Воплощение снов

Глава XV

Конец января в Бар-Шаббе выдался тихий и ясный. Ушел промозглый осенний сумрак, растаяли тучи, и над островом вновь засинело небо. Солнце, пусть оно и не давало тепла, играло разноцветными искрами на снегу, мороз возвращал щекам давно пропавший румянец, всё вокруг оделось в чистое, белое — не погода, а загляденье!

Нейл, на мгновение подняв голову от лабораторного стола, бросил взгляд за окно. До чего же на улице славно! Сейчас бы бросить опостылевшие склянки, стянуть робу, хлопнуть дверью — и на волю… Азат говорит, что на Береговой залили каток, там теперь не протолкнуться. Особенно вечером, когда в школе заканчиваются занятия, и учебные корпуса пустеют: все адепты от мала до велика, излечившись от осенней меланхолии, стекаются вниз, торопясь наверстать упущенное за день. Оно и понятно: к середине февраля, если не раньше, вновь задует влажный, студеный ветер, вернутся метели, и кончится праздник — теперь уже до самой весны.

Адепт эль Хаарт вздохнул и заставил себя сосредоточиться на работе. Торчать в лаборатории ему до смерти надоело, но приближались квартальные зачеты, и лучше было подготовиться к ним сейчас, в тишине и покое, пока у столов не столпился весь курс. «Зато потом первым все сдам и неделю буду баклуши бить, — утешая себя, подумал Нейл. — А погода… Так ведь все равно холод собачий! Охота была уши морозить» Он подтянул сползший к запястью нарукавник и склонился над горелкой. Закрепленная над огнем на кронштейне пузатая колба уже нагрелась, желто-зеленая мутная смесь в ней начала пузыриться. Теперь главное не упустить момент, когда жидкость начнет менять цвет. Нейл подвинул поближе каменную ступку с измельченными в порошок корнями белозерки, зачерпнул мерной ложечкой ровно полторы унции и замер, как кот, изготовившийся к прыжку. Смесь, с каждой секундой становясь все прозрачней, перешла в густую синеву, потом посветлела, сделавшись ярко-голубой, и наконец перецвела в лиловый. На поверхности заплясала розовая пена. Пора. Адепт эль Хаарт занес ложечку над горловиной.

— Ага, попался!

Громовой голос, раздавшийся у самого уха, заставил Нейла вздрогнуть от неожиданности. Ручка мерной ложки предательски заскользила в пальцах, порошок просыпался на горелку — и взвился фиолетовым пламенем под самый потолок. Колба на кронштейне, треснув, разлетелась вдребезги, лиловая жижа выплеснулась на мраморную столешницу, раскаленная горелка, покрывшись маслянистыми радужными пятнами, зашипела, вздуваясь изнутри…

— Ложись! — взвыл адепт эль Хаарт. Отшатнулся от стола, сшибая с ног кого-то за своей спиной, и вместе с этим «кем-то» рухнул на пол, прикрыв голову руками.

Раздался гулкий хлопок, в стороны полетели оплавленные кусочки металла, лабораторию заволокло удушливым синеватым дымом. За дверью послышались встревоженные голоса.

— Эль Хаарт, чтоб тебя разорвало!.. — давясь кашлем, простонал рядом все тот же голос. Нейл, теперь уже узнав его, улыбнулся.

— На твое счастье, все-таки не успело, — прокряхтел он, поднимая голову. Сквозь сизый туман еле-еле проступали очертания громоздких лабораторных столов. Фиолетовое пламя на ближайшем из них уже начало затухать. — Здравствуй, Райан…

За взрыв в учебной лаборатории им обоим, конечно, попало. И с уборкой пришлось повозиться — драили стены, пол и потолок в четыре руки почти что до самого вечера. Стоимость загубленного инвентаря возмещать пришлось Нейлу, как лицу, проводившему опыт, поэтому как бы талантливо Райан Рексфорд ни разыгрывал удушье, младший товарищ остался к его «мучениям» слеп и глух.

— Нечего тут умирающего лебедя изображать, — сердито сказал он другу. — Ты мне, между прочим, эксперимент загубил. И заикой едва не оставил. Так что бери метлу и присоединяйся!

