Восстание

ГЛАВА XIII

Катон погрузился в глубокий, измученный сон после того, как они с Клавдией занялись любовью. Некоторое время они лежали, переплетясь, на одеялах, прежде чем она пошевелилась, чтобы воспользоваться ночным горшком в углу, затем взяла с сундука запасное покрывало и осторожно положила его на Катона, после чего устроилась рядом с ним. Он повернулся на бок, подальше от нее, и она, прижавшись к нему, поцеловала его между лопаток, а затем закрыла глаза и попыталась уснуть. Ее сердце переполняло облегчение от того, что он вернулся к ней из похода в горы. И вместе с тем облегчение сменялось ужасом перед опасностью, грозящей не только жителям Лондиниума, но и всем римлянам по всей провинции.

Непосредственная угроза исходила не от врага, а от банд мародеров, шарящих по улицам. Время от времени она слышала крики, вопли и грохот выбиваемых дверей. В основном издалека, но иногда слишком близко, и она чувствовала из за этого беспокойство. Дважды она поднималась с кровати и подходила к закрытому ставнями окну, выходящему на улицу, отодвигала задвижку и слегка приоткрывала ставни, чтобы выглянуть наружу. В первый раз она увидела, как из-за угла перекрестка выбежала большая группа мужчин, около двадцати человек, — темные фигуры, похожие на крыс. Мгновение спустя военный патруль побежал за ними, позвякивая снаряжением, а стук их подбитых калиг гулко отражался от зданий по обе стороны улицы. Во второй раз ее разбудил пронзительный женский крик, но когда она снова выглянула на улицу, никого не было видно, и все было тихо.

С течением времени звуки насилия и грабежей становились все реже, и Клавдия начала расслабляться, в конце концов заснув, обняв Катона и положив руку на грудь возлюбленного. Во сне Клавдия вновь увидела свое прошлое: годы, которые она провела в качестве любовницы императора, пока советники Нерона, опасаясь ее влияния на него, не отправили ее в изгнание на Сардинию, где они с Катоном и познакомились. Ей снилось, что за ней по улицам Лондиниума охотятся люди Нерона. Она упорно бежала, уворачиваясь от банд мародеров, оглядываясь через плечо. Преследователи были одеты в форму преторианской гвардии и с решительным выражением лица преследовали ее. Иногда казалось, что они сокращают дистанцию, и она бежала быстрее. Иногда она пыталась свернуть в переулок или спрятаться в магазине, но преследователи снова замечали ее и возобновляли погоню. В конце концов она забежала в глухой переулок, выходящий к храму, и они ее догнали.

Ее в цепях притащили к Нерону, который каким-то образом материализовался в Лондиниуме вместе с императорским дворцом, и бросили перед его помостом. Он возвышался над ней на своем троне, его тяжелые щеки дрожали от ярости, когда он поднял пухлую руку.

— Я приговорил тебя к пожизненному изгнанию! — кричал он. — Ни один мужчина не должен был прикасаться к тебе после того, как я овладел тобой и отбросил тебя! Такова была моя воля. ТАК КТО ЖЕ ЭТОТ ЧЕЛОВЕК, ЛЕЖАЩИЙ РЯДОМ С ТОБОЙ? Я прикажу распять его вместе с тобой на глазах у толпы! Распять! — Клавдия вскинула руки и попыталась освободиться от цепей, отчаянно пытаясь спасти себя и Катона. Затем образ императора померк, все вокруг погрузилось в темноту, и она очнулась в постели с Катоном, обнаружив, что он лежит у нее на руках.

Она сбросила его с себя и села, тяжело дыша, все еще преследуемая тенями сна, даже когда он угас. Она взглянула на темную фигуру Катона, услышала его спокойное дыхание и была благодарна за то, что не потревожила его, хотя ей очень хотелось рассказать ему о кошмаре и найти у него утешения. В душной жаре летней ночи она почувствовала неприятный налет пота на своей коже. Сердце учащенно забилось, и она обнаружила, что испытывает страшную жажду.

Поднявшись с кровати, она прошла к двери и по маленькой лестничной площадке добралась до лестницы. В кувшинах еще оставалось немного воды, набранной из городского колодца три дня назад, когда они с Денубием отважились выйти на улицу после первого дня грабежа. Лампа на прилавке горела, и света было достаточно, чтобы видеть проход, ведущий во двор. Она уже собиралась войти на кухню, когда услышала взывающий крик, почти сразу же оборвавшийся, и замерла.

