Воплощение снов

Глава XXIII

Ночь принесла первому алхимику очередную смерть. Заключенный под номером двести тридцать четыре, самый стойкий из последний пятерки подопытных, две недели назад переведенный с Дымки на ее близкий суррогат и до вчерашнего дня демонстрирующий неплохую динамику, еще днем впал в летаргическое состояние, а вскоре после полуночи тихо скончался. Вскрытие проводил сам магистр — и, увы, ничего нового для себя не увидел. Смерть наступила от острой кровопотери, а картина поражения внутренних органов, в частности, почек и печени, ничем не отличалась от предыдущих, точно таких же печальных картин. Вожделенный «рассвет» не торопился наступать.

Закончив, его светлость отошел к рукомойнику в углу мертвецкой и обильно намылил руки. Бессмысленно, думал он, скользя одной ладонью о другую, бессмысленно и бесполезно. Формула неверна. И самое страшное, что даже будь иначе, это все равно не даст никаких гарантий: и сама Дымка, и ее подобие, погубившее узника номер двести тридцать четыре, в рекордные сроки разрушают любой организм. А единственный призрачный шанс на спасение — ввести противоядие в первые несколько часов (или минут?) после отравления вдребезги разбивается всё о тот же краеугольный камень…

— Посмертные образцы лимфы, легочной слизи и крови отправьте в лабораторию, — ополоснув руки водой и берясь за полотенце, сказал герцог. — Соскоб кожных покровов в местах локализации жабьих пятен тоже. Протокол вскрытия должен быть у меня на столе к утру.

— Будет исполнено, ваша светлость, — отозвался старший алхимик Последнего предела. Кивнул писцу, ежащемуся от холода на своем шестке, и закрыл покойника простыней. — Берк, Ноэл, займитесь инструментом. Питер, вызови человека убрать тело и помоги его светлости.

Кендал насухо вытер руки и развел их в стороны, помогая одному из младших лаборантов снять с себя защитную робу. Он старался не встречаться взглядом с соратниками, но судя по общему подавленному молчанию, те и так всё понимали.

— Что с номерами двести восемнадцать и пятьдесят шесть? — спросил герцог.

— Первый все так же, в летаргическом сне, — отозвался от рукомойника старший алхимик. — Боюсь, этого ненадолго переживет. Второй пока в сознании, но…

— Ясно, — коротко обронил магистр, бросив мимолетный взгляд на покрытый кровавыми разводами операционный стол. Из-под белой простыни, прикрывавшей тело узника номер двести тридцать четыре, свешивалась иссохшая, как у столетнего старика, морщинистая рука, вся покрытая неровными, уже подзатянувшимися царапинами. А ведь этому человеку было чуть за тридцать — и еще пару месяцев назад на его запястьях трещали даже кованые стальные кандалы… — Откуда расчесы? Я же велел обработать все камеры от паразитов.

— Обрабатываем как предписано, — вытянувшись в струнку, торопливо доложил старший алхимик. — Да только блоха уж до того живуча — думали, всех извели, еще две недели назад в наших камерах ни одного паразита не было, и вот опять…

— Так всю тюрьму сверху донизу раствором не зальешь, — вздохнул от лотка с грязным инструментом кто-то из лаборантов. — Караульные помещения, общие столовые… И псы цепные снаружи все блохастые, а от чемерицы болеют, травятся… Но царапины эти — оно не от блох, ваша светлость! Двести тридцать четвертый от кожного зуда чесался.

Герцог эль Хаарт вопросительно приподнял бровь, и старший алхимик, шикнув на лаборанта, развел руками:

— Вероятно, местная реакция на один из компонентов препарата, ваша светлость. Высокая чувствительность организма.

— Хорошо, если так, — задумчиво кивнул магистр. — Что же, думаю, на сегодня мы сделали все, что смогли. Заканчивайте здесь и отдыхайте, я вернусь завтра ближе к вечеру. Не забудьте о протоколе.