Сын магистра щита, страдальчески кривясь, покорился. Разрушения, слава богам, были не слишком глобальными, а репутация у обоих адептов — хорошая, так что их пожурили, простили и отпустили. Райан, в качестве извинения, пригласил товарища отужинать в одном из трактиров на Береговой, Нейл отказываться не стал — и в девятом часу они оба уже сидели за столом в просторном, ярко освещенном зале, уплетая за обе щеки сочную баранину на ребрышках.

— Ты откуда в лаборатории взялся? — слегка утолив голод, наконец спросил адепт эль Хаарт. — И где пропадал столько времени? Я тебя, кажется, больше месяца толком не видел.

Райан, от души приложившись к своей кружке с элем, утер с губ пену.

— Доживешь до четвертого курса — узнаешь, — состроив скучливую гримасу, ответил он. — Зачеты квартальные на носу, пришлось побегать… Зигги, вон, так вообще еле живой и похудел фунта на четыре, бедняга. Ты лучше скажи, что у тебя в колбе той было? Глаза до сих пор слезятся.

— Пенный гриб, фосфор и листья реннеи на спирту. Плюс порошок корня белозерки, так что ты еще дешево отделался… А мне теперь заново все начинать — реннею нужно не меньше двух недель настаивать, чтобы реакция пошла.

Рексфорд пристыженно крякнул. И бросив взгляд на пасмурно жующего друга, подвинул к нему поближе блюдо с бараниной:

— Ну прости. Хочешь, еще пирога с почками закажу?

— Не надо. Я и так сейчас лопну, — Нейл утер губы салфеткой и откинулся на стуле, обхватив пальцами стакан с лимонной водой. — Уф. Однако, торфа они тут не жалеют! Взмок уже весь.

— Да, топят не покладая… — Райан, отвлекшись на чей-то веселый оклик из дальнего конца зала, вскинул руку в приветственном жесте и встал. — Я сейчас.

Он, улыбаясь, отошел от столика, а Нейл, оставшись один, приник губами к стакану. Прохладная лимонная вода с медом и корицей приятно освежала — и что они находят в том эле?.. Горечь одна да пена, только еще больше пить после него хочется. Он с удовольствием сделал новый глоток и огляделся. Хорошее место. Они уже бывали здесь раньше, с Райаном и Зигги — и Фаизом, конечно, куда же без него… «Надеюсь, сегодня этого змея нелегкая не принесет», — подумал адепт эль Хаарт, вспомнив ту нечаянную встречу в «Орле и полумесяце». На всякий случай пристально оглядел шумный зал, никого похожего на ан Фарайя не увидел и снова расслабился. Трактир и правда был что надо. Не дом Лусетиуса на Парковой аллее, ясное дело, но кормили здесь точно не хуже. И столов достаточно, не придется за две недели заказывать, чтобы на пару часов попасть во святая святых… Нейлу в начале марта исполнялось девятнадцать, и пусть дата была не круглая, он планировал отметить ее как следует. В конце концов, не всё же Райану платить! А тут как раз и повод будет. Тем более, отцовское содержание все одно особенно не на что тратить, и с сентября там порядочно накопилось. «Позову Зигги, Райана. Азата, само собой… — думал Нейл. — Фаиз перебьется — еще на собственном празднике гадости выслушивать не хватало! Он мне это, конечно, припомнит, но без приглашения не явится, гордость не даст. Так что повеселимся на славу! Интересно, а шааширы тут подают? Было бы совсем хорошо» Нейл допил свою воду и вернул стакан на стол. К шааширам, что греха таить, он в последнее время порядком пристрастился. Не без помощи Азата, конечно — алмарцам хмельного нельзя, этот закон даже Фаиз соблюдает, но они тоже люди и ничто человеческое им не чуждо. И Нейл с новым другом очень весело проводили время, валяясь на расшитых подушках и потягивая ароматный пар из шаашира — под пряный желтый чай из крошечных треугольных пиал и восточные сладости. Курильни, куда ходили Азат и его товарищи, были попроще заведений, где обычно кутил Райан Рексфорд, но Нейл, в сущности, особенной разницы не видел: чисто, обслуживают хорошо, да и ладно! Зачем без толку швырять золото направо и налево? Если Райан иначе не может, так боги с ним, пусть, к чему рыться в чужом кошельке, но сам Нейл считал такое мотовство бессмысленным. Ему, воспитанному в умеренности, привычней и комфортней было с Азатом, который знал счет деньгам. К тому же, сосед был одних с ним лет, и за ним не нужно было тянуться, как за Райаном, пытаясь казаться лучше, чем ты есть на самом деле… Это подкупало. Так что отсутствие старшего товарища адепт эль Хаарт пережил без особых потерь для себя, хоть и чувствовал теперь смутные угрызения совести. Все-таки, Райан был ему другом!