— Денубий? — тихо позвала она. Она стояла неподвижно, не дыша, напрягая слух, чтобы уловить еще какие-нибудь звуки. Наконец снаружи, во дворе, донесся слабый скрежет ржавого железа, за которым последовали низкие, настойчивые голоса. Страх сжал ее сердце. Она подошла к двери и увидела, что она приоткрыта. Выглянув наружу, она разглядела несколько темных фигур во дворе и еще больше, входивших через открытые ворота.

Она толкнула дверь и потянулась к засову наверху, прежде чем вставить его в прочную скобу на раме. Когда она потянулась к засову наполовину, она услышала приближающиеся снаружи голоса, и мгновение спустя засов был поднят. Она задвинула засов и наклонилась, чтобы запереть самый нижний, как раз в тот момент, когда раздался громкий стук и дверь покачнулась. Она побежала обратно по коридору, крича, чтобы поднять тревогу.

— Просыпайтесь! Проснитесь! Катон!

К тому времени, когда она добралась до верха лестницы, Петронелла уже стояла у двери в свою комнату в дальнем конце лестничной площадки, держа в руках лампу, которая выдавала ее недосып. Она была босиком, но в свободной тунике. Порция тоже вышла, и ее брови поползли вверх, когда она увидела наготу Клавдии.

— Что это значит, девочка моя?

Клавдия не обратила на нее внимания, бросилась в свою комнату и с силой встряхнула Катона. — Проснись!

Он проснулся, как любой ветеран, сразу насторожившись, спустил ноги с кровати и встал, готовый действовать.

— Во дворе люди пытаются войти в дом! — объяснила Клавдия, схватив с конца кровати свою столу и натянув ее через голову.

Катон схватил свою тунику и пояс с мечом и выбежал на лестничную площадку. — Разбуди Луция и скажи ему, чтобы одевался, — рявкнул он Порции.

Он побежал вниз по лестнице на звук ударов в дверь, ведущую во двор. Из конца прохода он увидел, что засовы пока держатся, и быстро натянул тунику, перекинув через плечо пояс с мечом. Услышав позади себя шаги, он обернулся и увидел у своего плеча Петронеллу.

— Где Денубий? — спросила она.

— Не знаю. Последний раз, когда я его видел, он дежурил во дворе. Он сказал, что придет, когда все утихнет.

— Тогда он должен быть внутри. Обычно он спит за прилавком, когда Порция не хочет его видеть.

— Он должен быть внутри, дверь заперта на засов.

— Это была я, — сказала Клавдия, присоединившись к ним. — Я спустилась выпить воды, услышала шум, выглянула и увидела мужчин.

— Восемь, десять. Не могу сказать точно. Я думаю, они, должно быть, одолели Денубия.

— Дерьмо…

Стук в дверь на мгновение прекратился, затем раздался громкий треск — кто-то с размаху ударил топором по бревнам.

— Нам нужно укрепить дверь. — Катон повернулся к стойке. — Клавдия, помоги мне с одной из скамеек. Петронелла, приготовь ножи и тесаки. Похоже, они нам понадобятся.

К тому времени, как они с Клавдией вынесли первую скамью в коридор, топор проделал небольшую щель в бревнах, и они могли видеть, как он ударил снова, разбрасывая щепки. Катон вогнал скамью под углом так, чтобы она укрепила засов наполовину.

— Нам нужно больше.

Они пронесли еще скамейки и поставили тяжелый стол на торец, чтобы загородить проход, когда один из брусьев двери разлетелся и большой зазубренный кусок дерева ворвался внутрь. Петронелла вскрикнула, когда осколок рассек ей лоб.

— Еще один стол! — Приказал Катон. — Быстро!

Снова удары топора, а затем рука просунулась сквозь дверь, ухватилась за средний засов и освободила его. Люди снаружи снова принялись колотить по двери, и оставшиеся засовы стали выпирать, прежде чем верхний засов поддался. Мгновение спустя нижний засов также поддался, и разрушенная дверь содрогнулась. Отодвинуть скамейки оказалось делом нехитрым, и первый человек, протискиваясь через обломки и препятствия, пробрался к проходу.

