-то, увы, начинаются первые трудности! Заинтересованность Норвиля в смерти Хонзы очевидна, как и наша, раз уж мы желаем видеть именно его новым архимагом. Тогда как обстоятельства кончины предыдущего, увы, несколько неоднозначны… Бар-Шабба отнюдь не курорт с целебными водами, климат там всегда оставлял желать лучшего, и нынешняя зима не была исключением: архимаг еще в середине января слег с тяжелейшей простудой, лекари, хоть и делали все от них зависящее, и двух шансов на сотню ему не давали, однако к весне больной неожиданно пошел на поправку — а спустя неделю после того, как ему было разрешено садиться в постели и даже принимать редких посетителей, вдруг отдал душу Танору в считанные часы. Это не могло не вызвать подозрений.

Задумчиво подкручивающий ус магистр щита встрепенулся:

— Известно, кто навещал его последним?

— Увы, да, — герцог эль Гроув развел руками. — Сам Норвиль. Через несколько часов после его ухода состояние Хонзы резко ухудшилось, а спустя неполные сутки наступила агония.

Айрон Рексфорд досадливо крякнул.

— Дело дрянь, — коротко высказался он. Потом, вспомнив, где находится, метнул извиняющийся взгляд на государыню — однако Стефания только согласно кивнула.

— Совершенно верно, магистр. Теперь, даже если Норвиль и вправду чист перед законом и совестью, доказать это будет непросто… — Она подняла голову и уперлась требовательным взглядом в лицо верховного мага:- Однако, насколько я поняла, ныне покойный находился под неусыпным надзором лекарей? Стало быть, кто-то из них присутствовал при встрече архимага с его первым помощником?

— Да, ваше величество. И он готов подтвердить, что барон Норвиль не прикасался ни к самому болящему, ни к эликсирам, которыми его пользовали. Но свидетельство одного человека против целой алмарской коалиции?.. Соперник барона и второй по значимости после него человек в Бар-Шаббе определенно такой шанс не упустит.

— Хаддад-ан-Керим… — задумчиво протянула Стефания. — Да… Он силен и имеет вес не только в Алмаре. А в плетении интриг востоку никогда не было равных.

Наследный принц Геона едва заметно шевельнулся в кресле, но не проронил ни слова. Верховный маг заметил это, однако тоже смолчал. А взгляд ее величества, скользнув по трем сидящим перед ней магистрам, остановился на первом алхимике.

— Вы больше всех нас вместе взятых понимаете в человеческих хворях, герцог, — сказала королева. — Как по-вашему, архимаг мог быть отравлен?

Кендал эль Хаарт неопределенно качнул головой.

— Этого, к сожалению, полностью исключить нельзя, — помедлив, высказался он. — Но Хонза был ровесником веку и последние годы держался, надо полагать, на одних эликсирах. Крепким здоровьем он, сколько помню, тоже никогда не отличался… При таких исходных данных даже простой сквозняк мог уложить его в могилу, а уж такая тяжелая болезнь тем более. Скорее всего, произошел рецидив, это в подобных случаях не редкость, и спровоцировать его могло что угодно, от того же сквозняка до погрешностей в лечении или чрезмерного переутомления — как физического, так и нервного. Трудно сказать наверняка, ваше величество. Для этого как минимум нужно иметь в наличии тело покойного.

Верховный маг невесело усмехнулся:

— Ну, на такой подарок небес мы смело можем не рассчитывать! Никого со стороны не подпустят к усыпальнице, не важно, есть что в ней прятать или же нет… Ко всему прочему тогда может выясниться, что у Норвиля все-таки рыльце в пушку, а это недопустимо. Он нужен нам в кресле архимага. А Алмаре на том же самом месте нужен Хаддад-ан-Керим. Поэтому я вынужден вернуться к тому, с чего начал: траур по Хонзе продлится семь дней, включая этот, и северу стоит поторопиться, пока восток не перехватил инициативу.

Он вновь умолк. Стефания Первая, неслышно постукивая пальцами по лакированному подлокотнику кресла, вполголоса повторила:

— Поторопиться… Да, пожалуй, вы правы, мэтр. И, надо полагать, у вас есть какие-то конкретные предложения?