С другой стороны, подумал Нейл, друзей много не бывает. Он долил в опустевший стакан из второго кувшина и обернулся. Сына магистра щита не было видно. Вот непоседа, и получаса на одном месте не усидит! Зато появляться из ниоткуда в самый неподходящий момент — это он мастер… А ведь лучший на курсе, и с алхимией не первый год дело имеет, уж стоило бы помнить, что в чужие эксперименты мешаться чревато. Адепт эль Хаарт помянул свой почивший в бозе опыт еще одним глотком лимонной воды, вздохнул и вытянул шею в поисках кого-нибудь из обслуги. Назавтра была суббота, так что в казарму можно было не торопиться.

— Не заскучал? — вновь возникший у него за спиной Райан, отдуваясь, плюхнулся обратно на стул. — Ну и жарища, твоя правда!.. Может, допьем да пойдем? На каток, понятно, сейчас и соваться нечего, вся Бар-Шабба там собралась, но уж где посидеть спокойно, найдем… Сто лет тебя не видел!

Нейл польщенно улыбнулся.

— Можно в курильню какую-нибудь, — сказал он. — Если недалеко. Я так объелся, что даже сижу с трудом.

Райан Рексфорд задумался. Потом вылил в кружку остатки своего эля, прикончил их одним глотком и махнул рукой подавальщику.

— Есть тут поблизости одно местечко, — весело сказал он, запуская пальцы в кошель. — Заведение не первого разбора, конечно, но эль там отменный и на шааширы пока никто не жаловался!

Заплатив по счету и набросив плащи, молодые люди вышли из трактира. Уже совсем стемнело, еще сильнее похолодало, однако народу на Береговой не убавилось. Горожане — кто с компанией приятелей, кто с семьями, адепты в неизменных серых балахонах, выглядывающих из-под плащей, приезжие купцы, местная братия… «Надо же, какое столпотворение, — подумал Нейл, благоразумно держась поближе к другу. Райан целеустремленно проталкивался сквозь толпу, вертя головой по сторонам. — Хотя, конечно, вечер пятницы… И во всех заведениях, уж верно, яблоку негде упасть! Может, стоило в этом трактире остаться? Небось, не расплавились бы».

Однако связи своего общительного друга адепт эль Хаарт сильно недооценил. В небольшом беленом домике, укрытом сине-голубой черепичной крышей и украшенном вывеской «Приют менестреля», хоть и был он набит под завязку, место нашлось, и уютная полукруглая ниша, усыпанная множеством подушек, распахнула перед товарищами свои гостеприимные объятия. Сделав заказ, Нейл с Райаном развалились на подушках, колба шаашира тихо забулькала, к потолку потянулся сладкий ароматный пар…

— Я гляжу, потеплел ты к востоку, — поднося к губам мундштук и с добродушной усмешкой поглядывая на друга, обронил Райан. Нейл смутился.

— Азат отличный парень, — словно оправдываясь, отозвался он. — И мы все-таки соседи…

Рексфорд весело фыркнул:

— Ну да. К счастью, не все алмарцы такие, как ан Фарайя. Хотя он, полагаю, считает себя единственным в своем роде!

— Очень надеюсь, что так оно и есть. Двух Фаизов мир бы не выдержал… И что ты в нем нашел, в толк не возьму!

Райан от души расхохотался.

— Не поверишь, он насчет тебя в том же ключе давно интересуется! Ну, что сказать? Счастье в контрастах, а я человек разносторонний. Как шаашир?