— Он будет у вас еще до девяти часов, — пообещал старший алхимик. Писец, дыша на посиневшие руки, кивнул, подтверждая его слова, и посыпал песком свои каракули. Протокол вскрытия перед отправкой его светлости еще следовало проверить на наличие ошибок и аккуратно переписать.

Домой Кендал вернулся воронкой, отослав свой экипаж из Последнего предела назад во дворец. С точки зрения расхода сил, которых к концу дня у первого алхимика и так было не в избытке, это, конечно, не шло на пользу здоровью, но сильно экономило время — те полтора часа, что неминуемо ушли бы на дорогу, куда рациональнее было потратить на сон.

Шагнув из воронки в центр собственной спальни, его светлость на миг прислушался к спящему дому и щелкнул пальцами. На туалетном столике зажглась свеча. Герцог подошел к платяному шкафу, расстегнул камзол и взглянул на часы. Начало третьего. Пожалуй, сегодня получится даже выспаться… Черный магистерский камзол отправился на вешалку, а его светлость, оставшись в штанах и нижней рубахе, спустился на первый этаж. Скользнул взглядом по темному холлу, отметил приоткрытую дверь библиотеки, из щели которой выползала узкая полоса света, и свернул в коридор, ведущий на хозяйственную половину. Он теперь редко возвращался домой до полуночи, так что ужин ему оставляли в кухне, на плите, закутанный поверх крышки в полотенца. Блюда, конечно, все равно остывали, но магистр не обращал на это внимания: борясь со сном, он жевал чисто механически, потому что так было надо, и обычно даже не чувствовал вкуса того, что ест. Однако сегодня, несмотря на угнетенное настроение, сил отдать должное превосходному ужину у герцога все же хватило. Кухарка постаралась на славу, думал Кендал, прикончив сочный утиный бок под брусничным соусом и переходя к десерту. Однако с чего вдруг закатывать такое пиршество на ночь, да еще и среди недели? Ладно бы в субботу… Его светлость, озадаченно морща брови, потянулся к чайничку с травяным отваром и вдруг замер, не донеся руки. Какое сегодня число? Уж не десятое ли? «Оно самое, — спустя мгновение понял он. — Демон бы взял ту Дымку, последней памяти она меня лишила!»

Десятого мая был день рождения герцогини эль Хаарт. Кендал, как любящий муж, помнил эту дату как собственное имя, из года в год загодя обдумывая и заказывая подарок — обычно, какое-нибудь дорогое украшение, и стараясь в этот день вырваться со службы пораньше, чтобы вручить его имениннице после праздничного ужина. Что бы ни случилось, сколько бы ни было работы, он никогда не забывал об этом. А сегодня забыл. «Вивиан наверняка расстроилась, — терзаясь запоздалым чувством вины, подумал герцог. — Боги с ним, с подарком, но ведь даже цветов не прислал… Образец внимательного супруга!» Он бросил пасмурный взгляд на пустое блюдо и хрустальную креманку с остатками клубничного желе. О нем, в отличие от него самого, не забыли. Стыд да и только!.. Хмурясь, его светлость выпил свой отвар и покинул кухню. К Вивиан идти с извинениями уже поздно, она давно спит и определенно не обрадуется ночному вторжению. «Так что краснеть буду утром, за завтраком, — без энтузиазма резюмировал Кендал. — Что за день сегодня такой?..» Сокрушаясь про себя, его светлость миновал коридор, поравнялся с библиотекой и, услышав из-за двери звонкое «Апчхи!» машинально отозвался:

— Будьте здоровы!

По ту сторону раздалось тихое испуганное «Ой!», а следом что-то тяжело и дробно забряцало об пол. Герцог эль Хаарт, мысленно плюнув, замедлил шаг — день, похоже, впрямь не задался.

— Прошу прощения, госпожа Делани, — толкнув дверь библиотеки, проговорил хозяин дома. Воспитательница, собирающая с пола рассыпанные книги, подняла голову:

— Ничего страшного, ваша светлость. Я не слышала, как вы вернулись, и тут вдруг этот голос из коридора… Апчхи!