Клавдия и Петронелла подтащили второй стол, и Катон помог им столкнуть его с тем, который уже загораживал проход. На краю первого стола появились пальцы, Катон забрался на второй, выхватил меч и рубанул по ним, отрубив указательный палец. Раздался вопль агонии, когда руку отдернули, и тут же другая рука ухватилась за другой край стола. Катону не хватило места, чтобы эффективно взмахнуть мечом, и он повернулся к Петронелле. — Дай мне тесак!

Она протянула ему тяжелый клинок с кожаной рукояткой, и он убрал меч в ножны. Новое оружие доказало свою эффективность в замкнутом пространстве: он нанес еще два сокрушительных удара, прежде чем нападавшие отступили. Последовала короткая, приглушенная перепалка, затем горстка мародеров выбежала во двор, откуда доносились стоны и мучительные вопли раненых.

— Возвращайтесь в главную комнату, — приказал Катон. — Они могут попытаться войти с улицы. Я могу задержать их здесь. Вперед!

Клавдия и Петронелла поспешили по коридору, когда Катон рискнул бросить взгляд поверх стола. В узкий коридор протиснулись двое мужчин, и, увидев его, один из них ударил его по лицу окованной железом дубинкой. Катон увернулся, и острие дубинки с громким треском ударилось о доски потолка. На его голову посыпались пыль и песок, он моргнул. Мгновение спустя он услышал, как во двор вернулись люди, хрюкая от усилий, и кто-то рыком приказал тем, кто наблюдал за Катоном, отойти в сторону. Наступила пауза, прежде чем голос досчитал до трех, а затем раздался грохот — стол содрогнулся под ударом импровизированного тарана. Возможно, один из коновязей во дворе, предположил Катон, когда последовал второй удар, и он почувствовал его через поверхность стола под своими босыми ногами.

— Здесь нет ничего ценного! — воскликнул он. — Не стоит рисковать своими жизнями. Прочь! Найдите себе более легкую добычу, Хароновы дураки!

— Ничего ценного, говорит, — ответил голос. — Слышали, ребята?

Раздался резкий смех.

— Не секрет, что у хозяйки есть небольшое состояние. И если мы не сможем его найти, то тогда можно будет заняться женщинами, а? Кроме того, ты отрубил пальцы нескольким моим парням, и мы должны свести счеты так или иначе. Вот что я тебе скажу, друг. Ты позволишь нам обыскать это место, и мы не причиним тебе никакого вреда. И тебе, и всем остальным. Если мы найдем шкатулку Порции, это нас устроит, верно, парни?

Его спутники с ворчанием согласились с ним, после чего их предводитель продолжил. — Впусти нас, отдай серебро, и мы разойдемся в разные стороны. В сложившихся обстоятельствах справедливее не скажешь. Что думаешь, друг?

Катон не обманулся и догадался, какая участь уготована ему, женщинам и Луцию, если он согласится на условия этого человека.

— Я говорю, что тебе и тем ублюдкам, что с тобой, лучше было бы заключить мир с богами, прежде чем решиться на ограбление «Собаки и Оленя». Это последнее предупреждение, которое я делаю тебе — «друг». Убирайся отсюда, пока можешь.

Их ответ последовал через мгновение: стол содрогнулся под новым ударом, и одна из подставок с громким треском сломалась. Катон понял, что после еще нескольких ударов стол поддастся, и, отскочив назад, спрыгнул на пол, а затем побежал по коридору в главную комнату и захлопнул за собой дверь.

— Они прорываются! Помогите мне!

Когда из-за двери донесся треск раскалывающихся досок, они втроем поспешно подперли внутреннюю дверь еще несколькими скамьями, а затем тяжелым столом.

Катон отступил назад, при свете масляной лампы, висевшей на цепи в конце стойки можно было разглядеть встревоженное выражение его лица. Внутренняя дверь была менее прочной, она была сделана для того, чтобы Порция могла уединиться, а не для того, чтобы не пускать налетчиков. Так что у нее было бы еще меньше шансов выдержать нападение тех, кто уже сейчас пробивался мимо столов. На данный момент они не обращали внимания на закрытую дверь в конце коридора и занялись обыском и разгромом кладовых и кухни по обеим сторонам. Катон знал, что Порция использует одну из небольших комнат в качестве своего таблиния, и обратился к Петронелле.