— Годится, — одобрительно высказался адепт эль Хаарт. Потом выпустил кверху ровную белую струйку дыма и с любопытством скользнул взглядом по небольшой зале. «Заведение не первого разбора», как его охарактеризовал Райан Рексфорд, на поверку оказалось вполне на уровне. Пол и столы выскоблены добела, подавальщики опрятные, расторопные и улыбающиеся, публика приличная. Нейл даже заметил несколько знакомых молодых преподавателей — мэтры, оживленно беседуя, смаковали вино за столиком в противоположном углу. «Тоже место хорошее, — подумал будущий именинник, так и не найдя, к чему придраться. — И не такое шумное, как тот трактир. Опять же, шааширы… Танцы под покрывалом тут, конечно, вряд ли увидишь, но в целом и без них можно обойтись».

Дверная занавесь тяжелого синего плюша колыхнулась, и в зал вошли еще несколько посетителей. Первый, высокий светловолосый мужчина лет тридцати в простом коричневом камзоле, остановился и огляделся, очевидно, в поисках свободных мест. Которых, увы, в зале не было — адепты Рексфорд и эль Хаарт заняли последний стол. «Припозднились с ужином», — мысленно посочувствовал Нейл. Райан, мельком взглянув на вошедших, протянул руку к кувшину с вином.

— Вовремя мы успели, — вполголоса заметил Нейл. — Я гляжу, этот «приют» спросом пользуется. Вон те бедолаги у двери чудом только нас не опередили.

Товарищ хмыкнул насмешливо.

— Ну, уж за них ты не беспокойся, — проговорил он. — Мэтр Теллер с пустой сетью еще ниоткуда не уходил! Вот увидишь, сейчас сам хозяин прискачет — и будет всем сестрам по серьгам.

Нейл недоверчиво улыбнулся. Сесть новоприбывшим было объективно негде. Ну не станут же из-за них гостей гнать в три шеи? Тем более, что на людей при деньгах эти трое мало похожи.

— Мэтр Теллер? — протянул он. — Так он из преподавателей? Странно, в школе я его вроде не видел.

— Еще бы. Его оттуда года четыре назад выдавили, — пуская колечки, доложил всезнающий Райан. — За слишком свободные взгляды и отсутствие гибкости… Впрочем, похоже, он по этому поводу не слишком расстроился.

— Так вы знакомы?

— Лично-то нет. Но Уэйна Теллера в Бар-Шаббе каждая собака знает. Неужели ты ни разу о нем не слышал?..

Адепт эль Хаарт покачал головой. Рексфорд, снисходительно покосившись в его сторону, сделал глоток вина и откинулся спиной на подушки.

— Ну ты даешь, — заметил он. — Честное слово, Нейл, дружище, стоит хоть изредка по сторонам смотреть! Теллер — это, если хочешь, в каком-то смысле уникум… А! Ну, что я тебе говорил?

Брови Нейла против его воли поползли вверх: к помянутому другом «уникуму», что в этот момент обменивался приветствиями с молодыми мэтрами за угловым столиком, подкатился невысокий кругленький человек в атласном жилете. Улыбаясь и бурно жестикулируя, он что-то быстро заговорил, указывая на стол в центре зала. К большой компании, что занимала его, тем временем подошел кто-то из подавальщиков и, непрестанно улыбаясь, склонился к уху одного из гостей. Тот выслушал, пожал плечами и кивнул. Потом перекинулся парой фраз со своими друзьями, после чего бросил на столешницу пару монет — и вся компания, весело гомоня, поднялась со своих мест. Ни обиженным, ни раздосадованным никто из них не выглядел. Нейл, глядя, как троица новоприбывших усаживается за освободившийся стол, только руками развел.

— Райан, — повернувшись к усмехающемуся товарищу, изумленно прошептал он, — я первый раз такое вижу!

Сын магистра щита удовлетворенно прищурился:

— Так погоди, вечер только начинается…

— Хочешь сказать, этому Теллеру за ужин еще и приплатят? — фыркнул адепт эль Хаарт, впрочем, с некоторым сомнением в голосе. Только что виденное такого развития событий отнюдь не исключало. Адепт Рексфорд, глядя в растерянное лицо друга, покатился со смеху.

