Воплощение снов

Глава VII

Королева Геона устало сдвинула брови:

— Значит, не приедет…

— Увы, ваше величество, — верховный маг задумчиво огладил черную курчавую бороду и посмотрел в окно кабинета: по ту сторону стекла густо, медленно, даже как-то торжественно падал снег. Очень некстати! И, похоже, это теперь надолго.

Стефания тоже посмотрела в окно. Потом, чуть склонив голову, бросила короткий, требовательный взгляд на своего верховного мага — Данстен эль Гроув, чуть прикрыв веки, кивнул и мановением руки задернул тяжелые портьеры. Защитный купол не пропустит ни звука за периметр, однако мастеров, умеющих читать по губам, даже в его тайной канцелярии не один и не два. Глупо думать, что среди шпионов Данзара их нет. И то, что кабинет королевы находится на третьем этаже дворца и окнами выходит на крутой обрыв над морем, опытного соглядатая не остановит.

Комната, освещенная только двумя напольными канделябрами (ее величество не любила слишком яркий свет потолочных люстр), погрузилась в мягкий сумрак. Верховный маг отошел от стола к камину, у которого в высоком кресле сидела королева, и занял кресло напротив. А после, заметив, как ее величество с сомнением оглянулась на дверь, улыбнулся:

— Не беспокойся, душа моя, ты так привыкла к куполу, что уже не всегда его замечаешь. Разумеется, я об этом позаботился тотчас, как вошел. И дверь, будь уверена, запер.

Она успокоенно кивнула, но почти сразу же на лоб ее вновь набежали морщины.

— Стало быть, ждать некого, — после некоторого молчания проговорила королева, возвращаясь к прерванному разговору. — Ну что ж, в конце концов, чего-то подобного мы и ожидали… Однако, мне казалось, что Мэйнард будет более осмотрителен. Или у Данзара уже всё готово?..

Стефания произнесла эти слова спокойно, как человек, давно примирившийся со своей участью, но герцог эль Гроув знал, как нелегко ей это далось. Все лето они провели под тяжелым гнетом ожидания и тягостной неопределенности, но теперь, когда самое важное наконец прояснилось, оба, не сговариваясь, повернули бы время вспять, будь это в их силах. Призрак грядущей войны, которой никто не хотел, кроме Данзара, из сизого облачка на горизонте превратился в черную тучу, медленно наползающую с юга. Данзар ничего не забыл, никогда не забудет, и его король, заложник крови, не отступится от того, что и он, и его отец и дед — начиная от Прентайса Норта — считали своим по праву… Мэйнард Второй не объявлял Геону войны, возможно, и не объявит, ему хватит хитрости спровоцировать на это сам Геон, однако на торжество в честь свадьбы Рауля Норт-Ларрмайна, куда он, как правитель союзной державы и кровный родственник принца, был приглашен, он не приедет. Хотя, разумеется, на приглашение еще полгода назад ответил полным согласием. Нет, конечно, нет… «Вероятно, он и не собирался, — мрачно подумал Данстен эль Гроув. — Стефания права. Разумеется, проигнорировать приглашение, на которое уже официально ответил, Мэйнард не сможет, пришлет кого-нибудь взамен — надо полагать, кого не жалко. Внешние приличия будут соблюдены. Но нам-то какой прок от этого?»

Он медленно покачал головой и, встретившись глазами с королевой, мягко сказал:

— Не рви себе сердце, дорогая, как бы то ни было, время у нас пока есть. Навряд ли дело дойдет до столкновения даже в следующем году: Мэйнард слишком осторожен, а Геон слишком силен — Данзару нужно как следует подготовиться.

— Именно этим он и занят, — отстраненно заметила Стефания. — Причем не первый месяц, Данстен. А мы?..

По губам верховного мага скользнула мимолетная улыбка.

— Так ведь и мы тоже не спали, душа моя.

— Мэйнард об этом знает?

— Нисколько не сомневаюсь.

— И что он уже предпринял?

— Многое.