Эль Гроув кивнул.

— Так или иначе, архимаг мертв, — проговорил он. — По окончании траура, как заведено, маги Бар-Шаббы выберут себе нового, и кем бы он ни оказался, нам в любом случае придется заново оформлять союзный договор. Торговые соглашения, условия прохождения судов, принадлежащих Геону, через пролив Саари, обучение наших адептов в стенах высшей школы Бар-Шаббы… В конце концов, нашему послу понадобятся новые верительные грамоты. И раз так, ее величество не только имеет право, но и попросту обязана будет составить и передать ему обновленный пакет документов — а учитывая всю важность последних, доставку должен осуществлять человек, наделенный соответствующими полномочиями. И облеченный особым доверием, коль уж ему придется заниматься не только и не столько бумажной волокитой, сколько продвижением наших интересов в Бар-Шаббе. Посол, равно как и представители нашего дипломатического корпуса, при всей их надежности, здесь не справятся, да и рангом, боюсь, не дотянут до Норвиля, а с человеком ниже себя по статусу этот сноб даже разговаривать не станет. Разумеется, в первую очередь я предложил бы свою кандидатуру…

— Об этом не может быть и речи, — перебила верховного мага Стефания Первая. — Вы слишком заметная фигура, герцог, а ваша тайная канцелярия известна не только в Геоне, но и за его пределами. Стоит вам появиться в Бар-Шаббе, весь ее верховный совет, включая Норвиля, попрячется по своим раковинам… Сядьте, ваше высочество! Вы не маг и, кроме того, наследник престола — вам не кажется, что пора бы уже это запомнить?

Рауль Норт-Ларрмайн, покорно склонив голову, опустился обратно в кресло. Магистры переглянулись. То, что представлять интересы Геона в Бар-Шаббе предназначено кому-то из них троих, теперь было очевидно. Айрон Рексфорд, с готовностью расправив плечи, поднялся с места.

— Ваше величество! Я почту за честь…

Он умолк, не договорив, повинуясь короткому взмаху ее руки.

— Мы не сомневаемся, магистр, — мягко сказала Стефания, — что ваш опыт и преданность правящему дому были бы гарантом успеха сей важной миссии, однако ваш щит — оплот спокойствия всего Геона, и опустить его даже на день мы с вами не имеем права.

Она признательно улыбнулась, и граф Рексфорд, по примеру наследного принца, вынужден был вернуться к своему креслу. Выглядел он огорченным. Магистр наук, сидящий слева от магистра щита, поднял голову и с видимым усилием улыбнулся.

— Если ваше величество позволит, — подозрительно мужественным голосом выдавил из себя он, — для меня не будет большей радости, чем послужить Геону и моей королеве… в тот час, когда она… они… как преданный слуга престола…

Граф Рексфорд, покосившись на заикающегося от волнения соратника, едва удержался от ехидной улыбки. Де Лало отчаянно трусил, настолько, что даже не имел в себе сил это скрыть. Важность предстоящей миссии, с которой магистр наук в силу возраста, характера и полного отсутствия дипломатических навыков ни за что бы не справился, заставила беднягу вмиг покрыться холодной испариной, а отсутствие возможности отказаться — как можно отказать королеве?! — ввергло в такой ужас, что он едва мог шевелить языком. Олвис де Лало был ненамного младше покойного архимага, лет тридцать не отлучался из дворца дальше столицы, плохо видел, слышал тоже не лучшим образом и до смерти боялся перемен. «Даже доберись он до Норвиля на своих ногах, — со снисходительной жалостью подумал магистр щита, глядя на муки соседа, — толку от этого не было бы никакого… Стало быть, Кендал? Что ж, если так посмотреть, лучше него для такого дела и впрямь никого не найдешь» Вполуха прислушиваясь к невнятному бормотанию де Лало, Айрон бросил ободряющий взгляд на друга. Магистр алхимии ответил ему спокойной улыбкой — в том, что гонцом назначат именно его, он, судя по всему, не сомневался с самого начала.