— Челюсть подними, — весело блестя глазами, посоветовал он. — Уэйн, конечно, личность известная, но не до такой уж степени! К тому же, у него принципы. И платит он щедро, хозяин внакладе не останется. Тем более сейчас сюда столько народу сбежится, что только мошну подставляй… Закажу-ка я еще пару кувшинов, да подороже! Иначе как бы нас с тобой следом не попросили.

Он сделал знак пробегающему мимо подавальщику. Нейл, торопливо присовокупив к новому заказу второй шаашир — так, на всякий случай — откинулся на подушки, изучая взглядом приятное, открытое лицо Уэйна Теллера. Тот, лучась улыбкой, что-то увлеченно рассказывал своим друзьям и присоединившемуся к ним хозяину «Приюта». Да кто он такой, в самом деле? Чего ради с ним так носятся?

— Райан…

— Впечатляет, да? — понимающе хохотнул Рексфорд. — Вот она, сокрушительная сила харизмы! На моей памяти никто еще перед ней устоять не смог. Даже ан Фарайя.

Нейл округлил глаза.

— Ага, — закивал Райан. — Сам вот точно с таким же лицом, как ты, стоял, когда это увидел. Мэтр Теллер общество любит, друзей у него много, то там пересечешься, то здесь… Вот мы с Фаизом с ним и повстречались как-то в термах. Мелочь, в сущности, яйца выеденного не стоящая — в трапезной они столкнулись, на самом выходе. Ан Фарайя не в духе был, а тут мэтр со своей всегдашней улыбкой, да еще и локтем Фаиза случайно задел. Я уже приготовился ноги уносить — да незачем оказалось. Ан Фарайя и рот раскрыть не успел, как его в оборот взяли. Причем играючи и без всякой задней мысли. Фаиз в результате сам же перед ним извинялся потом.

— Извинялся?! Фаиз?!

— Вот-вот. Говорю же — Теллер уникум, ан Фарайя с тех пор за милю его обходит. А тут какой-то трактирщик! У бедняги изначально шансов не было… И нам с тобой повезло, дружище, что не на виду сидели. В пятницу вечером другого места мы бы точно уже не нашли.

Нейл медленно качнул головой.

— Однако… — протянул он. — Только вот я тогда не пойму — как же его, при таких-то талантах, из школы выгнать смогли? Или я тебя неправильно понял?

Райан махнул рукой:

— Правильно. Но там дело посерьезней было. Мэтр Теллер, он… Человек своеобразный, скажем так. Помимо принципов и обаяния, у него еще и твердая гражданская позиция имеется, весьма в правящих кругах непопулярная. А прогибаться он не привык, обычно-то как раз наоборот бывает. Вот он раз выступил, другой, десятый — да и убрали его от греха подальше. Чтоб адептам головы «всякой ерундой» не забивал.

— Так-таки ерундой?

Сын магистра щита неопределенно пожал плечами.

— Как посмотреть. Сам знаешь, точка зрения зависит от точки сидения… Да что я тебе буду рассказывать — сам услышишь, небось, и пары часов не пройдет! Теллеру только дай публику, а за ней дело не станет. Принесло ж его сегодня именно сюда… — адепт Рексфорд поднял свой бокал и улыбнулся. — Но пока до дебатов не дошло, у нас еще есть время, дружище! За тебя! И за твой эксперимент, который, я уверен, увенчается успехом несмотря ни на что!..

Нейл, рассмеявшись, чокнулся с ним фруктовой водой. Как бы то ни было, он был рад видеть друга. А эксперимент — да и боги с ним! Не последний.