Она снова чихнула и свободной рукой потерла слезящиеся глаза.

— Давайте, я помогу, — сказал Кендал, перешагивая через порог.

— Ну что вы!..

— Бросьте. Я тут отчасти тоже виноват, — не обращая внимания на робкие протесты воспитательницы, герцог собрал разбросанные книги в высокий аккуратный штабель и скользнул взглядом по корешкам. Однако, у госпожи Делани весьма разносторонние интересы. Астрономия, ботаника, орнитология… А это что? Второй том «Всемирной истории»?.. Мелвину такое явно не по возрасту, значит, читает для себя. Что же, самообразование вещь полезная.

— Откройте шкаф, я сам уберу их на место, — сказал он. Воспитательница с благодарностью хлюпнула носом. — У вас неважный вид, госпожа Делани. Вы хорошо себя чувствуете?

Женщина, прижав к лицу платочек, кивнула. На щеках ее выступил густой румянец.

— Со мной все в порядке, ваша светлость, — сказала она, опуская глаза и берясь за ручки стеклянных дверец. — Не беспокойтесь, Мелвину ничего не грозит — это всё май и амброзия…

— Сенная лихорадка? — с пониманием отозвался герцог. Она печально кивнула и вновь потянулась к платку:

— С самого детства мучаюсь. Слава богам, у вас в доме нет плесени, как в нашем приюте — тогда мне и вовсе бы тяжко пришлось.

— Да, ее споры воистину неистребимы в любое время года, — согласился Кендал и, чтобы не смущать несчастную еще больше, повернулся к шкафу. — А что касается амброзии — попробуйте порошок Лотса, очень действенное средство.

— Я знаю, — слабым голосом отозвалась госпожа Делани. — Только им и спасаюсь весной, просто немного не рассчитала и не успела пополнить запасы. Но это ничего, я попросила ее светлость включить лекарство в список покупок, и завтра к вечеру… Апчхи! Простите, ваша светлость.

Кендал расставил книги по полкам, закрыл шкаф и с сомнением взглянул на воспитательницу. Глаза красные, слезящиеся, крылья носа шелушатся от постоянного пользования платком, дыхание жесткое, даже отсюда слышно, и губы уже начали трескаться… Да какой там «вечер»!

— Подождите здесь, — велел он. — Готового порошка у меня нет, но что-нибудь подходящее в лаборатории найдется. И не вздумайте возражать! С такой чувствительностью к пыльце дело вполне может кончиться отеком. В горле не першит?

— Есть немножко, но…

— Что и требовалось доказать. А дальше будет только хуже, если немедленно не принять меры. Присядьте. Я скоро вернусь.

Госпожа Делани, покорно склонив голову, опустилась на краешек дивана и прижала платочек к носу. В спину уже выходящему герцогу полетело очередное «Апчхи!» Ну как ребенок, право слово, осуждающе подумал он. Деликатность — это, конечно, хорошо, но не тогда, когда речь идет о здоровье…

Главным действующим веществом знаменитого порошка Лотса был сублимированный экстракт крапивы. Ее в домашней лаборатории герцога эль Хаарта не оказалось, да и процесс приготовления порошка был слишком долог, поэтому его светлость, быстро проведя ревизию своих запасов, остановился на белокопытнике. Экстракт последнего наличествовал в обоих видах — как первой выжимки, так и тройной холодной очистки, что сводила на ноль большинство побочных эффектов, так что приготовление средства от сенной лихорадки много времени не заняло. Вручив полную мензурку лекарства исстрадавшейся госпоже Делани и разъяснив, как следует его принимать, алхимик пожелал ей доброй ночи и вернулся к себе. Разделся, улегся в постель, ожидая, что уснет, едва смежив веки, однако не тут-то было: то ли слишком плотный ужин, то ли накопившаяся усталость и нервное напряжение гнали сон прочь. В голове назойливо крутились обрывки формул, а перед закрытыми глазами мелькали смазанные образы и картины, никак не связанные между собой. Малиновое небо, слепящая полоса факелов, госпожа Делани, прижимающая к покрасневшему носу измятый платок, серые холодные стены мертвецкой, лабораторный стол, высохшая рука, испещренная глубокими царапинами, сдувшаяся каучуковая горошина, захлебывающиеся хриплым лаем цепные псы Последнего предела… Герцог перевернулся на левый бок, потом на правый. Вновь откинулся затылком на подушку, гоня прочь сторонние мысли в тщетных попытках заснуть, но стало только хуже: расплывчатые образы начали обретать голоса.