С минуту и он, и она молчали, глядя куда угодно, только не друг на друга. Наконец герцог сцепил пальцы на животе и откинулся на спинку кресла.

— Норт-Прентайс, видится мне, хочет короткой войны, — сказал его светлость, хмуро усмехнувшись каким-то своим мыслям. — Короткой и победоносной! А для этого, на наше счастье, требуется много сил, времени и золота. Да, подготовка идет уже не первый день, однако, насколько я могу судить, до завершения еще далеко — и до тех пор, пока Мэйнард не будет уверен в своем решающем превосходстве, Данзар на открытую конфронтацию с Геоном не пойдет…

Королева нетерпеливо шевельнулась в кресле.

— Это все пустые рассуждения, Данстен! Я спрашиваю — что уже сделано?

Стефания Первая была человеком действия и не выносила, когда ее собеседники начинали ходить вокруг да около, особенно если вопрос касался чего-то действительно важного. Герцог протяжно вздохнул, словно капитулируя.

— Пока что, — проговорил он, — полным ходом идет укрепление тылов. Плюс расчистка старых дорог и прокладывание новых, надо думать, полностью оснащенных, ведущих от самой границы с Геоном вглубь страны. Кроме того, порубежные крепости Данзара вдоль всего Туманного хребта одна за другой подвергаются реконструкции — ничего особенного, латание старых дыр, показная порка расслабившихся гарнизонов, да и каких-то серьезных войск там не сосредоточено, однако же… При условии налаженных путей сообщения перебросить полк-другой с юга на север в самые короткие сроки Мэйнарду не составит труда.

— Думаешь, это он и планирует?

Верховный маг медленно покачал головой.

— Не уверен, душа моя. Слишком уж все открыто, слишком уж напоказ!.. Да, Мэйнард Второй позаботился и об этом: волнения на границе с Дикими степями, необходимость поддерживать армию в боеспособном состоянии, защита собственных рубежей, учения… Только не верю я этому лису! Не верю! Уж больно настойчиво он тычет нам прямо в глаза тем, что просто не может не вызывать подозрений!..

— То есть, участившиеся набеги варваров — сказка?

— О нет. В том-то и дело: несмотря на крайне неподходящее время года, когда орды обычно смиряют свой пыл и раскидывают становища, варвары Диких степей и впрямь с небывалым упорством лезут в Данзар. Наша разведка всё подтверждает. И такой странной активности степняков есть даже свое объяснение — верховный вождь Старшей орды еще в конце октября убился, упав с лошади, так что теперь его сыновья вместе с младшими ордами грызутся за власть и из кожи вон лезут, чтобы возвыситься над соперниками.

— И как тут помогут набеги? — недоверчиво прищурилась королева. — Только распылять силы, когда… Погоди, Данстен! Хозяин Старшей орды погиб, упав с лошади?!

Его светлость, усмехнувшись, склонил голову.

— Значит, он начал с варваров, — пробормотала Стефания. — Чтобы оправдать собственную внезапную прыть? Ну разумеется! И «учения» эти — конечно, учения, только натаскивают новобранцев вовсе не на того противника! Ты это хотел сказать?

— Да. Прямых доказательств, увы, не имею, однако… — эль Гроув многозначительно развел руками. — Я голову даю на отсечение, что такое внимание своей северной границе Мэйнард Второй уделяет только затем, чтобы дезориентировать нас. Он хочет, чтобы Геон бросил все силы к Туманному хребту — потому что, уверяю тебя, душа моя, первый удар будет нанесен не оттуда. Да, крепости, дороги… Что с того? В конечном счете, они все равно пригодятся рано или поздно! Но Дикие степи — только предлог. Участие Данзара в перемене расстановки сил, конечно, доказать невозможно, но одно могу сказать наверняка: на самом деле его рубежам вряд ли хоть что-нибудь грозит. Это, кстати, подтверждает еще один любопытный факт — Берс не получал контракта.

— Но ведь у них с Данзаром подписан договор о взаимопомощи?