Стефания Первая новым взмахом руки заставила трясущегося магистра наук наконец умолкнуть.

— Мы высоко ценим ваше рвение, граф, — сказала она. — Но вы, как и магистр щита, куда больше сможете сделать здесь. А что касается Бар-Шаббы…

Она обратила взор на первого алхимика Геона. Тому уточнений и просьб не понадобилось.

— Одно лишь слово вашего величества, — склонив голову перед государыней, сказал Кендал эль Хаарт, — и я отправлюсь немедленно. Герцог эль Гроув совершенно прав — у нас мало времени.

— Рада, что вы разделяете наше беспокойство, магистр, — благодарно отозвалась Стефания. — Уверена, вашими стараниями и барон Норвиль, и Геон получат то, что им обоим причитается… Однако вам еще нужно будет уточнить детали предстоящей поездки, а нам — подготовить все соответствующие бумаги и согласовать ваш скорый визит в Бар-Шаббу с членами ее верховного совета, так что срываться с места прямо сейчас нет необходимости. С этой минуты и до возвращения из Бар-Шаббы мы освобождаем вас от придворных обязанностей магистра алхимии. Вы можете идти, герцог. Все текущие дела передайте своему первому заместителю и отправляйтесь домой, отдохните как следует перед дальней дорогой. Мэтр эль Гроув сообщит вам, к какому времени вас будут ждать во дворце завтра утром, и пришлет за вами гонца.

Первый алхимик поднялся.

— Как будет угодно вашему величеству.

Он поклонился королеве, верховному магу, кивнул магистрам и покинул зал заседаний. Когда двери за его спиной вновь сомкнулись, Стефания Первая выпрямилась в кресле и обвела взглядом оставшихся.

— В Бар-Шаббе объявлен траур, — проговорила она, — и думаю, нам будет нелишне последовать ее примеру. Разумеется, не на неделю, довольно будет и суток: скажем, до вечера завтрашнего дня. Ваше высочество, займитесь этим вопросом.

— Будет исполнено, ваше величество, — коротко поклонился принц, поднимаясь. — Официальное объявление, черные стяги над высшими и общественными школами магии Мидлхейма, временный запрет на увеселения, включая столичные театры и бродячих артистов — этого будет достаточно, или вы желаете добавить что-то еще?

Государыня задумалась на мгновение.

— Вполне достаточно, — сказала она. — Милостью Танора, это траур по архимагу Бар-Шаббы, а не по королеве Геона. Кстати о Бар-Шаббе — подготовьте официальное письмо с соболезнованиями ее верховному совету и предоставьте мне его через час. Лично. Ваша подпись тоже понадобится.

В глубине глаз наследного принца на миг промелькнула тень растерянного недоумения, однако от вопросов он воздержался. Только вновь поклонился, повторил «Будет исполнено, ваше величество» и покинул малый зал вслед за первым алхимиком. Стефания утомленно взглянула на верховного мага, и тот, сделав шаг вперед, принял оставшееся на себя.

— Магистр наук, как верно заметила ее величество, пригодится нам в Мидлхейме, — проговорил он, обращаясь к испуганно заморгавшему де Лало. — Будьте добры, дорогой граф, подготовить все необходимые документы относительно наших адептов, что в данный момент проходят обучение в высшей школе магии Бар-Шаббы, а также предоставьте его высочеству полный список высших и общественных школ столицы. И отдайте распоряжение об отмене занятий во всех соответствующих учебных заведениях Геона — сегодня и завтра. О результатах доложите мне. И постарайтесь уложиться в как можно более сжатые сроки.

Олвис де Лало внутренне вздохнул с облегчением, суетливо рассыпался в невнятных обещаниях исполнить возложенное на него «со всей ответственностью», и, повинуясь легкому кивку головы ее величества, откланялся. Последний из оставшихся магистров выпрямился. Задача его была Рексфорду уже предельна ясна, и он ждал только приказа.