«Это все май…»

«На основании повторных опытов…»

«Слава богам, у вас в доме нет плесени…»

«Замещение скрытого элемента предположительно близким по ряду свойств…»

«Обрабатываем раз в неделю, как предписано… еще две недели назад в наших камерах ни одного паразита не было, и вот опять……»

«Это всё май и амброзия…»

«Попытка получения противоядия на примере воссозданной формулы…»

«Еще две недели назад…»

«Оно не от блох, ваша светлость!»

«Высокая чувствительность организма…»

«Май… амброзия… плесень…»

Кендал открыл глаза. Моргнул. Потом медленно сел на постели и вперил невидящий взгляд в стену.

— Плесень, — пробормотал он. — Споры… Не слизь, споры! Инсектицидное действие! И рубцы старые, значит, реакция не на эйсерскую формулу!..

Он рывком стянул с ног одеяло, спрыгнул с кровати и торопливо натянул штаны. Накинул на плечи рубаху, хлопнув дверцами шкафа, сдернул с вешалки магистерский камзол и, сунув в один из его карманов свой амулет, вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку.

Утро одиннадцатого мая ознаменовалось из ряда вон выходящим происшествием. Его светлость герцог эль Хаарт, королевский магистр алхимии, самый рассудительный, надежный и предсказуемый человек во всем Геоне — исчез. К завтраку он не вышел, а когда за ним прибыл экипаж, и герцогиня поднялась в спальню супруга, чтобы сообщить об этом, комната оказалась пустой. Остались лишь следы поспешного бегства: сброшенное на пол у постели одеяло, распахнутые дверцы платяного шкафа и пустая вешалка, на которой обычно висел черный камзол. Стало быть, со службы вчера герцог вернулся. Но где же он?.. В дом призвали главу ночной охраны, однако ситуации это не прояснило — бойцы магистра щита несли караул снаружи, и королевского алхимика не видели с самого вчерашнего утра. Да, свет в библиотеке горел допоздна, и кухонное окно ненадолго освещалось пару раз, около полуночи и где-то в начале третьего, но, вероятно, это был воспитатель?.. Герцогиня послала в детскую за госпожой Делани, та явилась незамедлительно и подтвердила, что его светлость, определенно, ночевал дома, а к себе поднялся еще раньше нее самой. Герцогиня, подумав, пришла к мысли, что муж использовал воронку перехода, раз уж никто не заметил его возвращения, и вполне мог покинуть дом тем же манером, но все-таки отправила лакея на поиски, которые результатов не дали. Экипаж, простояв целый час у крыльца, не солоно хлебавши вернулся во дворец — впрочем, и там пропажи не обнаружилось. Корпус, прождав до половины десятого, вынужден был открыть заместитель первого алхимика, кабинет и личная лаборатория его светлости оказались заперты снаружи, а на ежеутреннем заседании магистров герцог так и не появился. Это было совсем на него не похоже, и соратники Кендала эль Хаарта, вслед за его семьей и подчиненными, заволновались уже не на шутку. Верховный маг призвал к себе гвардейцев из охраны его светлости и, узнав, что минувшим вечером тот навещал Последний предел, отправил туда гонца. Гонец вернулся скоро, один, но все же не с пустыми руками. Первый алхимик был там вчера, доложил он, и ушел воронкой около двух часов ночи, отпустив экипаж. Потом вернулся незадолго до рассвета с помощью той же воронки, поднял всех на ноги, загрузил работой — и снова исчез. Никто не заметил, как. «Хотя, если по мне, не до него им там было, — от себя добавил гонец. — В казематах целое светопреставление, бегают как полоумные, я до старшего так и не добрался, а из вашего человека едва-едва несколько слов выжать успел, пока не вытолкали! Уж не знаю, что там у них творится, ваша светлость, но, похоже, что-то серьезное» Герцог эль Гроув, раздраженно махнув рукой, отпустил гонца, отдал приказ магистру щита прочесать каждый фут дворца и всех прилегающих к нему служб — хоть и не особенно надеясь на удачу, после чего доложился ее величеству, сел в экипаж и отбыл в Последний предел. Он чувствовал, что искать несмотря ни на что нужно именно там — если не самого первого алхимика, то хотя бы причину, побудившую оного вдруг испариться из собственной постели. Верховный маг не безымянный гонец, его «вытолкать» откуда бы то ни было уж точно не посмеют…