— Ты не знаешь, хранит ли она свой сундучок там, где ведет бухгалтерию?

— Нет. Она каждый вечер забирает его к себе в комнату.

— Проклятье, они не найдут там того, что им нужно. — Он хлопнул рукой по двери. — Так, она долго не продержится. Придется отступить и забаррикадировать лестницу. Клавдия, иди и скажи Порции. Пусть она поможет тебе подготовить несколько кроватных каркасов, чтобы преградить путь.

Она кивнула и скрылась на лестнице. Катон посмотрел на тесаки и ножи, разложенные на прилавке.

— Подними их наверх, Петронелла, и помоги остальным.

Она взяла сверток с импровизированным оружием, затем заколебалась. — А как насчет тебя?

— Я попытаюсь выиграть для нас немного времени.

— Ты не сможешь сдержать их в одиночку.

— Я буду стараться столько, сколько смогу. Потом я присоединюсь к вам наверху. Не волнуйся, — он заставил себя улыбнуться, — я не собираюсь разбрасываться своей жизнью. Клавдия никогда бы мне этого не простила.

Петронелла нервно рассмеялась. — Да, она не из тех женщин, которых можно гневить.

Он легонько подтолкнул ее. — Иди. Я буду в порядке.

Когда лестница заскрипела под ее шагами, Катон снова выхватил меч, переложив тесак в левую руку. Он предпочел бы привычный вес и баланс легионного пугио, но тяжелый клинок нанесет гораздо больше вреда, если он сумеет нанести сильный удар.

— Здесь ничего нет! — воскликнул один из мародеров. — Только долбанные кастрюли и котелки.

— То же самое! — добавил другой.

— Ладно, ребята. Нам придется обыскать все остальное помещение. Убейте того ублюдка, который отрезал пальцы Альбаку. С женщинами, которых найдете, можете делать что хотите. Но мне нужен сундук с деньгами. Всем, кто думает забрать его себе, лучше подумать вот о чем, я отрежу яйца любому из вас, кто об этом помыслит. Поняли меня?

Наступила пауза, после чего лидер прочистил горло. — Хорошо, тогда приступим к делу.

Катон поднял оружие, когда загремел засов и сильный удар сотряс дверь. Стол устоял, но он уперся ногой в его край.

— Хренов ублюдок, он кажется опять забаррикадировался. Поднимайте столб, парни. Он нам еще понадобится. То же самое, что и до этого. На три…

Когда последовал удар, балки двери поддались с первой же попытки и разбились о столешницу. От удара у Катона подкосилось колено, он отступил в сторону и приготовился. Бандиты тем временем нанесли еще несколько ударов, которые выбили дверь и заставили скамейки и стол проскользить по каменным плитам.

— Вот и все! Мы закончили. Уберите эту кучу, и давайте покончим с этим.

Столб оттащили и отбросили, первый из бандитов раздвинул разрушенную дверь и отбросил остатки стола в сторону. Катон шагнул вперед, направил меч в лицо мужчины, и острие задело его за подбородок, раскроив щеку. Он отпрыгнул назад с болезненным вздохом, и тут же на его место встал другой человек, державший перед собой щит и размахивавший дубинкой. При свете масляной лампы Катон разглядел настороженно сгорбленны плечи и бдительный блеск его глаз. Он выглядел как человек, умеющий сражаться.

Катон выставил свой меч вперед, но удар был легко отклонен, прежде чем его противник шагнул в проем и, оттолкнув стол и скамейки в сторону, описал дубинкой опасную дугу. Катон успел увернуться и нанести новый удар. Его противник снова заблокировал удар и горизонтально взмахнул дубинкой, заставляя его отступить. Позади человека с дубинкой из коридора появился один из его спутников и направился к дальнему концу прилавка, чтобы обойти Катона с фланга. Катон увидел, что удержать позицию уже невозможно. На этот раз он замахнулся на противника своим тесаком. Дубина поднялась, чтобы блокировать удар, и тяжелое лезвие глубоко вонзилось в древко и повалило его на прилавок, прежде чем Катон молниеносно рассек мечом руку врага ниже локтя.

