Воплощение снов

Глава XVI

Свое обещание Нейл выполнил и Райана с Азатом познакомил — на следующий же день. Алмарец, донельзя польщенный вниманием такой заметной фигуры, даже отказался от намеченной дружеской пирушки, так что сразу с катка на Береговой, вволю нарезвившись, четверка адептов отправилась в термы, а после — в один из любимых трактиров Рексфорда. Фаиз ан Фарайя, на счастье всей честной компании, явиться на каток не соблаговолил, так что повеселились они от души. И в школу вернулись едва ли не за полночь — благо, по субботам ворота ее запирали на час позже. Распрощавшись на площади с Райаном и Зигги, Нейл с Азатом поднялись к себе.

— Ну и денек! — приговаривал взбудораженный алмарец, растапливая камин. — Ну, денек! Вот каждый бы раз так-то!..

Нейл, посмеиваясь про себя, стянул балахон. Энтузиазм Азата напомнил ему свой собственный, полугодичной давности — Райан Рексфорд по части обаяния даже мэтру Теллеру мог дать фору.

— Каждый день так гулять — здоровья не хватит, — добродушно проговорил он, растянувшись на кровати. — Поверь, я пробовал. Это только у Райана энергии на целый десяток. Но в следующую пятницу или субботу можно повторить. Если погода продержится, а то в метель какой каток…

Адепт ан Нахир, все еще под впечатлением от нового знакомства, только рукой махнул:

— Да боги с ним, с катком! Будто в Бар-Шаббе других развлечений мало?

— Это да, — согласно протянул адепт эль Хаарт, раздумывая, стоит ли сейчас заикаться о танцах под покрывалом. С одной стороны, момент как раз подходящий. А с другой — не слишком ли прямолинейно выйдет? Чего доброго, Азат решит, что ничем другим он сыну магистра щита не интересен, а это обидно… «Нет, погожу, — все-таки решил Нейл. — До следующей субботы целая неделя, пусть сведут знакомство поближе, что ли. В конце концов, это Райану невтерпеж, а не мне! Вот пускай сам дальше мосты и наводит» Вспомнив заблестевшие глаза товарища, Нейл насмешливо фыркнул себе под нос. Бедняга Райан! Он уж, небось, себе такого нафантазировал!.. И какое же его ждет разочарование, когда он узнает, что танцы под покрывалом, при всей их волнующей интимности, ничего, кроме танца, не предполагают — даже при том, что в Алмаре они считаются занятием неприличным и недостойным порядочной женщины любого сословия, а уж танцовщиц вообще нигде за «порядочных» не держат. Дочери знойной Алмары, конечно, не все безгрешны, и в веселых домах они не редкость, однако если девушка танцует — она только танцует и точка. Всё вприглядку, ничего вприкуску, увы! Впрочем, это печальное открытие сластолюбивый Рексфорд еще сделать успеет. И, надо думать, так или иначе найдет себе утешение, хоть в той же «Золотой хризантеме»…

Нейл, вполуха прислушиваясь к жизнерадостной болтовне Азата, доносящейся от камина, заложил руки за голову и прикрыл глаза. Воспоминание о «Золотой хризантеме» повернуло его мысли в другую сторону. С Райаном-то всё понятно, но что касается его самого? Через год ему стукнет двадцать, многие в этом возрасте уже имеют семью, а он до сих пор не знал женщины. Не то чтобы его этот факт как-то особенно тяготил, да и к ехидным насмешкам Фаиза на сей счет Нейл не слишком прислушивался, однако задумываться задумывался, и в последнее время все чаще. Ан Фарайя, конечно, сует нос не в свое дело, но ведь в чем-то он прав! В конце концов, это действительно нелепо — в его-то годы. Даже Зигги, и тот распрощался с невинностью едва ему минуло пятнадцать, про Райана и говорить нечего. «Но им все-таки было проще», — не без зависти подумал Нейл. Товарищей его, как и большинство молодых людей их круга, во взрослую жизнь ввели отцы: веселых домов в Геоне хватало, да и девиц, не отягощенных излишней моралью, тоже, так что сделать отпрыску такой вот «подарок» было в порядке вещей. Магистр щита привез наследника к Лусетиусу, в его знаменитый салон свиданий на Парковой улице, маркиз де Шелоу, который бордели не жаловал, обошелся парой золотых безделушек, опущенных в карман кружевного передника молоденькой легкомысленной горничной — а Райану с Зигмундом осталось только получить то, за что было уплачено… Нейл же такого и представить себе не мог. Герцог эль Хаарт, примерный семьянин и человек высоких нравственных принципов, при сыне вопросов пола никогда не поднимал — если не вспоминать тот единственный раз, прошлым летом, когда дело коснулось чести дочери барона Д'Элтара. Ступать на проторенную другими родителями дорожку он, очевидно, не собирался, и Нейл в глубине души был этому только рад: для него слова «отец» и «веселый дом» даже в одном предложении соединить было невозможно. А уж явится в подобное заведение вдвоем, как Рексфорды… Совершеннейшая дикость!