Гонец его светлости ни словом не погрешил против правды. В подвалах Последнего предела было не протолкнуться: сновали взад и вперед подручные из числа младшей обслуги, обгоняя их, проносились мимо встрепанные лаборанты в мятых робах и с серыми лицами — то нагруженные какими-то свитками, то прижимающие к груди заткнутые пробками колбы с непонятным содержимым; хлопали двери, из лаборатории то и дело долетали глухие хлопки и звон стекла, в теплицах было тесно не столько от зелени, сколько от гомонящих людей, то ли что-то сажающих, то ли, наоборот, выкапывающих… Оценив масштабы хаоса, герцог эль Гроув с немалым трудом пробился в рабочий кабинет старшего алхимика и, к большой своей удаче застав там встрепанного хозяина, с порога взял быка за рога.

— Что, в конце концов, происходит?! — вопросил достопочтенный мэтр, плюнув на политес и девятым валом нависая над столом. Старший алхимик Последнего предела, лихорадочно роющийся в разбросанных по столешнице бумагах, вздрогнул и поднял голову.

— Ваша светлость?.. — вяло изумился он, моргая покрасневшими глазами. Судя по всему, вторжение герцога в свой кабинет он даже не заметил. — Вы? Здесь?

— Я да, — нелюбезно пророкотал эль Гроув своим знаменитым басом. — А вот вашего непосредственного руководителя целое утро с собаками ищут по всей столице! Где он? И чего ради вы здесь устроили такой бедлам, скажите на милость?..

Верховный маг ее величества умел внушать трепет. Алхимик, опомнившись, подхватился со стула и вытянулся во фрунт.

— Прошу прощения, ваша светлость! — торопливо забормотал он. — Не могли знать, что вы намерены… почтить своим присутствием… Сумасшедшая ночь! Все со вчерашнего дня на ногах…

— Сочувствую, — далеко не сочувственным тоном прервал его герцог, — но это не ответ на мой вопрос. Где магистр? Он был здесь, не так ли?

— Был, ваша светлость! И вчера, и сегодня…

— А где он сейчас?

— Не могу знать! Вроде бы вот только что… И вдруг как сквозь землю!

Эль Гроув заскрипел зубами. Приняв это на свой счет, старший алхимик побелел лицом и забормотал еще быстрее прежнего:

— Наше дело маленькое, да и… Его светлость ведь никому не докладывался! Мы его, как и вас, не ждали! И столько работы!.. Вроде бы я слышал что-то про библиотеку, только…

— Какую библиотеку? Королевскую или его собственную? — теряя терпение, рыкнул верховный маг. — Говорите по-человечески, я вас не съем!

— Не могу знать, — повторил тот, разводя трясущимися руками, — его светлость не уточнили и… О!

В спину эль Гроуву ударила холодная воздушная волна.

— Ваша светлость! — счастливо взвыл старший алхимик Последнего предела, и достопочтенный мэтр, повернув голову, с облегчением выдохнул. Посреди комнаты в тающих обрывках тумана стоял никто иной, как потерянный королевский магистр. И пусть вид Кендал эль Хаарт имел порядком потрепанный, главное не подлежало сомнению — это был он, и он наконец нашелся.