Тесак был прочно воткнут, и Катон разжал хватку, повернулся и побежал через всю комнату к подножию лестницы и на этаж выше. На узкой площадке он обнаружил Клавдию и Петронеллу, которые перетаскивали массивный каркас кровати, в то время как Порция одной рукой держала лампу, а другой прижимала к себе Луция.

Ребенок вырвался из ее рук.

— Отец!

Катон подхватил его на руки и быстро обнял, после чего присел на корточки, чтобы они оказались лицом к лицу. — Я скучал по тебе, сынок. Но сейчас мы не можем говорить. Ты должен позволить Порции позаботиться о тебе.

Старуха крепко взяла мальчика за руку, а Катон переключил свое внимание на то, чтобы помочь остальным установить раму кровати над проемом над лестницей. Снизу донеслись звуки бьющейся мебели и посуды, затем стук ног. Каркас кровати зашатался, когда налетчики попытались его поднять. Катон навалился на нее всем весом и крикнул через плечо: — Возьмите матрасы! И все, тяжелое что найдете, нам нужно это все положить сверху!

Давление снизу прекратилось, и из главного зала гостиницы послышался приглушенный обмен мнениями — мародеры планировали свои дальнейшие действия.

Он заметил, что его сын плачет, и смягчил голос, когда заговорил.

— Луций, будь храбрым и прекрати плакать.

— Но я боюсь, папа, — дрожащим голосом произнес мальчик.

— Конечно, тебе страшно. Но быть храбрым — это значит делать то, что мы должны, даже если нам страшно. Понимаешь? — Катон ободряюще улыбнулся, а потом, подумав, добавил: — А дядя Макрон заплакал бы?

Луций покачал головой. Макрон был человеком, которым он восхищался больше всего на свете.

— Он бы сказал, вытри слезы и будь готов показать врагу, как сражается римский солдат, не так ли?

— Тогда пусть он будет гордиться за нас обоих, сынок.

Луций кивнул и смахнул слезы, тем временем Петронелла вернулась, волоча матрас. Катон помог ей водрузить его на каркас кровати и проделал то же самое с сундуком для одежды, который добавила Клавдия. Затем он отступил назад и оценил их усилия.

— Это должно задержать их на некоторое время, — сказал он, скорее для того, чтобы подбодрить остальных, чем из каких-то внутренних измышлений. Он повернулся к Порции. — Ваш сундук с деньгами, он здесь?

— Да, — осторожно ответила она. — И что?

— Где именно он находится? Он может нам понадобиться.

— Это мое. Оно принадлежит мне и больше никому.

Он холодно посмотрел на нее. — Послушай. Это все, что нам осталось для сделки. Те люди внизу скоро закончат обыскивать остальную часть гостиницы, а затем они ворвутся сюда и убьют нас всех. Если мы позволим им забрать сундук и уйти, есть шанс, что мы выйдем из этого живыми.

— Я не сдамся, — твердо ответила Порция. — И уж точно не сейчас, когда во мне еще осталась хоть капля силы для борьбы. Я не трусиха.

— Я тоже. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы держать их на расстоянии. Но если станет ясно, что мы не можем помешать им ворваться в это место, тогда мы должны попробовать что-то другое. В таком случае, мне будет нужен сундучок. Какой тебе прок от твоих монет, если мы все умрем?

Он понимал, насколько неприятными могут быть его слова для Луция, и подошел, чтобы положить руки на костлявые плечи мальчугана.

— Пришло время тебе проявить себя, сын. Сможешь ли ты быть храбрым ради меня?

— Я… я попытаюсь.

— Молодец, парень. А теперь слушай. Мы в отчаянном положении. Мы не можем покинуть это место. Окна слишком маленькие, чтобы мы могли выбраться. Но ты можешь протиснуться и спуститься на улицу.

— Я не оставлю тебя умирать!

— Я не прошу тебя об этом. Мне нужно, чтобы ты был героем и проследил за тем, чтобы мы были спасены. Ты можешь это сделать?

— Как?

— Как только ты окажешься на улице, я хочу, чтобы ты направился в штаб-квартиру наместника.

— Большое здание в конце улицы?

— Именно. Так вот беги туда и найди человека по имени центурион Туберон. Скажи ему, что ты сын префекта Катона, и скажи, что я хочу, чтобы десять его людей вернулись сюда как можно скорее. Скажи ему, что от этого зависит наша жизнь. Все ясно, сынок?