Однако Нейл был молод, женская красота его волновала точно так же, как его более опытных друзей, и ему до смерти надоело вечер за вечером в гордом одиночестве сидеть за столиком какой-нибудь «Хризантемы», уткнувшись в кружку и украдкой бросая взгляд-другой на обнаженные плечи тамошних красавиц, которые потом снились ему по ночам. И плечи, и красавицы, и все остальное, чего он сам никогда не видел, но вполне представлял по рассказам того же Райана. Так что приходилось адепту эль Хаарту несладко. Потому он и старался каждый раз найти новый предлог, чтобы только не ехать в веселый квартал. Фаиз издевался, называя его «святошей», Райан пытался вдохновить собственным примером, но переступить через себя Нейл все никак не мог. Не оттого, что не хотел — хотел еще как! И всё же… Адепт эль Хаарт пасмурно взглянул на полку над головой, с которой свешивалась цепочка амулета. Девушки из веселых домов не обладали даром, они были просто люди, совершенно беззащитные перед его силой. И пусть умом Нейл понимал, что они в Бар-Шаббе не первый день и давно ко всему привыкли, пусть знал, что амулет в этом деле не помешает и снимать его не нужно, а значит, вреда его дар никому не причинит, это все не помогало. Каждый раз, стоило ему набраться храбрости и уже почти заговорить с понравившейся девицей, перед его мысленным взором вставало бледное лицо Кассандры, а в ушах звучал голос отца: «Ты едва не убил ее, Нейлар». И зов плоти умолкал, повинуясь куда более сильному чувству. Но не могло же так продолжаться вечно? Умирать седовласым девственником адепт эль Хаарт не собирался. И жениться в ближайшие годы тоже не планировал, собственно, не на ком было. Так что вариант у него оставался только один — засунуть свои глупые страхи куда подальше и стать, наконец, мужчиной!

Нейл тоскливо вздохнул. Решить было легко, а вот решиться…

Январь закончился, а следом за ним одним днем пролетел и февраль — снежный, влажный, изобилующий метелями. Последний месяц зимы, как всегда, оказался худшим из трех, и Бар-Шабба дрожала с утра до вечера, окутанная холодными сизыми сумерками. Ветер лютовал, облака над островом после короткой январской передышки сползлись еще гуще, людей на улицах поубавилось. В школьных корпусах безостановочно топились печи и камины, но они все равно не спасали — простуда косила и преподавателей, и адептов, а стоило поправиться одним, тут же заболевали другие. К тому же, пришло время квартальных зачетов, а нервы, бессонные ночи и зубрежка в три погибели никому еще здоровья не добавляли, так что почти весь месяц школа балансировала на грани эпидемии. Однако, милостью богов, до нее все-таки не дошло. И чем длиннее становились дни, чем чаще из-за туч выглядывало робкое солнце, тем реже в аудиториях слышался кашель — приближение весны медленно, но верно делало свое дело…

Нейла февральская хворь обошла стороной, он ни разу даже не чихнул за всю зиму. И общую беду сумел обратить себе на пользу, в тишине полупустой лаборатории восстановив-таки загубленный в январе эксперимент и подготовившись к зачету по алхимии лучше некуда. Райан Рексфорд, поистине двужильный, тоже избежал болезни, даже теплолюбивый Азат и тот остался в строю. А вот Зигмунд де Шелоу, не слишком крепкий здоровьем, в лазарет угодил — причем в самом начале февраля, да так основательно, что на ноги смог встать только ближе к марту. Друзья каждый день навещали его по очереди, и Зигги, до глубины души тронутый таким вниманием и со всех сторон окруженный заботой, хорошо шел на поправку. Весну он встретил совершенно здоровым, разве что изрядно потерявшим в весе. «Но это мне только на пользу! — смеясь, говорил он Нейлу. — Только теперь всю одежду ушивать придется» Адепт эль Хаарт, глядя на его румяные, хоть уже и не такие круглые щеки, улыбался. Зигги ему нравился, и Нейл и был рад, что их маленькая компания снова была вся в сборе. К тому же, теперь она пополнилась еще одним человеком — Азата, с молчаливого одобрения Райана Рексфорда, приняли в ближний круг. Ан Фарайя, разумеется, привычкам своим не изменил и новенького, пусть даже соплеменника, обфыркал в первый же вечер с головы до ног, но адепт ан Нахир парнем оказался крепким, выдержал. Чем безусловно заслужил не только уважение новых товарищей, но и восхищение старых… Рексфорд таки утолил свое любопытство относительно танцев под покрывалами, оценил зрелище и одобрил, и даже не стал слишком пенять Нейлу на умышленное сокрытие некоторых деталей. «В конце концов, — заявил он, — не все же по перинам прыгать? Иногда хочется чего-нибудь более возвышенного! Да, Зигги?» Зигмунд де Шелоу привычно краснел, но улыбался мечтательно.

Квартальные зачеты были сданы, зима кончилась, в воздухе запахло весной, и пятого марта, за обедом в столовой, Нейл объявил друзьям, чтобы на завтрашний вечер они ничего не планировали.

— А что такое? — заинтересовался Райан. — Намечается что-нибудь интересное?.. Ах, ты, голова моя садовая! Да ведь завтра шестое?

Нейл кивнул.

— После занятий встречаемся у ворот, — сказал он. — Потом едем на Береговую, в «Трилистник», стол уже заказан, после ужина — в «Парчу», возьмем парочку шааширов, музыку послушаем… Ну а дальше, если сил хватит, в «Золотую хризантему». Денег с собой не брать! Я угощаю.