— Слава Танору! — воскликнул верховный маг, улыбаясь. — С вами все благополучно, герцог! Мы уже не знали, что и думать.

В глубине глаз первого алхимика Геона промелькнула тень удивления. Он шагнул к столу и, опустив на него высокий штабель каких-то книг, посмотрел на соратника.

— Доброе утро, мэтр, — проговорил он, вежливо склонив голову. — Или день?.. Похоже, я совершенно потерял счет времени. И, признаться, не понимаю причин вашей радости — что такого могло со мной случиться?

Герцог эль Гроув, совсем как недавно помощник первого алхимика, развел руками:

— Вы бесследно исчезли посреди ночи, магистр. И впервые за почти полтора десятка лет не явились на службу! Разумеется, это вызвало определенное беспокойство…

— Ах, вот оно что, — слегка заторможенно откликнулся тот, косясь на принесенные книги. И чихнул. — Прошу прощения, мэтр. В архивах центральной библиотеки, кажется, не убирали со времен ее основания.

Вынув платок, он утер лицо, и верховный маг увидел, что первый алхимик весь от макушки до пят покрыт слоем пыли. Даже строгий магистерский камзол из черного стал грязно-серым. «Центральная библиотека, — подумал эль Гроув. — Ну разумеется!» И дождавшись, когда герцог эль Хаарт немного приведет себя в порядок, сказал:

— Надеюсь, вы нашли, что искали.

— Я тоже, — откликнулся магистр. — Конечно, праздновать победу еще слишком рано, и все же… Я был прав. Я определенно был прав!

Он не глядя сунул испачканный платок обратно в карман и повернулся к благоговейно застывшему помощнику:

— Оригинальные образцы уже в лаборатории?

— Да, ваша светлость!

— А сырье для нового дубля? Пурпурный алгар как раз должен был дать росу — успели собрать?..

— Успели, ваша светлость! И все ингредиенты подготовили согласно общему списку, кроме…

— Да, да, — нетерпеливо закивал магистр, и герцог эль Гроув вдруг остро почувствовал себя лишним. — По пути я заглянул в корпус и в главную лабораторию королевского госпиталя, так что остальное тоже привезут с минуты на минуту. Встретите, проверите и примете. И будьте осторожны с рабочим образцом грибка!.. Его споры крайне летучи. Как всё доставят, немедленно дайте мне знать — я буду здесь, нужно еще кое-что сверить… Ассистировать будете вы и, пожалуй, Берк. Остальных предупредите, чтобы во время эксперимента держались подальше. И не забудьте средства защиты… Да! Куб собрали?

— Еще час назад, ваша светлость, и воздуховоды с помпой уже должны были приладить.

— Хорошо. Тогда пока можете быть свободны.

— Как пожелаете, ваша светлость!

Старший алхимик Последнего предела отвесил поклон своему руководителю, потом верховному магу — и путаясь в балахоне исчез за дверью. Герцог эль Хаарт с некоторым усилием оторвал алчущий взгляд от стола.

— Еще раз прошу простить меня, мэтр, — проговорил он. — Мне, вероятно, стоило предупредить…

— Бросьте! — коротко взмахнул рукой эль Гроув и без всяких переходов отрывисто уточнил:- Дымка?..

— Да. Похоже, недостающее мы все же отыскали. Но это еще, разумеется, предстоит проверить.

— Само собой, и как можно скорее! Поэтому я не стану больше отнимать у вас времени. О семье не беспокойтесь, я сообщу ее светлости, что с вами все в порядке… Удачи, магистр. И будьте осторожны.

— Благодарю, постараюсь, — склонил голову тот. Вниманием его уже вновь завладели книги. Мэтр эль Гроув, отступив на шаг, взмахнул руками, вывел ладонями в воздухе сложную змеящуюся фигуру и растворился в окутавшем его сизом мареве. Герцог эль Хаарт навряд ли это заметил.

Королевский дворец медленно погружался в сон. Затворялись до утра двери личных покоев, гасли последние лампы и свечи, смыкались над подушками отяжелевшие веки — только бойцы ночного караула, не знающие усталости, безмолвно несли свою службу.