Ближайший час товарищи провели в приятной беседе, потягивая каждый своё и пуская к потолку клубы сладковатого пара. Райан сетовал на учебу, из-за которой «ну просто не продохнуть» и мечтал о далекой весне, когда можно будет, наконец, снять опротивевший балахон и вернуться домой; Нейл, поняв, что его старые друзья ничего не имеют против новых, делился впечатлениями последних недель. Азат, курильни, танцы под покрывалом… Последними Райан Рексфорд заинтересовался особо — оказывается, он сам ни разу их не видел. «А что ты хочешь? — в ответ на искреннее удивление Нейла, развел руками он. — Это же чисто алмарские увеселения. Чтоб их увидеть, не только места знать надо, но и своим быть! Или как ты, протекцию иметь, которая за тебя поручится. А Фаиз тут плохой помощник — танец под покрывалом не мужчины исполняют… Слушай! Так, может, сведешь меня со своим Азатом, да я как-нибудь вечерком на хвост вам сяду? Меня любопытство уже насквозь прогрызло, а дома, пожалуй, такой экзотики даже у Лусетиуса не сыщешь» Нейл пообещал сделать все возможное — танцы под покрывалом в свое время поразили его в самое сердце, и энтузиазм Райана, того еще ценителя прекрасного, был ему понятен…

Они сидели дальше, все лучше и лучше, а в «Приюте менестреля» тем временем народу все прибывало. Рексфорд ни словом не грешил против правды, говоря, что за публикой дело не станет: к десяти часам в трактир набилось столько народу, что обернувшийся в сторону залы с целью позвать подавальщика Нейл глазам своим не поверил. Посетители разве что друг у друга на головах не мостились, а те, кому пристроиться было негде, толпились вокруг стола в центре, за которым сидел мэтр Теллер сотоварищи. Правда, «товарищей» тех ощутимо прибавилось, а сам Уэйн Теллер теперь не сидел, а стоял… В очередной раз порадовавшись, что им с Райаном досталась неприметная темная ниша в углу, Нейл опустил мундштук и прислушался. Он только сейчас осознал, что привычный гул голосов в зале стих. Говорил один Теллер.

— …собой, у всех у нас равные права. Казалось бы. Но если присмотреться, станет ясно, что это далеко не так! Права магов и их независимость взаимосвязаны — и как, скажите мне, друзья, мы можем быть независимым государством, когда на самом деле каждый из нас зависим?.. Мы зависим от этих людей, незаменимых людей, что делают нашу жизнь такой простой и приятной, что одевают и кормят нас, — мэтр тепло улыбнулся сидящему по правую руку хозяину «Приюта менестреля». — Что мы без них? И тем не менее редкий маг не привык считать себя лучше и выше не обладающих даром — лишь на том основании, что владеет силой…

По окружавшей Теллера толпе пробежал неразборчивый ропот, в котором слышалось то ли недовольство, то ли отрицание. Мэтр поднял руку, призывая к тишине.

— Признаем мы это или нет, друзья, но факт остается фактом, — с мягкой укоризной обведя взглядом вновь притихшую залу, проговорил он. — Мы, маги, кичимся тем, что дано нам от рождения и вовсе не за какие-то особенные заслуги! Мы не сеем — мы пожинаем плоды их трудов!.. — Воздетая рука его обратилась к пробегавшему мимо с подносом подавальщику. — Не думая о том, сколько сил требуется им, не отмеченным даром, чтобы просто жить бок о бок с нами! Особенно здесь, в Бар-Шаббе, где каждый второй — маг… Вы скажете — им за это хорошо платят. Не буду спорить, возможно. Но здоровье не купишь ни за какие деньги, а они теряют его — и не в последнюю очередь из-за нас!

Слушатели опять зашумели. Из-за столика справа от ниши, где сидели притихшие адепты, поднялся грузный мужчина с окладистой бородой.

— Всё так, Теллер, — густым низким голосом, перекрывшим остальные, проговорил он, — но разве не обладающих даром свозят в Бар-Шаббу насильно? Они вольны решать сами — в отличие от нас. А мы не выбирали, кем родиться.

Мэтр улыбнулся:

— А разве я с этим спорю?.. Я такой же маг, как и вы. Но что касается отсутствия выбора… Вам не кажется, что отмеченные силой слишком уж часто апеллируют к «несправедливости судьбы», норовя при этом хорошо устроиться за ее счет? Маг — ценный ресурс! Маг — особая статья! Маг — носитель священного дара! Истинно так — ресурс и носитель, частенько неспособный даже шнурки самому себе завязать… Мы обленились, друзья, увы! И по доброй воле загнали себя в рамки, став пленниками собственной силы. Да! Мы сами себе тюремщики, хотя могли бы стать творцами новой жизни — не только для себя и своих детей, но и для тех, кто, обделенный даром, имеет мужество находиться рядом с нами денно и нощно, трудясь нам во благо!