Рексфорд, присвистнув, развел руками:

— Вот это по-нашему! С размахом, с душой… Что дарить-то тебе, именинник?

— На твой вкус, — улыбнулся адепт эль Хаарт. — Главное, сам приходи. Зигги, и ты, непременно! Обещаю, мы постараемся тебя не слишком утомлять.

— Утомляйте на здоровье, — весело отозвался де Шелоу. — Мне уж теперь можно!.. Спасибо, Нейл, буду обязательно. А ты, Азат? С нами?

Алмарец широко улыбнулся:

— Еще бы! С утра приглашение получил… Не зря же я целых две недели вокруг начальника охраны «Парчи» ужом вился?

Все четверо расхохотались. «Парча», одно из лучших алмарских заведений на Береговой линии, местом была шикарным. Причем, за редким исключением, только для своих, так что адепту ан Нахиру, вероятно, стоило больших трудов заполучить там столик. Райан, одобрительно прищелкнув языком, хлопнул сияющего Азата по плечу:

— Молодец, старина! Моя школа!

Тот смутился. Нейл, обведя смеющимся взглядом довольные лица товарищей, подытожил:

— Ну что? Тогда завтра, в пять — у ворот? Смотрите, не опаздывайте, в «Трилистнике» нас долго ждать не будут.

Из коридора долетел звон рекреационного колокола, возвещавший об окончании обеденного перерыва. Нейл поднялся. И почувствовав легкое движение воздуха за спиной, обернулся.

— А, — после паузы сказал он. — Здравствуй, Фаиз.

Возникший словно из ниоткуда ан Фарайя насмешливо хмыкнул.

— Виделись уже, — ответил он. — «Трилистник», говоришь? Соблазнительно!

— Да мы, собственно…

Фаиз снова хмыкнул.

— Я слышал. Присутствовать не смогу, но заранее поздравляю. Рексфорд, на пару слов.

Он взглянул на Райана и шевельнул плечом в сторону распахнутых дверей. Сын магистра щита, поднявшись с лавки, кивнул остальным:

— Увидимся! Зигги, старина, загляни ко мне вечерком, подарок обсудим. Есть пара мыслей.

Он подмигнул Нейлу и вместе с ан Фарайя отошел от стола. Зигмунд с облегчением утер лоб. Адепт эль Хаарт, провожая колючим взглядом спину алмарца, раздраженно поморщился.

— И откуда этот змей всегда так неожиданно появляется? Причем в самый неподходящий момент! — буркнул он. Звать Фаиза на праздник Нейл не планировал, но все равно получилось неловко. — Ну, слава Танору, хотя бы завтра без него обойдется. И без обид, друзья, но это определенно самый лучший подарок!

Азат и Зигги, понимающе переглянувшись, заулыбались. Именинник здесь был только один, но подарок Фаиз ан Фарайя только что сделал сразу им всем.

На другой день, едва пробило пять часов, четверка друзей встретилась на школьной площади, уселась в уже ожидающий их у ворот экипаж и отбыла в город, на Береговую линию. Настроение у всех было приподнятое, несмотря на самую середину недели и мелкий холодный дождь, зарядивший еще с утра. Райан Рексфорд, в предвкушении отличного вечера, сыпал байками, которых знал превеликое множество, и хохотал так заразительно, что даже угрюмый возница на козлах, прислушиваясь к взрывам смеха изнутри экипажа, нет-нет да и тоже улыбался в высоко поднятый воротник.

В «Трилистнике», том самом трактире, где Нейл и Райан ужинали перед давешними посиделками в «Приюте менестреля», их ждал жарко натопленный отдельный кабинет, пара расторопных подавальщиков и стол, уставленный таким количеством разнообразной снеди, что у всех четверых с порога потекли слюнки. Нейл был не бог весть какой гурман, но общение с Райаном не прошло для него даром: устрицы в розовом уксусе и запеченная в пряных травах форель, мягкий сыр с медом и орехами и бараньи котлетки на ребрышках, соловьиные язычки в винном соусе и нежный паштет из гусиной печени с виноградом, рябчики, крабовое суфле, золотистые заварные булочки со сливочным кремом, фрукты в карамели… Лакомка Зигмунд, окинув взглядом угощение, ахнул:

— Этого же и вдесятером не съесть!

— Да, — с невольным уважением покосившись на именинника, протянул адепт Рексфорд, — просто королевский пир, и масштабы почти что те же… Ну, Нейл, старина, уважил!

Адепт эль Хаарт, польщенно улыбнувшись, развел руками:

— Праздновать так праздновать! Господа, прошу к столу.