Луций кивнул, и Катон почувствовал, как его сердце сжалось от тревоги за мальчика из-за опасности, которой подвергнется его сын при выполнении задания.

— Держись в тени вдоль края улицы, насколько это возможно. Если кто-то появится на твоем пути, не двигайся и не шуми, пока он не уйдет. Если они увидят тебя, беги как можно быстрее. Сможешь ли ты это сделать?

— Да, — ответил Луций с решительным выражением лица.

— Хорошо, тогда пошли. — Катон провел его в комнату Клавдии и открыл маленькое квадратное окно, чуть более тридцати сантиметров в поперечнике. — Вылезай и держись за подоконник. Клавдия, передай мне это одеяло.

Когда Луций сделал, как ему было сказано, и его босые ноги уже болтались примерно в двух метрах над землей, Катон вытянул шерстяной материал, пока тот не взялся за угол. — Используй это, чтобы спуститься пониже, сынок.

Луций крепко ухватился за складки одеяла и, преодолев последние полметра и приземлившись на корточки. Он бросил последний взгляд на отца, когда Катон высунул голову из окна.

— Беги, мой мальчик! Как можно быстрее.

Маленькая фигурка метнулась вдоль стены здания и быстро скрылась из виду. Катон замер, прислушиваясь к любым признакам того, что мальчика заметили, затем нырнул обратно внутрь.

— Ты действительно думаешь, что он сможет вовремя прийти с подкреплением? — спросила Клавдия.

— Я не знаю. Все, на что я могу надеяться, это на то, что снаружи он в большей безопасности, чем здесь. И если он доберется до штаба, за ним присмотрят. Туберон — хороший человек. Он будет хорошо относиться к моему сыну.

С лестничной площадки раздался глубокий глухой стук, и они бросились из комнаты как раз в тот момент, когда сундук, лежавший на матрасе, содрогнулся от сотрясающего удара о раму кровати. Катон понял, что они, должно быть, используют ту же самую стойку, что и раньше, но на этот раз угол наклона затрудняет нанесение удара с прежней силой.

— Будьте готовы, парни, мы должны удержать эту позицию, — инстинктивно сказал он. — Извините, матроны…

Ему было забавно видеть себя в отчаянном последнем бою с женщинами вместо своих боевых товарищей. Такого конца он себе не представлял за все годы службы в армии. Но если бы дело дошло до этого, он бы сражался и умер вместе с ними и считал бы это таким же почетным концом, как и любой другой.

Люди внизу продолжали колотить по раме кровати, и вскоре раздался треск и крик триумфа, после чего штурм возобновился. Катон стоял с мечом и одним из тесаков, взятых наверху. Клавдия сделала шаг назад и наклонила голову набок. Затем она схватила его за руку.

— Прислушайся!

Сначала он не мог разобрать, что привлекло ее внимание, но потом услышал: откуда-то сзади донесся тихий стук. Он быстро обернулся, и на этот раз он был уверен в этом.

— Оставайтесь здесь! Если они высунут голову или руки из-за матраса, вы знаете, что делать.

Петронелла подняла свой тесак в знак готовности.

Катон вернулся по коридору, проверил первые две комнаты и не обнаружил в них никаких признаков опасности. Открыв дверь в третью комнату, он услышал стук и треск, и в отблесках огня снаружи увидел, что одна из досок пола вылетела вверх. Другой удар выворотил соседнюю, а затем чья-то рука пошарила по расщепленным доскам и вырвала одну из них, отбросив ее в сторону от проема. Катон тихонько подошел к дальнему краю дыры в полу и присел там, подняв тесак, балансируя на корточках.

— Вот и все, ребята, — раздался голос из помещения внизу, одной из комнат, используемых в рабочее время проститутками, нанятыми в гостинице. — Продолжайте расчищать путь, а мы поднимемся наверх и разберемся с ними.

Следующая доска пола была быстро расшатана, и еще один удар разломил ее на двое. Руки потянулись за обломками, и Катон, затаив дыхание, приготовился нанести удар. Мгновение спустя две руки потянулись вверх, и он увидел макушку человека, которого поднимали его товарищи.

— Ну что там видно?

Бандит приподнялся так, что его плечи оказались в проеме. Он остановился и взглянул на дверь. — Здесь никого.