— Разумеется, душа моя. Но его действие распространяется только на случай глобальной войны, каковой налеты степняков в любом случае уж никак считаться не могут; участие наемников Берса в мелких стычках обеспечивает отдельный контракт. Однако его, насколько мне известно, не заключали — хотя представители Берса присутствуют на границе со степью. И если бы требовалось их вмешательство, соединенные армии Берса и Данзара уже давно взяли бы варваров в клещи!

— Но этого нет…

— Именно, — Данстен эль Гроув сделал резкое рубящее движение рукой. — Нас водят за нос, душа моя, причем с таким расчетом, чтобы мы сами могли догадаться об этом и сделать нужные выводы — нужные Мэйнарду, само собой. Разумеется, мы дадим ему то, что он хочет. Мы усилим южные заставные бастионы и распустим слух, что это только начало. Побольше шумихи, пустой суеты, секретность погуще, чтоб было понятно — мы приняли всё всерьез и заглотили наживку…

Стефания Первая чуть подалась вперед. Взгляд ее выцветших голубых глаз уперся в лицо верховного мага:

— А на самом деле? Усыпить бдительность Мэйнарда, дав ему повод поздравить себя с тем, как ловко он обвел нас вокруг пальца — еще не победа. Что мы будем делать? Ты сказал, что удара со стороны Туманного хребта ждать не стоит, тогда откуда же нам его ждать? Или это еще неизвестно?

Герцог на мгновение отвел глаза, и сердце ее величества тревожно вздрогнуло в предчувствии беды. «Известно», — поняла Стефания. И торопясь разогнать ядовитый туман неведомого, передернула плечами:

— Ну же, Данстен!..

— Ты уже знаешь ответ, душа моя. Юг мы можем пока не принимать в расчет, восток тоже — Алмара и Лессин не допустят, чтобы под самым их носом вершил произвол флот Данзара или его союзников, а северные горы неприступны — особенно в свете грядущей свадьбы его высочества и дочери правителя герцогства Лилии. Так что выбор невелик — запад.

— Бар-Шабба, — мрачно уронила королева. Эль Гроув невесело хмыкнул:

— Да. Все беды от магов…

Она, быстро взглянув на него, выпрямилась.

— Маги и магия здесь ни при чем, тебе это известно не хуже меня. Но Бар-Шабба! Неужели Данзару в этот раз все-таки удалось перетянуть ее на свою сторону?! Я понимаю, Хонза… Боги, этот старый осел сам сует голову в петлю!

«Если бы только свою», — подумал герцог, хмуря кустистые брови. По его твердому мнению, архимаг Бар-Шаббы окончательно и бесповоротно впал в старческий маразм. Конечно, от Хонзы и так уже давно ничего не зависит: потускневший символ, не более, у него нет никакой реальной власти, один лишь статус, которого он вот-вот лишится, причем скорее всего вместе с жизнью. Но внести свою лепту в историю он, увы, все же успел: Бар-Шабба, стараниями Мэйнарда Второго и при полнейшем попустительстве ее архимага, повернулась лицом к Данзару, оставив Геон за пределами своих — по факту, умело навязанных тем же Мэйнардом — интересов. «И ведь мы теперь Хонзу даже убрать не можем! — раздраженно подумал эль Гроув. — Бьюсь об заклад, Данзар только того и ждет!» Его черные брови сошлись еще ближе, почти сросшись одна с другой. Да боги с ним, с Хонзой, он уже без пяти минут прошлое, а вот что делать с данзарским ставленником в Бар-Шаббе? И есть ли шанс вообще успеть хоть что-то сделать?..

Стефания Первая неловко шевельнулась в своем громоздком кресле. На пол упала подушка, и его светлость, машинально нагнувшись ее поднять, услышал:

— Так все-таки за кем из претендентов на место архимага стоит Данзар? Мы ломаем над этим голову уже больше года, и все, что я слышу из раза в раз, так это «работа идет». Не в упрек тебе, Данстен, но все же — где результаты? Вы добились хоть чего-нибудь в Бар-Шаббе?