Оголодавшие адепты не заставили себя уговаривать. Заскрипели по паркету отодвигаемые стулья, зазвенели приборы, молчаливые расторопные подавальщики заскользили вокруг стола, разливая вино и фруктовую воду… Адептов Бар-Шаббы, как учеников многих других высших школ, разносолами не слишком баловали, так что и сам именинник, и его гости, постаравшись отдать дань каждому блюду, насытились быстро. Спустя полчаса жевать стали меньше, наливать больше, а маленький кабинет наполнился веселыми молодыми голосами и звоном бокалов. Райан Рексфорд, придвинув к себе кувшин рубинового алмарского вина, как всегда говорил больше всех — правда, к его чести в основном об имениннике и только хорошее. Зигмунд де Шелоу, после двухнедельного поста в лазарете и последующей вынужденной диеты подналег не только на угощение, но и на вино, так что очень скоро захмелел и свою долю праздничных тостов делегировал Райану. Азат, пусть и объевшийся не меньше Зигги, хмельного по своему обыкновению не пил, так что поздравил именинника длинным витиеватым тостом в стихах, ни разу не сбившись — на алмарском, правда, но все присутствующие язык знали, и Нейл был очень тронут. Он пил свою любимую лимонную воду, смотрел на собравшихся за столом друзей, слушал цветистые речи в свою честь и определенно был счастлив… Когда пришел черед подарков, Райан преподнес виновнику торжества роскошный письменный прибор черного дерева, отделанный серебром, а Зигмунд — редкую монографию, о которой Нейл давно мечтал. Азат же, вручая имениннику шелковый шарф, наклонился к его уху и заговорщицки шепнул, что это только первая половина подарка. «Вторую под самый занавес получишь, — подмигнув Нейлу, сказал он. — Только тс-с…» Заинтригованный адепт эль Хаарт кивнул, шарф с благодарностью принял, уложил его на отдельный столик к прочим дарам — и вечер потек дальше своим чередом.

В «Трилистнике» друзья надолго не задержались — полакомившись вволю и немало выпив, четверка адептов отправилась в знаменитую «Парчу». Это заведение, как и все ему подобные, тоже располагалось на Береговой линии, так что идти было недалеко — не прошло и четверти часа, как резные двери, все изукрашенные причудливым восточным узором, распахнулись перед новыми гостями. Азат назвал себя, смуглолицый детина в коротком бархатном жилете и широченных шелковых шальварах смерил его и всю остальную компанию подозрительным взглядом, однако в список заглянул — и таки впустил. Адептов провели по длинному извилистому коридору, устланному алыми с золотом коврами и убранному от пола до потолка бархатными драпировками вместо обоев. Мягкий полумрак, чуть разбавленный дрожащим светом свечей в стенных канделябрах создавал впечатление, что все здесь — и стены, и пол — чуть заметно колышется, будто дыша. У Нейла слегка закружилась голова, а Райан, шедший с ним рядом, тихо шепнул: «Как в змеином брюхе, ну честное слово!» Азат, обернувшись, прижал палец к губам и бросил тревожный взгляд в спину их провожатого. Однако, похоже, тот ничего не услышал. Добравшись до конца коридора, он остановился у еще одной парой резных, с позолотой, дверей, и торжественно распахнул створки. В лица друзей пахнуло ароматами сандала и алмарской розы, ушей коснулись негромкие звуки музыки.

— Добро пожаловать в «Парчу», — шелковым, как его шальвары, голосом прошелестел слуга, сгибаясь в поклоне. — Прошу, следуйте за мной, я провожу вас к вашим местам…

«Парча» звалась «Парчой» не просто так. Огромный круглый зал, стены которого тонули все в том же полумраке, весь словно соткан был из этой ткани. Стенные драпировки, обивка низких диванчиков, пуфов и кресел, сотни подушек на сиденьях и прямо на полу, салфетки на круглых маленьких столиках — все это было из парчи, золотой и серебряной. Даже в густом теплом воздухе, насквозь пропитанном благовониями, казалось, поблескивали драгоценные нити. Роскошь, истинно восточная роскошь царила здесь — яркая, нескромная, ослепительная и вместе с тем полная достоинства. Каждая складка ткани дышала ею, ее голос слышался в мягком пении невидимой флейты, она вспыхивала драгоценными искрами на гранях бокалов чистейшего ритенского стекла, скользила масляными бликами по лакированным столам эбенового дерева, играла золотой канителью, вплетенной в шелковые трубки шааширов…

— Мне это снится, — одними губами выдохнул Райан Рексфорд. Судя по его вытянувшемуся лицу, даже он до нынешнего дня не видал ничего подобного. Что уж говорить об остальных?.. Притихшие, словно подавленные окружающим великолепием адепты гуськом прошли по устланному пушистым алым ковром проходу, стараясь не думать о своих казенных серых балахонах, что гляделись в этих стенах хуже нищенских рубищ, и молча расселись на подушках вокруг круглого столика. Их провожатый вновь согнулся в поклоне.

— Представление начнется через полчаса, — прошелестел он. — Не желают ли господа скрасить ожидание легкими закусками и фруктовой водой? Вина, к сожалению, у нас не подают…

Он сделал короткую, едва заметную паузу, и чуткое ухо Райана уловило в ней путь к спасению.

— А что подают? — ласково осведомился он, поднимая голову. Слуга улыбнулся.

— Есть чудный гранатовый щербет. Ну и, конечно же, шааширы — наша карта смесей не знает себе равных в Бар-Шаббе. Кроме того, — снова крошечная, почти неощутимая пауза, — для ценителей возможно приготовление смеси по особенному рецепту, сообразно личному вкусу…

Рексфорд прищурился на мгновение.

— Ценители найдутся, — сказал он. Потом мазнул взглядом по лицам товарищей и махнул рукой:- Несите ваш чудный щербет! По поводу закусок мы еще посоветуемся с друзьями, а что до шаашира…

— Мята, анис и зеленое яблоко, — правильно оценив очередную повисшую в воздухе паузу, вставил Нейл. — На молоке. Аниса две капли на колбу, не больше. И лимонной воды. Графин.