Катон поднял тесак, прицелился в центр головы человека и нанес ему жестокий удар. Тяжелое лезвие раскололо череп, как яйцо, и вошло глубоко в мозг, почти до челюсти. Руки мужчины раскинулись в стороны, пальцы раздвинулись, и он забился в судорогах. Упершись ногой в плечо своей жертвы, Катон стал дергать тесак из стороны в сторону.

— Какого хрена ты меня пинаешь! — раздался голос снизу, затем, более тревожно: — Фескул?

Тесак освободился, и Катон толкнул человека плечами назад через отверстие, так что тело тяжело упало на тех, кто находился внизу, под хор гневных криков.

— Фескул! Ты неуклюжий ублюдок. Вот дерьмо. Он в жопе… Посмотри на его голову!

— Я предупреждал вас! — Крикнул Катон вниз через дыру. — Убирайтесь отсюда, пока можете! Я послал за помощью. Скоро здесь будут солдаты. Если они схватят вас, клянусь, я позабочусь о том, чтобы каждый из вас закончил жизнь на кресте! Даю вам слово. Идите, пока еще можете.

— Тут никого нет, кроме нас! — ответил лидер мародеров. — Никто не пройдет через моих парней. Вы тут сами по себе, и вы заплатите за то, что сделали с моими людьми. Вы либо бросаете нам свое оружие и сдаетесь, либо остаетесь на месте и поджариваетесь. Если ты попытаешься сбежать из огня, мои парни тебя прирежут. Если ты отдашь нам деньги этой старой дряни, я отпущу женщин. Но только не тебя. Не теперь, когда ты убил Фескула.

Катон поднял голову и увидел, что свет горит ярче, чем когда он входил в комнату. Подойдя к окну, он окинул взглядом заднюю часть трактира и увидел, что две кладовые во дворе охвачены пламенем. Пламя пробивалось сквозь небольшие щели в черепичных крышах. В свете пламени он увидел тело Денубия, распростертого на спине у горящего здания, с темным пятном вокруг головы. Пламя уже распространялось к задней части постоялого двора.

— Что ты скажешь? — крикнул человек внизу. — Сдавайся или сгори. Каков твой выбор?

Катон проигнорировал его и вернулся в коридор, чтобы рассказать остальным о новой опасности.

— Моя гостиница? — На лице Порции отразился ужас. — Моя прекрасная гостиница!

— Что нам делать? — спросила Клавдия.

— Они намерены убить нас в любом случае, — сказал Катон. — С вами, женщинами, они, вероятно, провозятся дольше.

Его смысл был понятен, и Петронелла издала рык, прежде чем ответить. — Я скорее сгорю, чем доставлю этим ублюдкам удовольствие насиловать меня, а потом зарезать.

— Это еще не конец. У Луция еще есть время, чтобы поднять тревогу и привести помощь.

— Зачем им понадобилось поджигать это место? — Порция застонала. — Какая им польза от того, что они сожгут его дотла и потеряют всякий шанс завладеть моей монетой? Дураки!

— Вы можете быть уверены, что они обыщут руины, как только все закончится. Они не захотят ничего оставлять, для людей Боудикки. — Катон указал на комнату, из которой он вышел. — Петронелла, иди туда. Рядом с кроватью есть дыра. Замахивайся на любого, кто высунет голову.

Она кивнула и исчезла в дверном проеме.

Удары по каркасу кровати под матрасом прекратились после убийства одного из мародеров, но теперь возобновились, причем в более интенсивном ритме. Катон услышал, как одна за другой посыпались деревянные доски, затем матрас провис, когда разбитая рама подалась и ее фрагменты были вырваны мародерами. Мгновение спустя матрас затрещал, и его потянуло вниз.

— Готовы? — Он взглянул на Клавдию, и она, стиснув зубы, кивнула. — В любой момент…

Он заметил дрожь в ее руке и потянулся, чтобы ободряюще сжать ее. Она взглянула на него, и он постарался скрыть свое беспокойство и мучительное чувство вины, грызущее его за то, что он не смог защитить женщину, которой был предан.

Она нервно сглотнула. — Это то, через что ты проходишь перед каждой битвой?

— Битва? — Он принужденно улыбнулся. — Это даже не стычка, любовь моя. Это едва ли больше, чем потасовка. Так давай покажем им, на что мы способны, а?