Лицо верховного мага Геона, по которому тревожно метались красноватые блики огня, из хмурого стало мрачным. Он молча протянул королеве подушечку. Да, работа шла. Не первый день и далеко не первый месяц, но предъявить Стефании ее верховному магу было все так же нечего.

Главных конкурентов архимага — числом два — он знал лично. И за все это время опутал их такой сетью, что не только каждый шаг любого из них, но и каждый вздох не был для него тайной. Верховный маг Геона бросил на это все силы, его агенты не спускали глаз как с самих претендентов на главенство в Бар-Шаббе, так и с их окружения, не обходя вниманием даже слуг и совсем уж очевидную мелочь вроде зеленщика или молочника. Больше того — стоило кому-то из обоих просто приподнять шляпу на улице, приветствуя случайно встретившегося знакомого, как и за последним тут же устанавливалась слежка… Эль Гроув не имел права на ошибку, слишком много зависело от результата — а его не было. Но ведь не было и других претендентов! Всего двое: уроженец Алмары Альгис Хаддад-ан-Керим и их со Стефанией соотечественник, Хьюго Норвиль. У каждого из них были свои сильные стороны, каждый имел многочисленных сторонников и все шансы сменить Хонзу на посту архимага… И ни первому, ни второму совершенно нечего было предъявить.

Хаддад-ан-Керим являлся представителем одного из влиятельнейших семейств Алмары, крупным кораблестроителем и в высшей степени ученым мужем; Норвиль мало в чем уступал сопернику — редкий талант алхимика сочетался в нем не только с мудростью ученого, но и решительностью бойца. Шансы обоих, по сути, были равны, но на месте Данзара — верховный маг Геона размышлял об этом не раз — сам эль Гроув без колебаний выбрал бы Норвиля. Не оттого, что связываться с Алмарой было себе дороже, и даже вопреки тому факту, что его фаворит был уроженцем Геона. Да, Хьюго Норвиль так себе пешка — излишне резкий в суждениях, упрямый и несговорчивый, плохо поддающийся стороннему влиянию, однако действует он всегда обдуманно и наверняка, благодаря чему и смог подняться так высоко, не имея ни денег, ни флота, ни поддержки рода. Норвиль не первый год был доверенным лицом нынешнего архимага, имел все основания надеяться, что станет следующим — и весьма огорчил бы, пожалуй, своих соотечественников, претворись его надежды в жизнь. Да, он родился в Северных горах Геона. Да, он принадлежал к местной знати. Но, увы, к родине и родне у Хьюго Норвиля было немало претензий… Последнее восстание, одно из многих, потрясших в свое время Геон, он застал лично, будучи еще ребенком. Его мать была магом, к тому же, из простых, и женитьбы на ней род Норвилей его отцу не простил. Поэтому никто из них не шевельнул и пальцем, чтобы спасти сына и внука — уж боги с ней, с невесткой, и оба родителя трагически погибли на глазах малолетнего Хьюго. Сам он выжил только благодаря помощи кого-то из старых преданных слуг и двоюродной сестре, по счастью, тоже магу, что смогла вывезти брата в Бар-Шаббу. Там он и вырос. Но — Данстен эль Гроув ни минуты в том не сомневался — прошлого не забыл. Идеальный ставленник для Данзара, лучшего просто и быть не может!

Однако при всем при этом, и даже при том, что данзарский посол с неослабевающим усердием обивал порог дома не только Норвиля, но и его восточного соперника, разведке Геона до сих пор не за что было ухватиться. Оба слушали, и тем не менее, это было очевидно, не прислушивался ни один. Всё то же, всё так же — равны! И неподсудны.

Тайная канцелярия эль Гроува словно билась лбом в каменную стену, а время шло. Пролетело лето, канула в небытие осень, вступила в свои права зима — и вместе с первым снегом, что принес на своих белых крыльях весть из Данзара, старому Птицелову наконец пришло озарение. Слишком запоздалое и оттого еще более горькое…

— Данстен! — нетерпение в голосе королевы сменилось искренней тревогой. — Что ты молчишь? Неужели до сих пор нет никаких подвижек?