— Как будет угодно, — еще раз поклонившись, слуга растаял в полумраке под шелест своих шальвар. А Райан Рексфорд, вздернув правую бровь, посмотрел в глаза другу:

— Старина, не то чтобы я против мяты и яблок, но здесь не Геон.

— Вот именно, — сухо отозвался Нейл.

— Брось! Я от всего этого, — Рексфорд неопределенно обвел рукой зал, — совсем протрезвел. А на вино мы можем не рассчитывать — так что ж теперь, весь вечер сидеть насухую? Если дело в деньгах, так не беспокойся, за мной не задержится.

Адепт эль Хаарт, передернув плечами, откинулся на подушки.

— Я же сказал, сегодня я угощаю. Заказывай что хочешь, но кури это сам. Мое мнение ты знаешь…

Тот, не сдержавшись, фыркнул.

— Копия батюшка, — добродушно заметил он. — Первый алхимик мог бы тобой гордиться!.. К счастью, мне он не родственник, так что лично я угощусь как следует. А вы, парни? Со мной или щербетом обойдетесь?

Адепты де Шелоу и ан Нахир задумчиво посмотрели друг на друга. Конечно, они поняли, что за «особенный рецепт» имелся в виду, да и дурман, в отличие он Нейла, пробовать доводилось обоим. Зигмунду скорее вынужденно — насмешки желчного ан Фарайя пару раз довели до греха, Азат же был алмарец, и у него на родине расслабляющие смеси были в порядке вещей.

— Ну так что? — весело повторил Райан. — Надеюсь, не мне одному отдуваться придется?

Он посмотрел на Зигмунда, но тот, поколебавшись, все-таки качнул головой:

— Я и так сегодня слишком уж разгулялся. Извини, Райан. После кувшина вина меня и с обычного шаашира унесет, лучше поберегусь…

Вопросительный взгляд голубых глаз адепта Рексфорда переместился на Азата. Алмарец вздохнул:

— Если б мы отсюда сразу по домам разъехались — это одно. А так до веселого дома может и не дойти, расслаблюсь по полной и амба! Случалось уже. А я в «Золотой хризантеме» еще ни разу не был.

Сын магистра щита с легкой досадой раздул ноздри.

— Никогда не думал, что это скажу, — пробормотал он, по примеру Нейла откидываясь на подушки, — но, демон меня раздери, где Фаиз, когда он так нужен?.. Ладно, праведники, дышите мятой. Мне же больше достанется.

Нейл покосился на него осуждающе, но ничего не сказал. В конечном итоге, чем себя травить — личное дело каждого. Одно непонятно, почему большинство людей не в состоянии наслаждаться моментом на трезвую голову? Хмельное, дурман, да много ли там на самом деле разницы? Как ты яд ни назови, безвредней он не станет.

Он, все еще хмурясь, поднял голову и обвел взглядом залу. Света в ней было мало, однако гостей более чем достаточно. Почти каждый столик был уже занят, а главные двери все продолжали беззвучно распахиваться и вновь смыкаться за спинами новых страждущих. Молодежи среди посетителей «Парчи» было немного, а уж адептов, кроме них четверых, не наблюдалось вовсе. Нейл вспомнил про свой балахон и мысленно подосадовал на то, что не догадался надеть под него, по примеру того же Азата, какой-нибудь приличный камзол. Да только что уж теперь… Нейл тихо вздохнул и, почувствовав мягкий тычок в плечо, повернул голову.

— Ну, не дуйся, дружище! — примирительно сказал Райан. — Знаю я, что ты это дело не жалуешь, так ведь от одной колбы много вреда не будет. А того, чем всерьез себе здоровье угробить можно, в этаких местах не подают, уж будь уверен. Один шаашир, для настроения — и всё! Обещаю.

Он обезоруживающе улыбнулся. Нейл, фыркнув, махнул на него рукой. Сердиться на Райана Рексфорда дольше минуты у него никогда не получалось.

Вернулся слуга с широким серебряным подносом, в центре которого возвышались пузатый шаашир на четыре трубки и хрустальный графин с лимонной водой.

— Щербет будет сию минуту, — водружая шаашир на стол и разливая по бокалам воду, пообещал он. — Четыре порции, верно?.. А что насчет закусок? У нас есть все на самый изысканный вкус. Острое, пряное, сладкое…

— Несите всего понемногу, — подумав, велел принявший на себя роль распорядителя праздника Райан. — Мы за разнообразие! Уверен, ваши повара найдут чем нас удивить. И вот еще что, любезный…

Он поманил прислужника пальцем. Тот наклонился поближе, Рексфорд шепнул ему на ухо несколько слов, дождался уверенного кивка и вновь откинулся на подушки.

— Заказ будет готов через несколько минут, — вновь поклонился подавальщик. — Прошу, располагайтесь, господа, и приятного вам вечера.

Он, прижав к боку поднос, отошел. Друзья разобрали курительные трубки и развалились на парчовых подушках. Вскоре принесли освежающий гранатовый щербет, которой и впрямь оказался на диво хорош, за ним последовало грандиозных размеров золоченое блюдо с таким количеством разнообразных закусок, что у молодых людей разбежались глаза, а следом Райану подали маленький ручной шаашир с молочно-голубой смесью. Рексфорд втянул в себя сладкий, с легкой травяной горчинкой дым, одобрительно причмокнул губами и, устроившись со всем удобством, посмотрел на товарищей. Те, уже немного пообвыкшись, угощались закусками, запивая их лимонной водой, и с любопытством поглядывали по сторонам. Райан последовал их примеру, качнул головой и выпустил вверх столбик голубоватого дыма.