Уэйн Теллер, на миг умолкнув, печально усмехнулся.

— Мы много говорим о правах, но почему-то редко вспоминаем обязанности… А обстоятельства таковы, что последних у не обладающих даром куда как больше, чем первых. Но ведь все мы рождены от матери и отца, все мы люди и все мы равны перед богами — отчего же тогда, хочу я спросить, маги то и дело забывают об этом?

Откуда-то из глубины притихшей залы долетел одинокий саркастический смешок. Мэтр обернулся. Нейл в своей нише тоже вытянул шею — и вытаращил глаза. Высокий сухопарый мужчина преклонных лет, что стоял, привалившись плечом к стене у самого входа, тот самый, кто только что подал голос, был ему знаком. Райан Рексфорд едва слышно выругался.

— Норвиль, — пробормотал он. — Да что им всем здесь сегодня, медом намазано? Прости, Нейл, старина. Не тот я, похоже, кабак выбрал для дружеских посиделок…

— Брось, — тоже шепотом отозвался адепт эль Хаарт. — Какое дело доверенному лицу архимага до нас с тобой? Он, верно, даже имен наших не знает.

— Да при чем тут мы! Норвиль Теллера на дух не переносит. По чьей указке, думаешь, Уэйна из школы выставили?.. Будет сейчас шороху!

Нейл с сомнением качнул головой, не отводя глаз от бесстрастного лица Хьюго Норвиля. Он тоже, конечно, не был с ним знаком. Но герцог эль Хаарт отзывался о доверенном лице архимага Бар-Шаббы с неизменным уважением, а мнение отца для Нейла являлось последней инстанцией. И чего так занервничал Райан? Ну не драки же он опасается! Барон Норвиль до такого не опустится, а что касается мэтра Теллера — так на забияку он точно не похож…

Предмет его мыслей, повернув голову в сторону дверной занавеси, мягко улыбнулся.

— Добрый вечер, барон, — сказал он, учтиво кланяясь высокому гостю. — Какая приятная неожиданность — увидеть вас сегодня здесь. Прошу, присаживайтесь!

Он выдвинул из-за стола собственный стул. Однако Хьюго Норвиль лишь коротко качнул головой, не двинувшись с места. Краем глаза Нейл отметил, что три молодых преподавателя за столиком в противоположном углу пригнулись к столешнице, словно боясь быть обнаруженными. Однако первый помощник архимага, судя по всему, пришел сюда не по их души. Вновь усмехнувшись, он поднял голову и посмотрел в лицо Теллеру.

— Проникновенная речь, Уэйн, — сказал он. — И очень убедительная, не спорю… За одним небольшим исключением. Вы так ратуете за благо тех, кто не отмечен даром — однако, похоже, забыли, что эти люди умеют держать в руках не только подносы и вожжи. Кто в свое время поднимал восстания, стремясь искоренить любую искру дара?.. Ночь Огня в Геоне, шесть опустошенных провинций в Данзаре, целое десятилетие, полное гонений и кровавых расправ в Алмаре — или все эти бесчинства творили не те, о ком вы так трогательно печетесь?

Он окинул холодным взглядом разномастное сборище. Многие заерзали на своих местах, однако Уэйн Теллер лишь вновь улыбнулся в ответ. Он словно ждал этого вопроса.

— Вы совершенно правы, барон, — спокойно ответил он. — Эти трагические события, увы, имели место, и ни я, ни любой из здесь присутствующих, даже если очень захочет, не сможет о них забыть. Однако нет дыма без огня! И прежде чем категорически обвинять одну из сторон в агрессии, нелишне было бы вспомнить, что ее спровоцировало…

Хьюго Норвиль нахмурился:

— Я ослышался? Или вы оправдываете массовую резню, унесшую тысячи жизней, какой-то несуществующей провокацией? Любопытно. И чем же, позвольте узнать, так провинилась вторая сторона? Тем, что владела даром, от которого при всем желании не смогла бы отказаться?