— Есть, — не глядя на нее, через силу вытолкнул из себя верховный маг. — Но нам это уже ничем не поможет, душа моя.

— Почему? Если ты знаешь, кто из конкурентов Хонзы служит Данзару…

Данстен эль Гроув непонятно усмехнулся.

— В том-то и дело, ваше величество, — медленно подняв голову, сказал он. — Никто из них ему не служит. Никто!

На столицу медленно опустились тяжелые синие сумерки. Снегопад все не прекращался, люди исчерпали последние свои силы в неравной борьбе со стихией и разошлись по домам — кто в жарко натопленные гостиные, кто на кухни и в людские, кто в засыпанные снегом почти по самую крышу сторожевые будки. Королевский дворец, утомленный дневной суетой, тоже притих, сонно глядя в темноту желтыми глазами-окнами. Боевой корпус опустел. Зевающий магистр щита, всегда покидавший свой пост одним из последних, сдал ключи от восьмой оружейной дежурному бойцу и, подняв капюшон плаща, спустился с крыльца. Внизу его уже ждал служебный возок, но Айрон Рексфорд только коротко качнул головой, увидев соскочившего с облучка адъютанта:

— Езжайте к воротам. Я тут еще не закончил.

Адъютант поклонился, захлопнул лакированную дверцу, которую уже было предусмотрительно распахнул перед магистром, и вскарабкался обратно на облучок.

— Трогай!

Граф Рексфорд, проводив взглядом тающий в снежных сумерках возок с гербом королевского дома, запахнул плащ и зашагал по дорожке в сторону алхимического корпуса. Идти было недалеко, и сквозь голый частокол тополей уже через несколько минут показались белые стены знакомого здания: окутанное вечерней темнотой, оно казалось спящим, большинство окон в нем были темны, только три круглых окошка на последнем этаже ярко светились. «Ну ясное дело, — подумал магистр щита. — Кендала из лаборатории на аркане не вынешь, даром что завтра назад возвращаться… Чем он там так занят уже второй месяц?»

Рексфорд свернул на подъездную аллею и, дошагав до крыльца, легко взбежал по ступенькам. Потянул на себя дверь — та не поддалась — и громко, требовательно постучал. Минуту спустя изнутри донеслось неспешное шарканье, и в левой створке двери открылось малое оконце. Какой-то из ночных дежурных алхимиков, подслеповато щурясь, с опаской глянул в темноту и вопросил:

— Кто здесь? По какому делу?

— По личному, — не удержался от смешка магистр. И пожалев престарелого сторожа, шагнул поближе. — Граф Рексфорд. Первый алхимик на месте?

Ответ на этот вопрос Айрон и сам прекрасно знал, но не стал нарушать принятых здесь церемоний. Услышав в ответ торопливое: «На месте, ваше сиятельство, простите, не признал!», граф хмыкнул в усы и, стряхнув снег с капюшона, шагнул через порог в распахнувшуюся перед ним дверь.

— Я сейчас доложу! — сказал, запирая за ним, ночной дежурный. Айрон с сомнением покосился на старика, понял, что до третьего этажа и обратно он ползти будет не меньше часа, и поспешил уверить, что сам найдет дорогу. Сторож возражать не стал — магистр щита в алхимическом корпусе был частый гость, о дружбе его с первым алхимиком каждому было известно, и такие вот внезапные посещения после закрытия стали уже почти что традицией. Напутствовав гостя словами: «Его светлость у себя в кабинете, ваше сиятельство» и дождавшись, когда магистр поднимется по тонущей в темноте лестнице на третий этаж, дежурный с чувством выполненного долга вернулся в свою каптерку.