— Даже не представляю, Азат, как тебе удалось нас сюда протащить, — сказал он. — Судя по всему, тут и золото не большой помощник! Или тебе посчастливилось вызнать самую страшную тайну начальника охраны?..

Адепт ан Нахир рассмеялся.

— Если она у него и есть, я буду последним, кто об этом узнает, — отозвался алмарец. — Тут все просто, Райан. Глава охраны — друг старого боевого товарища моего дяди. Я, конечно, просить не люблю, но уж один-то раз не рассыплюсь…

— А два? — оживился сын магистра щита. Азат, потянувшись за миндальной пастилой, с сожалением вздохнул:

— Вряд ли. Дядя тоже просить не любит. Во всяком случае, не сейчас, разве только в следующем году. Но обещать не могу, сам понимаешь.

— Жаль, — протянул Райан. Потом снова приник губами к мундштуку, втянул в себя пар и, подумав, добавил:- Хотя чаще, чем раз в год, здесь гулять никакого кошелька не хватит, а отец от моих счетов из Бар-Шаббы и так не в большом восторге… Кстати, нам обещали какое-то «представление» — обрисуй хоть в общих чертах, к чему готовиться?

Он кивнул в самый центр зала, на высокую круглую сцену, облицованную красным деревом и до поры наполовину скрытую, как балдахином, плотными складками пурпурно-золотой парчи. Азат, взглянув в ту сторону, пожал плечами.

— Понятия не имею, — честно ответил он. — Мне не говорили, а раньше я тут не бывал… Скорее всего, танцы, но, верно, какие-то особенные. Вон сколько гостей собралось! А ведь сегодня всего лишь среда.

Рексфорд задумчиво кивнул. И взяв со столика свой бокал, поднял его кверху:

— Что ж, тогда не будем терять времени! Нейл, дружище, за тебя — и за твой праздник!

Именинник и остальные гости потянулись к бокалам с лимонной водой. И очень вовремя — едва отзвучали последние слова Рексфорда, едва все четверо успели сделать по глотку, как окружающий их полумрак стал медленно сгущаться. Мелодичное пение флейт тихо растворилось в воздухе, следом за ним сошел на нет ровный гул голосов, плывший по залу, аромат роз стал сильнее, а расшитый золотом парчовый балдахин над сценой вздрогнул и пополз кверху.

Даже если ты многое повидал в своей жизни, стоить помнить, что она всегда найдет, чем тебя удивить. До недавнего времени Нейлар эль Хаарт даже не слышал о танце под покрывалом и, увидев его воочию, вынужден был признать, что зрелище это незабываемое. Однако лишь теперь, завороженно глядя на ярко освещенную сцену «Парчи», он начинал понимать, что есть истинное волшебство Востока, а что — только его бледная тень…

По гладкому, как атлас, отполированному дереву сцены, как по краю золотого блюда, скользили такие же золотистые, почти невесомые тела танцовщиц — гибких, стремительных, словно отлитых из ртути, и вместе с тем пленительно-томных в каждом своем движении. Их было двенадцать — прекрасных юных созданий, окутанных прозрачной вуалью тончайшего шелка, алого и пурпурного, желтого и бирюзового, зеленого и оранжевого, ничем не расшитого, почти ничего не скрывавшего, дрожащего как на ветру. В ритме музыки, то медленно-тягучей, то лихорадочно ускоряющейся, словно в такт биению растревоженного сердца, вуали мешались между собой, перетекая из одного цвета в другой и складываясь в удивительный, постоянно меняющийся узор из живых картин: своенравные океанские волны, схлынув, уступали место волнующемуся травяному морю, над которым вспархивала к небу одинокая яркая пташка — вспархивала и, сложив трепещущие шелковые крылья, камнем падала вниз, в объятия летнего благоуханного луга, превращаясь в диковинный цветок, что тянулся сверкающими росой лепестками ввысь, к солнцу, а мгновение спустя уже вился багряно-красным смерчем осенней листвы на пустынной равнине… Да, танец танцу рознь. Но разве это танец? Нет, это дивный, сказочный сон, ожившая фантазия, ускользающее видение, которого нельзя коснуться и которое невозможно забыть!.. Затаив дыхание, Нейл следил, как струится в воздухе разноцветный шелк, меняются причудливые образы, летят по кругу времена года, и от переполняющего его восторга у него было тесно в груди. Такого он не видел никогда — и, еще даже не досмотрев, уже готов был отдать что угодно, только бы увидеть снова.

Музыка тем временем наращивала темп, танцовщицы двигались все быстрее и быстрее, с каждым тактом будто приподнимаясь над сценой, тонкие мерцающие вуали слились в одно дрожащее полотно и вдруг, взметнувшись вверх, опали яркими лепестками на золотое блюдо. Музыка смолкла, оборвавшись на пике, погасли огни над помостом и свечи в стенных канделябрах, замершая в благоговейном молчании зала погрузилась в густую, бархатную темноту — и почти в то же мгновение в самой ее глубине вспыхнула крошечная алая искра. Дрожа и пульсируя, как живая, она становилась все больше и больше, и вскоре вытянувшие шеи адепты смогли разглядеть зависший над сценой многослойный шелковый кокон, напоминающий закрытый бутон огромного цветка. Полупрозрачные лепестки его были плотно сомкнуты, но алый свет, струящийся сквозь тонкие стенки, разгорался столь быстро и сильно, что уже через неполную минуту тьма отступила, явив взору публики высокий постамент в центре сцены и сбегающие от него вниз узкие лакированные ступени. Шелковый бутон венчал постамент королевским венцом.