— Благодарю за терпение, граф, — сказал верховный маг. — И обещаю, что надолго вас не задержу, тем паче, что в ближайшие сутки вам и вашему корпусу будет, чем заняться…

Магистр щита кивнул, выражая полную готовность к действию. Герцог эль Гроув, заметив это, благодушно улыбнулся и посерьезнел.

— Первое, — проговорил он, — это обеспечение порядка на улицах Мидлхейма. Как вы уже слышали, вскоре они заполнятся освобожденными от занятий адептами, что вряд ли горюют об ушедшем архимаге, зато совершенно точно не упустят возможности использовать вдруг свалившуюся на них свободу себе в удовольствие. Увеселения будут отменены, но о трактирах и прочих питейных заведениях речи не было. Последним внимание уделите особо — хмельное развязывает языки, а в нынешней ситуации не стоит беспечно относиться к общественному мнению… Выявлением подстрекателей, недовольных и прочей неблагонадежной публики займется тайная канцелярия, а ваш корпус обеспечит прикрытие и общий надзор.

— Будет исполнено, ваша светлость.

— Теперь второе: до тех пор, пока не выйдет траур по архимагу Бар-Шаббы — я имею в виду всю следующую неделю — охрана королевского дворца, покоев ее величества, его высочества и герцогини Янтарного берега, равно как и их самих, должна быть усилена.

— Немедленно распоряжусь, ваша светлость.

— Прекрасно. И последнее, оно же главное, — верховный маг сдвинул брови. — Ни при каких обстоятельствах нельзя допустить угрозы жизни и здоровью герцога эль Хаарта. Он отправится в Бар-Шаббу с важнейшей миссией, и ваша задача — сделать так, чтобы ничто не помешало ему исполнить ее и вернуться назад. Главу посольства должны охранять денно и нощно, подберите для этого лучших своих бойцов — их количество определите сами, но лучше, что говорится, перебдеть… Незаменимых людей, может, и нет, однако первый алхимик слишком ценен для Геона. Думаю, не мне вам это объяснять.

Магистр щита кивнул.

— Сделаю все, что в моих силах, ваша светлость. Прикажете приступить немедленно?

Стефания Первая с улыбкой взглянула на него.

— Приступайте, магистр, — ответила она за своего верховного мага. — И не жалейте средств. Мы надеемся на вас.

— Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, — поклонился Рексфорд. Отвесил еще один поклон герцогу и широким шагом покинул зал заседаний. Дверь за ним захлопнулась. Эль Гроув, проводив магистра щита отсутствующим взглядом, медленно стянул с шеи амулет и сухо щелкнул пальцами. Опущенные занавеси на окнах чуть покачнулись, по зале пронесся легкий прохладный ветерок. Зал накрыл непроницаемый защитный купол.

— Подпись его высочества?.. — поворачиваясь к откинувшейся на спинку кресла королеве, спросил верховный маг. — На официальном письме в Бар-Шаббу? Душа моя, прошу, скажи, что я тебя неправильно понял!

Стефания невозмутимо пожала плечами.

— Отчего же? Правильно.

— Но разве мы не обсуждали этот вопрос совсем недавно? Наследному принцу…

— …давно пора стать королем, — перебила Стефания. Брови ее нахмурились. — Довольно, Данстен, мы и так слишком долго тянули! Или ты хочешь, чтобы я отправилась в усыпальницу прямо из тронного зала, как Хонза?

— Вы несправедливы ко мне, ваше величество. Разумеется, нет. Но…

— Говорю тебе, довольно! — королева раздраженно выпрямилась. — Рауль готов принять власть, и лучше, чтобы это случилось сейчас, а не в самый разгар войны! Я хочу дать ему время хоть как-то успеть утвердиться на троне, а не швырять его, как щенка, в холодную воду, надеясь на милость богов и на то, что у него достанет сил выплыть!

Герцог эль Гроув всплеснул руками:

— Душа моя! Я понимаю твое беспокойство, однако в такой момент…

— Момент самый подходящий, — отрезала королева. — И хватит со мной спорить, я уже все сказала. Менять решение я не намерена. Я устала, Данстен, и от трона, и от всего остального: я не переживу еще одной войны со скипетром в руках, неужели ты сам не видишь?.. И не возражай! То, что означает подпись наследного принца рядом с моей, понял как он сам, так и наши магистры, поворачивать вспять теперь поздно.