Надеяться на то, что его слова подействовали успокаивающе, было некогда: матрас был сорван, и у подножия лестницы показались лица грабителей, освещенные одной из ламп трактира.

Прошла пауза, прежде чем их лидер прокричал: — Чего вы ждете?

С ревом первый бандит бросился вперед, подняв перед собой кинжал, острие которого было направлено в грудь Катона. Катон приготовился нанести удар мечом и тесаком, а Клавдия присела у его плеча, выставив свой нож. Он позволил мародеру ударить себя ножом, затем парировал удар в сторону и ударил тесаком в плечо. Удар был поспешным, и лезвие нанесло лишь скользящий удар, но ошеломляющего воздействия оказалось достаточно, чтобы мародер бросил оружие и отступил на пару шагов, пока один из его товарищей не отбросил его в сторону и не бросился вперед. Катон рубанул по набалдашнику дубинки второго человека, и острие его меча расщепило деревянное древко по всей длине и прочно вошло в него. Оба пытались высвободить свое оружие, раскачивая его из стороны в сторону в узком лестничном проеме. Левая рука Катона сильно ударилась о стену, и он выпустил тесак, который покатился вниз по лестнице.

— Ха! — Мародер ухмыльнулся. — Теперь ты мой.

Когда он снова попытался выхватить дубинку, Клавдия издала яростный вопль и нанесла удар по руке, раз за разом пронзая ее так, что капли крови забрызгали их троих и разлетелись по стенам по обе стороны лестницы. Мародер ослабил хватку, и она вскочила на верхнюю ступеньку и нанесла еще один удар, на этот раз в лицо, пробив щеки и бровь, и его вопли от боли сменились ее животным криком.

Катон схватил ее за руку и отвел назад. — Полегче! Теперь становись за мной, быстро!

Он вырвал меч из дубинки и замахнулся клинком на людей внизу. — Кто следующий?

Их лидер толкнул одного из своих людей вперед. — Ты иди. — Когда тот замешкался, он снова толкнул его. — Тебе достанется дополнительная доля добычи, когда ты его прикончишь.

— Чтоб я сдох! Я не пойду туда, чтобы встретиться с этим ублюдком и его сумасшедшей сукой. Если тебе так нужно серебро, иди сам…

Вожак сошелся со своим приспешником, и на мгновение Катон подумал, что они могут подраться друг с другом. Но тут со стороны двора вбежал еще один человек.

— Солдаты! — крикнул он. — Идут по улице!

Катон увидел страдальческое выражение на лице вождя. — Так, парни, уходим. Пока они не заманили нас в ловушку. Вперед!

Грабители исчезли, послышался грохот ломающейся мебели, когда они пронеслись по разграбленному трактиру и скрылись во дворе. Катон подождал, пока они уйдут, и опустил меч. — Думаю, теперь мы в безопасности.

— В безопасности? — Причитала Порция с дальнего конца лестничной площадки. Она стояла у окна, выходящего во двор, ее худое лицо освещали отблески пламени. — А как же мой трактир?

Сквозь треск огня Катон услышал крики сзади и стук калиг внизу. Он снова напрягся и увидел лицо Туберона, смотревшего на него с нижней площадки лестницы.

— Господин, вы в порядке?

— Теперь мы в порядке. — Он усмехнулся. — Значит, мой мальчик нам помог.

— Да. Я сказал ему, чтобы он ждал в штабе и предоставил это дело нам. Но он не согласился. Вот он здесь.

Луций взбежал по лестнице, и Катон, опустившись на колени, обхватил его маленькое тело и крепко прижал к себе.

Он поцеловал мальчика в макушку, затем отстранил его на расстояние вытянутой руки. — Ты храбрый, и ошибки быть не может. Храбрый, как лучший из моих солдат.

Луций гордо поднял голову.

— Что происходит? — Спросила Петронелла, выйдя из комнаты, где она охраняла дыру в полу. Ее глаза расширились, когда она увидела мальчика. — Ах ты, маленькое сокровище! — воскликнула она.

Порция отступила от окна, когда вокруг нее заклубился дым.

— Если вы закончили со всеми поздравлениями, может быть, мы сможем позвать ваших людей, чтобы они потушили этот хренов пожар, прежде чем все это место охватит пламя…