— Похоже, — услышал Нейл негромкий голос Райана, — представление еще только начинается…

Закончить фразу адепт Рексфорд не успел. Почти в ту же секунду под оглушительный звон литавров сцену опоясало горячее огненное кольцо. А светящийся кокон чуть вздрогнул — и начал раскрываться.

Шелковый бутон не был пуст. Когда последний его лепесток опустился на постамент, глазам зрителей предстала закутанная в парчу женская фигура, освещенная алым светом фонаря, что держала в ладонях. Женщина сидела в центре распустившегося цветка, неподвижно, подогнув под себя одну ногу и выставив вперед вторую — склоненная голова, кольца иссиня-черных блестящих волос, змеящиеся по плечам, тонкие руки в золотых браслетах… Музыка стихла на долю секунды и полилась вновь — нежная, зовущая. Женщина на постаменте подняла голову. Улыбнулась, обвела взглядом больших миндалевидных глаз темную залу, поднялась, оставив алый фонарь за спиной, и сделала шаг вперед. Потом еще один. Узкая крошечная ступня коснулась первой ступени, мелодично зазвенели браслеты, золотой нитью вплетаясь в томную песнь флейты…

Не было больше живых картин, не было феерии красок и образов, а вскоре исчезла и сцена, и, кажется, сама огромная зала: осталась только музыка, пляшущее оранжево-красное пламя и она — изящная черноголовая змейка, окутанная воздушным струящимся пурпуром, словно облаком. Она скользила по сцене, будто вовсе не касаясь ее ногами, и каждое ее движение, будь то поворот головы или плавный изгиб тонкого стана, были исполнены такой невыразимой неги, такой затаенной страсти, что у всех, кто смотрел на нее, разом перехватывало дыхание. Золотые браслеты вспыхнули в свете огня, когда танцовщица вскинула кверху руки, замерцала в полутьме смуглая кожа точеных плеч — и пурпурная парча соскользнула с гибкого тела, оставив вместо себя алый шелк… Или оранжевый?.. Или уже охристо-желтый?..

Яркие одежды становились все бледнее и прозрачнее, облетая с ее плеч, словно листья с ветвей одинокого дерева. Они вились вокруг нее, плясали вместе с ней как живые и падали одна за другой на расцвеченную дрожащими огненными бликами сцену. Вот в свете пламени взвился вверх и словно растворился в воздухе последний покров — невесомый, почти неразличимый, и на танцовщице осталась лишь треугольная набедренная повязка, почти сливающаяся с кожей и такая крохотная, что с тем же успехом ее могло вовсе не быть. А женщина всё продолжала кружиться в танце — ослепительная в своей наготе, изящная как молодая лань, неукротимая и свободная, словно горячий восточный ветер. Звенели браслеты на тонких запястьях и щиколотках, вились по золотисто-оливковой коже тяжелые кольца волос цвета воронова крыла, на алых пухлых губах вспыхивала и гасла манящая полуулыбка…

Огненное кольцо вокруг сцены вздрогнуло. Взметнулись кверху дрожащие языки пламени, танцовщица замерла на мгновение, улыбнулась, вытянула руки, будто маня к себе, оглушительно зазвенели литавры — и притихшую залу вновь накрыла темнота.

Музыка смолкла. Разгоняя мрак, то тут то там начали вспыхивать желтые огоньки свечей, зашуршали шальвары обслуги, звякнул один бокал, другой. Преставление кончилось.

— Господам понравился танец? — прожурчал над ухом Райана Рексфорда чей-то голос. Молодой человек вздрогнул. Давешний подавальщик подошел неслышно, и пусть говорил он тихо, голос его прозвучал для еще не вполне пришедших в себя адептов что гром среди ясного неба.

— Танец… — протянул Райан, не сводя взгляда со сцены, уже вновь окутанной опустившимся парчовым балдахином. — Понравился — это еще мягко сказано. Такое даже евнуха, пожалуй, равнодушным не оставит!

Подавальщик тонко улыбнулся:

— Мы рады, что смогли вам угодить. Желаете заказать еще что-нибудь? Фруктовой воды? Свежий шаашир?

Адепт Рексфорд медленно покачал головой.

— Боюсь, единственное, что мы можем желать, ваше заведение не предоставляет. Но если прямо сейчас нам к крыльцу подадут экипаж, я лично буду вам очень благодарен!

Тот понимающе прикрыл глаза.

— Разумеется. Желаете рассчитаться?

Получив в ответ утвердительный кивок, подавальщик исчез. А Райан, скользнув взглядом по раскрасневшимся лицам товарищей, коротко хохотнул и толкнул Нейла локтем в бок.

— Очнись, мечтатель! — весело сказал он. — Врать не буду, сам под впечатлением, но пора ковать мечи, пока всю сталь не раскупили.