Верховный маг сокрушенно качнул головой и, словно капитулируя перед ее доводами, опустился в соседнее кресло.

— Что ж, — помолчав, сказал он, — воля королевы — закон… И когда ты намерена объявить о своем решении?

— На завтрашнем совете. — Стефания посмотрела в его печальное лицо, и тон ее чуть смягчился. — Полно, Данстен. Это все равно нужно было сделать. К тому же, на трон Рауль в любом случае взойдет не сейчас. Мы официально объявим о его скорой коронации, назначим дату… Думаю, конец зимы будет в самый раз. И довольно трагедий! Так лучше для всех, в том числе и для нас с тобой.

Герцог эль Гроув протяжно вздохнул.

— Хотелось бы в это верить…

Неподвижная тишина королевского винного погреба была холодной и темной. Но по крайней мере сухой — за этим усердно следили. Наследный принц Геона с оттенком ностальгии оглядел длинные ряды уложенных набок одна к одной крепких дубовых бочек и улыбнулся.

— Всё возвращается на круги своя, — обронил он, вспомнив юные годы. — Вот и Братство, пусть не в полном составе, вернулось в свою колыбель… А ты уверен, что здесь безопасно, Натан?

Граф Бервик, идущий впереди с масляным фонарем в руке, обернулся.

— Тут-то вряд ли, ваше высочество. Тем более, во время оно нас с вами здесь не раз и не два ловили. Но не всё на самом деле то, чем кажется…

Рауль с легким смешком качнул головой. В последнем утверждении он как раз не сомневался.

— Сюда, ваше высочество, — позвал Бервик, сворачивая в узкий проход между шестым и седьмым рядом бочек. Принц последовал за ним, на ходу чутко прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Это, конечно, ни о чем не говорит, тайники эль Гроува мастера своего дела и когда требуется, шума производят меньше, чем крылья бабочки, однако не одни они такие талантливые — Бервик знает дворец не хуже, и ему было у кого поучиться… «Значит, очередная стратегическая норка? — про себя улыбнулся Рауль, глядя в спину другу. — Любопытно, совсем новая или он ее про запас берег, для особого случая?»

Его сиятельство остановился. Поднял фонарь, оглядел широкий стеллаж у стены, заполненный пыльными запечатанными кувшинами, удовлетворенно кивнул и сунул руку в неширокую щель между полками. Там что-то скрипнуло. Рауль обернулся, настороженно вглядываясь в сгустившуюся темноту за их спинами, но Бервик, заметив это, лишь ободряюще улыбнулся:

— Не беспокойтесь, ваше высочество. Нас есть кому прикрыть.

Нащупав что-то под полкой, у самой стены, он потянул его на себя. Кувшины мелко задрожали, на каменный пол посыпалась труха, и часть левого стеллажа медленно выдвинулась вперед, открывая неширокий проход сквозь стену. Рауль одобрительно крякнул.

— Прошу за мной, ваше высочество, — сказал граф, первым ступая в густой мрак тайного хода. В лицо обоим пахнуло затхлостью. Неяркий свет фонаря осветил покрытые влагой каменные стены, мышиный помет на полу, белесые лохмотья паутины в углах под потолком… «Давно сюда никто не хаживал», — подумал принц, вертя головой по сторонам. Бервик, будто бы прочитав его мысли, обернулся и заговорщицки подмигнул:

— Дворец изрыт тайными лазами как муравейник, однако, на наше счастье, не все они указаны даже на старых планах. Этот мы нашли совсем недавно, даже толком в порядок еще привести не успели, так что берегите камзол, ваше высочество, и смотрите под ноги. В отличие от людей, мыши с пауками здесь частые гости…

— Если не сказать — хозяева, — согласно протянул Рауль. Бервик, передав ему фонарь, обеими руками навалился на торчащий из стены короткий рычаг, и фальшивый стеллаж за их спинами с тихим шорохом вернулся на свое место.