Айрон Рексфорд знал алхимический корпус, как свой собственный. Каждый этаж, каждый тонущий во тьме коридор, каждая белая дверь были ему знакомы — он шел этим путем не в первый раз. Тишина, полнейшее безлюдие — алхимики живут иным порядком, и служат тоже — слабый запах карболки и извести, холодные белые стены, натертый до блеска пол… Не гремело, не лязгало из-за кованых дверей мастерских и оружейных, не долетал густой низкий гул голосов из тренировочных залов, не пробегали то и дело по коридорам бойцы — суете тут не было места. И Рексфорд, навещая друга по вечерам, когда во всем алхимическом корпусе жизнь замирала, отдыхал душой. Как же все-таки тихо здесь!.. Кендал наверняка его еще на подходе услышал.

Его сиятельство завернул за поворот коридора и улыбнулся в лихо подкрученные усы: темноту впереди прорезывала широкая бледно-желтая полоса света. Дверь в приемную магистра алхимии была ожидаемо приоткрыта.

— И когда тебе надоест склянками греметь? — посмеиваясь, проговорил Айрон, входя в святая святых. — С утра до ночи здесь торчишь! Домашние скоро в лицо узнавать перестанут.

Он закрыл за собой дверь. По привычке окинул взглядом скромно обставленную приемную: два открытых стеллажа, уставленных одинаковыми черными папками, потертый диван у стены, место секретаря — пустое, конечно же, на столе идеальный порядок, стул придвинут — и строгая гортензия на ослепительно белом, ни пылинки, подоконнике.

— Узнавать, говоришь, перестанут? — донесся до гостя насмешливый голос. Дверь кабинета магистра алхимии отворилась, и Кендал эль Хаарт шагнул навстречу другу — как всегда подтянутый, без тени усталости на узком, гладко выбритом лице и, конечно, в длинной серой робе с высокими нарукавниками. Личная лаборатория магистра граничила с его же кабинетом. — Ты-то уж молчал бы! Сам дома ночуешь через раз… Здравствуй, Айрон. Проходи. Кофе?

Тот скорчил кислую мину:

— Кофе на ночь глядя?..

Кендал улыбнулся.

— Входи же, — сказал он, отступая с порога, — вино в шкафу — ты знаешь, в каком… Как раз сегодня пополнил коллекцию. Ума не приложу, что делать с этими экспериментаторами — дома им не пьется, видите ли. Хоть выгоняй.

Айрон, довольно прищурившись, потер ладони. И войдя в кабинет, взялся за ручки второго от двери закрытого шкафа.

— Тэйт и Фортес? — уточнил он, ничуть не сомневаясь в ответе. Эта веселая парочка была ему хорошо известна — не столько своими достижениями на ниве алхимии, о ценности которых магистр щита имел весьма смутное представление, сколько безупречным вкусом в отношении вин. От столика у окна, где хозяин кабинета обычно готовил себе травяной отвар, долетел согласный вздох. Сам убежденный трезвенник, человек строгих правил, герцог эль Хаарт не поощрял подобных пристрастий. Особенно на службе. Но Тэйт и Фортес были парни головастые, с выдумкой — одни из лучших экспериментаторов во всем его корпусе. Так что приходилось, как всегда, чем-то жертвовать…

Когда хозяин и гость наконец уселись в кресла по обе стороны широкого дубового стола, когда запах дымящегося травяного отвара в чашечке магистра алхимии смешался с терпким ароматом выдержанного вина в бокале магистра щита, и оба, смакуя каждый свое, сделали по глотку, Айрон Рексфорд пытливо взглянул на друга поверх бокала.

— Домой-то скоро собираешься? — спросил он. — Так бы вместе поехали, мои бойцы как раз ждут у главных ворот. На дорогах демоны знают что творится, всё засыпало, к чему зря твоих гонять? Так бы меня на Парковую забросили — и к тебе, в восточный пригород…

Кендал с улыбкой покачал головой:

— Спасибо, но я уже предупредил Вивиан, чтобы к ужину меня не ждали. Дел по горло.

— Брось, Кендал, поедем! Если хочешь, заглянем к Лусетиусу, там и перекусим — меня, верно, дома тоже сегодня не ждут. Сколько можно над пробирками чахнуть?..