— Конечно, нет. И поверьте, барон, я никого не оправдываю — ни тех, ни других. Вы ведь не станете утверждать, что погибшие в те страшные времена маги все как один были невинными жертвами?.. — мэтр Теллер махнул рукой. — Однако оставим поиск правых и виноватых. Главный урок, который мы должны извлечь из нашего общего прошлого — то, что нельзя ударяться в крайности. Нельзя мнить себя избранными, замыкаясь в этой избранности, словно в крепости! Это сделает только хуже — и печальные события минувших лет, о которых вы нам только что напомнили, ярчайшее тому подтверждение… Да, теперь все это в прошлом. Но, положа руку на сердце, ответьте: а много ли с тех пор изменилось? Мы всё так же разобщены, даже несмотря на амулеты, и поколение за поколением маги продолжают строить стены, наивно полагая, что они смогут их защитить!

Первый помощник архимага с иронией приподнял брови:

— Вот как. И что же вы предлагаете, мэтр?

— Забыть о прошлом во имя будущего, — просто ответил Уэйн Теллер. — Старые, источенные временем камни не годятся для новых мостов. Довольно жить былыми обидами! Маги, как и те, кто не обладает даром, в первую очередь — люди. И если мы найдем в себе силы признать наше общее равенство, мы сможем построить новый мир, лишенный страха и предрассудков, мир, в котором маг и человек, обделенный даром, встанут плечом к плечу!

Хьюго Норвиль, глядя в его лицо, горящее огнем истинной веры, медленно покачал головой.

— Мне жаль вас, Теллер, — сказал он. — То, к чему вы стремитесь — чистой воды утопия. Нет никакого равенства, не было его и не будет, даже если вдруг все маги в одночасье лишатся дара или те, кто его не имел, вдруг обретут силу. Как раз потому, что мы, увы, люди… Однако вряд ли я смогу вас в этом убедить.

Он коротко поклонился и вышел.

Обратно в школу Нейл и Райан вернулись незадолго до полуночи. После того, как барон Норвиль покинул «Приют менестреля», в общей зале поднялся такой шум, что даже медоречивый мэтр не сразу смог его унять. Общество разделилось на тех, кто держал его сторону, и на тех, кто был согласен с Норвилем — правда, таких едва набралось полтора десятка. Адепты, затаившиеся в своей нише, в жарких дебатах участия не принимали: дождавшись, пока кто-то из несогласных с позицией Уэйна Теллера схлестнется в словесном поединке с одним из его ближайших соратников, молодые люди перехватили пробегавшего мимо ниши подавальщика, расплатились по счету и выскользнули из душной залы.

— Да уж, — сказал Райан, уже сидя в экипаже напротив друга, — насыщенный вечерок получился! Ты прости. Кто знал, что мы так вляпаемся?

— Ничего, — улыбнулся Нейл. — Хотя ваш Теллер, конечно, и впрямь человек своеобразный… У меня до сих пор голова квадратная от всей этой говорильни.

Райан согласно хохотнул.

— Уэйна хлебом не корми, дай только повитийствовать. Кстати, как тебе его возвышенные идеи?

— Не знаю. Вроде бы всё по делу, но я, пожалуй, соглашусь с бароном — как-то уж очень сказочно. Равенство это, мир во всем мире. Оно, конечно, прекрасно — на словах, но претворить это в жизнь вряд ли возможно. Да и надо ли?

— Консерватор, — добродушно фыркнул Рексфорд. — Ну, боги с ним, с Теллером! Что насчет завтра? Ты обещал меня с соседом познакомить, помнишь? Танцы под покрывалом, боюсь, вот так сразу мне вряд ли обломятся, но на каток сходить можно, я и Зигги прихвачу… Тем более, что уж туда-то Уэйн со своими проповедями точно не сунется!

Они рассмеялись.

— Я поговорю с Азатом, — сказал Нейл. И развалившись на мягком сиденье, зевнул в рукав. Что говорить, вечер и впрямь выдался насыщенный, но даже мэтру Теллеру не удалось его испортить. Райан вернулся, и они все-таки хорошо посидели, а завтра встретятся снова. И как раз суббота! Адепт эль Хаарт улыбнулся своим мыслям. Похоже, жизнь начинала налаживаться.