— Надеюсь, сюда тайная канцелярия все же не доберется, — сказал его сиятельство, вновь вооружаясь фонарем. — Осторожнее, тут за поворотом сразу ступеньки, и довольно крутые… А ход прелюбопытнейший, ваше высочество! Нутром чую, когда мы его расчистим, как следует, он найдет чем нас удивить.

Друг за другом спустившись по каменным ступеням, они оказались в небольшой круглой комнате с низким сводчатым потолком. Окон в ней, конечно, не имелось — в отличие от целых трех дверей. Две из них были полностью заложены кирпичом, а последнюю украшал внушительный пахнущий маслом засов. В центре комнаты стоял небольшой круглый столик с придвинутыми к нему двумя плетеными креслицами, весьма побитыми жизнью, у стен громоздились какие-то ящики с непонятным хламом, пересыпанным каменной пылью. Принц сунул в один из ящиков любопытный нос и звонко чихнул.

— С обстановкой тут пока что не очень, — сконфуженно признался граф, водружая фонарь в центр столешницы, — даже мусор убрать не успели… Но это на нынешний день самое надежное место. Присаживайтесь, ваше высочество! Стулья крепкие, я проверял.

— А там что? — кивнул Рауль в сторону поблескивающего от масла засова. — Второй выход?

Принц сел, и его сиятельство последовал его примеру.

— Выход, — отозвался он. — Только пока непонятно, куда. Это не лаз, а мешок с сюрпризами! За дверью коридор, делящийся на два. Правый ведет в тупик, а вот левый основательно так завален, причем, судя по всему, пару веков назад. Завал мы пока только начали разбирать, и дело это небыстрое — работать приходится тихо, судя по всему, коридор идет вкруг архива, а там сейчас от тайников эль Гроува не протолкнуться.

Принц раздумчиво кивнул.

— Ничего, тут главное результат. Если найдете что интересное…

— Само собой, ваше высочество, — понимающе хмыкнул Бервик. — Вы узнаете об этом первым. И, сдается мне, там будет на что посмотреть — уж больно старательно кто-то сжигал за собой мосты!

Он многозначительно шевельнул плечом в сторону ближайшего из заложенных кирпичами дверных проемов. Рауль еще раз окинул его пристрастным взглядом и пришел к тому же выводу. Место, похоже, и впрямь непростое… Ну да ничего, Бервику не впервой загадки разгадывать, даже и такие древние.

Кстати, о древностях.

— Архимаг мертв, — повторил Рауль недавние слова герцога эль Гроува. — Скоро Бар-Шабба встанет с ног на голову. И шансы барона Норвиля, на свою беду оказавшегося не в то время не в том месте, увы, довольно хилые. Ввиду этого печального факта королева приказала поддержать его самого и его притязания самым решительным образом — завтра в Бар-Шаббу отправляется наше посольство во главе с первым алхимиком Геона.

— Мудро, — одобрительно сощурился Бервик. — Особенно если учесть, какие слухи ходят по Бар-Шаббе…

— А! Уже знаешь?

— Шила в мешке не утаишь, ваше высочество. Архимаг был стар как мир и, я слышал, последние недели тяжело болел, но в естественности его скоропостижной кончины многие сомневаются. Барона Норвиля вроде бы пока напрямую никто не обвиняет, однако…

Он многозначительно развел руками. Принц без энтузиазма кивнул:

— Да, эль Гроув опасается примерно того же. И кандидатура главы завтрашнего посольства определенно была утверждена еще до этого срочного совета. Первый алхимик не только лично знаком с Норвилем — он умеет убеждать и начисто лишен ненужных сантиментов. Что бы там ни говорил Птицелов, его светлость доберется и до усыпальницы, если того потребуют обстоятельства. А «имея в наличии тело», он вполне способен установить, что помогло Хонзе покинуть наш бренный мир. Обострение болезни, яд… В любом случае, знать наверняка лишним не будет.

— Согласен, — задумчиво протянул Бервик. — Тем более, что соперники барона не преминут воспользоваться его незавидным положением — и больше всех, могу поклясться, станут драть глотку фанатики Теллера.