Первый алхимик вновь качнул головой. И сделав глоток душистого мятного отвара, поставил чашечку на блюдце. Сухо щелкнули в тишине пальцы, кабинет накрыл звуконепроницаемый защитный купол.

— К Лусетиусу — это соблазнительно, — обронил он. — Кухня там отменная. Но все-таки не сегодня, Айрон. Может, в конце будущей недели…

Рексфорд скосил глаза на запертую дверь лаборатории и вопросительно приподнял брови. Товарищ, помедлив, кивнул.

— Который день бьюсь над этой дрянью, — пасмурно сказал он. — И все без толку. Попадись мне тот, кто ее выдумал!..

— Молочная роса? — посерьезнев, выпрямился в кресле магистр щита.

— Нет. Там все не так серьезно, и для того, чтобы сформировалась зависимость, нужна не одна неделя… Дымка! Проклятая Дымка, в жизни не видел этакой пакости!

Густые темные брови гостя резко сошлись на переносице:

— Так, значит, и до Мидлхейма уже докатилось? Демоны!..

— В столице пока ни одного случая не зафиксировано, — без энтузиазма сказал алхимик, растирая большими пальцами виски. — Но от этого мало радости — Кэлхоун не так далеко, как мне сейчас того хотелось бы.

— Значит, зараза ползет с востока… Алмара?

— Многое указывает на это, в том числе состав, по большей части растительный и редко встречающийся в наших широтах. Хотя я не исключаю подпольные теплицы — в конце концов, та же Молочная роса… — герцог сделал паузу и поморщился. — Ну да сам знаешь. Твои люди в последней облаве тоже участвовали.

Магистр щита отстраненно кивнул. Его друг по долгу службы ведал не только созданием, учетом и распространением эликсиров разной направленности, но и в немалой степени отвечал за здравоохранение в стране — а из этого само собой вытекало, что угроза оному здравоохранению также была в его юрисдикции. И ежегодный рейд по городам и весям Геона включал в себя помимо прочего еще и выявление подпольных лабораторий, где хоть и варили зелья, но отнюдь не целебные. Собственно, в последнем случае первому алхимику как правило и требовалась помощь бойцов магистра щита.

Дурман в Геоне повсеместно был запрещен, и нарушение запрета каралось жестко: распространителей ловили и надолго лишали свободы, поставщиков отправляли на бессрочную каторгу, а нечистых на руку алхимиков ждала и вовсе печальная участь. Однако, увы, всех не переловишь — слишком уж велик соблазн, слишком уж большие барыши! — и текли в Геон по контрабандным тропам мутные потоки торговцев «зельями счастья». Провозили, обходя сторожевые караулы, сухой горошек белого нуиса, что дарил невидимые крылья, унимая боль и рассеивая страхи. Минуя засады, скользили вдоль дорог безликие «несуны», с зашитыми в одежду просмоленными мешочками хашима — перетертыми и высушенными в пыль смолистыми листьями ядовитого кустарника хашш, которым в горах частенько травились дикие козы и который так по сердцу пришелся людям, погружая их в мир ярких, красочных иллюзий и фантастических видений. В туши животных зашивались набитые овечьей шерстью бурдюки, внутри коих, мягко побулькивая, покоились надежно обернутые войлоком узкие склянки с Молочной росой — горькой белесой жижей из сока ядовитого дерева зулл, смешанного с млечным соком топяного хвоща и вараньей желчью, приправленной порошком пенного гриба. Молочная роса, относительно недавнее изобретение черных алхимиков, не расслабляла, погружая в блаженную эйфорию, но, напротив, возбуждала и обманчиво бодрила, вселяя в человека ощущение всемогущества, очень быстро перерастающее в неконтролируемую агрессию — что было особенно опасно, принимая во внимание окружающих. К тому же, роса вызывала сильное привыкание.