Данстен эль Гроув, склонившись над разложенной на низком столике доской для игры в нарр, подпер голову рукой. Золотой венец на одинокой фигуре Правителя, поймав блик от свечи, на мгновение вспыхнул тусклой желтой искоркой. Восемь светлых и шесть темных, три коридора из четырех взяты, но что с того пользы, если на следующем ходу Правителя неминуемо прижмут к трону? Еще бы хоть один шаг форы!

— По горизонтали… — пробормотал герцог, протягивая руку к одной из светлых фишек, ближе всех к Правителю. — Нет, тогда обоих зажмут. Углом нельзя… А если?..

Он занес руку над другим светлым кругляшом. Нет, так еще хуже, они заблокируют друг друга, и партия уйдет в бесконечность! Герцог, сокрушенно вздохнув и оставив фигуры нетронутыми, покачал головой. Тупик, выход из которого только один — начать новую партию. Но для этого следовало сначала проиграть, пускай и самому себе, а проигрывать Данстен эль Гроув не любил.

На столе тихонько звякнул сигнальный колокольчик. Верховный маг, встрепенувшись, легко высвободился из уютных объятий кресла и заспешил к двери. «Пришел! — подумал он, торопливо отжимая рычаг и надавливая на ручку. — Неужели победа?..» Дверь беззвучно отворилась, из коридора, что соединял покои верховного мага с южным крылом дворца, послышались шаги. Эль Гроув настороженно прислушался: шаги были медленные, но уверенные. Проигравшие ходят иначе, значит все-таки… Продолжить мысль мэтр поостерегся, боясь сглазить, — вместо этого он шире распахнул дверь и с улыбкой проговорил:

— Рад снова видеть вас, герцог. Входите!

Первый алхимик Геона сдержанно улыбнулся в ответ.

— Благодарю, ваша светлость, — шагнув через порог, отозвался он. — Наверное, стоило оставить это до завтра, но полночь вроде бы еще не пробило?

— Пустое! Для таких новостей не бывает слишком позднего часа — если, конечно, я вас правильно понял.

Он вопросительно взглянул в бледное от недосыпа лицо гостя, и тот ответил коротким кивком.

— Этот бой мы выиграли, ваша светлость. Недостающий компонент найден, в том нет никаких сомнений. Относительно противоядия, к сожалению, мне пока нечем вас порадовать, но…

— Вы и так сделали больше, чем кто-либо мог надеяться, — мягко перебил эль Гроув. — Дойдет черед и до этого. Прошу, присаживайтесь! Понимаю, как вы устали, и обещаю, что не стану долго вас мучить. Кофе?

— Нет, благодарю, — отозвался магистр, с видимым удовольствием опускаясь в одно из мягких кресел у камина. — Во мне и так уже полпинты, не представляю, как я вообще сегодня усну.

Верховный маг кивнул — сочувственно, понимающе. Потом уселся в кресло напротив и положил руки на обитые бархатом подлокотники.

— Вы едва держитесь, герцог, — по-отечески заметил он, глядя на соратника, — от вас осталась одна тень, и я настоятельно рекомендую вам с завтрашнего дня взять недельный отпуск. Ее величество, уверен, меня в этом только поддержит, так что не спорьте — в конечном итоге, навряд ли поиски противоядия потребуют меньших сил… Но прежде чем я передам вас на попечение герцогини эль Хаарт, все-таки скажите: что же такое наконец это проклятая Дымка? Яд, оружие, дурман?

Магистр тяжело качнул головой.

— Всё вместе, ваша светлость. Хотя в основном, конечно, второе, как мы и предполагали с самого начала. Оружие, притом управляемое, пусть я пока затрудняюсь сказать, хорошо это или плохо… Принцип действия Дымки, насколько я понимаю, вам известен?

— Лишь в общих чертах. Мои знания в подобных вопросах, увы, всегда оставляли желать лучшего.