Рауль помрачнел.

— Да, его партия набирает силу с каждым днем.

— А исток этой силы — в Данзаре, — хмуро заметил граф. — Мэйнард Второй не жалеет средств для поддержки своего ставленника. Пропаганда, денежные вливания — и при всем при этом сам Теллер до сих пор пребывает в блаженном неведении относительно причин его столь сильно возросшей популярности. Все вопросы решаются через третьих лиц, даже ближайшие соратники Уэйна свято верят, что так высоко он взлетел только благодаря своим светлым идеям… Умно. Его ведь, по сути, даже прищучить не за что!

Его сиятельство поморщился как от зубной боли.

— Значит, — пробормотал принц, хмуря брови, — Данзар лепит из Теллера символ? Это плохо, Натан. Настолько, что, боюсь, придется таки дать наводку эль Гроуву, пока не стало слишком поздно. Собственных сил нам здесь не хватит, а фанатик с таким серьезным обеспечением опасней вдвойне.

— Полагаю, вы правы… — Бервик помолчал и, подняв голову, вдруг улыбнулся:- Кстати говоря, я слышал, что ее величество больше не собирается нести бремя власти в одиночку? Примите мои искренние поздравления, ваше высочество! Вы долго этого ждали.

Рауль улыбнулся:

— И как ты везде успеваешь?.. Да, на сегодняшнем совете государыня обозначила свое решение предельно ясно. И судя по лицу эль Гроува, для него это явилось еще большим сюрпризом, чем для меня. Верно, до сих пор бесится.

Бервик, хохотнув, хлопнул себя по колену:

— Хотел бы я на это посмотреть!

— Еще наглядишься, Натан, помяни мое слово…

Тихий осторожный стук, донесшийся со стороны лестницы наверх — два удара, пауза, еще два — заставил обоих умолкнуть. Граф выпрямился:

— Я оставлю вас на минуту, ваше высочество. Буревестники как раз должны были дать о себе знать.

Принц кивнул, проводил соратника взглядом и, поерзав на жестком кресле, вытянул ноги. Да, обстановка оставляет желать лучшего… Много лучшего! Рауль повернул голову в сторону заложенной кирпичами двери за своим правым плечом и прищурился. Что же все-таки это было за место? Для чего его использовали и почему так надолго забыли? «Или постарались забыть? — со смутной тревогой подумал он. — Причем основательно, судя по завалу и кладке…»

Бервик вернулся быстро, даже минуты не прошло, и не с пустыми руками.

— Опять эти твои «тени»? — поинтересовался Рауль, заметив в руках друга небольшой ненадписанный конверт и вспомнив давешнюю встречу в архиве с призрачной серой фигурой. — Они хоть люди?..

Тот фыркнул.

— Люди, ваше высочество. Хотя, грешен, иногда я тоже в этом сомневаюсь… Но что не Тени, так точно! Умельцы их ордена гонцами не подвизаются.

— Орден Длинной тени? — рассмеялся принц. — Брось, Натан, да разве он существует?

— На беду многих и многих — да, — отозвался его сиятельство, ломая печать на конверте. Рауль успел увидеть выдавленный на красном сургуче силуэт расправленного по ветру крыла. Буревестники. На ловца и зверь бежит, подумал он и скосил глаза в сторону лестницы. Не слишком ли Натан доверяет этим, серым? Может, они и люди, но есть в них что-то пугающее!..

Бервик, уже успевший вчитаться в письмо, вдруг беспокойно шевельнулся на стуле. Его лицо вытянулось, а губы наоборот сжались в нитку.

— Натан? Все в порядке?

— Нет, — отрывисто уронил тот. Принц вздернул брови:

— Что именно?

— Боюсь, всё, — невнятно пробормотал его сиятельство, склонившись над развернутым листом. — Как же скверно, боги, как скверно!..

На его щеках заиграли желваки. Рауль обеспокоенно подался вперед:

— В чем дело? Норвиль отправился следом за Хонзой? Не пугай меня, Натан!

Граф, словно очнувшись, поднял голову. Лицо его было бледным.