— Что? — тряхнув головой, Нейл заморгал, сбрасывая с себя блаженную одурь. — Какие мечи? Ты о чем?

— Об этом самом, — водворяя свой шаашир на столик, сказал Райан и поднялся. — Мы же «Золотую хризантему» планировали?.. Оглянись вокруг, старина! Думаешь, нас одних так разобрало?

Адепт эль Хаарт посмотрел по сторонам. Еще несколько минут назад такая тихая зала ожила, а большинство гостей, оставив диваны и подушки, торопливо расплачивались за ужин и в нетерпении поглядывали на резные двери.

— Голову даю на отсечение, что веселые дома Береговой «Парче» исправно платят, — вполголоса обронил Рексфорд. — Еще бы! После такой-то феерии любого на сладкое потянет… А столик в «Хризантеме» заказать — не то же самое, что пылкую красотку. Шевелитесь, дурачье! Иначе только пить и останется, под звон своих… несбывшихся надежд. Поднимайтесь, говорю, поехали! Ведь всех до последней юбки через час разберут!

Нейл, наконец уразумев, куда все вокруг так спешат, шевельнулся, намереваясь встать, и щеки его залил предательский румянец — помянутая другом «феерия» бесследно для него не прошла. Хотя судя по задумчивому лицу Азата и по вышитой подушке у него на коленях, проблема была общая — молодой здоровый организм и юношеская впечатлительность, помноженные на недавно увиденное, дали свои плоды… А веселить окружающих вздыбленными на причинных местах балахонами мало кому захочется.

— Райан, — отведя глаза, сказал адепт ан Нахир, — да мы пока соберемся, пока расплатимся… Может, ты первый поедешь? А мы нагоним через полчасика!

— И правда, — ухватившись за это предложение, как за последнюю соломинку, воспрял духом адепт эль Хаарт. — Поезжай, Райан! Уж тебя-то в «Золотой хризантеме» все знают, поверят на слово, что нас будет четверо и компания нужна соответствующая. Выбери девушек на свой вкус, угости их чем-нибудь, чтоб не скучали, а там уже и мы подтянемся.

Адепт Рексфорд, скосив глаза на стратегическую Азатову подушку и оценив полыхающие щеки Нейла, громко фыркнул.

— Ясно всё с вами, — с усмешкой проговорил он. — Ну, сидите тогда, горемыки! Поехали, Зигги! Тебе-то уж, я надеюсь, ходить ничего не мешает?

Зигмунд де Шелоу поднял на друга осоловевший взгляд.

— Я в порядке, — слегка невнятно отозвался он и попытался встать. Удалось ему это только со второй попытки — прелести жемчужины «Парчи», пусть Зигги и оценил их в полной мере, вчистую проиграли кувшину вина. А шаашир, как бедняга и предсказывал, только завершил дело — адепта де Шелоу развезло так, что хоть плачь. Райан крякнул.

— Вот ведь повезло с компанией!.. — горестно пробормотал он. — Сиди уж, демон с тобой. Еще растрясет сейчас по дороге, нас вообще ни в один веселый дом не пустят. Нейл, экипаж не берите. Пешком тут недалеко, заодно все трое проветритесь… Встретимся в «Хризантеме»!

Он кинул монету вернувшемуся прислужнику и заторопился на выход. Нейлу подали счет (Азат заглянул в него и округлил глаза), столбик золотых монет перекочевал из кошеля адепта эль Хаарта в подставленную подавальщиком широкую узорчатую пиалу, и три товарища вновь развалились на подушках. Теперь уже можно было не торопиться — в том, что Райан успеет добраться до «Золотой хризантемы» раньше всех остальных тутошних гостей и выберет лучших девиц, никто не сомневался. Зигги, с тихим вздохом облегчения упав обратно на подушки, прикрыл глаза, набираясь сил, а Нейл с Азатом разлили по бокалам остатки лимонной воды.

— Ну и «представление»! — проговорил Азат спустя минуту. — Слава богам, ан Фарайя с нами не было! До смерти бы насмешками замучил.

— Да уж, — отозвался Нейл, прислушиваясь к себе. Возбуждение уже начало спадать, еще минут пять посидеть, для верности — и можно будет встать, не боясь оконфузиться. — Хотя Фаиза ты недооцениваешь, прямо скажем, ему обычно и повод не нужен. А танцы мне понравились. Даже, можно сказать, местами слишком!..

Они посмотрели друг на друга и фыркнули совсем как недавно Райан. Азат допил свою воду, покосился на тихо дремлющего адепта де Шелоу и придвинулся ближе к Нейлу.

— Кстати говоря, — заговорщицки шепнул он, — я ведь тебе обещал вторую часть подарка. По-моему, самое время вручить! Проехаться, правда, немного придется, ну да ничего, оно того стоит…

— А Райан? И Зигги — не бросим же мы его здесь одного?

Адепт ан Нахир махнул рукой:

— Зигги с собой возьмем, как раз проспится немного, ему только на пользу. А Райан в «Золотой хризантеме» уж точно не заскучает! Часом раньше, часом позже… Ну что? Поехали?

Нейл, поколебавшись, пожал плечами и вернул на столик свой бокал.

— Ладно, — сказал он. — Что за подарок-то хоть? А то развел таинственность и молчишь, как рыба…

Азат многообещающе улыбнулся:

— Увидишь. И я буду не я, если тебе не понравится!