Кендал улыбнулся про себя. Достопочтенный мэтр алхимиком был не из последних, но достижения свои как обычно преуменьшал — не столько из природной скромности, сколько для придания большей уверенности собеседнику. Поднявшиеся в собственных глазах как правило расслаблялись и становились весьма словоохотливы, благодаря чему поймать их на горячем не составляло труда. Герцога эль Хаарта «ловить» было не на чем, да и уверенности в себе ему тоже было не занимать, но от многолетней привычки так просто не избавишься. Ох уж эта тайная канцелярия!

— Подробный отчет я составил, и завтра утром он будет у вас, — ничем не выдав своих мыслей, сказал первый алхимик. — Но если вкратце… Дымка есть опасный симбиоз, работающий по принципу «рука руку моет». Ее дурманная составляющая отвечает не только за привыкание: благодаря сложносоставной композиции из смолы хашша, пьяного меда болотного хвоща и кровяной росы алгара пурпурного она тормозит действие яда. Правда, из организма все же выводится — тогда как отравляющая часть Дымки в нем, наоборот, накапливается. Собственно, этим и обусловлено сокращение длительности эйфории от дозы к дозе, а также то, что с каждым последующим приемом Дымки организм разрушается всё больше. Дурман здесь своего рода обезболивающе-тонизирующий блокатор, и только — вряд ли мы сможем использовать его при создании противоядия.

— Значит, вы полагаете, — встрепенулся мэтр, — что противоядие все-таки можно создать?

Кендал эль Хаарт задумчиво сдвинул брови.

— Можно или нет — не знаю, — после паузы проговорил он. — Пока что, к большому моему сожалению, я даже не представляю, с какой стороны за это взяться, однако… Дымка — вещество рукотворное, опасней которого на данный момент не существует ничего на двух континентах. Сомневаюсь, что ее создатели, учитывая стремительность ее действия и ту легкость, с которой она проникает в организм, не подумали о собственной безопасности. Я бы подумал. И алхимики Мэйнарда Второго навряд ли глупее меня.

— Данзар? — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул верховный маг. Магистр кивнул:

— Доказать ничем не могу, ваша светлость, но если я в чем и уверен, так в этом. Я говорил вам об Уэйне Теллере, помните?

— Помню. Да, странно, что, имея на руках такой козырь, как Дымка, он не стал использовать его против Алмары, и тем не менее…

— Это еще не всё, — перебил алхимик. — Тот самый последний ингредиент, что мы искали и нашли — фосса небула, редкий грибок, паразитирующий летучими спорами, не переносящий жары, холода и солнечного света. Он живет в зараженной почве предгорий и поражает мелких теплокровных животных, вроде кротов и землероек, а также падальщиков из числа хищников, что ими питаются…

— И те не травятся?

— Гибнут следом — споры сохраняют жизнеспособность около тридцати суток даже в мертвой ткани. Но так как без сторонних блокаторов отравление развивается стремительно, зараженные не успевают покинуть ареал обитания фосса небула. К тому же, его выделения обладают инсектицидным действием, что исключает передачу заражения посредством насекомых, иначе давно бы дошло до пандемии.

— Хоть тут повезло… Вы говорили о жизнестойкости паразита, магистр — и она велика. Получается, грибок неприхотлив?

— Слава богам, как раз напротив. Необходимые условия для вызревания грибницы весьма ограничены: густая тень, питательная среда, обилие влаги и ровное тепло без резких перепадов температуры. Фосса небула не выживет ни в наших Северных горах, ни в скальных пещерах Алмары, Бар-Шаббы и Эйсера. Вывезти что-то с Запретного острова, даже если оно там и есть, тоже возможным не представляется. Берс горами не богат, да и климат его схож с алмарским. Зато Туманный хребет, граница между севером и югом, подходит грибку как нельзя лучше — и половина этого хребта принадлежит Данзару.

Верховный маг медленно склонил голову.

— Да, — помолчав, лишенным выражения голосом откликнулся он. — А вторая половина — Геону. И если вы не ошиблись, то Дымка, боюсь, еще не самое страшное, что нам уготовано…