Однако даже она ни шла ни в какое сравнение с тем, с чем пришлось столкнуться Геону в лице его первого алхимика. Дымка! Ядовитая дрянь без вкуса и почти без запаха, крошечное багровое облачко, которое так легко вдохнуть, мерцающий невесомый сгусток самой погибели — ибо, один раз причастившись глотком кровавого тумана, адепт его пропадал для жизни. Дымка опрокидывала с первого удара, и подняться после него жертва уже не могла, живя лишь от вдоха ко вдоху, умирая выдох за выдохом. Зависимость развивалась не просто стремительно — мгновенно. Правда, жили несчастные после этого очень недолго.

— Безоговорочное подчинение, — мрачно сказал Кендал эль Хаарт. — С одной понюшки, Айрон, и до самого конца. Человек полностью теряет себя. Я видел двоих — они еще жили — первый только попробовал, второй уже угасал. И единственное, о чем оба могли думать — где взять еще. Никаких иных чувств и стремлений, ничего, кроме жажды вдохнуть… Чудовищно!

Магистр алхимии с лязгом выдвинул один из ящиков стола и достал объемистую пузатую склянку. Ее широкое горло было плотно заткнуто пробкой и намертво залито черной, с потеками, плотной массой, напоминавшей застывший сургуч. Внутри склянки была еще одна, вдвое меньше, запечатанная с еще большим тщанием — а на дне ее покоилось нечто, напоминающее частично сдувшийся кожаный мяч, только размером с крупную горошину.

— Смола каучукового дерева, — пояснил герцог, осторожно протягивая склянку другу. — Идеальный сосуд для Дымки. Проколоть, поднести к носу или ко рту, сжать пальцами, вдохнуть — и всё. Секундное дело.

Рексфорд инстинктивно всем корпусом подался назад, отстраняясь от страшного подношения. Да, каучуковый шарик явно уже был использован и упакован на совесть, но все же… Кендал эль Хаарт понимающе прикрыл глаза и спрятал склянку обратно в ящик стола.

— Алмара, — уставившись в стол, пробормотал магистр щита. — Даже для нее это слишком! Это… это…

— Это, — эхом повторил за ним алхимик, — и впрямь уже не укладывается ни в какие рамки. Но что касается Алмары — вряд ли здесь все так просто, Айрон. Да, один из основных компонентов Дымки, пурпурный алгар, цветет только в песках — но разве весь песок мира сосредоточен в Шарарской пустыне?..

Рука графа, тянущая к его сжатым губам бокал, замерла.

— Дикие степи? — сипло уронил он.

— Вполне вероятно. Точнее, скорее всего, их ближайший сосед. Эту догадку, конечно, следует самым тщательным образом проверить — с эль Гроувом я уже говорил — однако если окажется, что здесь все-таки замешан Данзар…

Кендал эль Хаарт не закончил свою мысль, и, положа руку на сердце, друг был сейчас благодарен ему за это. Войны Геону не миновать, в том давно уже нет никаких сомнений, однако такой войны, где полем брани могут стать мирные города, а разящим клинком — багровая завеса Дымки, мир еще не знал. Айрон не знал тоже. И если боги вдруг отвернутся от людей, позволив чьей-то недрогнувшей руке выпустить на свет из самых глубин нижнего мира неумолимое багровое облако, этот почти неощутимый дух самое смерти, не будет уже никакой войны — потому что не останется ничего, за что стоит сражаться. «Значит, — мрачно подумал Рексфорд, — выхода у нас нет. Пора поднимать щиты, пока за ними еще хоть кто-то стоит».

Он исподлобья посмотрел на неподвижную фигуру в кресле напротив. Кендал эль Хаарт молчал. На его бледном, словно застывшем лице нельзя было прочесть ни волнения, ни тревоги, однако в глубине серых, чуть прищуренных глаз стояло знакомое Айрону выражение холодной решимости.

— Мы с этим разберемся, Кендал, — чувствуя, что сам себе не верит, отрывисто произнес магистр щита. Алхимик шевельнулся.

— Да, — бесстрастно ответил он. — Но какой ценой?