— Нет, — деревянным голосом повторил он, протягивая письмо Раулю. — Буревестники вышли на данзарскую крысу из числа адептов Бар-Шаббы и вчера ночью загнали ее в угол. Правда, не без сторонней помощи, но это еще полбеды. Хуже всего то, что крысу пришлось брать на живца…

Он умолк. Глаза наследного принца, бегающие по мелким плотным строчкам письма, медленно сузились. Дочитав до конца, он с хрустом смял лист в ладони и выругался.

— Демоны!

— Ваше высочество…

— О чем они только думали?! — сквозь зубы прошипел Рауль, рывком поднимаясь на ноги. — Сын первого алхимика! Как козленок, привязанный к колышку! И это тогда, когда от его отца столько зависит!..

Он нервно заходил по комнате, сжимая и разжимая кулаки. Бервик молчал, не смея поднять глаз на взбешенного друга и повелителя. Гнев последнего был оправдан — самоуправство буревестников могло привести к непредсказуемым последствиям, причем не только для будущего короля, но и для всего Геона. И надо же было такому случиться, чтобы Стефания Первая решила передать внуку бразды правления именно сейчас!.. Его сиятельство тоскливо скрипнул зубами.

— Эль Гроув уже знает?.. — услышал он.

— Не думаю, ваше высочество.

— Ну да, иначе нас обоих уже прижали бы к ногтю… Но это, боюсь, дело времени и весьма небольшого. Демоны!

— От крысы буревестники избавились, — сказал граф, безуспешно пытаясь отыскать в сложившейся ситуации хоть что-то хорошее. — И хвосты подобрали. Кроме того, адепт эль Хаарт, хвала богам, не пострадал. Номер Второй провел с ним соответствующую беседу, и у нас есть неплохие шансы…

Из-за его спины долетел короткий саркастический смешок.

— Ты сам-то в это веришь, Натан? Шансы! Зная первого алхимика, можно не сомневаться, что интересы ее величества он поставит выше отцовских чувств, но нас это в любом случае не спасет. Эль Гроув двумя руками ухватится за возможность и дальше держать меня на коротком поводке, он не поморщившись спустит на королеву обоих магистров, умоет руки — и трон я увижу дай боги лет через десять. А то, что увидишь ты, я даже озвучивать не берусь… Номер Второй — наследник магистра щита; тот, кого он использовал втемную — старший сын магистра алхимии. И даже если показательной порки с последующей ссылкой нам каким-то чудом удастся избежать, на поддержке с этой стороны мне как королю придется поставить крест. Эль Хаарт и Рексфорд такого не простят.

Бервик, хрустнув пальцами, поднялся.

— Ваше высочество, — начал он, желая сказать, что всё возьмет на себя, однако наследный принц только раздраженно мотнул головой.

— Не время каяться. Я не хочу терять ни тебя, ни расположения королевы, ни перспективных союзников в будущем…

Бросив утюжить ногами каменный пол, Рауль вернулся к столу, опустился обратно в кресло и, уткнув локти в колени, надолго замолчал. Бервик остался стоять, тоже молча, готовый принять заслуженную кару. Это были его люди, те, кого он подбирал лично, а значит и вина целиком лежала на нем одном.

Наконец принц поднял голову и посмотрел в лицо другу.

— Шанс у нас все-таки есть, — сказал он. — Один, да и тот весьма иллюзорный, но тем не менее придется рискнуть. Первый алхимик должен узнать о том, что случилось — как можно скорее и не от верховного мага, иначе мы точно уже ничего не исправим.

— Моя жизнь принадлежит вам, ваше высочество. Распоряжайтесь ею, как сочтете нужным.

Рауль Норт-Ларрмайн невесело улыбнулся и жестом указал на пустое кресло напротив.

— Сядь. Твоя жизнь нам обоим еще пригодится. Посольство в Бар-Шаббу отправится завтра, сейчас герцог эль Хаарт дожидается инструкций от Птицелова у себя в восточном пригороде. Дождись темноты и поезжай. Он тебя примет. И будем надеяться, что хотя бы выслушает до конца…